Чего орешь-то? Здесь яДрако оказался единственным, кто не выпрыгнул из окна на помощь Гермионе. Причина была проста и банальна – когда замок содрогнулся от взрыва, лестница дернулась, и исчезающая ступенька плотно зажала его руку с палочкой. Палочка предсказуемо улетела вниз, и чтобы освободиться, младшему Малфою потребовалось минут десять. К этому времени окно, через которое десантировался АД, благополучно захлопнулось, и вдобавок его заклинило, к тому же, лезть в драку с пустыми руками слизеринцу не улыбалось. Оставалось одно: влезть в хорьковую шкуру и использовать все прибамбасы, дарованные анимагической формой. Для начала следовало выбраться наружу, причем скрытно, чтобы ни свои, ни чужие не помешали. Стоит только крестному или отцу заметить знакомую белую зверушку и все, пиши пропало, отловят и запрут где-нибудь, чтобы обожаемое чадо не пострадало. Значит, гигантскую версию оставим на потом, когда будем уже на месте…
Драко успел очень вовремя – Мальсибер как раз сшиб с ног Рона и уже собирался заавадить наглого рыжего щенка, посмевшего сопротивляться слугам великого Лорда, когда у него за спиной раздался кровожадный рык. Вытаращенным глазам Пожирателя предстало исключительное зрелище – громадный белоснежный зверь! Тот самый, памятный по разгрому, учиненному в покинутой резиденции Лорда. Появление славной зверушки оказалось весьма эффектным, поскольку в длину это чудовище было не менее двух с половиной метров, не считая хвоста, кремово-белая шерсть свирепо топорщилась на загривке, пасть щетинилась клыками, похожими на громадные кинжалы. Короткие сильные лапы стремительно бросили гибкое тело в прыжок. Одним небрежным движением грациозный и необыкновенно подвижный хищник смахнул заоравшего Мальсибера на землю; легкое движение челюстей навсегда лишило Пожирателя возможности держать палочку в правой руке, поскольку руки у него больше не было. Это заняло считанные секунды; затем зверь прыжком влетел в самую гущу сражения и завертелся в смертельном танце, уворачиваясь от заклинаний и безжалостно терзая врагов.
«Ну и пусть хорек! Ну и пусть белый! Зато – БОЛЬШОЙ! Зато – боец! Ну, щас Вы у меня все попляшете, змеепоклонники! Йо-хо-хо!.. » – Драко самозабвенно сражался, не думая о том, что может погибнуть – если победит Темный Лорд, он погибнет даже в том случае, если останется в живых. А впрочем, кто ж ему победить-то даст?..
Снейп пробирался по полю битвы, отчаянно пытаясь разыскать своих непутевых подопечных. В этой безумной свалке легко было затеряться, все носились туда и сюда, бестолково размахивая палочками и временами сходясь врукопашную. Северус очень надеялся, что АДовцы, на которых он потратил немало времени и сил, достаточно подготовлены, чтобы не запаниковать и не дать себя убить. Какого рожна они выбрались наружу и вступили в сражение, когда им строго-настрого это запретили, уже другой вопрос, и профессор был твердо намерен его прояснить… а также строго наказать самонадеянных сопляков за глупость и легкомыслие, но это потом. После, когда он найдет их всех живыми и здоровыми. А если окажется, что это все идея Поттера, скверный мальчишка непременно получит ремня! Может, тогда он научится думать о сохранности своей лохматой головы.
Гарри зельевар увидел неожиданно, хотя и искал его. Как всегда, в компании Уизли и Грейнджер… Профессор, увидев перемазанную, бледную, но очень решительно настроенную Гермиону, рассердился еще больше. Что она здесь делает?! А остальные девчонки? Да и мальчишки тоже, если уж на то пошло! Неужели Поттер настолько занесся, что решил рискнуть жизнями своих друзей, лишь бы добиться славы?.. Впрочем, это совсем на него не похоже. Снейп удвоил усилия, страясь пробиться к своим ученикам.
– Профессор! – Гарри парой заклинаний расчистил наставнику дорогу, а Рон развернул щит, позволяя ему добраться до них невредимым.
– Что происходит, Поттер? – резко вопросил Снейп, нетерпеливо отмахиваясь от нападающих. – Какого дьявола вы все тут потеряли?! Вам было сказано оставаться в замке и не высовываться!
– Это моя вина, сэр! – заторопилась Гермиона. – Я выпала из окна… потеряла равновесие, когда они взорвали стену… и попала в Дьявольские силки, а ребята уже за мной спрыгнули.
– А потом наше окно захлопнулось, – скороговоркой дополнил Гарри, одновременно кастуя полдесятка молний и заставив врагов залечь, – и мы не смогли вернуться. Пришлось драться, а что делать?..
– Черт вас всех побери! – рыкнул профессор, резким взмахом палочки отправляя в недалекий полет невовремя оскалившегося оборотня.
– Вот и я им то же самое сказал! – жизнерадостно ответствовал Поттер, на пару с Уизли состряпавший Отвращающий купол. Купол получился маленький, но жутко отвратительный – Пожиратели, оказавшиеся в зоне его действия, бледнели и давились, тщетно сдерживая тошноту. – А профессор МакГонагл ответила, что я должен уточнить, какой именно черт должен их побрать.
– Упс… кажется, мы что-то напутали! – растерянно пробормотал Рон, поддерживая заклинание. – Он ведь должен был их отталкивать!
– Так он и отталкивает, – резонно заметил Гарри, добавляя куполу энергии. В результате тот раздулся еще метра на полтора в диаметре, и враги начали падать в обморок.
– Поттер! Не заговаривайте мне зубы! – мрачно зыркнул на юнца профессор. – Отвечайте быстро, неужели нельзя было применить чары левитации?!
– Какая левитация?! – вмешалась вдруг Гермиона. До этого момента она скромно помалкивала, опасаясь, что Северус таки открутит ей голову за неосторожность, но ее деятельная натура не позволила ей молчать дальше. – Я попала в самую гущу Дьявольских силков, они тут же меня опутали, а если бы на меня воздействовали Левиосой…
– А с Вами, мисс Грейнджер, мы побеседуем особо! – угрожающе прервал монолог гриффиндорки рассерженный зельевар. – Ваша сугубая неосторожность явилась причиной…
– Берегись!..
Пронзительный вопль Джинни заставил всех четверых пригнуться. Как раз вовремя – над головами свистнула громадная дубина, брошенная запоздавшим к началу сражения великаном. Как и все великаны, этот был тупым и злобным, однако получив несколько жалящих кожу заклинаний в незащищенные одеждой места, сообразил, что лезть в самое пекло глупо. А поскольку, стоя на месте, дубинкой далеко не достанешь, догадался метнуть ее на манер городошной биты. Его мишени, однако, подло пригнулись, так что бросок не достиг цели. Великан обиженно взревел и потопал за своей палицей, опасливо огибая сражающихся по дуге, чтобы не получить еще пару заклинаний под набедренную повязку. Впрочем, ушел он недалеко. У него на пути воздвигся разгневанный Хагрид с дрыном наперевес:
– А ну, проваливай, туды тебя… я те покидаюсь вот, дубина стоеросовая! Пошел отседова, ну! – и хогвартский лесничий от души приложил супостата своим оружием куда достал.
Вопль ушибленного на самое важное великана оглушил всех, кто оказался ближе десяти метров от пострадавшего. Остальные отделались легким испугом и парой инфарктов. Однако для Гермионы последствия столь неожиданного и мощного отвлекающего фактора оказался фатальным. Пока оглушенная девушка поднималась на ноги, пытаясь удержать равновесие, подкравшийся исподтишка Яксли сдернул ее с места простыми манящими чарами. Не успела она опомниться, как Пожиратель цепко ухватил ее за волосы, стиснул пальцами шею и приставил палочку к ее виску.
– Поттер! – завопил он, втайне надеясь, что Господин тоже услышит его и оценить хитрость и находчивость своего слуги. – Сдавайся, Поттер, или грязнокровке крышка!
– Герми… – охнул Рон, до крови закусив губу. – Как же мы это…
– Бросай палочку, Поттер! – продолжал разоряться Яксли. – Вы, все – бросайте оружие, или…
– Поттер, быстро пей! – торопливый шепот профессора отвлек гриффиндорца от мучительных попыток найти выход из сложившейся ситуации. Подхватив вложенный ему в ладонь крохотный пузырек, юноша не раздумывая опрокинул себе в рот его содержимое. Мгновение дурноты – и вот на ладони Снейпа трясет изящной головой черная вересковая гадюка. Змей, уже привыкший к особенностям метаморфозы, быстро пришел в себя и хищно подобрался, готовясь к атаке.
– Гарри, ням-ням! – ехидно рекомендовал наставник, отправляя своего очешуевшего ученика в короткий полет посредством Вингардиум Левиосса.
– …Не ням-ням, а всего лишь кусь-кусь! – педантично уточнил вернувшийся в человеческое тело Поттер, брезгливо отплевываясь от грязной шерсти с воротника пожирательского плаща, попавшей ему в рот в момент укуса. – Я еще не сбрендил, чтобы такую пакость жрать, сэр!
Юноша небрежно перешагнул еще корчащееся в последних судорогах тело Яксли и потянул за собой застывшую от изумления Гермиону. Все произошло слишком быстро. Плен – угроза жизни – воздушный змей по имени Гарри – шершавая чешуя на плече – хрип Пожирателя – свобода… И все за каких-нибудь полминуты!
– Ты очень быстро вернулся обратно, приятель! – удивленно пробормотал Рон, удерживая щит, в который остервенело долбили пришедшие в чувство Пожиратели, разозленные потерей командира.
– Думаю, мне больше не нужно зелье! – мечтательно отозвался Поттер, небрежно отправив в полет в сторону окопавшихся в зарослях Пожирателей пару булыжников. Услышав истошные вопли жертв своих экспериментов, он удовлетворенно улыбнулся. – Когда все закончится, я непременно стану анимагом, что я, хуже Драко, что ли?
– Не хуже, но, несомненно, бестолковее! – ехидно откомментировал высказывание гриффиндорца профессор. – Он, в отличие от вас, в свалку не сунулся!
– Надеюсь, с ним ничего не случилось, – пробормотал Рон, добавляя энергии чуть прохудившемуся щиту. – Странно это, чтобы наш хорек – и вдруг пропустил драку?..
Гарри и Гермиона, переглянувшись, мрачно кивнули. Невилл вздохнул, Крэбб и Гойл насупились, а Панси всхлипнула.
– Да, что-то я нервничаю, – созналась Джинни, отпуская в полет очередную партию злобных летучих мышек. – Малфой не мог струсить! Он такая вредина, не упустит случая поехидничать, а тут такое…
– Над чем здесь можно ехидничать? – недоумевал Джастин, аккурано поливая путь перед Пожирателями жидким льдом. – Битва же! Сражение!
– Как над чем? – возмутилась Падма. – Сам смотри, у меня помада размазалась, у Парвати мантия в клочья, до самого… гм… нижнего белья, у Гермионы волосы дыбом… хотя это, наверное, не считается, у нее всегда так; Джинни в саже, Лаванда в грязи, Ханна в шоке… да он ни за что не упустил бы такую возможность нас потом подкалывать, мерзкий белобрысый негодяй!.. Ох, надеюсь, он не пострадал, я так волнуюсь!
– Не пострадал, – просипел вдруг Рон, вытаращившись куда-то поверх голов наседающих Пожирателей. За потерю бдительности он немедленно поплатился – Мальсибер эффектным ударом сшиб его с ног и собрался уже заавадить, как вдруг… Будь здесь Долохов, он сказал бы, что пришел песец. Потомок выходцев с просторов необъятной России почему-то любые внезапно возникшие неприятности связывал с посещением маленькой беленькой полярной лисички. Если проблемы были серьезными, лисичка бывала еще и толстенькой. Однако Долохов был далеко и Мальсибер успел осознать лишь одно: пришел хорек. Нет, не так – ХОРЕК!.. И откусил ему руку. Вот так, пришел и откусил… Пожиратель ощутил, как от ужаса и шока он плавно сползает в обморок, словно изнеженная девица. И не стал сопротивляться, авось, зверюга сочтет его мертвым и доедать не станет.
Драко, кстати, этого делать и не собирался. Его целью было срочно спасти от Авады одного рыжего дылду, который невовремя начал хлопать ушами и прозевал Сногсшибатель. А потом… при виде резко занервничавших при виде старого недоброго знакомца Пожирателей в Драко проснулся все тот же небывалый охотничий азарт, что руководил им в прошлый раз в главном зале Цитадели Волдеморта. Как видно, его хорчиные инстинкты кровожадного охотника неизменно просыпались и властно требовали своего при виде такого количества презренных крыс! Юный Малфой не собирался ограничивать себя в такой малости и с радостным воплем кинулся в драку.
– Драко и драка… как романтично звучит! – иронично пробурчал Снейп, смиряясь с тем, что его крестник такой же бестолковый мальчишка, как и Поттер, и столь же чужд слизеринским понятиям об осторожности. Впрочем, зельевар немало гордился отважным мальчишкой… мальчишками. И девчонками. Смелые, изобретательные, они задали жару его бывшим коллегам. Одно плохо – вредный хорек вертится в самой гуще врагов и отчаянно мешает целиться! Выругавшись сквозь зубы, Северус быстро добавил к палочке заклинание Поиска. Теперь жертвами заклинаний будут только отмеченные Лордом. Да, на это потребуется больше сил, но зато крестник будет гарантированно защищен от случайного магического «подарочка» от крестного. Если с паршивцем что-то случится, Люц никогда этого Снейпу не простит.
Лорд Волдеморт, злобный, как стая докси, рыскал по полю брани, пытаясь отыскать ненавистного Поттера, но тщетно. Куда подевался этот гадкий мальчишка, Лорду было решительно невдомек – он и не подозревал, что, вылетев на всех парах из замка, просто-напросто оставил вожделенного врага у себя в тылу. И теперь напрасно зыркал красными глазами по сторонам, разыскивая свою косматую жертву. Господина преданно сопровождала все та же Безумная Белла – именно она старательно защищала его от нападок авроров и орденцев, что мешало ей полноценно с ними сражаться. Ну, ладно, думала она, злобно косясь на остающихся в живых врагов, ладно, вот победит мой Лорд, и тогда-то вы все у меня попрыгаете, ух! А сейчас ей ничего другого не оставалось, как следовать за господином и помогать ему в поисках. Рядом жирной гусеницей трусила Алекто Кэрроу, настороженно зыркая по сторонам и стараясь уберечь не столько Лорда, сколько себя. Участь братца ее не слишком опечалила – они держались вместе лишь потому, что окружающие решительно не желали общаться с ними, а потому отсутствие Амикуса его сестру не огорчало, но раздражало, ведь вместе, несомненно, безопаснее. Нотт-старший преданно следовал за Волдемортом, старательно отражая все атаки, направленные на возлюбленного Господина. Еще совсем юным он впервые встретил своего Лорда и восхитился его безграничным могуществом, с восторгом принял Метку и истово служил ему. Даже когда милорд исчез, Нотт, затаившись, терпеливо ждал его возвращения, копил деньги, держа семью едва ли не впроголодь, покупал редкие фолианты, драгоценные ингредиенты, старинные артефакты и прятал все это в тайниках, чтобы преподнести хозяину, когда тот вернется. То, что его жена и дети совсем не приходили в восторг от такой перспективы, безмерно раздражало верного лордопоклонника. Он даже собирался отлучить от семьи и изгнать из рода сына и наследника, безапелляционно заявившего, что он, Теодор Нотт-младший, чистокровный маг в тридцатом поколении, не будет служить чокнутому маньяку-полукровке. Но провести обряд изгнания отец не успел. Ничего, у него еще будет такая возможность, когда они победят. Мысли, что Лорд Волдеморт может проиграть, у старшего Нотта даже не возникало. В отличие от Паркинсона. Толстенький лысенький Джозайя Паркинсон был похож скорее на аптекаря, чем на Пожирателя Смерти. Трусоватый, но изобретательный от природы, он ухитрялся вывернуться из самых неприятных ситуаций, умудрившись пару раз даже избежать неотвратимого, казалось бы, Круцио от Лорда. Вот и теперь он шустро семенил в арьергарде маленького Волдемортовского войска и прикидывал, как будет лучше смыться, не привлекая внимания обреченных – он был в этом железно уверен! – соратников и недружелюбно настроенных авроров. Было бы неплохо изобразить деятельное раскаяние, тогда будут шансы избежать слишком сурового наказания. Вот Малфой, к примеру, был вернейшим соратником Лорда, первейшим кандидатом в Азкабан, а стоило ему громко хлопнуть дверью перед тем, что у Волдеморта вместо носа, как извольте видеть, Малфой – сторонник Света во всей своей красе! Будущий родственник вызывал у Джозайи завистливое восхищение и желание последовать его примеру. Задумавшись, Паркинсон очень удачно споткнулся и плюхнулся в грязь. Ждать его, разумеется, никто не собирался, на что толстячок и рассчитывал. Повозившись в луже, он выбрался на сухое место и аккуратно поправил за пазухой коробочку с фиалами. Каждый из них был наполнен мерзкой жидкостью, позволяющей призвать пару дементоров и стоил целое состояние. Джозайя предусмотрительно прибрал такую ценность к рукам, намереваясь подарить опасную редкость, к примеру, Министру. Авось, поможет сохранить шкуру в целости, а семью – от участи изгоев… Его исчезновение заметил только Гойл-старший, но ничего по этому поводу не подумал. Он вообще не слишком умел думать о чем-либо, помимо еды, вина и иногда – плотских утех самого грубого разбора. Служить Лорду было удобно: не нужно думать, только выполнять приказы. К тому же, убивать, пытать и насиловать нравилось Гойлу, и чем дальше, тем сильнее. Дошло до того, что он, будучи сильно пьян, едва не изнасиловал свою старшую дочь, которой было тогда всего десять. Узнав об этом, его жена собрала троих младших детей и сбежала к родне во Францию, опасаясь за судьбу девочек и трехлетнего сына. Старшего, наследника, она вынуждена была оставить с отцом. Грегори едва ли не силой заставил ее пообещать, что она не станет возвращаться, подвергая себя опасности, и поклялся, что с ним все будет в порядке. У юноши были серьезные основания давать подобные обещания – ему как раз сровнялось четырнадцать, и в росте он догнал папашу, а силой уже превзошел, поскольку постоянные возлияния не пошли лорду Гойлу на пользу. Старший Гойл с трудом выдерживал темп, заданный неутомимым Волдемортом, но старался не отставать. Вдруг подвернется возможность круциатнуть кого-нибудь, скажем, непокорного сыночка… или попадется на пути смазливая магла, с которой можно будет поразвлечься. Откуда в Хогвартсе могла бы взяться магла, пусть даже и смазливая, Гойл не думал тоже.
Отчаявшись отыскать Поттера, Волдеморт собрался уже повернуть назад, как вдруг…
– Спешишь куда-то, Том?
– Ты!.. – Лорд едва не лопнул от злости, мигом позабыв о битве, Хогвартсе и даже о Поттере, ибо эта белоснежная борода вкупе с очками-полумесяцами и жизнерадостной фиолетовой мантией безумно раздражали его уже много лет.
– Я, – покладисто согласился Альбус, улыбаясь с таким видом, словно перед ним был не темнейший из темных лордов, а просто бывший студент, заглянувший на чай с лимонными дольками. – Конечно, я, Том. Ты же не думал, в самом деле, что я позволю тебе победить?
– Прежде ты не слишком стремился меня остановить! – глумливо расхохотался Волдеморт, приняв горделивую позу. – Разве ты не выставил вместо себя мальчишку?
– Вовсе нет, Том, – Дамблдор печально покачал головой. – Это ты его выбрал в качестве противника, когда мальчику был всего годик. Почему, Том? Неужели более взрослые соперники тебя пугают?
– Хватит с меня пустой болтовни! – рявкнул выведенный из себя Темный Лорд. Намек на то, что он слишком труслив, чтобы драться с ровней, донельзя разозлил его. – Вы, все! Убрать старого недоумка! Я желаю в следующий раз увидеть его мертвым!
И, не слушая возражений и причитаний своих верных слуг, опасающихся отпускать своего неадекватного господина в бой одного, умчался прочь на поиски Врага Номер Один, сиречь Поттера. Директор сокрушенно посмотрел ему вслед и погладил подвязанную атласной ленточкой бороду:
– И почему он меня так боится, позвольте спросить? Неужели так и не забыл ту лимонную дольку с кардамоном?..
– Милорд никого не боится! – взвизгнула Беллатриса, угрожающе наставив на Дамблдора палочку. – Милорд самый сильный на свете волшебник! А ты, любитель грязнокровок…
Она внезапно поперхнулась и закашлялась, отплевываясь от розовых мыльных пузырей, заполнивших ее рот. Прочие Пожиратели ошалело таращились на нее. Наслать какое-либо заклятие на Безумную Беллу было делом исключительно непростым, поскольку бдительностью страдающая паранойей дамочка едва ли не превосходила Грюма, а тут она даже ничего не заметила, пока не проявился результат. Дамблдор старательно делал невинное лицо, которое, впрочем, никого не обмануло.
– Я все-таки думаю, что это все кардамон! – доверительным тоном сообщил Дамблдор своим потенциальным убийцам. – У Тома, помнится, на него чудовищная аллергия… Каюсь, моя вина. Но я же не знал!..
– Я убью тебя! – взвыла взбешенная Лестрейндж, выплюнув остатки земляничного мыла и воздев палочку. – Я тебя убью, старый мерзавец!
– Вот всегда так! – огорченно вздохнул Альбус, аккуратным движением руки отводя брошенное мадам Лестрейндж Секо. – Обещают, обещают… а потом выясняется, что им некогда. Вот и Том, знаете ли, тоже…
– Что вы стоите, болваны! – заорала Белла, бешено размахивая палочкой. – Убить его!..
Восемь Пожирателей привычно повиновались ей. Бешеный напор боевых заклинаний, вспыхивавших многоцветным фейерверком, не причинил Дамблдору вреда, но заставил отступить. Шаг за шагом старик отходил все ближе к опушке Запретного леса, увлекая за собой врагов, до тех пор, пока не уперся спиной в могучий ствол старого дерева. Меткий выпад Нотта – и палочка директора летит в сторону, падает в траву.
– Попался!.. – Беллатриса визгливо расхохоталась, давая выход ликованию. – Попался, старый дурак! Теперь ты никто! Никто, слышишь?.. Ноль без палочки!
– Почему ты не просишь пощады? – Нотт возбужденно облизнул пересохшие губы, жадно разглядывая свою жертву. – Проси, старик! Падай на колени, может, мы еще пощадим тебя… ненадолго!
Альбус сокрушенно покачал головой, оглядев гогочущих врагов.
– Дети… глупые дети. Неужели я так плохо учил вас? Магия – это не палочка. Магия – это мы…
Он поднял руки, засветившиеся пронзительным белым сиянием. Сверкнула беззвучная молния, поднялся ветер, а безумный свет все ширился, властно и безжалостно, становился все ярче и нестерпимее. Пожиратели смерти с испуганными, недоумевающими криками метнулись в стороны… Было слишком поздно. Чудовищная вспышка пожрала их, и они исчезли, словно никогда и не существовали. Дамблдор устало вздохнул и опустился на траву, прислонившись к дереву.
– Эх. Нехорошо получилось, я-то надеялся, хоть кто-то образумится, и тогда Праведный Свет их пощадит… Не вышло. Ну, что поделаешь, бывает. А ну-ка, цыпа-цыпа!
В траве зашуршало, и к его колену шустро подползла выпущенная из рук палочка. Альбус подхватил ее с земли и любовно погладил кончиками пальцев.
– Умница моя, все-то ты понимаешь… мы бы могли с тобой их перебить по одиночке, но ведь и самому прожженному негодяю следует дать последний шанс… да, я знаю, ты не согласна, но что сделано, то сделано… Стар я стал для таких фокусов, да…
Старик откинул голову, касаясь затылком шершавой коры и устало прикрыл глаза.
Больше он не двигался.
А Лорд Волдеморт все метался по полю боя, разыскивая Поттера, чтобы убить его. Он уже понял, что не победит – всюду его верных слуг успешно били защитники Хогвартса. Лишь немногие из Пожирателей еще оказывали сопротивление аврорам, стараясь хотя бы сбежать и скрыться, но и этого им сделать не позволили. Однако лорд, не обращая внимания на взывавших к нему ПСов, без устали искал своего злого гения, свою главную в жизни ошибку. Отчаявшись найти врага, он, применив Сонорус, заорал во все горло:
– ПОТТЕР!.. ВЫХОДИ, ПОТТЕР!..
– Чего орешь-то? Здесь я.
