Цветок папоротникаДавно перевалило за полдень, а Ярославы всё не было. От нечего делать Андрей откопал со дна саморасширяющегося рюкзака свои старые перчатки, трансфигурировал их в квофл и, завалившись на узкую и явно маловатую для него кровать, стал подбрасывать его к потолку.
Прошёл целый год их работы по распределению после учёбы в Колдовстворце. Ярослава Василевская вместе со своим двоюродным братом Ромой Марьяновым отрабатывали распределение в Нижних Колтунах, где жил их общий дед Август. Работа в целительском пункте Яре нравилась, и вроде как она была даже не против остаться в деревне насовсем. Андрея же ждали длинные и нудные докладные записки в аврорате Смоленского отделения Министерства магии. О подвигах пришлось забыть – ему доходчиво объяснили, что школьного образования, каким бы хорошим оно не было, хватит только на кабинетную работу. Хочешь продвинуться дальше – поступай после отработки в университет, а пока… Такое положение дел тяготило Андрея, а оторванность от друзей и любимой девушки лишь усугубляли положение. И вот в тот самый день, когда ему удалось выбить себе сразу несколько выходных и с желанием устроить Яре сюрприз, припереться в Нижние Колтуны… её не оказалось дома. Август тоже ушёл по делам, поэтому на пороге его встретили только Рома да огромный ленивый кот по прозвищу Котлета.
– Подожди пока Яру в её комнате, она пошла на рынок за травами… вроде бы туда. Я бы рад поболтать, но у меня сеанс связи с Британией…
Андрей понимающе закивал. Ему ещё повезло – его девушка хотя бы живёт с ним в одной стране. Роме, которого угораздило влюбиться в приехавшую в Колдовстворец на учёбу по обмену хогвартскую студентку, сейчас приходилось гораздо хуже.
И вот он в её комнате и в её кровати. Не хватает только самой Яры.
Андрей не сомневался, что одним походом на рынок дело не обошлось. Наверняка Ярослава ещё заглянула к какой-нибудь достопочтимой старушке справиться о её здоровье и поглазеть на только-только вытянувшиеся из земли саженцы очередной редкой травени*. Или зацепилась языком с кем-то из знакомых прямо на площади. Или решила пройтись по лавкам и заговорилась с кем-нибудь там. Одним словом, гулять так она могла очень долго. Величайшее изобретение современной неволшебной техники – мобильный телефон – сиротливо валялось на тумбочке рядом с огромным арсеналом всяческих баночек, заколок, лент и трёх штук расчёсок. Осмотрев все эти странные и ненужные ему предметы, Андрей обратил внимание на три колдографии в рамках. На одной совсем ещё маленькая Яра была изображена с родителями. На другой – подростки Яра и Рома впервые гостят у деда в Нижних Колтунах. Август недовольно щурится и явно хочет побыстрее закончить фотосессию. На третьей был весь их курс на школьном выпускном. Яра, похожая на фею в своём длинном лиловом платье, стоит рядом с ним. Её тёмные локоны щекочут лацканы его мантии, а его рука лежит на её талии.
В коридоре послышались торопливые шаги.
Андрей довольно улыбнулся, предвкушая долгожданный момент, но когда дверь отворилась, в комнату первым вплыл огромный раскидистый куст папоротника в ярком расписном горшке. Увидев сквозь зелёные заросли, что в её комнате кто-то есть, Ярослава пронзительно визгнула и уронила растение. С грохотом папоротник шмякнулся на пол, раскинув во все стороны глиняные черепки и комья земли.
– Зорич! – выдохнула Яра, узнав гостя. – Тю ты!
Её кремовые туфельки на каблучках ловко перескочили через распластавшийся по полу куст, и через мгновение она уже влетела прямо в распахнутые объятия. Быстро чмокнув Андрея в губы, Ярослава тут же отстранилась.
– Надо всё починить и спрятать цветок до захода солнца, – серьёзно сообщила она, доставая волшебную палочку и наклоняясь над папоротником. Андрей скривился. Не такого приветствия он ожидал, а заниматься какой-то травенью ему точно хотелось меньше всего.
– В смысле спрятать? – недовольно спросил он, наблюдая, как Ярослава колдует над горшком, возвращая ему прежний вид, и аккуратно собирает в него рассыпавшуюся землю.
– Оказывается, он рос в теплице у бабы Нюры. Каждый год она окружала его защитным полем, но в этом году ей кажется, что кто-то прознал о её секрете и ждёт не дождётся ночи, чтобы украсть цветок. Вот она и дала его мне, чтобы я хорошенько его спрятала на эту ночь…
– Постой, это что…
настоящий цветок папоротника?
Близилось Купалье – ночь, когда в лесу на несколько коротких мгновений зацветает легендарный цветок папоротника. Тот, кому удастся сорвать цветок, получает редчайшие магические способности – сможет понимать язык животных, видеть все клады и открывать все двери. Но найти тот самый зацвётший папоротник не так-то просто – чары будут всячески отвлекать охотника, пытаясь лишить его рассудка, памяти и даже жизни. Сорвавший цветок заплатит за свою удачу непомерную цену. История знает не одного волшебника, которому цветок давал небывалое могущество. Но чтобы сохранить свои несметные богатства, волшебник должен был ни с кем своим счастьем не делиться, а потому быстро терял семью, друзей, близких и, в конце концов, плохо заканчивал и сам**.
Из-за подобных прецедентов охотников за цветком папоротника со временем поубавилось, а уж о том, чтобы выращивать его у себя на подоконнике – и речи быть не могло. Единственное известное исключение – знаменитая теплица Белорусской школы волшебства имени Всеслава Чародея, где цветок папоротника содержался под надёжной охраной. Насколько знал Андрей, чтобы найти и доставить дикое лесное волшебное растение в школьную теплицу, понадобился целый отряд опытных колдунов. А тут на тебе – столь легендарная волшебная травень растёт в горшке на огороде у бабки в Нижних Колтунах.
– Ты уверена, что это действительно волшебный папоротник? Он же вроде как не поддаётся одомашниванию…
– Баба Нюра утверждает, что да. А если так – он не должен попасть в нехорошие руки. Спрячем его в подвале, наложим защитные чары, а на утро это уже будет папоротник как папоротник – не отличишь от обычного.
Андрей скептически хмыкнул, но послушно взял на руки горшок и отнёс в подвал, полный всякой полумагической дребедени. Там они водрузили папоротник на импровизированный постамент из старых шкафчиков, очертили вокруг него мелом круг и укрыли защитными чарами.
– Пойдёт? – нетерпеливо спросил Андрей, оглядывая результаты своей работы. Папоротник находился под куполом голубого свечения, пролезть через которое не смог бы и сам Кощей.
– Ага, – кивнула Яра и тут же сдавленно охнула, прижатая прямо к двери подвала. – Август скоро должен вернуться домой, – прошептала она, одной рукой гладя Андрея по спине, а другую запуская в тёмные волосы.
– Плевать, – отмахнулся Зорич, продолжая покрывать быстрыми рваными поцелуями её шею. Рассудком он прекрасно понимал, что увидь дед, на каких частях тела внучки находятся сейчас Андреевы руки, лететь ему с горки колбаской подальше от Нижних Колтунов. Но долгие недели разлуки сделали своё дело, и рассудку пришлось на время любезно заткнуться.
– Я тоже соскучилась, – тихо засмеялась Яра, откидывая голову назад и на пару мгновений закрывая глаза… – О нет! – она громко вскрикнула и оттолкнула его. – Папоротник!
Андрей недовольно зарычал, и обернулся к треклятой травени…
На шкафчиках стоял лишь пустой горшок.
– Какого…? – он внимательно оглядел защитный купол. Нетронут. Цветок просто взял и телепортировался в неизвестном направлении. Сам.
Кажется, травень действительно была волшебная.
– Что баба Нюра скажет? – протянула Ярослава. – Вот и куда он делся?
– Без паники, – строго сказал Андрей. – Пойдём к бабке с повинной, может, он у неё на Купалье тоже из горшка погулять сбегал, а она и не замечала.
– Нет, – Яра торопливо схватила его за руку. – Пойдём в библиотеку. Ей 764 года, там обязательно должны быть книги про цветок папоротника… Кажется, я их даже там видела.
Андрей обречённо вздохнул. Удались выходные на славу.
– Откуда ты знаешь, сколько лет местной библиотеке? – поинтересовался он, вылезая вслед за ней из подвала.
– Библиотекарь сказала, когда кричала на меня за то, что я обвалила там все стеллажи… «Библиотеке 754 года, и никогда, НИКОГДА, я повторюсь, не случалось подобного инцидента!». Мне тогда лет девять было, значит библиотеке сейчас…
– Кхм, кхм, – на пороге кухни стоял Рома с чашкой чая в руках. Андрей сообразил, как они, должно быть, выглядят со стороны. Губы у Ярославы были всё ещё красные, а шнуровка сарафана на груди развязана.
– Все взрослые люди, я ничего не видел, – ухмыльнулся Марьянов и спешно ретировался.
Ярослава закатила глаза, привела шнуровку в надлежащий вид и, схватив Андрея за руку, потащила на улицу.
Дом Августа стоял на отшибе деревни. Они прошли Калиновый мост и пару петляющих змейками улочек, пока, наконец, не вышли на главную площадь, на которой и располагалась библиотека. Её управительница даже спустя много лет явно была не рада видеть Яру, и только горячие заверения Андрея, что он будет тщательно следить за своей подружкой, позволили им пройти к стеллажам. Библиотекарь внимательно наблюдала за каждым их движением со своего места, а Андрей давился со смеху, представляя мелкую Яру, устроившую невообразимый хаос в этом святилище книг.
– Не смешно, – прошептала она. – Меня тогда вооон той полкой чуть не убило, между прочим!
За пролистыванием всевозможных справочников по магическим растениям и травам, они провели около часа, но Андрею показалось, что прошла целая вечность. Когда он уже готов был предложить вертевшееся на кончике языка решение оставить это неблагодарное дело и будь что будет, Яра звонко пискнула и хлопнула в ладоши.
– Нашла! Здесь написано «Попытки выкопать куст волшебного папоротника и посадить у себя дома, чтобы беспрепятственно сорвать его, стоит ему зацвести, заканчивались неудачей. Куст исчезал накануне Купальской ночи и зацветал в лесу. А утром появлялся на прежнем месте». Но баба Нюра говорила, что видела, как он цветёт!
– Может, врала, может, забыла – возраст как никак, – развёл руками Андрей, закрывая толстенный талмуд.
– Или она знает какой-то секрет… Если этой ночью цветок папоротника будет в лесу, значит, кто-нибудь может его найти…
– Теоретически да, искать точно будут. Но эта травень сама прекрасно может о себе позаботиться, – во всех книгах очень красочно описывалось всё, с чем могли столкнуться охотники за цветком папоротника. Неволшебнику после таких испытаний точно не выйти сухим из воды. Да и магу придётся несладко.
– Но если кто-то за ней действительно охотится… – голубые глаза Яры загорелись. – Мы должны ему помешать!
Андрей удивлённо на неё уставился. Дался ей этот папоротник.
– Только представь, сколько людей он может погубить! Найдём его, но рвать не будем…
– Яра, – спокойно заметил Андрей. – Тебе делать нечего?
Она посмотрела на него обиженно.
– Ты травени испугался, бравый маг-практик?
Андрей вздохнул, поднимая вверх руки. Что ж, ему ведь не хватало приключений… Правда, он бы предпочёл просидеть эту ночь у костра, пьяно горланя песни и сжимая в руках её нежное податливое тело… Да, засиделся он на кабинетной работе.
– Будь по-твоему. Но обещай меня слушать. Если я скажу «беги» – ты бежишь. Если скажу «брось меня и спасайся» – ты…
– Обещаю, обещаю, – перебила его Яра. – А ещё нельзя ни в коем случае оглядываться, бояться и закрывать глаза. Здесь так написано.
– Значит, не будем, – согласился Андрей.
За ужином они не обмолвились о предстоящей вылазке ни словечком. Рома, поглядывая на них, лишь хитро ухмылялся. Август расспрашивал Андрея о работе в аврорате, Яра весело комментировала каждый его ответ. Как только стемнело, вся молодёжь повалила на улицу. За деревней зажглись костры и затянулись песни. Под громкое улюканье через очищающее пламя огня перепрыгнула одна пара, вторая, третья…
Андрей и Яра, взявшись за руки, направились прямо в дремучий лес. Стоило им войти в чащу, как звуки песен и радостный гул мгновенно стихли.
– Только не оглядываться, – прошептала Яра одними губами.
Так прошли они довольно долго. Лес безмолвствовал, но это лишь порождало неприятное ощущение, будто кто-то следит за ними. То тут, то там в темноте вспыхивали огромные глаза – зелёные, жёлтые, красные, но Андрей и Яра продолжали свой путь. За одежду цеплялись колючие кустарники, голые руки хлестала крапива, вдалеке мерещились расплывчатые силуэты. Так добрались они до болота.
– Глянь на кочки, – подала голос Яра. Андрей нервно сглотнул, увидев вместо кочек человеческие головы.
– Мираж это всё, – как можно уверенней произнёс он. – Чары цветка действуют.
Деревья кружили вокруг них в причудливом танце, протягивая к ним уродливые растопыренные лапы, камни мерцали холодным светом и вырастали прямо на пути, тропинки путались, заставляя их плутать по кругу. Пару раз Ярослава украдкой переводила взгляд на Андрея, и содрогалась от ужаса – давали знать о себе старые страхи. С самого детства она до одури боялась волков. Как иронично, ведь именно волк был анимагической формой Зорича.
Клыки, острые, готовые впиться в мягкую кожу, выглядывали из-за сомкнутых губ Андрея. Ярослава отвела глаза, и лишь ещё сильнее сжала его руку.
– Андрей! – Зорич вздрогнул, узнав голос старшего брата у себя за спиной.
– Не оглядывайся, не оглядывайся, – зашептала Яра.
– Андрей, помоги!
– Яра, на помощь! – в голосе Ромы отчётливо слышалась паника.
– Андрюша, сынок!
– Ярослава!
Крики усиливались, становясь всё пронзительнее.
– Не могу, не могу это слушать, – ладошка Яры вспотела и так и норовила выскользнуть из его руки.
– Я тоже, поэтому… бежим!
Они неслись сквозь лесную чащу, а ветер продолжал доносить до них отчаянные призывы родных о помощи. Яра то и дело спотыкалась и застревала в кустах.
– Поехать верхом сможешь? – крикнул Андрей и, не дожидаясь ответа, обратился в волка. Яра, поборов страх, вскочила ему на спину, обвив руками мягкую шею.
Бежать, перепрыгивая кусты и камни, в анимагической форме было гораздо легче. Крики постепенно стихли, а деревья отступили с дороги. Андрей остановился.
– Кажется, оторвались, – выдохнул он, вновь оборотившись в человека. Яра прильнула к нему.
– Ещё нет, – и тут же на них налетел вихрь, оторвавший Ярославу от земли. Андрей сжал её руку ещё крепче, с ужасом видя, как прямо из-под земли вырастают ещё десятки совершенно одинаковых Ярослав. Отпустишь свою, потом среди них и не отыщешь. Яра что-то кричала, но он не мог разобрать что именно, удерживая её из-за всех последних сил. Её клоны тянули к нему руки, подходя всё ближе и ближе, дотрагиваясь до него, хватая за руки, за спину, обвивая шею. Он не смотрел и не оборачивался, молясь про себя, чтобы скорей отыскался этот чёртов цветок…
Всё закончилось так же резко, как и началось. Ветер в одно мгновение стих, и Ярослава резко шлёпнулась ему в объятия, чуть не сбив с ног.
– Спасибо, – еле слышно прошептала она.
– Может ну его, этот папоротник? – предложил Андрей. Она лишь молча указала пальцем куда-то за его спину.
Цветок мигал им золотым глазком почти у самой земли. Семь листьев переливались ярким свечением, прогоняя мрак ночи. Как только Андрей увидел цветок, сердце его замерло. Словно во сне пронеслись перед его глазами все сокровища и клады, что можно добыть с помощью волшебного растения. Услышал он речь животных и птиц, увидел, как раскрываются перед ним все двери, как склоняются перед ним недруги… Деньги, слава, могущество, власть…
– Что ты делаешь? – Яра перехватила его руку, но Андрей оттолкнул её. Треснула и задвигалась земля между ними, унося Яру всё дальше. Андрей этого не заметил.
– Не срывай его! Он же пытается поработить тебя! – донёсся до него её голос.
«
Получишь богатства несметные. Одно лишь условие – не делись своим счастьем ни с кем», – говорил с ним цветок.
«Дурак я что ли, счастьем с кем-то делиться?» – мысленно отвечал ему Андрей, продолжая тянуть к стеблю руку.
– Сорвёшь цветок, всё потеряешь! – продолжала кричать Яра.
– Нет, найду! Счастье своё найду! – крикнул в ответ Андрей.
– Счастье? А сейчас ты не счастлив? – в голосе Яры послышались слёзы. – У тебя есть семья, друзья, ты не спишь на голой земле и не питаешься чёрствым хлебом. У тебя есть… есть я… Разве этого тебе мало?
Андрей резко одёрнул руку. Яра вновь стояла рядом с ним. Он крепко обхватил её за плечи.
Золотые лепестки медленно осыпались на землю, тут же сгорая, словно искры костра. Где-то вдалеке возвестил о рассвете петух. Когда потух последний лепесток, неприметный кустик папоротника исчез, переместившись, судя по всему, обратно в подвал дома Августа Василевского.
– Чумовая ночка, – выдохнул Андрей. Они стояли вдвоём в совершенно обыкновенном лесу, испуганные, продрогшие и немного не верящие в реальность всего произошедшего.
– Я не отдам тебя какой-то волшебной травени, – проворчала Ярослава, беря его лицо в свои ладони. – Ишь, богатства ему захотелось!
В ответ Андрей лишь крепко поцеловал её. Его куртка после парочки нехитрых заклинаний превратилась в широкое покрывало, на котором они вполне могли уместиться вдвоём…
Баба Нюра совсем не удивилась, когда рано утром на её пороге появились двое сонных взъерошенных, но необычайно довольных чем-то молодых людей с огромным горшком раскидистого папоротника.
– Я как раз вскипятила чайник, – проскрипела она. Это была низенькая сухонькая проворная старушка. Рука её тряслась, когда она поднимала волшебную палочку, но чайник послушно сам разлил кипяток по чашкам, не пролив при этом ни капли.
Андрей и Яра выложили всё как на духу, опустив разве что только то, что цветку почти удалось завладеть Андреевым разумом, да и то, что случилось после.
– Послушайте теперь и мой рассказ, – улыбнулась старуха, когда они закончили. – Много душ сгубил цветок в давние времена. Сколько бы ни говорили о том, что не приносит богатство счастья, всегда находились те, кто выходил за ним на охоту в Купальскую ночь. Были и те, кто предлагал уничтожить все папоротники, сжечь дотла, отравить ядовитыми зельями, вот только цветок вновь вырастал на следующее лето, словно смеясь над всеми попытками, вновь и вновь завлекая молодых людей в свои сети. Я тоже была молода, – она улыбнулась воспоминаниям. – Теперь это сложно представить, но когда-то и я была молода. Вместе с будущим мужем моим и другими нашими единомышленниками основали мы общество хранителей цветка папоротника. Задача была наша в следующем – найти цветок, но не поддаться его чарам, устоять от соблазна, отказаться от его даров. Немногие знают, что лишь тогда обретёшь ты над ним настоящую власть и даже сможешь пересадить в обычный горшок, спрятать в своём доме от алчных охотников до лёгкого богатства. Не один год мы стерегли все волшебные места, искали по лесам, подобно этому, колдовские цветы. Не всем удалось выполнить задуманное, не все оказались настолько сильны, чтобы отказаться от могущества и власти, – она грустно вздохнула. – Всего нам удалось найти и спрятать дюжину волшебных цветов. Один из наших товарищей был преподавателем в белорусской школе магии, его цветок храниться там. Другие разошлись по миру, поселившись в волшебных деревушках наподобие этой. Мы с моим покойным мужем стали хранителями цветка, найденного в лесу около Нижних Колтунов. Тяжёлое испытание выпало на нашу долю – не дала нам судьба детей, и каждое лето приходилось мне спасаться от назойливых мыслей. Казалось, вот оно растение, способное осуществить любые желания, но… что уж теперь об этом говорить. У каждого своя доля. Теперь я стара. Возможно, это моё последнее лето. Цветку нужен новый хранитель.
– Постойте… – прервал её Андрей. – Это что… была проверка? А если бы я… мы… не устояли бы?
Старушка мягко улыбнулась и опустила глаза.
– Я давно присматриваюсь к здешней молодёжи, и к тебе с твоим братом, – обратилась она к Яре. – И сегодняшняя ночь показала, что я не ошиблась с выбором.
– То есть… Я… теперь хранитель? – Ярослава захлопала глазами.
– Вы теперь хранители, – поправила её баба Нюра. – Цветок больше не будет исчезать. Но вам придётся дать мне Непреложный обет, что вы никогда не позволите себе сорвать его.
Она хитро улыбнулась, явно забавляясь их растерянным видом.
– И что мы теперь будем с ним делать? – спросил Андрей, когда они вернулись домой, в комнату Яры и водрузили злосчастную травень на подоконник.
– Что делать, что делать… поливать, землю рыхлить – всё как обычно…
– Да, дела… Хранители папоротника, – Андрей усмехнулся, опускаясь на её кровать. – Та ещё должность.
– Предлагаю забыть о ней до следующего Купалья, – отмахнулась Яра. – Волшебная травень как-нибудь сама о себе позаботиться. Лично у меня сейчас заветное желание хорошенько выспаться… Ну и ещё есть парочка желаний, с которыми ты и без папоротника отлично справишься.
Андрей, принимая её в свои объятия, лишь довольно улыбнулся в ответ.
*Никто уже, включая самого Андрея Зорича, не помнит, когда он начал называть любое растение «травень». Но словечко прижилось.
** В детстве у автора была книга польских сказок «Там, где Висла-река». Первая, и самая запомнившаяся мне сказка была про цветок папоротника. Она казалась мне очень жуткой и грустной и, как видите, наложила отпечаток на мою хрупкую детскую психику и неожиданно всплыла в этом рассказе.
