Групповой этап ЭллиСтарая аудитория встретила Элли знакомым гулом голосов и запахом разогретого магией воздуха — тем же, что и вчера, когда она болела за Лео. Только теперь она стояла не на трибуне, а у края площадки, среди четверых незнакомых соперников, и ждала, когда профессор Рэйвенскрофт достанет мешочек для жеребьёвки.
Миранда и Софи, едва переступив порог, тут же упорхнули занимать места на верхних скамьях. «Мы будем кричать громче всех!» — пообещала Миранда, прежде чем скрыться в толпе. Элли проводила их взглядом и слабо улыбнулась. Хорошо, когда есть кому кричать.
Она запустила руку в бархатный мешочек и вытянула гладкий шарик с цифрой «5». Мельком глянула, сунула в карман. Какая разница? Всё равно драться со всеми.
Рэйвенскрофт зачитал номера. Когда прозвучало «номер два — Сара Моррис», Элли невольно перевела взгляд на высокую светловолосую девушку, стоявшую чуть поодаль. Та поймала её взгляд и коротко кивнула — не враждебно, скорее оценивающе. Элли узнала её: ловец гриффиндорской команды, быстрая, как ветер, и такая же неуловимая. Что она забыла в дуэльном клубе?
Ответ пришёл сам собой, когда Сара отошла к скамье и Элли услышала обрывок её разговора с подошедшим Томасом:
— …дуэли — это как охота за снитчем, только палочкой. Быстро думать, быстро двигаться. Пригодится на поле.
Элли хмыкнула про себя. Логично. Ловцы всю игру соревнуются друг с другом, и это действительно похоже на дуэль.
Она поднялась на трибуну, чтобы дождаться своего первого боя, и сразу заметила свою группу поддержки. Лео сидел с краю, рядом с ним — Кай, а дальше, словно по невидимой границе, расположились гриффиндорские квиддичисты: Томас, ещё один загонщик, пара охотников. Кай оказался ровно на стыке двух компаний, и вид у него был такой, будто он не может решить, на чью сторону пересесть.
— Капитан, ты за кого болеешь-то? — громким шёпотом спросил Томас, пихая Кая локтем.
— За хорошую дуэль, — отозвался Кай с усмешкой.
— Он за Элли, не слушайте его, — тут же вставил Лео, за что получил ответный тычок в бок.
Элли усмехнулась и села чуть поодаль, стараясь не показывать, как ей приятно. Краем глаза она заметила Дориана и Эвелин — они сидели на ряд выше, и Эвелин, заметив её взгляд, приветливо махнула здоровой рукой. Дориан ограничился коротким кивком, но Элли уже научилась читать его сдержанную мимику: он был здесь ради неё, и это значило больше любых слов.
Где-то сбоку, в одиночестве, сидела та самая слизеринка из группы Лео — с блокнотом на коленях и цепким, ничего не упускающим взглядом. Элли внутренне подобралась: за ней наблюдают. Значит, надо показать всё, на что она способна.
Первым на площадку вышли Сара и номер один — крепкий пятикурсник с Пуффендуя.
Сара начала резво, как и ожидалось. Она двигалась так, будто под ногами у неё не каменный пол, а метла на полном ходу: рывок влево, обманный замах, уход вправо, Expelliarmus — и всё это за пару секунд. Но пуффендуец оказался не промах. Он поставил глухой щит, переждал первый натиск, а когда Сара, увлёкшись атакой, на долю секунды открылась, — ударил Stupefy. Точно, без лишней зрелищности. Эгида Сары мигнула и погасла.
— Победа номера один, досрочно, — объявил Рэйвенскрофт.
Сара вернулась на скамью злая, с пылающими щеками. Томас что-то ободряющее бросил, но она только отмахнулась. Кай, сидевший на стыке двух групп, чуть наклонился к ней:
— Ты слишком агрессивно начала. Он этого и ждал. В следующий раз — сначала оцени соперника, потом бей. Ты же на поле не бросаешься за снитчем, не глядя на загонщиков?
Сара шумно выдохнула, но кивнула. Кай продолжил давать ей наставления, но уже полушёпотом.
Элли мысленно отметила: быстрая, но горячая. Если заставить её обороняться, может потеряться.
Её собственный первый бой — против того самого номера один — вышел совсем другим.
Пуффендуец, окрылённый победой над Сарой, попытался сразу взять Элли в оборот. Stupefy, Impedimenta, снова Stupefy — он давил, надеясь пробить её защиту так же, как пробил защиту Сары. Но Элли не Сара. Она стояла, чуть согнув колени, палочка перед собой, и её щит — слоистый, адаптивный, выстроенный по всем правилам волновой динамики, — принимал удары, гасил их и оставался целым. Она почти не двигалась, только чуть смещала корпус, экономя силы.
Пуффендуец начал уставать. Его атаки становились всё более предсказуемыми, и Элли ждала. Когда он в третий раз послал Stupefy с одной и той же позиции, она, не меняя щита, чуть развернула палочку и ударила сама — один точный Stupefy в брешь, которую он оставил, замахиваясь. Эгида пуффендуйца мигнула, фиксируя урон. Время ещё оставалось, но он уже не смог перехватить инициативу. Когда Рэйвенскрофт объявил окончание, счёт был в пользу Элли.
— Победа номера пять по очкам, два очка.
Лео с трибуны взревел так, что Элли залилась краской. Кай одобрительно кивнул. А когда она вернулась на скамью, Дориан, проходя мимо к своему месту, негромко заметил:
— Щит держала ровно. Но после его третьего Stupefy был момент для контратаки раньше — он слишком широко замахивался. Запомни на будущее.
Элли кивнула. Дориан редко хвалил, но его замечания всегда были по делу.
Сара, получив взбучку от Кая, вышла на второй бой против номера три — хитрого слизеринца, который любил нестандартные заклинания. На этот раз она действовала осторожнее: не ломилась, а кружила, меняла дистанцию, вынуждала его ошибаться. Слизеринец попытался пустить Tarantallegra, но Сара, как на метле, ушла вбок и тут же ответила Expelliarmus, а затем Stupefy. Эгида лопнула.
— Победа номера два, досрочно, три очка.
Кай кивнул, на этот раз с явным одобрением. «Видишь? Она адаптировалась», — сказал он Томасу, но Элли, сидевшая неподалёку, услышала. И мысленно согласилась: Сара учится быстро. Это опасно.
Следующий бой Элли стал для неё неприятным сюрпризом.
Номер четыре — невзрачный четверокурсник с Когтеврана, которого все уже списали со счетов, — вышел на площадку с видом человека, который ничего не ждёт и ничего не боится. И с первой же секунды ушёл в глухую оборону. Он почти не атаковал. Просто поставил щит — простой, но добротный, — и стоял, изредка смещаясь, чтобы Элли не могла прицелиться.
Элли попыталась найти брешь. Она пыталась прощупывать его защиту Stupefy, Expelliarmus, даже Impedimenta, надеясь замедлить и заставить ошибиться. Но когтевранец сразу переходил в контратаку и Элли приходилось срочно уходить в защиту. Его щит был как стена — не слоистая, не гибкая, а просто толстая, и у Элли не хватало атакующей мощи, чтобы пробить её. Она не пропускала ударов, но и сама не могла нанести урон. Время таяло, а счёт оставался нулевым.
Когда Рэйвенскрофт объявил окончание и ничью, Элли вернулась на скамью, чувствуя, как внутри закипает разочарование. Она не проиграла. Но и не выиграла. Слабейший в группе соперник просто выстоял против неё — и этого хватило.
Она села, глядя в пол. И тут услышала голос Дориана — он сидел на ряд выше и говорил, не глядя на неё, словно размышлял вслух:
— С такими, кто только защищается, нужно либо бить мощнее, либо заставлять их двигаться. Ты не можешь бить мощнее — значит, заставляй двигаться. Impedimenta по ногам, Expelliarmus в корпус — не чтобы пробить, а чтобы он сместил щит и открылся. Попробуй в следующем бою.
Элли подняла голову, встретилась с ним взглядом и кивнула. Она вспомнила, как отец любил повторять: «Терпение и труд всё перетрут». Но иногда терпения мало — нужно ещё и правильное действие.
Сара тем временем методично разбиралась с оставшимися соперниками. Номер четыре, который так удачно отстоял против Элли, попытался повторить тот же трюк с Сарой, но она не дала ему шанса. Она закружила его, заставляя поворачиваться, тратить силы, и в конце концов пробила защиту точным Stupefy. Победа по очкам.
Кай комментировал для Томаса, но Элли слышала каждое слово: «Она использует то, чему научилась на поле. Видишь, как уходит вбок? Это финт Вронского в миниатюре. В дуэлях тоже работает».
Элли мысленно отметила: быстрая, адаптивная, учится на ходу. Если дать ей разогнаться — сметёт.
Её собственный бой против номера три — того самого слизеринца с нестандартными заклинаниями — снова закончился ничьей.
Он не давил, как пуффендуец, и не стоял столбом, как когтевранец. Он двигался хаотично, непредсказуемо, сыпал Tarantallegra, Locomotor Mortis, заставляя Элли уворачиваться и отвлекаться. Её щит держал, но она не могла найти момент для атаки — он всё время менял позицию, не давая прицелиться. Счёт так и остался нулевым.
Когда Рэйвенскрофт снова объявил ничью, Элли села на скамью и прикрыла глаза. Две ничьи подряд. Она не проигрывала, но и не побеждала. Её защита была несокрушима — но что толку, если она не может ударить в ответ?
Лео с трибуны поймал её взгляд и показал большой палец. Элли слабо улыбнулась. Поддержка грела, но не решала проблему.
Дориан на этот раз ничего не сказал. Он просто сидел, глядя на неё, и в его взгляде читалось: «Ты сама знаешь, что делать. Думай». И Элли думала. Слизеринец хаотичен, но не быстр. Если она будет двигаться активнее, не ждать идеального момента, а создавать его сама — может, и выйдет толк. «Риск — благородное дело», — вспомнила она ещё одну отцовскую присказку и невесело усмехнулась. Легко сказать.
Перед последним боем — против Сары — Элли знала: всё решается здесь.
У неё было четыре очка. У Сары — пять. Победа в личной встрече давала два очка и первое место в группе. Поражение — второе. Ничья — тоже второе. Значит, надо выигрывать.
Она посмотрела на Дориана, но он только кивнул, как бы говоря «Ты знаешь что делать». И тут она заметила, что к ней идёт Кай.
— Она быстрая, но в атаке предсказуемая — всегда с рывка. Лови момент после её манёвра, когда она на секунду зависает. И не стой на месте. Ты можешь держать щит и двигаться одновременно — используй это.
Элли кивнула. Потом, чуть поколебавшись, спросила:
— А ей ты что посоветовал?
Кай усмехнулся.
—Примерно то же, что и тебе, только полностью наоборот, но подробностей не скажу, а то это будет нечестно.
Элли хмыкнула. Справедливо.
Они вышли на площадку. Сара смотрела с азартом, но без враждебности.
— Ну что, книжный червь, покажешь, как листать страницы в бою?
Элли чуть улыбнулась.
— Покажу. Но сначала посмотрю, как ты будешь летать без метлы.
Рэйвенскрофт дал отмашку.
Сара начала, как и ожидалось, с резких атак. Expelliarmus, Stupefy, рывок влево, удар сбоку — она пыталась пробить защиту скоростью и манёвром. Элли поставила слоистый щит, но на этот раз не стояла столбом. Она смещалась, отступала, уходила вбок, не давая Саре зайти с неудобного угла.
Первая минута прошла в бесплодных атаках. Сара не могла пробить щит, Элли не могла найти момент для контратаки — Сара двигалась слишком быстро, слишком непредсказуемо.
На второй минуте Элли начала замечать закономерность. После каждого резкого рывка Сара на долю секунды зависала, словно собираясь с силами для следующего броска. Элли ждала.
И когда Сара в очередной раз ушла вбок, чтобы зайти слева, Элли не стала смещать щит. Она чуть ослабила защиту, сделав её более подвижной, и в тот самый миг, когда Сара на секунду замерла, — ударила. Impedimenta. Сара замедлилась, её движения стали вязкими. И сразу за этим — Stupefy, точный, выверенный. Эгида Сары мигнула, фиксируя урон.
Сара попыталась перехватить, но скованность мешала. Она выдала серию быстрых атак, уже не таких точных, и Элли снова ушла в защиту, глухую, несокрушимую. Время истекало.
Последний удар Сары — отчаянный Expelliarmus — сотряс щит, но не пробил.
— Окончание! — объявил Рэйвенскрофт. — Победа номера пять по очкам, два очка.
Элли опустила палочку и только сейчас поняла, что всё это время почти не дышала.
Сара, тяжело дыша, подошла к ней и, к удивлению Элли, улыбнулась.
— Ну ты и стена. Я думала, пробью.
— Ты почти пробила, — честно ответила Элли. — Ещё бы минута — и я бы не выдержала.
— В следующий раз я тебя сделаю, — пообещала Сара без злобы.
— Попробуй, — Элли улыбнулась в ответ.
Когда Рэйвенскрофт объявил итоги — Элли первая с шестью очками, Сара вторая с пятью, обе выходят в плей-офф, — Лео первым подлетел к ней и хлопнул по плечу так, что она покачнулась.
— Я же говорил! Ты — зверь! Теперь вместе в плей-офф!
Элли рассмеялась, чувствуя, как напряжение отпускает.
— Вместе, — повторила она.
Подошёл Кай. Сначала он подошёл к Саре, сказал ей что-то как капитан — Элли не слышала слов, но видела, как Сара кивнула и улыбнулась. Потом он повернулся к Элли, коротко кивнул и бросил: «Хороший бой». И всё. Но в его взгляде было уважение — и Элли это почувствовала.
Позже, когда с трибун уже начали расходится, к ней подошли Дориан и Эвелин. Дориан, как всегда, был скуп на слова:
— Твой щит стал заметно гибче. Работа над проектом даёт плоды.
— Твои расчёты очень помогли, — ответила Элли.
Дориан широко улыбнулся — редкость.
— Ты сама их применила. Это твоя заслуга.
Эвелин добавила, улыбаясь:
— Это было красиво. Я бы так не смогла.
Элли смутилась и пробормотала что-то невразумительное. Но внутри у неё пело. Она выиграла. Она вышла в плей-офф. И она больше не «черепаха в панцире». Она — дуэлянт, который знает свою силу и учится обходить слабости. А это, как говорил отец, уже полдела.
У выхода из аудитории она наткнулась взглядом на слизеринку из группы Лео. Та закрыла блокнот, поднялась и, проходя мимо, едва заметно кивнула — не Элли, а скорее своим мыслям. Элли поняла: её запомнили. И это тоже была маленькая победа.
