Император пустоты

Шаг 3. Харон

От автора. К этой главе подходит музыка (но не текст) "Depeche Mode" - "Little 15".
__________________________________

Северное море не спало, а только делало вид, что спит. Моря, они всегда такие – обманчивые.
Холодные волны бились о темные камни, и небо было темное, и пахло осенью.
Редкие огни порта отражались в воде, где качались разномастные корабли – высокие и гордые черные громады и маленькие лодчонки, принадлежавшие, как видно, местным рыбакам. Вверх по склону от берега вели узкие улицы, на которых громоздились одно- и двухэтажные дома, с черными пустыми окнами – час был еще не слишком поздний, но большинство жителей уже спало. Здесь царила тишина, рассекаемая только легким плеском воды и шагами одного-единственного запоздалого путника, который скользил по главной улице, держа в руке волшебную палочку и внимательно приглядываясь к номерам домов.
Волан-де-Морт был уверен, что на этот раз он не ошибся, и неуловимый Грегорович наконец у него в руках. Ему порядком надоело гоняться по всей стране за этим любителем переездов.
Найдя нужный дом («№15» – гласила табличка в тусклом свете фонаря над крыльцом), Темный Лорд почти бесшумно распахнул запертую довольно сложным заклинанием дверь и шагнул внутрь.
Тотчас его обступили темнота и тишина, ощущаемые здесь куда сильнее, чем на улице. У стен и прямо посреди коридора валялись какие-то ящики, коробки, чемоданы – как видно, еще не разобранные вещи недавно въехавшего жильца. Вдали у окна слабо высвечивалось в лунном свете растение с огромными листьями. Рядом с ним, в странном мерцающем прямоугольнике, вдруг качнулся навстречу Волан-де-Морту темный силуэт, он быстро прицелился, но вовремя удержался от выстрела: всего лишь зеркало.
Прошел еще несколько шагов, стараясь смотреть одновременно по сторонам и под ноги – но все-таки раз споткнулся о брошенный чемодан. Выругав про себя безалаберность мастера волшебных палочек, Волан-де-Морт протянул руку к двери первой по коридору комнаты… Как вдруг где-то на грани тишины послышался странный полувздох-полувсхлип, а затем – осторожное царапанье, словно робкая собака просила, чтобы ее впустили.
Волан-де-Морт, уже инстинктивно почувствовавший, что дело становится плохо, поспешно обернулся.
Зеркало, висевшее на стене, слегка задрожало, и темный силуэт в нем вдруг перестал повторять движения Темного Лорда. Отражение сжалось, как будто ртуть собиралась в шар, а затем длинная, темная, чудовищно искаженная рука высунулась из рамы, и с отвратительным всхлипом из зеркала в коридор медленно полезло неведомое существо.
Волан-де-Морт пару секунд оцепенело смотрел на него, и за эту пару секунд его мозг успел проанализировать происходящее, и из всего объема знаний, накопленных Темным магом за долгие годы, выхватить безукоризненно точный – и совершенно чудовищный – вывод.
Существа-Из-Тени не имели единого названия в мировой магической культуре и истории. Зеркальные демоны, тени Адских Псов, Поглотители – вот лишь некоторые из их имен. Слава о них просочилась даже в магловский мир – именно им обязаны своим существованием многие зловещие суеверия и рассказы о зеркалах. Одни волшебники сравнивали их с дементорами, другие – с магическими хищниками смертефалдами, но что на самом деле происходит с людьми, попавшими в лапы к Существам-Из-Тени, никто не знал. Как рассказывали немногие выжившие свидетели – они просто исчезали, и все.
Более-менее достоверных случаев таких было немного, но легенды росли, как лавина, и в прежние времена вселяли в магов почти параноидальный ужас – вплоть до отказа пользоваться любыми зеркалами вообще. К счастью, за последние два века не было зарегистрировано ни одного нападения Существа-Из-Тени, поэтому их считали исчезнувшими, а кое-кто – и вовсе чисто сказочными персонажами.
Теперь перед Волан-де-Мортом было яркое доказательство того, как все заблуждались.
Слишком яркое.
И где – не в доме какого-нибудь Темного мага-экспериментатора, а в жилище мастера волшебных палочек!
А не так-то он прост, этот Грегорович. Недаром же Старшая палочка признала его своим хозяином…
Но на дальнейшие размышления по этому поводу не было времени. Существо-Из-Тени уставилось на Темного Лорда своими огромными зеркальными глазами и широко раскрыло пасть. Казалось, оно все состоит из пасти, от макушки до пола, отвратительные мелкие клыки торчали с двух сторон, как штыри, а за ними – лишь черная бездна, как путь в иные миры… или в желудок этой твари, если у нее был желудок. Волан-де-Морт, несмотря на свой интерес ко всему загадочному, отнюдь не горел желанием выяснять это на практике.
Существо, по-прежнему держа пасть открытой, засучило ножками (или щупальцами?) и неожиданно шустро поползло к Темному волшебнику.
Волан-де-Морт лихорадочно швырнул в него Аваду, но на Тень это не произвело эффекта, разве что ее передвижение немного – совсем немного – замедлилось. Впрочем, Темный Лорд и не ожидал особо, что заклятие подействует: Существо-Из-Тени нельзя назвать живым в полном смысле слова и убить невозможно. По крайней мере, в многочисленных легендах это еще никому не удавалось. Выигрывая время, Волан-де-Морт одним рывком перелетел через Тень в другой конец коридора. Существо растерянно затопталось на месте, но потом развернулось и все так же бесшумно и стремительно кинулось на врага.
Темный Лорд сосредоточенно пытался вспомнить до конца магическую формулу – единственное средство изгнать Существо обратно в таинственный Мир Теней, средство, которое упоминалось в двух-трех легендах. Волан-де-Морт, который всегда интересовался подобными вещами, еще в юном возрасте раскопал на всякий случай в библиотеке эту формулу и заучил, но сколько лет не вспоминал про нее… Да и эффективность не проверял. Но выбирать не приходилось.
Он взмахнул палочкой, и слепящий золотистый свет ударил в зеркальные глаза Существа – вздрогнув, оно попятилось; и тут же Темный Лорд негромко, нараспев начал произносить ту самую формулу. Древние слова прорывались сквозь толщу веков, плавили воздух и пронзали монстра, как стрелы.
Существо-Из-Тени беспомощно задвигало своими ужасными челюстями.
Всхлипнуло еще раз.
Потом оглушительно завыло.
Этот вой скрежетал по стенам, от него звенело в ушах, и могла проснуться вся улица. Темный Лорд рискнул отвлечься, чтобы поставить Заглушающие чары на дом. Это заняло секунду, быть может, меньше, но существо за эту секунду со сверхъестественной быстротой встряхнулось, шевельнуло щупальцами и успело даже сделать рывок в сторону противника. Тот быстро начал заклинание заново, теперь уже не отвлекаясь и полностью сосредоточившись на Изгоняющей магии. Палочка в его руке дергалась, как живая, от невиданной мощи, с которой ей пришлось столкнуться. Существо все выло и выло, и даже попыталось одним щупальцем дотянуться до врага, не достав всего на несколько сантиметров. Потом захлопнуло пасть, сжалось и поползло обратно… Волан-де-Морт со свирепым торжеством наблюдал, как его враг исчезает в зеркале, и тут же, замахнувшись, одним магическим ударом разбил стекло вместе с тяжелой бронзовой рамой – навсегда отрезая зеркальноглазой твари путь в этот мир.

На втором этаже домика, в небольшой комнате, по которой лениво бродили отголоски осеннего ветра, заползающего в щели окна, мастер волшебных палочек Грегорович вздрогнул и проснулся.
Накануне у него был просто ужасный день. То, что произошло вчера вечером с Гертрудой, нелепая ошибка, несчастный случай – как будто она первый раз имела дело с бытовыми заклинаниями! – подействовало на него слишком угнетающе. Где-то в полдень к нему прилетела сова с печальной вестью, и остаток дня он провел с осиротевшим семейством Гертруды, из дома которой съехал так недавно и вернулся при таких трагических обстоятельствах, - хотя ничем не мог им всем помочь. Он бродил по дому – вернее, по тому, что от него осталось, гладил по голове плачущих детей и утешал вдовца, то и дело открывал кому-то дверь, а затем провожал снующих туда-сюда визитеров с соболезнованиями и снова бродил… Раз десять за день он вспоминал волшебника Баруффио и последствия его пресловутой ошибки в заклинании - всего в одной букве, но не утешал его пример волшебника Баруффио и не мирил с нелепостью и внезапностью потери. Там, в Шварцвальде, он мечтал о тихом родственном уюте, и теперь чувствовал, как эти его мечты тают, сжимаются, как лохмотья прошлогоднего снега весной, и исчезают вместе с погибшей Гертрудой… Вечером, когда тоска наползала все сильнее, из каждой тени и угла, он вернулся ночевать к себе на новую квартиру, где тоже было пусто, но не так, как в доме, который внезапно посетила смерть. Ушел, не задержавшись даже на секунду, чтобы поздороваться с чудаковатой пожилой соседкой, поливавшей на ночь глядя у открытого окна свои петунии и глазевшей с жадным любопытством в сторону дома, где случилось, как она выражалась, «происшествие». А если бы он задержался и взял на себя труд поговорить с ней, то, быть может, она рассказала бы ему не только о петуниях. Быть может, она рассказала бы ему о странном человеке, проходившем рядом прошлым вечером, за несколько минут до гибели Гертруды, - как раз когда она, соседка, стояла с лейкой у окна. Быть может, подавленный Грегорович вдруг прислушался бы с должным вниманием к ее словам, и происходящее сейчас уже не застало бы его врасплох – хотя для того, чтобы осознать в полной мере грозящую ему близкую опасность и ее источник, надо было быть, пожалуй, пророком.
Грегорович ничего этого не знал и просто спал, приняв Сонное зелье, – он думал, что иначе и глаз не сможет сомкнуть. Он спал беспокойно, барахтаясь в мутных, тяжелых снах, – и вдруг проснулся.
Какое-то время он лежал неподвижно под одеялом, не шевелясь и надеясь, что то, что он слышит, - просто продолжение ночного кошмара. Но чудовищный вой, разбудивший его, не прекращался. Он шел откуда-то снизу, должно быть, с первого этажа – или из самого ада! – и вселял неописуемый ужас. Этот кошмар был до жути реален.
Внезапно вой оборвался, но страх, охвативший Грегоровича, от этого не уменьшился, а наоборот, возрос.
Пока был слышен вой, он хотя бы мог определить приблизительно, где находится его источник.
Теперь – не мог.
Грегорович вскочил и дрожащими руками нашарил на столе волшебную палочку. Зажег масляную лампу и настороженно огляделся по сторонам. В каждой качающейся по углам тени ему мерещилась неведомая опасность.
Но все было спокойно. Никто не бросался из углов. Все было очень, очень тихо.
Так, сказал себе Грегорович, переводя дыхание. Теперь самое трудное.
Надо спуститься вниз и посмотреть, что там.
…Или бежать! Бежать отсюда немедленно, даже если придется прыгать в окно со второго этажа! Какой-то инстинкт, шестое чувство кричало об этом, но Грегорович упрямо покачал головой. На доме Антитрансгрессионная защита, он сам постарался. Камин пока что отключен от каминной сети, метла - внизу, так что спускаться все равно придется. Да и хорош был бы он, мастер волшебных палочек, опытный волшебник, бросая дом и убегая, как трусливый заяц, при каждом подозрительном звуке. Его самолюбие вскипело, и Грегорович совершил самую ужасную ошибку в своей жизни.
Зажав в одной руке волшебную палочку, а в другой – лампу, он покинул комнату и направился вниз по лестнице.
Хорошо бы это был просто бешеный пес с улицы, думал он, осторожно перешагивая по ступеням. Он, правда, никогда не слышал, чтобы собака выла ТАК. Но спросонок чего не почудится…
Так Грегорович уговаривал себя, пока не вышел в коридор первого этажа и не наступил на что-то острое, хрупкое, с печальным скрежетом расколовшееся под ногой.
Он посмотрел на пол и увидел тускло блестевшие осколки зеркала, некогда висевшего в прихожей.
Ледяная волна, казалось, хлынула по его жилам вместо крови, лампа выскользнула из рук и разбилась, тонкая струйка пламени стремительно побежала по полу, грозя запалить весь дом. Грегорович панически замахал волшебной палочкой, предотвращая пожар, но его взгляд был прикован к осколкам зеркала. О нет… нет… Значит, это правда… это – оно…
Почти не отдавая себе отчет в своих действиях, переводя полный ужаса взгляд с осколков на пустую стену и обратно, Грегорович попятился в комнату. Вот теперь – бежать… Метла… Немедленно!
Но теперь – было уже поздно.
Едва мастер волшебных палочек переступил порог, темное пространство комнаты вдруг озарилось странными, холодными синими огнями по периметру стен, будто это горела целая гирлянда невидимых синих свечей. Огоньки парили в воздухе, как привидения, и в их мерцании окончательно оцепеневший Грегорович увидел, что в комнате он не один. Закутанная в черное фигура сидела в одном из кресел, непринужденно закинув ногу на ногу, едва различимая в тусклом свете, отчетливо видна была только белая рука, державшая направленную на хозяина дома волшебную палочку.
- А ты не очень-то гостеприимен, Грегорович, - прозвучал высокий, холодный голос, в котором явственно сквозила насмешка.

Как ни забавно, на лице старика первым делом отразилось облегчение. Наверное, он предполагал, что увидит Поглотителя во плоти или еще что-нибудь демоническое, и потому так обрадовался, увидев человеческую фигуру и услышав человеческую речь. Но в следующие секунды Волан-де-Морт с усмешкой наблюдал, как облегчение на лице Грегоровича сменяется новой волной ужаса, когда он понял – кто перед ним.
- Вы… - прошептал он, инстинктивно вскидывая волшебную палочку, – какая жалкая попытка! Волан-де-Морт обезоружил его одним небрежным взмахом руки, оружие Грегоровича улетело в противоположный угол комнаты.
- Что вам нужно? – пробормотал старик, отступая на шаг и беспомощно озираясь. Глаза непрошеного гостя поблескивали красным, и смотреть в них прямо было тяжело даже в полумраке.
- Думаю, ты знаешь, что мне нужно, - вкрадчиво сказал Волан-де-Морт. – Вряд ли ты поставил Существо-Из-Тени стеречь только все эти старые чемоданы и коробки, не правда ли?
- Вы говорите о Поглотителе? – теперь в голосе Грегоровича звенела настоящая паника. – Но я не знал… я думал, это сказки… Где… оно?
- Я изгнал его обратно в Мир Теней, разумеется. Неужели ты думаешь, Грегорович, что есть такое порождение магии, которому под силу одолеть лорда Волан-де-Морта?
Старик затряс головой.
- Я не знал, что оно нападет на вас… Я… недавно сюда въехал… Я не знал, что там – оно… Как бы я мог жить в доме с Поглотителем! – с отчаянием воскликнул он.
- Ну конечно, не мог бы, - в шелковом голосе Темного Лорда было больше яда, чем в прямых угрозах. – Поглотители, как известно, не нападают на хозяев дома, в котором висят их зеркала… Отличная стража. Однако меня не интересуют твои системы защиты, Грегорович. Меня интересует Старшая палочка. Та палочка, которую еще называют Смертоносной или Жезлом Судьбы. Которая, как мне сообщили, сейчас у тебя.
- Нет! – вскрикнул Грегорович. – У меня ее нет, клянусь!
Он огляделся, как затравленный зверь, и отчаянным броском вдруг ринулся в тот угол, куда улетела от Экспеллиармуса его волшебная палочка. Это был совершенно безумный поступок, продиктованный ужасом и отчаянием, Грегорович краешком сознания понимал это, но, вопреки логике, пытался успеть…
Не успел, конечно. Заклинание Темного Лорда ударило в него почти мгновенно, и мастер волшебных палочек повис вниз головой. Белая борода свесилась на лицо, стремительно краснеющее от приливающей крови. Грегорович завертелся в лихорадочной попытке сбросить невидимые путы, но его старания ни к чему не привели.
Темный Лорд встал из кресла и подступил к своему пленнику. Теперь он был хорошо виден в холодном мерцании своих колдовских свечей, белое нечеловеческое лицо, красные глаза с вертикальными зрачками, пылающие из-под капюшона. В глазах был гнев, но голос продолжал звучать вкрадчиво.
- Ты пытаешься сопротивляться мне? Мне, величайшему Темному магу, владеющему чарами, которые тебе и не снились? Не трать время и силы понапрасну. Мне нужна Старшая палочка. Отдай ее мне, Грегорович.
- Но у меня ее больше нет! – воскликнул пленник. – Ее украли много лет назад!
- Не лги лорду Волан-де-Морту, Грегорович, - звучал холодный, безжалостный голос. – Он знает… Он всегда знает…
Использовать легилименцию было проще простого, старик был сильно перепуган, сознание нараспашку и нужная сцена буквально на поверхности. Вот Грегорович бежит по коридору с фонарем, врывается в мастерскую, на подоконнике сидит молодой человек с золотистыми волосами, похожий на огромную птицу. Свет на долю секунды падает на его лицо – красивое, ликующее, потом незваный гость хохочет, стреляет заклятием и выпрыгивает из окна, легко и весело…
Лорд Волан-де-Морт вернулся в собственное сознание и сжал в кулаке волшебную палочку. Похоже, дело предстоит труднее, чем он предполагал…
- Кто этот вор, Грегорович? – спросил он холодно.
- Я не знаю, - помертвевшими губами шептал старик, чье лицо все больше наливалось краснотой, - я никогда не знал… молодой человек…
Темный Лорд увидел, что пленник не лжет. Что ж, похоже, от него ничего полезного больше не добиться. Пора с этим заканчивать.
Грегорович не был легилиментом, но увидел, как внезапно еще больше ужесточился взгляд Волан-де-Морта, и мгновенно понял – почувствовал - что это означает.
- Нет! Прошу вас! ПОЖАЛУЙСТА! – его крик эхом метался по комнате, разбиваясь о стены, как осколки недавнего зеркала…
Но свидетелей не должно остаться. И тот, кто владел раньше Старшей палочкой, должен быть мертв. Неизбежно. Безоговорочно.
- Авада Кедавра! – грянул приговор в застывшем пространстве комнаты. Полыхнул зеленый свет, и тело Грегоровича тяжело рухнуло на пол. Синие огни колдовских свечей вздрогнули, как от резкого порыва ветра, и погасли.
И снова воцарилась в доме пустота и мертвая тишина… теперь уже совершенно мертвая.
В эту пустоту Грегорович ушел, лишь на день отстав от Гертруды.

Волан-де-Морт раздраженно крутанул в руках палочку. Длительные поиски Грегоровича оказались напрасными. Старшая палочка уплыла в неведомые руки и в неведомом направлении. Черт, неужели Олливандер не знал об этом? И неужели этому вору удалось утаить от всех такой могущественный артефакт? Волан-де-Морт не мог вспомнить, чтобы раньше видел его лицо, и Грегорович его тоже не знал… Кто же это мог быть…
Погруженный в свои размышления, Темный Лорд машинально перевел взгляд на темное окно – и вздрогнул от неожиданности.
У берегов порта, просматривавшихся отсюда, из окна, как на ладони, качался на волнах какой-то огромный, странный корабль, которого – Волан-де-Морт был в этом совершенно уверен – еще несколько минут назад и в помине не было.
Очертания корпуса корабля были едва видны в темноте, но по нему переливались гирлянды зеленых огоньков – будто это светились иллюминаторы, но расположение их было слишком хаотичным. При этом некоторые вздрагивали и угасали, но вместо них тут же вспыхивали новые, и создавалось диковинное впечатление, будто корабль мигал во тьме холодными зелеными глазами. Что-то было в этом неправильное, такое неправильное, что настораживало Волан-де-Морта почти так же, как зеркало, из которого немногим раньше выползло Существо-Из-Тени. И откуда этот корабль взялся здесь так внезапно?..
Темный Лорд прошел по коридору, бесцеремонно отшвырнув с дороги битые стекла и чемоданы, и выскользнул на улицу.
Улица была по-прежнему пустынна: Заглушающие чары работали на славу, и вой Существа-Из-Тени, как видно, никого из соседей не пробудил; а если кто и успел услышать, предпочел благоразумно не высовываться. И правильно, целее будут. Однако этот таинственный корабль всерьез заинтересовал и несколько встревожил Темного Лорда. Чем ближе он подходил к берегу, тем холоднее становилось, явно холоднее, чем было, когда Волан-де-Морт направлялся к дому Грегоровича, и медленно сгущался туман. Дементоры?.. Он огляделся по сторонам, но не заметил других признаков присутствия этих существ. Холодом тянуло с моря и, совершенно определенно, - со стороны этого загадочного корабля.
С берега он был виден гораздо лучше, хотя ночная тьма и туман не позволяли рассмотреть его полностью. Стоит, покачиваясь на волнах, у одного из дальних причалов, и его зеленые глаза-огни по-прежнему размеренно мигают, отражаясь в воде, как тысячи одновременно застывших Авад. Корабль весь черный и сливается с морем и небом, будто кто-то хотел замаскировать его специально, - только вот огни выключить не позаботился.
Волан-де-Морт подошел поближе к причалу и увидел поистине жуткую картину. От старых деревянных ворот до черных бортов корабля брела, покачиваясь, словно от легкого бриза, вереница призраков. Жемчужно-белые, полупрозрачные, в полном молчании, они деловито шагали, таща за собой чемоданы и клетки с совами, - женщины в развевающихся мантиях, мужчины в дорожных плащах, иногда в толпе мелькали фигурки детей. Они всходили на борт корабля и исчезали, растворяясь в тумане, но тут же на смену им появлялись другие, выходя прямо из ворот или из стен ближайших сараев, складов и прочих построек – и там, где они появлялись, возникали на стенах сами по себе какие-то темные надписи, иногда длинные и многострочные – как стихи, иногда длиной всего в пару слов. Но разобрать написанное в потемках, сквозь лохмотья дымки, было невозможно. Волан-де-Морт остановился, колеблясь – то ли осмотреть надписи, то ли подойти поближе к кораблю. Целое сборище призраков. Что здесь происходит – вечеринка привидений? И почему они движутся так безмолвно и целенаправленно, да еще со своими чемоданами и даже совами… совсем как живые пассажиры… Если не считать того, что сквозь их бледные тела просвечивает темный морской горизонт.
- Они не помнят, что умерли.
Басовитый голос, прозвучавший совсем рядом, заставил Волан-де-Морта резко обернуться.
У стены ближайшей постройки стоял какой-то человек и невозмутимо раскуривал трубку. Темный Лорд мысленно упрекнул себя за неосторожность - поглощенный разглядыванием загадочного корабля, призраков и надписей, забыл посматривать по сторонам на предмет вполне живых врагов. Впрочем, конкретный незнакомец никаких враждебных намерений пока не проявлял. И на призрака не был похож. Внешность его будто была срисована с какой-то картинки типичного «морского волка». Густая темная подстриженная борода, дымящаяся трубка, острый взгляд блестящих глаз из-под козырька. Темный Лорд принял бы его, пожалуй, за магловского моряка, если бы для прикуривания тот не воспользовался волшебной палочкой.
- Кто ты? – требовательно спросил Волан-де-Морт, направляя на него оружие.
- Ну, работаю я здесь, - примирительно прогудел моряк. Он сунул палочку в карман и показал пустые руки в знак своих миролюбивых намерений. – Не слежу я за тобой и знать тебя не знаю, что же сразу за оружие хвататься... А сам-то ты кто? Я тебя здесь раньше не видел…
- Что это за корабль? – спросил Волан-де-Морт, проигнорировав вопрос моряка. Он опустил палочку, но в карман убирать не стал: доверчивость не входила в его привычки, особенно в ситуациях, когда творится нечто непонятное. – Ты сказал – «они не помнят, что умерли». Разве призраки могут этого не помнить?
«Морской волк» ухмыльнулся в бороду.
- Смотря какие призраки. Эти – не помнят. – Он провожал взглядом пассажиров, которые все шли и шли, оставляя за собой легкое жемчужное свечение. – Много лет назад, как раз второго сентября, отсюда отплыл корабль, перевозивший волшебников в Шотландию. И пошел ко дну на полпути. Одни говорят – всему виной водоворот, другие валят на происки маглов, а третьи –Темных волшебников… Но корабль так и не доплыл. Катастрофа произошла ночью и быстро, большинство пассажиров спали и даже элементарно не успели трансгрессировать. Так и остались спать там, в глубине... – в голосе моряка появились мертвенно-холодные нотки, под стать зеленым огням и колонне бредущих призраков. – Да, мы, волшебники, со всей нашей магией иной раз уязвимей и беспомощней маглов. С тех пор каждый год, в этот самый день корабль исправно отплывает со своими пассажирами от этой пристани. И повторяет свой путь, который не успел завершить при жизни…
- И каждый раз они все забывают? – с недоверием уточнил Волан-де-Морт.
- Каждый раз, - кивнул собеседник, пристально поглядев на него. – Странно, что ты их видишь.
- Что странного в том, чтобы видеть призраков? – пренебрежительно усмехнулся Темный Лорд.
- Этих может видеть не каждый. Они повторяют свой путь из года в год, и не только окружающий мир закрыт от них, но и они – от мира. Их может видеть только тот, кто незадолго до этого видел смерть…
- Как фестралы?
- Почти. Только если человек видел смерть совсем-совсем незадолго… Знаешь, к смерти становишься ближе не только когда умираешь сам, но и когда видишь смерть других. Ищущие бессмертия иной раз это не учитывают… - услышав это, Темный Лорд бросил на собеседника пронзительный взгляд – не намек ли это на него самого, но моряк уже смотрел на темное море и, видимо, говорил в общем. – Смерть – это бездна, которая не любит, когда в нее вглядываются слишком долго… Если ты их видишь, значит, ты и сам уже чересчур близко подошел к краю…
- Значит – и ты тоже, - заметил Волан-де-Морт. Моряк на это только неопределенно повел плечами и пыхнул трубкой, но ничего не ответил.
Мимо них медленно проплыла очередная пара пассажиров – женщина с длинными белыми волосами и мужчина, одной рукой тащивший за собой чемодан, а другой – державший огромного упитанного кота. Темный Лорд провожал их заинтересованным взглядом. Животные-призраки… это что-то уж совсем диковинное! Он не мог понять, как такое возможно. Все было необычайным в этом фантастическом призрачном порту.
И тут он подумал еще об одной загадочной вещи, которую хотел выяснить.
- Может, раз уж ты так много знаешь обо всем этом, тебе известно, что означают те надписи на стенах? – осведомился он. – Которые появляются вместе с призраками.
- А, это… Квинтэссенция жизни, так сказать. Сухой остаток, - моряк несколько оживился и продолжил тоном заправского лектора: - Понимаешь, это место, где мы стоим сейчас, не существует, строго говоря, в материальном плане. Ну то есть, где-то там существует и порт, и причал, и все это, - он махнул рукой куда-то в сторону, где должен был находиться город, но теперь его скрывал непроглядный вязкий туман. – Однако здесь – только тень этого места. И они – лишь тени. А надписи, возникающие в точке их явления, – это то, что они хотели сказать перед смертью. Или хотели сказать вообще своей жизнью, от и до. Или то, что сказать они не успели, или им не удалось… Я, честно говоря, не умею это объяснить толком, – добавил моряк, заметив тень скептицизма на лице Темного Лорда, которому как раз в этот момент вспомнились путаные лекции профессора Бинса много лет назад в Хогвартсе. Но тем не менее, он продолжал слушать собеседника с жадным вниманием. – В общем, тут есть их последние записки, слова, завещания, признания… эпитафии… Даже хокку иногда попадаются.
- Хокку?.. – повторил Темный Лорд. Это слово было смутно ему знакомым, но он не мог вспомнить, что именно оно означает.
- Такое красивое, короткое японское стихотворение, - пояснил моряк. Да вот как раз… Посвети-ка.
Они подошли к стене какого-то невзрачного домика, из которой только что выплыло привидение хрупкой юной леди в огромной шляпе, и при свете волшебной палочки Волан-де-Морта прочли:

«Розы сгорают.
Страшнее, чем ненависть,
Жалость пламени».

- Н-да… горела недолго, но ярко, стало быть, - с печалью и даже какой-то грубоватой нежностью прокомментировал моряк. – Конечно, вряд ли эта дама при жизни выражалась японскими стихами. Но смерть – она сама по себе смягчает краски и придает красоту… Ты никогда не замечал, что в полумраке вещи выглядят совсем по-другому?
- Смерть – не полумрак, - сквозь зубы возразил Волан-де-Морт, разглядывая другие надписи, насколько хватало света от палочки. Обрывки неоконченных жизней были вбиты в холодные стены, как осколки стекла - в штукатурку. Ошибаешься, моряк… Нет в смерти никакой красоты, что бы там ни писали о ней японские стихотворения. Смерть – это вьющиеся лианы, повилика, колючий репейник, зарастающий и делающий неотличимым все, что когда-то называлось жизнью, - вечный пустырь, на который больше не ступит ничья нога…
- Похоже, все эти надписи сделаны кровью, - отметил он и вопросительно посмотрел на моряка. Тот кивнул.
- Да, так всегда. Быть может, потому, что кровь – это символ жизни… А впрочем, не знаю точно. Сам понимаешь, мне тот, кто это все устроил, не отчитывался, - моряк невесело хмыкнул и снова уставился на корабль. Вереница призрачных пассажиров наконец иссякла, и черно-зеленая громада медленно, медленно начала отплывать от берега в свое очередное путешествие. – Знаю только то, что все это впечатывается в теневую сторону… знаешь, как следы на мокром асфальте. Только гораздо глубже.
Темный Лорд невольно подумал – любопытно, что за надпись появилась бы о нем самом, если бы он точно так же отбыл за грань… Может, на развалинах дома Поттеров что-то такое было, после той ужасной осенней ночи? Точнее, на тени развалин. Хотя ведь он не умирал тогда по-настоящему.
… И не собирался.
От размышлений его отвлек внезапно раздавшийся рядом топот и дикий крик, словно за бежавшим гналась целая стая монстров:
- Стойте! Постойте! Подожди-и-ите!!
- О, а этот, как всегда, опаздывает, - спокойно заметил моряк.
Из тумана вырвался, пыхтя и таща за собой чемодан, еще один пассажир. Несмотря на то, что шума он производил изрядно, в отличие от предыдущих безмолвных призраков, и двигался куда шустрее, все же и он был явно из той же компании. Его тело, бледное и полупрозрачное, как и чемодан, в который он вцепился мертвой хваткой, никак нельзя было назвать материальными.
Корабль к этому времени уже успел отплыть достаточно далеко, зеленые переливы огней все удалялись, и полоса холодной темной воды от них до причала была слишком широкой. Темному Лорду стало любопытно, что будет делать опоздавший призрак - ринется вплавь? Или останется на берегу, тем самым нарушив размеренный и предписанный ход событий?
Пассажир со своим багажом подлетел к самому краю причала, уставился в темную, затянутую туманом даль и в отчаянье замахал свободной рукой.
- Перевозчик! Лодочник!! – завопил он через несколько секунд, вертясь на месте.
- Что ж, - проговорил рядом с Темным Лордом моряк низким, потяжелевшим голосом. – Пора и мне за работу.
Его трубка, пыхнув в последний раз, погасла, и он аккуратно сунул ее в карман куртки.
- Тут я! – звучно и громко откликнулся он, делая шаг к паникующему пассажиру.
Волан-де-Морт провожал его оцепенелым взглядом, наблюдая, как призрак что-то объясняет моряку, оживленно жестикулируя, а тот коротко кивает и указывает на маленькую лодку, качающуюся немного поодаль и почти невидимую в темноте.
- Но ведь эти призраки замкнуты в своем мире… - прошептал Волан-де-Морт будто про себя. – Значит, они не могут видеть… Если только…
Моряк стоял вполоборота к нему, и контуры его тела начинали таять и размываться – слишком сильно даже для такого тумана…
- … если только ты сам – не мертв, - закончил Волан-де-Морт холодно и сжал в кулаке свою волшебную палочку.
- Ну, наконец-то догадался, - ухмыльнулся «морской волк», глядя, как пассажир забрасывает в его лодку свой багаж и поспешно устраивается в ней сам. – Видишь ли, каждый из нас просто следует своему пути и исполняет свою должность… Они – пассажиры, я – перевозчик. Как в ту ночь. Как много, много лет с тех пор, как я доставил на борт этого несчастного остолопа с его неисправными, отстающими часами… знал бы он, куда торопится. Но в том-то и дело, что никто из нас не может знать этого заранее.
Моряк кивнул на прощание Темному Лорду и сделал шаг к лодке.
- А если вы сейчас не поплывете? – спросил тот, прищурив горящие глаза. – Если нарушите этот установленный порядок? Ты об этом никогда не думал?
- Думал, почему же, - моряк обернулся к нему. – О чем я только не передумал за все эти годы, покуривая свою любимую трубку в ожидании вот этого заблудшего… Но знаешь что? Ничего не выйдет. Если бы мы не должны были быть там – тогда – мы бы не были здесь сейчас. И все это время тоже. – Он развел руками, бесформенно расплывавшимися в клочьях дымки. - Это моя миссия – быть перевозчиком. И я хорошо выполняю свою работу. Из мира живых – к миру мертвых… Да, так всегда. Поэтому я могу видеть их и тебя… Я всегда на грани.
Он направил волшебную палочку на лодку, и тяжелая цепь, удерживающая ее, загрохотала, скользя по причалу куда-то вниз, в холодную воду.
- Впрочем, я думаю, что про грань ты знаешь и сам, - добавил лодочник через плечо. – Быть может, поэтому и ты – здесь.
Волан-де-Морт неопределенно покачал головой. Все происходящее казалось настолько нереальным, что он не знал, что и думать обо всем этом, и что делать дальше, и следует ли делать что-то вообще. Но у него к моряку оставался еще один вопрос. Самый важный. Он не знал, какой ответ услышит, но не спросить об этом просто не мог.
- Как… там?
- В общем, ничего. Только довольно холодно, - сказал моряк, глядя в наступающий со всех сторон плотный туман. – Приходится много молчать. И чай всегда подают холодным. Но к этому можно привыкнуть.
Призрачный пассажир со своим чемоданом сидел в раскачивающейся на волнах лодке и ждал. Взгляд его был устремлен вперед, в морскую даль, где возвышалась темная громадина с зелеными огнями, плывущая своим обычным маршрутом – фарватером смерти.
Моряк ступил на борт и оглянулся на Волан-де-Морта.
- Ты можешь поплыть с нами и сам все увидеть. Если хочешь.
Темный Лорд смотрел на уходящий к своим призрачным горизонтам корабль, и внутри у него что-то сжималось, странно, непонятно… Огромное пространство моря захватывало дух, и голос внутри шептал: там непременно что-то есть… что-то… чего не видел никто из живых… кроме тебя.
Бездна, которая всегда была рядом, будто качнулась навстречу и посмотрела на Волан-де-Морта своими пустыми, завораживающими глазами…
Она была ужасной, отвратительной, ненавистной и в то же время тянула к себе, как магнит…
Волан-де-Морт покачал головой, отгоняя наваждение и, немного разозленный сам на себя, перевел взгляд с корабля на маленькую лодку, которая готовилась отплыть.
- Нет. Никогда. У меня другой путь, и мне не нужна компания призраков…
- Как знаешь.
- Веками плавать по ледяному морю… Возвращаясь снова и снова, чтобы опять отплыть в назначенный час… повинуясь расписанию, не властные ни над чем! Зачем они плывут? Зачем ты делаешь все это? – допытывался Волан-де-Морт с раздражением.
Лодка тихо отчалила от берега. Лицо моряка в свете фонаря постепенно тускнело, становясь все более призрачным. Сквозь него жутким образом начинало просвечивать глухое темное море с кораблем на горизонте. Но ухмылка все еще четко выделялась над густой бородой морского волка.
- Возможно, этот корабль когда-нибудь доплывет! Ты никогда не думал, что после смерти тоже может оставаться – надежда?!
«Надежда..» - будто эхом к этому слову особенно сильно ударилась о берег черная волна. Волан-де-Морт хотел ответить, что никакой надежды после смерти нет и быть не может, но не стал. Для них это не имеет значения. Они плывут к своей цели, и единственное, что у них есть, – это вера в то, что когда-нибудь доплывут.
У корабля должна быть своя цель.
Даже если эта цель призрачна, как и сам корабль.
Лодка стремительно исчезала в темноте. И уже почти не слышен был плеск весел по воде, и не видна была фигура моряка - только огонек фонаря еще дрожал над водой. Вдруг темноту прорезали яркие цветные вспышки, как фейерверки, устремившиеся к ночному небу. Рука Волан-де-Морта, державшая волшебную палочку, чисто автоматически взметнулась вверх, но никаких заклятий не потребовалось. Никто не нападал. Только моряк, освещаемый цветными отблесками, держал в высоко поднятой руке свою призрачную волшебную палочку, и из нее вылетали одна за другой вспышки, разрывавшие туман, - как прощальный салют уходящему вдаль кораблю.
Осколки света падали в волны, разбивались о них и уходили на дно. На несколько минут весь глухой, нелюдимый, мрачный порт превратился в сказочное королевство, раскрашенное во все цвета радуги.
Это было странное прощание, странное и очень красивое.
А у той стены, где призрачный моряк несколько минут назад раскуривал свою трубку, медленно проступила кроваво-красная надпись. Волан-де-Морт зажег огонек на волшебной палочке и прочитал нескладные, косые строки, будто эхом повторявшие последние слова перевозчика:

«Когда умолкают все звуки,
И с моря туман поднимается,
Остается одна лишь надежда –
Что наш путь куда-то ведет…»

Но вот лодка исчезла вдали, вслед за кораблем с зелеными огнями. И снова все стихло. Ночная темнота непроницаемым облаком опустилась на берег, и все опять стало обыденным и спокойным, будто отсюда только что и не отправились тени мертвых в свое очередное путешествие.
Кровавые надписи медленно исчезали со стен, словно кто-то невидимый стирал их губкой. Туман постепенно рассеивался, и становилось теплей. Снова стала видна дорога, ведущая в город, и сам город, дремлющий на возвышенности, - мирный, спокойный, досматривающий последние сны перед новым шумным днем.
Волан-де-Морт сунул волшебную палочку в карман и потер замерзшие руки.
У него возникло ощущение, будто он сам вернулся в мир живых из какого-то царства теней.
Впрочем, если подумать, ведь так оно и было!..
Темный Лорд решительно повернулся спиной к морю и направился обратно к дому Грегоровича.
Старшую палочку заполучить не удалось. Кто-то опередил его, лорда Волан-де-Морта, на много лет. И теперь требовалось придумать новый план.
Золотоволосый смеющийся вор…