Глава 1Пролог, или Вступление
Война прокатилась по всей Авентазии. Союз людей, эльфов и гномов сражался с Темной Армией Теней. Война опустошала страну год за годом, но никто так и не смог получить преимущества в битве. В эти времена глубокого отчаяния гремлин-археолог открыл местоположение Артефакта Божественной Судьбы. Данный Артефакт исполняет желания и мог бы решить исход войны в пользу одной из сторон. Тени под предводительством колдуна Мункуса, сына Верховной Ведьмы Мортроги, охотились за Артефактом и нашли бы его первыми, если бы не группа героев, противостоящая им. В группу входили: юный полурослик Вильбур, который первым из своего клана стал магом, отважная эльфийская принцесса Иво из королевства Вудленд, и Зверь, мохнатое существо с севера, компаньон Нейта Боннета, который своей смекалкой и храбростью заслужил все богатства мира, и… пора заканчивать заниматься ерундой, рассказывая о том, что произошло, в третьем лице.
Глава 1, или Гремлины улетают, но не сдаются
Сколько себя помню, я всегда все записывал. Сначала потому, что гордился редким среди нас, гремлинов, умением писать. Потом, чтобы ничего не упустить из виду. Ведь если ты — археолог, очень много чего должно быть в твоей голове, чтобы среди тонн совершенно обыкновенных древностей, встречающихся на каждом углу, выделить нечто уникальное, узнать его и не выбросить, как простое старье. С возрастом стало понятно еще одно преимущество выработанной привычки: память уже не та, и ты можешь забыть, что клялся здоровьем покойной мамочки больше никогда не иметь дела с торговцем Йоргом, а записи — нет. Кроме того, перечитывая написанное, можно по-новому взглянуть на уже известные вещи, вроде тех записок ученого-фееолога, из-за которых все и началось, или привести в порядок собственные мысли, если записываемые события оказались чересчур путаными и беспокойными. Одним словом, я когда-то взял за правило ежедневно тратить некоторое время на ведение дневника, и именно этим я занимался, когда на меня напали.
— Мир наш погряз в войне, — писал я, и перо в моей руке дрожало. Не потому, что я стар, а от переизбытка чувств. — Лишь старшее поколение помнит времена без страха, без кровопролития. За победой следует поражение. За поражением — победа. Но ни у одной из сторон нет решающего преимущества. Теперь все изменится. Кто бы мог подумать, что старому археологу, вроде меня, выпадет шанс остановить это безумие? Я нашел источник могущества. Нет, не в одной из своих экспедиций. Не в мрачном подземелье. Не в жерле пылающей горы, нет. Он оказался в старом фолианте. Надеюсь, удача нас не оставит… Куда запропастился Раззявль с людьми Верховного Мага? Разве он не понимает… — и тут у меня за спиной раздался скрип. Я в нетерпении обернулся. — Раззявль?!
Но в своем старом домике я по-прежнему был один. Только легкий ветерок через открытую дверь шевелил листками старых рукописей, разбросанных повсюду. Мне оставалось разочарованно вздохнуть. Надежда на то, что слуга, отправленный с поручением, вернулся, угасла, зато не к месту вспомнилось, что давно запланированный ремонт снова отложился. Так смысл удивляться, что в доме рассохлись половицы? Я стар, а мой дом ненамного моложе. Если у меня хрустят суставы, почему у него не могут скрипеть полы? Еще раз вздохнув, я собирался вернуться к прерванным записям… как вдруг меня осенило. Дверь! Она же была закрыта! Получается, скрипели не половицы… Получается, в доме, кроме меня, кто-то есть… Только он невидимый… В ту же секунду я ощутил за спиной чье-то незримое присутствие, и мне стало не по себе… Но в глубине души я все еще надеялся, что дело в сквозняке и моей богатой фантазии, которая и привела меня в археологию… Впрочем, есть способ проверить, угрожает ли мне реальная опасность, или я выдумываю…
Стараясь выглядеть как можно естественнее, я протянул руку к стопке книг, лежащих прямо на полу возле стола и покрытых толстым слоем пыли. Подумать только, сколько боев я выдержал с Раззявлем, отстаивая свое право класть свои вещи туда, куда считаю нужным, и запрещая ему прикасаться к ним без моего на то разрешения. Интересно, когда он узнает, как это сейчас мне поможет, он перестанет про себя называть меня старым зас… хм… заслуженным ученым?
Итак, неторопливо взяв верхнюю, самую запыленную книгу я… резко обернулся и сдул пыль в пустоту за своей спиной. И пустота тут же перестала быть пустотой! Пыль проявила крайне неприятную и, уверен на сто процентов, мне незнакомую физиономию. Дружелюбия на ней не было ни грамма. Зато была непередаваемая смесь злобной решимости, удивления и желания чихнуть. Я как-то сразу понял, что не хочу желать этой отвратительной, толстой, жабоподобной морде «Будьте здоровы!», а потому вскочил, изо всех своих старческих сил пнул в то место, где, чисто по логике, располагался живот незваного гостя и побежал к двери. И когда я уже думал, что выбрался на свободу, даже представил, куда побегу дальше, чтобы надежно спрятаться, в дверном проеме возник громадный тролль. Надо отметить, что я не всегда был слабым и немощным. Во времена своей бурной молодости я ухитрился справиться с троллем раза в три меня больше. Так вот, похоже, незваный гость был об этом наслышан. Закованный в броню тролль, загородивший дверной проем, был больше меня раз в десять. Шансов справиться с ним у меня не было. Но я все же продолжал активно сопротивляться после того, как огромный монстр меня схватил. Во-первых, потому, что гремлины не сдаются. Во-вторых, потому, что телепаться в тролльской лапе, схватившей тебя за воротник, было крайне унизительно.
Тем временем незваный гость, решив, что я обезврежен, снял невидимость и предстал передо мной во всей своей «красе». То есть как невысокий, тучный, нескладный не пойми кто в богато расшитом камзоле, очках и четыре раза рогатом шлеме. Впрочем, присмотревшись, я понял, что рогат был не шлем, а его владелец. Шлему же просто повезло быть просверленным в нужных местах.
— Так-так, — противным писклявым голосом выдал толстяк, окинув меня взглядом прищуренных поросячьих глазок и растянув жабий рот в слащавой улыбке. — Так значит это ты — МакГаффин? Археолог, историк, искатель приключений и будущее чучело на трофейной стене моей матушки…
— А-а-а… — протянул я в ответ. — А ты будешь Мункус, недоношенный сын Верховной Ведьмы? Что тебе нужно?
— Не притворяйся! Сам знаешь! — судя по тому, как сынок Мортроги ни с того, ни с сего завизжал, с нервишками у него были серьезные проблемы. — Мы перехватили твоего никчемного слугу, которого ты послал к этому шарлатану Аластеру!
После этих слов я почувствовал, как все прожитые годы обрушились мне на плечи. Даже оказавшись в столь невыгодном положении, я рассчитывал на помощь Верховного Мага, но теперь получалось, что помощи не будет, потому что Верховный Маг ничего не знает о моем открытии. Но что гораздо страшнее, о нем знаю я. И только от меня зависит, когда о нем узнают темные силы. А уж они узнают, всем известно, как Верховная Ведьма умеет «спрашивать». Мысленно попрощавшись с несчастным Раззявлем и пообещав ему скорую встречу, я начал морально готовиться к худшему, гордо заявив толстяку:
— Ничего я тебе не скажу!
Тот явно другого и не ожидал. Равнодушно пожав плечами, он скомандовал троллю:
— В клетку его!.. И грузи на дракона. Уж мать найдет способ вытащить из него все, что он знает…
Спустя секунду меня уже волокли к огромной красной туше, навьюченной всевозможным скарбом, в том числе и относительно небольшой клеткой, как раз под размер гремлина, а я даже не мог позвать на помощь, потому что жить в лесной глуши, подальше от навязчивых и шумных соседей — мой собственный выбор. И все же я прислушался. На всякий случай. Хоть я и стар, но слух у меня все еще хороший. И среди шума листвы и птичьих трелей я что-то услышал…
— Да что может случиться? — говорил мелодичный девичий голос где-то неподалеку. — Брось, до Диких Земель много дней пути… Тут так же безопасно, как дома… Да ладно тебе, будь их воля, они заставили бы меня целыми днями…
Мне было все равно, как здесь оказалась эта девушка. Меня не интересовало, почему среди пенья птиц я не слышу голоса ее собеседника. Я всего лишь хотел реализовать возможность сообщить хоть кому-нибудь о своем бедственном положении. Если не в надежде на немедленную помощь, то хотя бы в принципе. Женское любопытство никто не отменял. Увидев похищаемого меня, девушка обязательно расскажет об этом кому-нибудь. Тот еще кому-нибудь. И так, по цепочке, глядишь, очередь дойдет и до того, кто поймет, что к чему, и отправится на мои поиски. Я имею в виду Аластера. Руководствуясь исключительно приведенными умозаключениями, а не внезапно нахлынувшим чувством страха, я завопил во всю мощь своих легких:
— Помогите!!! На помощь!!!
Дальше я хотел проорать «Ура!!!», но вовремя заткнулся, потому как не хотел привлекать внимание ТТ (толстяка и тролля) к миловидной эльфийке, чье личико немедленно высунулось из близлежащих кустов.
— Что здесь происходит? — прочитал я по губам то, что она прошептала. — Нет, конечно, я не наделаю глупостей, — оценив обстановку, продолжила она, обращаясь к упитанной ярко-синей птице с красным хохолком, удобненько расположившейся на ее плече и что-то активно насвистывающей хозяйке в острое ухо. — Ты прав… Позовем на помощь… Скорее, лети в лес эльфов…
Когда синяя птица скрылась в лесной чаще, я понял две вещи. На немедленную помощь рассчитывать не приходится. Эльфы хоть и быстрее гномов, людей, полуросликов и прочих населяющих Авентазию рас, но мгновенно телепортироваться не умеют. Это раз. Судя по многозначительному взгляду, которым эльфийка проводила своего собеседника, которого я опознал, как мозгоклюя обыкновенного, она была очень рада от него избавиться. Это два. Три появилось чуть позже, и представляло собой понимание, что вслед за мозгоклюем улетает и дракон. А с ним надежда на неотложную помощь.
Однако, кажется, я рано отчаялся. Едва дракон развернул свои крылья и оттолкнулся лапами от земли. Эльфийка проворно выскочила из кустов, разбежалась и прыгнула…
