Глава 5- Как это - мы не возвращаемся в Камелот? – возмущенно воскликнул Элиан, глядя на сестру недоверчиво и раздраженно, будто она перешла все границы.
Срочное собрание, созванное Гвен, проходило в одном из павильонов на поляне, в стороне от готовых к отъезду Митиан и Аннис, и обещало быть оживленным.
- Король… - гневно продолжил Элиан.
- Король отправил меня сюда, чтобы заключить договор от его имени, и переговоры оказались более плодотворными, чем мы ожидали, - отрезала Гвен. – Мы практически закончили обсуждение. Баярд благожелательно ответил на послание, которое мы отправили ему два дня назад, и сказал, что присоединится к нам на южной дороге. Лот согласился принять всех четверых для переговоров! Это первая встреча, на которой он захотел присутствовать, с тех пор как мы заговорили о создании Альбиона, и Камелот
должен быть на ней представлен. Если бы Артур появился здесь, он мог бы сделать это сам. Но здесь – я. Значит, мне – выполнять наши обязательства. А вы, - Гвен указала пальцем на Элиана, Леона и Песиваля, уставившихся на нее, разинув рты, и окинула их повелительным взглядом, - будете меня сопровождать.
Гвен никогда бы не подумала, что придется повышать голос, чтобы заставить подчиняться всего лишь трех рыцарей. Но у нее не было выбора, если она хотела доказать своим венценосным подругам, что способна управлять Камелотом. И чего от нее хотел брат, в самом деле? Вернуться в замок, чтобы спросить у Артура разрешения принять участие во встрече? Если король по-прежнему пребывал в том состоянии, в котором Гвен его оставила, он велел бы ей заняться всем самой. Так что она только сэкономит время! Предложение короля Лота было единственным шансом. Альбион получал настоящую возможность увидеть свет, если переговоры приведут к согласию! Гвен не упустит эту возможность из-за вспышки мужской гордости. Об этом не может быть и речи! Разве Митиан не повторяла, что женщины не меньше мужчин способны управлять государством?
- А если мы откажемся? – спросил Элиан, по-детски скрестив руки на груди.
- Если вы откажетесь, я поеду одна. И вынуждена буду подыскивать объяснение, почему храбрые рыцари Камелота подвели свою королеву.
- Миледи, - запротестовал Леон, пытаясь остаться спокойным, хотя было заметно, что внутри он кипит от гнева, – вы достаточно уже натворили, защищая использование магии и утверждая, что Камелот непременно разрешит ее, если таково желание соседних королевств. Когда король узнает, что вы сказали…
- Король, - воскликнула Гвен, выведенная из себя, - мог бы отправиться сюда сам, если хотел сказать, что думает по этому поводу, сэр Леон. Что мне было делать, кроме как согласиться с нашими союзниками? Артур хочет мира - он всегда это говорил. Митиан и Аннис готовы его заключить при соблюдении некоторых условий. Разрешить использование магии в пределах королевств, состоящих в Альбионе – одно из условий, которые они потребовали. Митиан считает друидов, живущих на ее землях, своими подданными и хочет их защитить. У Аннис среди придворных есть несколько магов, и она не имеет ни малейшего намерения изгонять их. Мы запросили мнение Баярда, и он поддержал Аннис в этом вопросе. Следовательно, из пяти королевств три требуют включения этого пункта, а это – большинство. Вы действительно хотите вернуться домой и объявить Артуру, что мы развязали войну из-за того, что неспособны изменить свою точку зрения на магию?
Элиан захлопнул рот.
- Если бы король Утер вас услышал, он бы перевернулся в гробу, - яростно прошипел Леон.
- Утер также не одобрил бы моего брака с Артуром, сэр Леон. Но Утера больше нет. Сегодня король – Артур, а я – его королева. Сейчас здесь должен был быть он, я согласна с вами. Но его нет, и я всеми силами пытаюсь с честью заменить его, - Гвен устало вздохнула и заключила: - Мне нужна ваша поддержка, чтобы добиться этого.
- Моя у вас есть, - Персиваль шагнул вперед.
- Персиваль! – возмутился Элиан.
- Но она права, - возразил тот. – Камелот должен быть представлен на встрече с королем Лотом. Отступиться на этой стадии переговоров было бы катастрофой, и у нас нет времени справляться о мнении короля, чтобы принять решение.
Леон покачал головой:
- Вы видели, что магия сделала с Камелотом. Даже
Мерлин был развращен ею! Вы представляете, чему хотите открыть дверь?
- Мерлин
не был развращен! – раздраженно воскликнула Гвен. – Он был несправедливо обвинен в преступлении, которого не совершал, и Артур скоро поймет это. Тогда он простит его и вернет в Камелот.
- Он простит… убийцу? – недоверчиво произнес Леон.
- После всего времени, что вы провели с Мерлином, как вы можете серьезно верить в то, что он способен желать смерти Артура? – пораженно спросила Гвен. – Неужели ни одному из вас не пришло в голову, что в тот день Мерлин мог попасть в ловушку, расставленную специально для того, чтобы подкосить Артура и помешать ему строить Альбион?
На этот раз все трое посмотрели на нее внимательно.
- Кем бы ни был тот, кто расставил эту ловушку Мерлину, у нас есть возможность расстроить его планы, и ею надо воспользоваться. Митиан и Аннис ждут нас, - Гвен напряженно посмотрела на них и с нажимом добавила: - Я прошу вас.
Персиваль молча встал рядом, чтобы сопровождать ее, и Гвен с облегчением положила ладонь на его руку, чувствуя себя уже не такой одинокой.
- Отлично, - сдался Леон. – Отправляемся на встречу с королем Лотом. Отменить сейчас это свидание было бы в любом случае глупостью.
- Что бы ни случилось, начиная с настоящего момента, - Элиан наставил указательный палец на сестру, - я отказываюсь нести за это ответственность.
- Не беспокойся, Элиан, - Гвен пренебрежительно посмотрела на него. – Я беру ответственность за все решения, принятые во время встречи. И если Артур захочет по возвращении изгнать меня за то, что я осмелилась бросить ему вызов, я приму это без возражений. В конце концов, мне не впервой. А ты и в прошлый раз не больно беспокоился.
Элиан пораженно икнул, и Гвен подумала:
отлично. Он всегда был готов сражаться бок о бок со своими братьями по оружию, но пора уже научиться и немного поддержать свою сестру.
Они покинули павильон тесным строем. Снаружи Митиан и Аннис ждали их верхом, окруженные своей стражей.
- Если Камелот готов к отъезду, Гвиневра, - воскликнула королева Аннис, - думаю, давно пора отправиться в путь.
Гвен решительно запрыгнула на лошадь и устроилась рядом с союзницами:
- Камелот готов к отъезду. Мы и так слишком задержались. Не будем заставлять еще больше ждать их величеств Баярда и Лота.
Гвен, Аннис и Митиан скакали бок о бок весь день, а когда наступил вечер, расположились вместе у костра. Они рассчитывали отбыть рано утром на следующий день и вместо того, чтобы воздвигать громоздкие палатки, в которых ночевали в последнее время, решили спать под открытым небом. По пути обожавшая охоту Митиан подстрелила из арбалета несколько зайцев, и Гвен приготовила из них рагу с картошкой из запасов Аннис. Эта последняя рассказывала истории о своих кампаниях - сотни увлекательных историй, накопленных за тридцать лет ее царствования. Она была прекрасной рассказчицей, так что Митиан с Гвен буквально смотрели ей в рот, прерывая повествование замечаниями и взрывами смеха.
За проведенную вместе неделю три женщины сильно сблизились. И Гвен поймала себя на мысли, что на этот раз приключение вдали от Камелота переживала она, а Артур терпеливо ждал ее в замке. Она вспомнила, как завидовала, когда Гавейн рассказывал о походах с Артуром и Мерлином, и развеселилась при мысли: «Теперь моя очередь». В тот момент, когда они разговаривали в комнате Гаюса, Гвен и не подозревала, что скоро переживет нечто подобное.
- У вас лицо энергичной женщины, радующейся предстоящим новым приключениям, - вполголоса заметила Митиан.
Она сидела рядом с Гвен, весело прищурившись. Принцесса сменила пышный наряд на верховой костюм, который делал ее похожей на мальчика. Гвен впервые видела благородную женщину, носящую бриджи (если не считать Моргану), и думала, что принцессе этот костюм шел чрезвычайно. Митиан все время кого-то напоминала ей, и вдруг Гвен с удивлением осознала, что - Мерлина. У нее был такой же озорной взгляд и такое же выразительное лицо.
Аннис заснула неподалеку, и они старались разговаривать тихонько, чтобы не разбудить ее.
- У вас тоже не слишком недовольный вид, - заметила Гвен, понимающе посмотрев на соседку.
- Я единственная дочь. У меня нет сестер, с которыми можно подолгу болтать или смеяться у огня. И, хотя у меня доверительные отношения с моими рыцарями, я не могу разделить объединяющее их товарищество, будучи женщиной и их принцессой. Я искренне ценю ваше с Аннис общество и нахожу это путешествие захватывающим.
- У меня есть брат, - улыбнулась Гвен. – Но мы чаще ругаемся, чем смеемся вместе. Раньше у меня были близкие подруги, но наши отношения изменились, когда я стала королевой. Мне тоже не хватает женского общества. И мне нравятся приключения.
Митиан понимающе кивнула:
- Я заметила. Вы явно любите скакать на лошади, и подозреваю, что прекрасно умеете обращаться с мечом.
- Мой отец был кузнецом, - напомнила Гвен. – И мне случалось пару раз пользоваться мечом при серьезных обстоятельствах. Вы знаете, что в юности я прислуживала сестре Артура?
- Моргане Пендрагон? – заинтересованно спросила Митиан.
- Это было до того, как она обнаружила свои силы и повернулась против короля, - уточнила Гвен.
- Что за женщиной она была?
- Женщиной, которая не боялась носить бриджи и доспехи и могла соперничать со своим братом в бое на мечах.
Митиан улыбнулась.
- Она была храброй, - продолжила Гвен, – искренней, упорной, всегда готовой защищать интересы бедных. Я была очень привязана к ней. Никогда бы не подумала, что она может так измениться.
- Жизнь порой преподносит странные сюрпризы, - Митиан приподняла бровь. – Если бы мне сказали, что в двадцать шесть лет я буду все еще не замужем, я бы никогда не поверила. Уверена, что и вы не собирались замуж за принца. Я бы должна обижаться на вас: Артур несомненно самый обворожительный принц в пяти королевствах.
- Кроме тех моментов, когда он дуется, - со смехом ответила Гвен. – Вы правы: я не собиралась выходить замуж за Артура, но очень рада, что это случилось.
- Должно быть, нелегко было добиться признания рядом с ним. Но я наблюдала за вами - вы пользуетесь авторитетом среди своих людей. Более того – вы женщина осмотрительная, рассудительная и пылкая, что делает вас хорошей королевой. Вы можете гордиться собой, Гвиневра Пендрагон. Вы делаете честь женщинам, стоящим во главе Альбиона.
Король Баярд со своими людьми присоединился к ним на следующий день, как и было оговорено. Он горячо приветствовал Аннис, Митиан и Гвен, а его рыцари присоединились к рыцарям остальных трех королевств, которые колоннами следовали за своими правителями. Их когорта представляла теперь впечатляющее зрелище: наличествовали четыре из пяти королевств, знамена союзников былого и грядущего гордо развевались бок о бок. Четверо правителей ехали вместе во главе колонны, радуясь предстоящей встрече с королем Лотом, который, похоже, изменил свое мнение о договоре, с которым прежде не хотел иметь ничего общего.
Они проезжали последние акры леса перед границей, когда попали на выжженное место, видимо, оставшееся от сгоревшей деревни. Разрушение казалось недавним, и рыцари занялись поиском выживших, но никого не нашли. Вскоре стало очевидным, что жители сгорели вместе со своими домами.
- Это был клан друидов, - потрясенно произнесла Митиан. – Друиды – мирные люди. Кто мог сотворить с ними такое?
- Это недопустимо, - согласилась Аннис, нахмурившись. – Можно подумать, вернулась Великая Чистка Утера Пендрагона, - повернувшись к Гвен, она продолжила: - Ссора моего мужа с королем Утером произошла во время Великой Чистки. Вы слишком молоды, чтобы помнить ту эпоху, но тогда произошло много убийств… Фанатизм Утера не однажды толкал его нарушать границы своего королевства, чтобы преследовать магов на землях соседей, что было совершенно недопустимо…
Гвен не знала, что ответить, но неожиданно рядом оказался Элиан.
- Детей топили десятками, - грустно произнес он. – Детей, которые не совершили никаких преступлений, кроме того, что родились магами. Духи некоторых из них до сих пор остаются в местах бойни, пытаясь найти покой.
Ладонь брата легла на руку Гвен, и, почувствовав умиротворение от его поддержки, она убежденно объявила:
- Камелот стремится к тому, чтобы создание Альбиона гарантировало безопасность всем подданным пяти королевств. Может быть, тогда жертвы прежних заблуждений смогут упокоиться в мире.
Место бойни союзники проехали в задумчивом молчании.
Часом позже они пересекли границу королевства Лота, возле которой должна была состояться встреча. Они ожидали гостеприимного приема, а никак не засады, но с наступлением сумерек, их вдруг атаковали появившиеся из ниоткуда всадники.
Гвен давно не пользовалась мечом, и все же рефлекторно схватилась за оружие и оказалась спиной к спине с Митиан и Аннис, собираясь решительно сражаться, как учил ее сэр Леон. Она уверенно отразила первую атаку. Однако противник был силен – Гвен не смогла далеко его оттолкнуть, и он тут же возобновил нападение. На этот раз Митиан пришла ей на помощь, и ее меч пронзил всадника, выбив его из седла. Гвен переглянулась с Митиан и заметила прямо позади принцессы еще одного нападавшего с оружием в вытянутой руке. Не задумываясь, она выхватила из-за пояса кинжал и метнула его. Лезвие вошло в горло атакующего за миг до того, как он коснулся Митиан. Гвен не могла поверить, что не промахнулась! Мгновением позже Леон, Персиваль и Элиан окружили их с Митиан, защищая. Немного дальше Баярд и Аннис сражались бок о бок.
Когда сошел на нет эффект неожиданности, на который рассчитывали нападающие, они быстро оказались в затруднении. Их было слишком мало, чтобы выстоять против сил союзников. И вот уже последние выжившие удирали со всех ног.
- Вы не ранены, миледи? – с беспокойством спросил Леон у Гвен, когда все улеглось.
- Я в порядке, сэр Леон, спасибо, - ответила она, тронутая его заботой. – Благодаря вашим урокам… и острому клинку принцессы Митиан.
Митиан слегка улыбнулась:
- Со своей стороны я счастлива, что вы, оказывается, сильны в метании. Мы квиты, Гвиневра: я спасла вашу жизнь – вы спасли мою.
- Для этого ведь и нужны союзники? – тепло спросила Гвен.
Митиан понимающе на нее посмотрела:
- Вот счастливое предзнаменование славного будущего Альбиона.
- Что это значит? – в ярости крикнула Аннис, спускаясь с лошади. – Мы едва пересекли границу королевства Лота, как попали в засаду! Он согласился на переговоры с нами, чтобы заманить нас в ловушку?
- Не надо делать поспешных выводов, - произнес Баярд, становясь на колени рядом с одним из мертвых всадников. – Эти люди не носят герба Лота. Возможно, они просто разбойники или наемники.
- Что бы там ни было, - ответила Аннис, - я не вижу, чтобы Лот прибыл на встречу. Если он задержится, это будет равноценно объявлению войны!
Сердце Гвен болезненно сжалось. Она так горячо желала, чтобы встреча привела к миру… Она обменялась с Митиан обеспокоенным взглядом.
- Дадим ему еще немного времени, - предложила принцесса.
- Тем не менее, будем готовы встретить его, как полагается, если он явится не с пустыми руками, - прищурилась Аннис.
