Глава 3Глава 3, или А квест нечаянно нагрянет...
…Принцесса Фиона томилась в башне много лет в ожидании героя, осмелившегося бросить вызов дракону, и, наконец, дождалась. И это был не принц могущественного королевства, не храбрый рыцарь с мечом и в латах, а Вильбур Темношторм, полурослик и самый могущественный маг в Авентазии. Он просто пошевелил пальцем, и дракон упал замертво, а прекрасная принцесса была свободна. Не медля, она подбежала к своему спасителю и сказала…
— Ну-с, Вильбурка, все путем? Мир-то уже спас? Хе-хе-хе…
И тут же исчезли и каменные стены башни, и драконий труп, и прекрасная принцесса. Остался только я — Вильбур Темношторм. Не маг, а всего лишь помощник трактирщика, в очередной раз замечтавшийся прямо в центре трактира в обнимку с метлой, которой ему вообще-то полагалось подметать.
— Я почти закончил, — под насмешливым взглядом хозяина, нестарого, кряжистого гнома, мне ничего не оставалось, как с удвоенной энергией начать возюкать метелкой по полу.
— Вижу, — усмехнулся хозяин. — Трудишься в поте лица… Ну, и хто ты в этот раз? Благородный лыцарь на пегом скакуне? Не… Небось опять премудрый волшебник… Да? Угадал?
— Угу, — смущенно кивнул я, отрицать было бессмысленно.
В жизни всегда есть место подвигу, и кто-то старается держаться от этого места подальше. Что касается меня, если бы я знал, где это место, то там бы и поселился. Кстати, не исключено, что именно так я и сделаю, когда стану совершеннолетним, то есть годам к сорока. А началось все с рассказов дедушки. Он — полковник, старый вояка. Когда война только началась, дед вместе с другими полуросликами присоединился к Альянсу, участвовал в сражениях, но был ранен, потерял ногу и вернулся домой. Его истории плюс повествования о великих деяниях других героев, вроде рыцаря Тюля, чей памятник стоит в Зале Славы, в Бастионе гномов, сделали свое дело. Я тоже захотел совершить подвиг. Такой, чтобы о нем тоже сложили легенду, чтобы он тоже был достоин статуи. И не просто захотел, а принялся рассказывать об этом всем и каждому. «Всех и каждых» было немного. Гномы ушли на войну. Оставшиеся без их охраны полурослики расселились по Авентазии. На Заснеженном Кряже остались только моя семья и гном-трактирщик. Но и их насмешек хватало, чтобы я предпочел молчать о своих желаниях. А вот мечтать мне никто не мог запретить. С тех пор стабильно, несколько раз в день, я предавался мечтам, где мне никто не мешал быть героем и совершать подвиги. Кем я только не был в своих мечтах! Благородным рыцарем, спасающим из плена красавиц. Великим полководцем, одерживающим победу над Темной Армией. Храбрым воином, избавляющим жителей поселений от нападающих на них монстров. Но чаще всего я был могущественным магом, который делал все вышеперечисленное. И из всех мечт, эта была и осталась самой несбыточной. Как показывает пример моего деда, героем полурослик еще может стать, но магом — никогда. Потому что там, где есть наука и техника, магии места нет. С этим было трудно смириться. И, если честно, полностью я до сих пор не смирился. Но все же внял требованиям родных и стал ближе к реальности. Не получается стать магом, стану всего лишь…
— Господин трактирщик, а я бы смог стать героем? — вопрос вырвался прежде, чем я сообразил, что задал его. — Что для этого нужно?
— Ну, не знаю, как там у вас, полуросликов… Или у вас, магов… — трактирщик хитро подмигнул и сладко потянулся, так, что аж кости захрустели. — А у нас, гномов, нужно квест пройти.
— Квест? — я снова остановился, опершись на метлу.
— Ага, — кивнул трактирщик и пояснил. — Эт задание такое… сложное и опасное… Куда-нить сходить… Че-нить передать… Или принести фигню какую полезную… Короче, че скажут, то и сделать…
— Кто скажет? — загадочный квест меня все больше интересовал.
— Ну, дык, кто… — гном поскреб в затылке. — Вон ребятам нашим Верховный Маг сказал… Идите, говорит, вступите в Альянс и победите Армию Тьмы… Вот как ушли тридцать лет назад, так и… — трактирщик помрачнел, а я подсказал:
— Воюют, да?
— Воюют… — согласился трактирщик, после чего принялся сосредоточенно натирать барную стойку. — Что ж еще им делать? На западе… Далеко… Один я тута остался… Вот, держу позиции… Кабы не ты, подох бы тут уже один с тоски…
— Ну, и как там, на фронте? Альянс побеждает? — поинтересовался я, чтобы как-то развеять «тоску» трактирщика.
— Да кто ж их разберет?.. То наступают, то отходят… И так уж цельный год… — ответил трактирщик. — Никто пересилить не может… Сегодня мы захватываем Мракбург, а завтра Темная Армия разграбляет Лугоречье… Мы сегодня убиваем Грарока Мрачного Охотника, а завтра они похищают Беллу Солнечную Росу… То осадили было крепость Мортроги, этой старухи-ведьмы. Да куда там, только зубы пообломали… Да… Этак сколько еще годов пройдет, пока кто-то верх возьмет…
— Хотел бы и я убить какого-нибудь Грарока Мрачного!.. — я мужественно поборол желание в своих мечтах сделать это немедленно. — Но ничего, надеюсь, наши все-таки победят…
— Агась, надейся… — благосклонно разрешил гном, кажется, заметив мою внутреннюю борьбу.
— Вы не скучаете по остальным гномам? — для приличия взмахнув метлой пару раз, снова спросил я.
— Ну, а как не скучать? Конечно, скучаю… — трактирщик отложил тряпку, облокотился на прилавок и мечтательно прищурился. — Раньше-то бывало мы каждый вечер попойки устраивали… Камнегрыз, Бробит, Медведь-Поппин, Скалид… Вот уж кто любого на мизинцах уделывал… Ну и Билант, конечно… Заводила наш со своей золотою кружкою… Нынче-то только ты ко мне заглядываешь, а ты ведь у нас и с полкружки молока захмелеешь…
— Не грустите… — я мог только признать правоту трактирщика: даже взрослый полурослик не в состоянии состязаться с гномом по части выпивки. Мне в моем юном возрасте и пытаться не следовало. — Наверное, они все скоро вернутся… — и тут я вспомнил, с чего, собственно, все началось. — Тогда это будет означать, что они вернутся героями, да? Ведь они выполнят квас… ой, нет, квест… квест Верховного Мага?
— Ага… — трактирщик снова помрачнел и принялся еще ожесточеннее размазывать грязь на стойке. — И хвастать начнут своими похождениями… И то-то с ними случилось… И там-то они были… А я что? Тока сиди и слушай…
— А я бы с удовольствием их послушал, — мечтательно вздохнул я и огляделся, убеждаясь, что выполнил все хозяйские задания на сегодня.
Камин вычистил (Кстати, помнится, в детстве я страшно боялся этого камина. Гномы — отличные каменотесы. И камин, представляющий собой раскрытую зубастую пасть неизвестного жуткого монстра, тому доказательство. Мне и сейчас иногда кажется, что потеряешь бдительность — и челюсти сомкнутся). Трубы от пыли протер (Эти трубы, проходящие сквозь стены и пол, часть центрального пивопровода, который снабжает пивом весь Бастион. Они выглядят не очень-то опрятно, но что поделаешь? Гномы знают толк в архитектуре, но когда речь идет о пивоснабжении, они охотно идут на любые компромиссы). Кресло, зону комфорта трактирщика, где он любит отдыхать по вечерам, надраил. Карту местности, на которой отмечены лучшие трактиры округи от Заснеженного Кряжа до расположенного на побережье Наскалья, на новое место, как раз над креслом хозяина, перевесил. Пол подмел. Ну, почти…
Быстренько собрав сор на совок, я отправил его в мусорный жбан, поставил метлу на место, в угол, и с чувством выполненного долга направился к двери. И когда я уже взялся за ручку, хозяйский окрик сообщил, что мой рабочий день еще не закончен.
— Эй, Вильбурка! Погодь, не уходи! Я тебе еще одно дельце приготовил, герой! Ну-кась настрой моего нового роботера на ловлю крыс. Грызун бессовестный чуть весь мой запас хмеля не перетаскал. А ежели я шишки по весне не посажу, не видать нам в будущем году пивка.
— Никогда не слышал, чтобы герои занимались ловлей крыс, — недовольно буркнул я, но не по тому, что боялся работы. Просто роботер — это техника. А я с ней как-то… не на «ты». Хоть и полурослик.
— Дык ты и не герой еще, ты только мой меньшой помощник, — к хозяину в полном объеме вернулось недавнее веселье. — И раз такое дело, принеси хоть пользу какую, а потом отдыхай, сколько влезет. И мечтай об этих подвигах своих. Ха-ха-ха!.. А я продолжу дегустацию… Сёдня у меня на очереди бочки с две тысячи тридцать четвертой по две тысячи тридцать восьмую… Что-то мне все чудится, будто с две тысячи тридцатой серией что-то не то… Ну, поглядим, увидим…
— А что может с пивом быть не в порядке? — удивляясь, я ничуть не притворялся. Трактирщик всегда говорил, что пиво варить легко. Лично сам он на пивовара учился всего лишь в колледже, а не в университете. И даже не в институте.
— Сложно сказать, — трактирщик почесал затылок, в другом месте и другой рукой. — Пиво — это такая штука… Такая… Только подумаешь: ага, все путем — и тут вдруг, бац, землистый привкус во рту… Ничто уже не поможет… Я завсегда говорю: по одной кружке разве поймешь?.. — тут гном вытащил из кладовки ящик. Большой ящик. С меня ростом и шире раза в два. Судя по тому, что раньше он мне на глаза не попадался, его принесли, пока я… это… ну… очень усердно подметал.
— И там внутри роботер, которого я должен распаковать и заставить поймать крысу?.. — с первого взгляда было ясно, что с упаковкой придется повозиться.
— Точно. Ты ж полурослик. Вам это запросто. У вас же ручонки прям созданы для всех этих ерундовин и железяк, — гном с симпатией огладил струганные доски.
— Да… — я развел руками. — Но только вы же знаете, что я вообще-то с техникой не особо… меня куда больше интересуют таинственные силы магии.
— Ха-ха-ха! Бывает… — я удостоился очередного хитрого подмигивания. — Ну, ты не боись. Там в ящике есть эта… инструкция, чтоб и господа-маги разумели, что к чему…
— А когда роботер поймает крысу, я могу быть свободен? — вопрос был не лишним. О своих планах хозяин меня не оповещал, а на сюрпризы, подобные роботеру, был горазд. «Договориться на берегу» никогда не было лишним.
— Слово гнома! — трактирщик ударил себя кулаком в грудь. — Как только… Так сразу… Пойдешь домой и вздремнешь вволю.
Оценив на глаз крепость досок, я вооружился ломом, который в целях самообороны у трактирщика всегда лежал прямо на стойке, открыл ящик и вытащил роботера. Как и все современные модели, он имел человекообразную форму, ходовую часть на шасси «Бронежук» и инструкцию по использованию на двадцати языках. Древнеэльфийский… Суккубский… Гномский…
— Благодарим вас за то, что вы выбрали бронированный турбоочистительный роботер (далее БТР) модели Х-100? — прочитал я. — Заправьте БТР вонючими отбросами… Внимание: никакой диетической колы, брокколи и анчоусов… Так… А что у нас тут есть про крыс?.. Уход за крысами… Разведение крыс… Ага, вот! Истребление крыс. Чтобы истребить крыс и любых других паразитов, следует ввести в БТР образец ДНК цели. В качестве образца ДНК можно использовать шерсть, кровь, пот, сопли и… эээ… прочие отходы. Все понятно. Сначала нужно накормить БТР помоями, чтобы он включился. А потом дать ему образец ДНК крысы. Вот это я понимаю: простая и удобная крысоловка.
Выполняя первый пункт руководства — по включению, — я отправился на кухню за отходами. Не знаю, как кухни в других трактирах, я там не был, но кухня гномского трактира — это что-то. Начать с того, что центральное место в ней занимает не плита, и не кладовые с продуктами, а огромный котел для варки пива. Причем это — личная установка трактирщика. Та, что предназначена для Бастиона, стоит в подвале. И гораздо больше по размеру. Плита на кухне, конечно, тоже есть, но ей трактирщик почти не пользуется. По крайней мере, сейчас, когда другие гномы на войне. Утром гном растапливает ее, чтобы разогреть колбаски к пиву, и затем весь день она остывает, потому как остальное время трактирщик потребляет копченый окорок, такой гномский фастфуд. А еще на гномской кухне есть гора омерзительно грязной посуды. Когда остальные гномы ушли, трактирщик совсем перестал заботиться о чистоте, а я, конечно, мог бы ему об этом напомнить… Но тогда мыть посуду придется мне. И, понятное дело, я не особо горю желанием это делать. Особенно если учесть, что водопроводный насос, с помощью которого вода поднимается сюда из глубины горы, не работает. А в самой большой кастрюле завелся гнильный монстр — маленький, липкий, вонючий и вредный. Норовящий схватить и обляпать любого, кто близко к нему подойдет. Лично мне с ним не справиться. Я слишком маленький, слабый и неглупый, чтобы вот так взять и подойти близко к такой гадости. Так что гномов ждет немало работы, когда они вернутся. Если они вернутся… Но не будем о грустном, тем более по курсу как раз то, что мне нужно — забитое битком помойное ведро. Просто «История гномской пищи: последние недели жизни». Автор: Вильбур Темношторм. Почему я? Потому что выносить мусор — моя прямая обязанность. Но как-то не сложилось…
Гномский мусор не первой свежести… ну, как вам каламбур?.. пришелся БТРу по вкусу. Он заурчал, как кошка, и заметно взбодрился. Просто экологически чистая технология в действии. Теперь можно приступить к пункту два инструкции — отправить его на охоту. Что нам для этого нужно? Правильно, ДНК крысы. Проблема в том, что наша крыса принадлежит к породе хитрозадый выползень. Они очень осторожны и коварны, если загнать их в угол, они становятся опаснее тролля. Наша, стоит мне подойти, сразу удирает в нору, и выколупать ее оттуда без потерь невозможно. В прошлый раз эта зверюга мне чуть полруки не отхватила. Вот и сейчас она сидит в норе, разрабатывает стратегию очередного набега. А мне как-то совсем не хочется опять рисковать руками. Впрочем… может, делать это и не придется…
Внимательно осмотрев вход в крысиную нору, я заметил клочок шерсти на щепке. Видимо, удирая, крыса зацепилась за деревяшку. А что это, как не идеальный образец ДНК? Самое время отправить его в ДНК-приемник…
Вау! Я и не думал, что будет так весело. «Схомячив» крысиную шерсть, роботер нетерпеливо задрожал, настроил свои окуляры, навострил прочие сенсоры… и тут же срисовал нужный объект, обладающий ко всему остальному повышенным уровнем любопытства. В доли секунды БТР раскочегарил движок до максимума и так резко рванул к цели, что та с перепугу забыла, что нырнуть обратно в нору будет ближе, и припустила по трактиру. Х-100 за ней. Пара перевернутых столов, десяток опрокинутых стульев, сломанная метла… и преследуемый роботером крысюк покидает владения трактирщика. Судя по расстроенному виду, вернувшийся спустя пять минут БТР цель не уничтожил, потому что не догнал. Но… судя по некоторым признакам, которые пришлось срочно замести получившимся из метлы веником… так нехило напугал, что нору свою она покинула и не скоро рискнет вернуться назад. А это главное! Можно с чистой совестью идти и докладывать трактирщику, что дело сделано.
Гнома я нашел возле бочки номер две тысячи тридцать пять. Судя по блеску в глазах, дегустация проходила по плану.
— Господин трактирщик! — позвал я его.
— Чего тебе, Вильбурка? — благодушие в голосе говорило, что как минимум еще две бочки из сомнительной тридцатой серии соответствуют стандартам.
— С крысой покончено! — отрапортовал я.
— Видал, как же… — гном отсалютовал мне кружкой. — Диву даюсь, как вы, полурослики, ловко техникой орудуете! Терь у этой воровки отпала охота таскать мой хмель. Пусть тока вернется. Ха-ха-ха!
— Господин трактирщик, а роботера можно только на крыс натравливать? Вы в курсе, что на кухне в кастрюле поселился жуткий гнильный монстр? — можно считать, я воспользовался моментом: на сегодня у меня — все, до завтра дегустатор много чего позабудет, а грязная посуда… Все ж таки, чистота — залог здоровья…
— Вона как… То-то у меня поутру колбасу кто-то слямзил… — как по мне, так на гнильного монстра гном отреагировал слишком равнодушно. Не то, что на крысу. Я даже уточнил:
— И вас совсем не заботит, что он, как и крыса, лямзит вашу еду?
— А че такого? Живи и дай жить другим — я так считаю. Пусть только на пивко мое не зарится… А колбасы мне не жалко. Ха-ха-ха! — охотно объяснил свою позицию хозяин, а удовлетворенный ответом я чисто теоретически уточнил:
— Ну, что? Теперь я свободен?
— А то как же! — прощально махнул мне трактирщик. — Топай домой, малец. Завтра свидимся.
Когда я вышел из трактира, солнце висело уже довольно низко над горами. Совсем скоро на улице должно было стемнеть. А пока снег, укрывающий все вокруг, искрил, как драгоценные камни, превращая горный перевал в сказочное ледяное королевство. Вообще-то я очень люблю наш Заснеженный Кряж. Не будь тут так спокойно, я не мечтал бы о другом месте. Возможно, если бы я застал здесь те пару тысяч гномов, что должны были защищать горы с севера, я думал бы по-другому. Но все, что я вижу изо дня в день — их недостроенный Бастион. Впрочем, даже несмотря на то, что многие залы и переходы в полуготовности, выглядит он очень внушительно. Особенно две статуи у парадного входа. С историей у меня слабовато, но наверняка это какие-нибудь знаменитые гномские вожди. А между ними — молот в усеченном ромбе. Герб этого Бастиона, в котором по-хорошему должен размещаться целый батальон. Батальон состоит из семи рот, в каждой из которых семь взводов. В каждом взводе — семь отрядов. В каждом отряде — семь гномов. Гномы почему-то очень любят число семь.
Глубоко вдохнув морозного воздуха, я, как делал каждый вечер, подвел неутешительные итоги: вот и еще один день прошел, и опять впустую. Опять я не спас ни одной принцессы, не победил ни одного дракона, не заарканил ни одного орка. Разве что крысу прогнал. И то не сам, а с помощью Х-100. Как при таких условиях можно рассчитывать на «славный» монумент или легенду? Так даже картины на Доску Почета и упоминания в какой-нибудь притче не дождешься! А время-то идет…
— Эх, хоть бы кто-нибудь меня в квест отправил… — вздохнул я. — Пусть не Верховный Маг… Пусть в разминочный… А там, глядишь…
Закончить свою мысль я не успел. У меня над головой раздался какой-то странный, поначалу тихий, но постепенно усиливающийся звук… как тогда, когда трактирщик после очередной дегустации навернулся с верхнего яруса строительных лесов, хорошо приземлился в сугроб… я посмотрел наверх… и еле успел отскочить. На то место, где я только что стоял, шмякнулась клетка, и я сразу проникся уважением к тому, кто ее делал, потому что от удара она не сломалась. Даже не погнулась.
— Мальчик, эй, мальчик! — раздалось изнутри, и к прутьям приник глубоко-пожилой длинноносый ушан, кажется, их называют гремлины, в домашнем велюровом халате. — Быстрее! Помоги мне выбраться!
— Но… — потрясенно заявил я, пребывая в ступоре. Со стороны, наверное, казалось, что я не очень-то понимаю, что происходит. Извините, но не каждый день на меня с неба клетки падают. И представителей редких магических рас, до этого существовавших в моей жизни только в качестве иллюстрации в книжке, вживую я встречаю не каждый день. Да и вообще… Эффект неожиданности.
— Меня похитили! Но меня освободила одна эльфийка! Ты должен мне поверить! — по-своему расценил мое молчание гремлин. — У меня предмет, который решит исход войны в нашу пользу! Видишь это кольцо? Это спасение! — тут гремлин не только продемонстрировал ничем не примечательный железный ободок, но и кинул его мне.
— Но ведь… — я чисто машинально поймал кольцо, а сидящему в клетке только этого и нужно было.
— Отнеси его Верховному Магу в город людей, в Наскалье! Слышишь? — снова затараторил он. — От тебя зависит судьба всего мира!
— Но ведь я… — несмотря на конкретный шок, мне почти удалось решиться на осмысленную фразу, что-то типа «Но ведь я сплю, правда?», но тут небо будто затянуло тучами, над клеткой появились огромные когтистые лапы, которые схватили ее и резко взмыли вверх вслед за своим владельцем — громадным красным драконом.
— Винтики-шестеренки… Что это было?.. Мне ведь никто не поверит… — пробормотал я, провожая глазами красную тушу и постепенно приходя в себя. И чем больше я приходил в себя, тем сильнее произошедшее казалось мне очередной фантазией, степень реальности которой силой моего воображения зашкаливает, но, по сути, является невероятной выдумкой. Это как раз в моем стиле: дракон, пленник, спасите-помогите! В мечтах со мной такое случалось не раз… но наяву, в условиях продолжающихся месяцами пустынности и покое Заснеженного Кряжа… Я скорее поверил бы, что грежу в обнимку с метлой, если бы…
Если бы не кольцо в моей руке… Обыкновенный, ничем не примечательный железный ободок, как ничто другое свидетельствующий, что все произошедшее: клетка, гремлин, дракон — правда.
— Странный гремлин… Чего он от меня хотел?.. Чтобы я пошел в Наскалье и передал кольцо Верховному Магу?.. Он говорил, что это очень важно… И выглядел так, как будто не врал… — и тут меня осенило. — Куда-нибудь сходить… Что-нибудь передать… Короче, сделать то, что скажут… Мамочка родная! Так ведь это квест… Мне только что выдали квест…
Кажется, я на пару минут даже потерял сознание от счастья. По словам трактирщика, пройдя квест, становишься героем. А «герой» и «подвиг», считайте, слова-синонимы. Никогда еще я не был так близко от исполнения своей мечты, пусть не самой (той, что про волшебника), но заветной, как сейчас. А всего-то и надо: сходить в Наскалье!
И вот тут я очень вовремя вспомнил, что гном говорил еще что-то про «трудно» и «опасно». Насчет второго мне пока нечего было заявить, а вот первое… Дорога в Наскалье лежит через горы и занимает много дней. Пешком в одиночку туда мне не добраться. Совсем. Не говоря уже о том, чтобы сделать это быстро. Определенно, мне понадобится помощь. И их не так уж много, тех, у кого я мог бы ее попросить.
Резко развернувшись, я побежал обратно в трактир.
