Глава 6Глава 6.
Отчёт по практике писал Сириус. Гамов назвал это произведение «малонаучной фантастикой», но подписал. Подписал бы, наверное, если бы там и вовсе был пересказ путеводителя по Среднерусской возвышенности.
Ничего у нас не вышло.
То, что большинство нежити, в том числе разумной, не любит магов - вещь известная, и, в принципе, понятная. Поэтому с самого начала было решено, что никаких магических артефактов нам брать с собой нельзя, а уж волшебных палочек - и подавно. Так что за лето мы научились: ставить палатку, строить шалаши, спать на земле, завернувшись в магически необработанную суконную накидку; разводить костёр спичками, кремнями и обходиться вовсе без костра; неделями питаться тем, что удавалось найти или поймать, что было довольно просто сделать, используя анимагическую форму Сириуса, и очень сложно – не используя… И многим другим полезным вещам. Что, конечно, утешало, но не слишком.
Последний раз мы пошли в лес не только без палочек, но и с полностью заблокированной магией, что исключало возможность аппарации. Возможность анимагических превращений, как выяснилось, не исключало, что нас практически и спасло. Если бы не собачье чутьё, мы бы блуждали по тому лесу, пока обеспокоенный Гамов не начал нас с помощью заклинания Поиска разыскивать. Он потом признался, что и собирался уже, когда мы позвонили. Сириус вынюхал в лесу человечий след, по нему мы выбрались к какой-то деревушке, там переночевали, а утром нас на телеге отвезли миль за пятьдесят в посёлок, где был телефон. Через час мы сидели в кабинете Гамова, пытаясь чаем с мёдом подсластить неутешительные итоги.
Возможность превращаться с заблокированной магией натолкнула Сириуса на размышления: а нельзя ли сделать анимагом магла? Но даже эта замечательная идея, которой он поделился с Гамовым как только его увидел, не слишком добавила нам оптимизма. Лето шло к концу, а результат усилий был нулевым.
- Ладно, - подвёл итог наш куратор, - надо дополнительно проконсультироваться с парочкой специалистов, и, может быть, сделаем ещё одну попытку. А если снова не выйдет – тогда уже до следующего лета. Сейчас забирайте свои палочки и идите домой, отдыхайте, а я попробую кое с кем связаться.
В холле мы неожиданно столкнулись с Валей Столетовой.
- О, какие маги и без охраны! – обрадовалась она. – Вы откуда и куда?
- Из лесу, вестимо, - продемонстрировал Сириус знание русской литературы. Правда, знание этого конкретного произведения сей цитатой, кажется и ограничивалось, не включая даже названия.
- И что там делали?
- Бабу Ягу искали, - буркнул я, думая о другом. Прикусил язык, но было поздно.
- О, любопытно! И зачем она вам?
- Это не для ушей юной леди, - напустил на себя таинственный вид мгновенно сориентировавшийся Сириус.
- Я вам не «юная леди», а взрослая, совершеннолетняя волшебница. Уже второй день.
- Поздравляю! – Сириус порылся в кармане штормовки и вытащил цветастый камушек, подобранный в каком-то ручье. – Это скромный камень, леди, для нашего времени уникален: на него не ступала нога человека. Прошу!
Я без особой надежды сунул руку в карман и неожиданно для себя обнаружил там крохотную – с палец – веточку цветущего вереска. Понятия не имею, как она туда попала, но очень кстати.
- А от меня букет. Только очень маленький.
- Спасибо, мальчики! – Валя вытащила волшебную палочку, воткнутую в узел волос в качестве декоративной шпильки и заклинанием сотворила из наших подарков нечто вроде импровизированной брошки на сарафан. – Смотрите, как раз в цвет! А пойдёмте, отметим это дело, а? А то никого из наших в городе нет, даже Алёна с югов ещё не вернулась.
Мы критически осмотрели себя, решили, что сильно потёртые джинсы сейчас самый писк моды, а грязь мы уже с помощью заклинаний отчистили, и согласились.
В кафе было пусто: кто-то ещё догуливал отпуска, кто-то уже готовился к учебному году, студенты не вернулись с каникул. Валя, утверждая свой новый статус - спиртное подавали только совершеннолетним - решительно заказала шампанского, Сириус добавил фруктов и шоколада. Лично я предпочёл бы мяса, но у русских почему-то было принято отмечать Дни рожденья именно шампанским, а мой снобистски настроенный друг скорее согласился бы закусывать его селёдкой - это он по крайней мере счёл бы оригинальным. Мы выпили по бокалу за новорожденную, по второму - за её родителей, допили остатки за мир во всём мире, включая Магическую Британию, и с непривычки несколько захмелели. Потом Сириус хихикал, что в бутылку кто-то Веритасерума подлил, - сомнительно, конечно, но разоткровенничались мы на удивление дружно.
Началось с того, что Валя вернулась к прежней теме: зачем нам Баба Яга? Сириус принял крайне таинственный вид и, картинно оглядываясь, зашептал:
- До нас дошли слухи, что она любит соблазнять проезжих молодцев, обернувшись невероятной красавицей, вот мы и хотели удостовериться...
- Трепач! – обиделась Валя. – Я для дела спрашиваю!
- Ты что, знаешь, как её найти?! – хором ахнули мы.
- Может, и знаю. Только если вам очень надо.
- Вопрос жизни и смерти! – заверил Сириус таким проникновенным тоном, что Валя с сомнением фыркнула.
- Нам это действительно очень важно, - вмешался я. – Понимаешь... только это секрет...
- Силой клянусь – никому ни звука! – торопливо заверила девушка. Не подкреплённая заклинанием клятва, строго говоря, ничем ей не грозила, но мы уже знали, что нарушить такую у русских считается совершенным бесчестием.
- Понимаешь, - решился я, - есть способ избавиться от ликантропии. Только очень ненадёжный. И чтобы попробовать, нужно кое-что, что по всем сведениям только через Бабу Ягу достать можно. Вот мы и пытаемся её найти, только не выходит ничего.
- Ага, ясно. Ну, тогда слушайте: вы ведь знаете, что я нимдаринка?
Мы кивнули. Так здесь называли маглорождённых.
- А то, что к детям-нимдаринам приставляют домового, – знаете?
Мы дружно помотали головами. Ни о чём подобном мы даже не слышали.
- Это не афишируется, - утешила нас Валя, - так что и не должны знать вообще-то. Да и сами дети – официально – не должны. Другое дело, что все узнают рано или поздно. Я вот Кузю обнаружила, когда мне лет шесть было, кажется. Мы с ним подружились.
- А я читал, что домовые только в деревенских домах живут, - удивился Сириус.
- Живут – да. Свой настоящий дом домовой покидает только вместе с хозяином, с помощь особого ритуала. А при нас они просто работают, до совершеннолетия. Ну, дом охраняют, конечно, но своим не считают.
- До чьего совершеннолетия? - не понял я.
- Нашего. И своего тоже – взрослые домовые в основном этим уже не занимаются. Другое дело, что взрослыми они становятся... ну, нам всем вместе столько не прожить. А у нас остаются даже до конца школы.
- Всё это очень интересно, - нетерпеливо сказал Сириус, - но чем нам поможет?
- А мой Кузя с Бабой Ягой знаком. Она его десять лет назад похитила, а он сбежал.
- Зачем похитила? - удивился я.
- Как? - одновременно спросил Сириус.
- Ну, «зачем» - понятно, хотела, чтобы он у неё жил. Дом, который домовой хранит, никакая случайная беда не коснётся. Его, конечно, можно специально сжечь или порушить, да и то постараться придётся, а вот от случайного уголька или там от молнии вовек не загорится. И вообще, в таком доме и довольства, и достатка больше. А «как»... молодые были, глупые, головы нам задурила, а мы уши и развесили. Вспоминать стыдно.
- Сбежал как? - уточнил Бродяга.
- А домового в чужом доме против воли не удержишь. А в том, который «свой», он может хозяевам такую жизнь устроить, что сами сбегут. Она его обманом держала, расчухал - сбежал. По дороге ещё и с семейством леших подружился.
- Думаешь, он к Яге вывести может?
- К лешим точно выведет, если захочет. А для них в лесу запретных троп нет.
- Лесная нежить магов не любит...
- Ну, попытка не пытка, как говорил товарищ Сталин. Кузька-то точно говорить согласится, а уж что скажет - увидим. Идём?
- Конечно! - даже удивился Сириус.
- Надо бы Гамову сказать... - неуверенно начал я.
- Ерунда, позвоним, - Валя уже вскочила. Мы встали следом.
Жила Валя довольно далеко, пришлось ехать на метро, а потом ещё минут пятнадцать идти пешком. По дороге, соблюдая Статут, болтали о пустяках. Я старался не позволять себе слишком обнадёживаться, но что-то подсказывало: удача! И хотелось броситься бегом, словно нам было назначено к определённому часу и можно было опоздать.
В небольшой, но уютной квартирке было пусто. Девушка велела нам не разуваться, но сама скинула босоножки, пройдя в комнату босиком. Огляделась внимательно и позвала:
- Кузьма, вылезай! Я же знаю, где ты прячешься. Это мои друзья, они пришли у тебя помощи просить.
- Хороши друзья - иноземцы! - ворчливо донеслось из шкафа.
- Кузька, кончай придуриваться! Что, если иноземцы, так не люди? - возмутилась Валя.
- Не люди, а чародеи. Да ещё и оборотни.
- Только один! И он хочет вылечиться!
- Пра-а-а-авда? - недоверчиво протянул шкаф, но тут же смягчился. - Ладно, поговорим.
Дверца скрипнула, и перед нами появился круглолицый человечек ростом нам по колено, в полосатых штанах и вышитой рубашке. Если судить по физиономии, было ему от силы лет десять.
- Ну, чего встала? - нарочитым баском накинулся он на Валю. - Привела гостей, так на стол собирай. Учишь её, учишь, всё без толку.
- Спасибо, мы не голодны, - вежливо склонил голову Сириус. Я-то видел, что за нарочитой чопорностью он старательно прячет улыбку. Домовёнок и правда был забавен. - Мы пришли просить у вас помощи.
- Ты эти новомодные штучки брось, - поморщился домовой. - Один я, так нечего толпой кликать. Кузьмой меня зовут.
Мы вежливо представились.
- Я же говорил - чужаки, - снова заворчал привередливый малыш. - Ну да нынче и у наших такие имена бывают, что не поевши каши не выговоришь. Так зачем я надобен?
Мы переглянулись, и я, как обычно, уступил право голоса. Надо признать, что Сириус справился с задачей блестяще, изложив всё кратко и ясно.
- О ка-а-ак... - протянул домовёнок. - Воду, значит, живую... Да, говорят, что она только и может дорогу открыть. Только вас к себе сама-то не подпустит.
- А провести сможешь?
- Добровольно - к этой злыдне?! - возмутился Кузя и тут же непоследовательно решил: - К Лешику сведу, а там уж как получится. Только нынче же и пойдём. И палочки с собой не берите. А ты, Валентина, здесь останешься, нечего девке в лесу делать!
Вот с этим мы были совершенно согласны. Отдали палочки Вале, позвонили Гамовым, удачно попав на Машу. Сириус командным тоном велел передать родителям, что мы по делу отправимся и можем задержаться, а если что - Валя знает, где мы. На этом сборы были практически закончены. Кузька велел ещё пирогов на дорогу взять, таковых в доме не оказалось, и Валя взамен наделала бутербродов, сложив их в потрёпанный рюкзачок. Потом домовёнок неуловимо обернулся рыжим котёнком и ловко нырнул Сириусу за пазуху, под рубашку. Высунул голову между пуговиц и ставшим чуть более мурчащим голосом скомандовал:
- Ну, чего столбы приворотные изображаете, пошли уже! На метро до Купчино, а там на электричку, скажу какую! - и спрятался обратно, свернувшись клубком под рубашкой.
- Ни пуха, ни пера! - пожелала Валя.
Мы дуэтом послали её к чёрту и захлопнули за собой дверь, пока она не надумала-таки увязаться следом.
Ехать пришлось долго, я уже пожалел, что у Гамова помощи не попросили, он бы нас перекинул куда надо. А так полчаса до вокзала добирались, да потом на электричке почти два часа. Сириус провёл время весело, очаровывая случившихся рядом симпатичных сестричек-погодок примерно нашего возраста, я от попыток втянуть в разговор довольно удачно увернулся и пробовал дремать, но получалось плохо.
Нужная нам станция оказалась крохотной: в одну сторону от железной дороги уходила единственная улица, а по другую сразу начинался лес. Сириус торопливо застегнул штормовку и натянул капюшон – количество комаров в здешних лесах мы уже вполне оценили, а его эти твари почему-то особенно «возлюбили». Увы – без взаимности. Меня кусали значительно меньше, но и я счёл за лучшее последовать доброму примеру. Времени было уже довольно много, знаменитые белые ночи остались позади, и в вечернем свете лес выглядел весьма неприветливо. Я поёжился. Наше путешествие всё сильнее смахивало на авантюру. А с другой стороны – ничуть не больше, чем предыдущие, так что жаловаться было не на что.
- Ну, чего встали? Видите – тропка? – заворчал наш проводник, с некоторым трудом выпутываясь из-под застёгнутой куртки. Мы послушно двинулись в указанном направлении. Тропинка, в начале довольно утоптанная, разделилась на несколько и почти исчезла, под ногами начало хлюпать. Сириус вслух пожалел, что мы не надели сапоги. Кузька проворчал:
- Не бойся, дальше сухо будет. Скоро уже.
И правда, скоро тропинка пошла вверх, а потом лес внезапно изменился. Я не смог бы сформулировать, в чём заключалось различие, но и ошибиться никак не мог: лес вокруг стал волшебным. Пожалуй, чем-то он был похож на наш Запретный, только там не с чем было сравнивать, а здесь переход ощущался так ясно, как будто на границе табличку повесили.
- Вот это уже дело, – удовлетворённо пробормотал Сириус, тоже, конечно, ощутивший перемену.
Мы шли ещё минут десять, потом Кузька вылез на плечо Сириуса и как-то странно гукнул: вроде и негромко, но лес подхватил его зов и передал дальше шелестом листвы, шорохом веток, посвистом ветра в кронах сосен… И почти тут же принёс ответный зов, а ещё пару минут спустя на тропе появился забавный человечек, похожий на сильно увеличенного в размерах лукотруса: он словно состоял из одних сучков, потоньше и потолще, гибко сросшихся между собой. Ростом он был фута три, не больше, но выглядел солидно.
- Кузьма, ты откуда здесь, да ещё в такой компании? - вопросило это существо вместо приветствия. Возможно, впрочем, что приветствием были предыдущие странные звуки.
Кузька, уже соскочивший на землю и принявший «человеческий» облик, схватил приятеля за руку, оттащил в сторону и горячо зашептал что-то на ухо. Лешачёнок слушал, временами фыркая, то ли скептически, то ли неодобрительно. Наконец он, как говорят русские, сменил гнев на милость и повернулся к нам:
- Меня Лешиком зовут... значит, вам Баба Яга нужна?
Мы в свою очередь представились и подтвердили, что да, нужна.
- Очень-очень? - подозрительно уточнил Лешик.
- И даже ещё больше! - заверил Сириус. Я только кивнул.
- Я только одного провести могу, - огорошил нас лешачёнок. Даже Кузьма удивился:
- Это почему ещё? Добро бы вовсе отказался, а кочевряжиться на что?
- Да не кочевряжусь я! - возмутился Лешик. - Человекам, хоть бы и магам, в одиночку Короткими тропами не пройти. Если бы Двуединая их сама пропустила, тогда другое дело, а без её воли - только с кем из нас, вместе. А ты же идти не захочешь?
- Ну, не больно-то хочется... - протянул Кузьма. Похоже, о загадочной даме, которую, оказывается, ещё и Двуединой называют, у него сохранились не самые радужные воспоминания.
- Ладно, я тогда с Лешиком пойду, а ты, Рем, забирай Кузьму и назад отправляйся, - мгновенно решил Сириус. Я медлил: отпускать его одного вовсе не хотелось. Кузьма, похоже, был того же мнения:
- Ага, а она тебя слушать не станет или чего похуже? Нет уж, вместе пойдём!
Не дожидаясь возражений, он перекинулся обратно в котёнка и нырнул в прежнее убежище - к Бродяге за пазуху.
- Пошли тогда! - Лешик решительно ухватил меня за руку и потащил за собой.
Странная это была прогулка. Я готов был бы поклясться, что впереди тропы не было, но стоило сделать шаг - и она покорно ложилась под ноги. Сириус с Кузей за пазухой шёл почти вплотную за нами, едва не наступая мне на пятки.
Идти пришлось довольно долго, в лесу практически стемнело. Но на поляне, которая внезапно открылась перед нами, было ещё достаточно светло, чтобы увидеть Избушку-на-курьих-ножках, совершенно такую, как рисуют в детских книжках.
- Избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом! - столь же канонично произнёс Лешик.
Избушка не шелохнулась, зато в обращённое к нам окошко высунулась довольно костлявая пожилая дама с намотанной на голову серой шалью, образующей что-то вроде восточного тюрбана.
- Добрались-таки, - недовольно буркнула она. - Упрямые. Ладно, заходите!
Избушка не то что бы развернулась - просто на месте окна оказалась дверь. С крылечком. Мы нерешительно поднялись по ступенькам, и дверь сама раскрылась, вызвав неприятные ассоциации с голодной пастью. Но отступать было поздно и некуда - не позориться же перед нежитью! Лешик, кстати, с нами не пошёл, остался снаружи.
Внутри избушка была куда просторнее, чем казалось снаружи, но это нас не удивило, сами так умели, хоть пока и плохо. Откровенно волшебного там ничего не наблюдалось, обычный деревенский дом, каких мы уже успели увидеть с десяток в натуре и ещё больше - на картинках. Да и хозяйка выглядела совершенно обычно. Я удивился, вспомнив, что писали про её внешний вид, но тут же поймал себя на том, что стоит на несколько секунд отвести глаза - и восстановить в памяти не удаётся почти ничего, кроме самых общих впечатлений. Впрочем, особого времени на разглядывание нам не дали.
- Говорите, чего от меня надобно? - без предисловий потребовала хозяйка.
Я уже привычно предоставил слово Сириусу. Он столь же привычно изложил наше дело, на этот раз в полном варианте, без купюр - Вале мы ужасы вроде отрубания головы предпочли не рассказывать.
- Вот, значит, что, - помолчав, протянула хозяйка лесной избушки. - Что ж, дело хорошее, можно и помочь, раз уж добраться сумели. Не задаром, конечно.
- А что в уплату? - быстро спросил Сириус, прежде, чем я успел ляпнуть: «Всё, что угодно!»
- А котёнка, что у тебя за пазухой сидит, - усмехнулась старуха. - За власть над смертью, хоть на раз - невелика плата.
Кузька под рубашкой сжался в комок и жалобно пискнул. Сириус удивился:
- Вы, леди, наверняка знаете, что это за «котёнок». Да и как бы я его отдал? Он же не вещь, сам пришёл, сам и уйти может.
- И вы дураки необразованные, да и он не лучше, - хихикнула хозяйка. - Домовой ведь не зря за порог только в новый дом, да в лапте, да с наговорами... А коли сам человеку отдался, так тот человек, пока в дом назад не вернётся, над ним полную власть имеет. Да и после - только если отпустят, а самому свободы не видать.
- Как наши домовые эльфы? - уточнил Сириус.
- Так они эдак вот свободу и потеряли, - проявила удивительную осведомлённость старуха. - Могущества захотели сверх отпущенного, отдались магам, а те обещанное дали, а назад-то не отпустили. Так и живут который век - рабами всесильными.
- Кузь, она правду говорит?
- Правду, - пискнул домовёнок.
- Ты знал об этом, когда с нами шёл?
- Знал, не знал... какая разница! - в голосе малыша была обречённость.
- И впрямь - какая? - Бродяга повернулся ко мне, приподнял бровь. Я кивнул:
- Пойдём. Простите, леди, напрасно побеспокоили.
Повернулся и замер: двери не было! Хозяйка за спиной хихикнула:
- Куда торопитесь, ясны соколы? Не хотите добром, возьму силою, не хотите в уплату - задаром отдадите!
- Против воли ты ж его не удержишь, снова сбежит! - я старался сохранить хладнокровие, но получалось плохо.
- Сбежал бы, кабы как в тот раз обманом из дома увела. А так - куда денется, сам ушёл, путь себе замкнул!
- Кузя, так? - снова спросил Сириус. За пазухой только пискнуло.
- Ну что ж... - Сириус расстегнул пуговицу, выудил злобно зашипевшего котёнка и сунул его мне в руки. - Держи, от меня больше толку.
Миг спустя между нами и лесной ведьмой скалился чёрный пёс. Я как никогда остро пожалел, что не властен над собственными превращениями. А заодно - что не взял с собой палочку. Ну, не попали бы сюда, так и неприятностей меньше. А теперь стой вот как дурак беспомощный, смотри...
- Вот, значит, как? - хмыкнула хозяйка. - Решили напугать... ежа голой задницей?
В тот же миг воздух в комнате словно сгустился. Это было похоже на Империус, как его описывают в книгах - мне вдруг страшно захотелось подойти к хозяйке и отдать ей котёнка, да ещё попросить прощение за нерасторопность. Ноги сами сделали шаг. Но что-то в глубине сознания напомнило: нельзя, надо сопротивляться! Я до крови прокусил губу и от следующего шага сумел удержаться.
Шерсть на загривке пса вздыбилась, он яростно замотал головой, угрожающе зарычал и с усилием, словно против ураганного ветра, шагнул вперёд. Хозяйка снова усмехнулась, подняла руку - его отбросило к стене, с хрустом приложив о лавку. У меня сердце остановилось, пропустило удар, но он тут же поднялся, яростно рыча, и снова попытался добраться до ведьмы. И опять был отброшен одним небрежным движением. На этот раз он был готов, сумел извернуться и оттолкнуться от стены, тут же кинувшись вперёд. Почти удалось. Это я видел уже вскользь, ища глазами что-нибудь острое - топор или нож. Хоть и понимал, что это, скорее всего, не поможет. Влипли мы крепко.
Топор обнаружился в углу возле печки, я кинулся к нему, воспользовавшись следующей попыткой Бродяги атаковать. Меня не остановили - просто топор рыбкой выскользнул из-под пальцев, отскочив к другой стене. Кузька, царапнув меня до крови, вспрыгнул на плечо, оттуда прыжком перелетел через всю комнату, обернувшись едва ли не раньше, чем коснулся пола и попытался сам схватить непослушный топор, вопя что-то воинственное. С тем же успехом - топор и от него ускользнул. Я, впрочем, не стал дожидаться результата, прыгнул на старуху, надеясь сбить с ног, пока она другим занята. Но её защита оказалась безупречной - я даже не упал, а повис в воздухе, беспомощно болтая ногами. С палочками у нас был бы шанс, а так... проклятье, но ведь в детстве колдуют без палочек! Нельзя сказать, что у меня получилось, но я попытался. И секунду спустя оказался на полу, что, правда, было не результатом моих потуг, а волей хозяйки.
- Ладно, поиграли и будет, - сказала она таким тоном, что Бродяга, уже изготовившийся для новой попытки, замер на месте и вопросительно гавкнул. - Вижу - не уступите. Будьте же гостями в моём доме, все трое.
К некоторому нашему удивлению Кузька тут же прекратил погоню за бегучим топором, поднял оброненную табуретку и уселся с довольным видом. Посмотрел на наши растерянные физиономии и сообщил прежним уверенным баском:
- Коли гостями назвала, так худа не сделает.
- Не сделаю, - усмехнулась хозяйка. - Это вы, человеки, клятвами себя вяжите, а наше слово и так верное. Обернись обратно, молодец, для собачьей морды у меня чашки не сыщется.
Сириус помедлил, но послушался. Потёр ушибленное плечо, проворчал:
- Не пугать надо было, а сразу прыгать...
- Так я ждала того, - не обиделась Яга. - Что я, перекидыша не распознаю? А что упрямый, так то и без всякого чародейства видать.
Она как ни в чём не бывало выставила на стол пузатый самовар, вытащила из шкафа чашки, корзиночку с пирожками, горшочек мёда... Я тем временем тоже поднялся, присел на лавку, не удержавшись от вопроса:
- А зачем это всё было?
Хозяйка ухмыльнулась:
- Не испытавши молодцев помогать не положено. Да и кабы вдруг впрямь отдали? Быть бы мне с Хозяином в доме. Мало ли, что сразу видела - не отдадите, пословицу слышали: «И на старуху бывает поруха». Как было не попытать счастья?
Пока мы пытались понять, шутит она или говорит серьёзно, самовар успел закипеть. Я вспомнил про Валины бутерброды, прибавив их к старухиным припасам и вечер, начавшийся столь бурно, продолжился вполне мирным чаепитием.
- До утра у меня останетесь, - деловито решала хозяйка, - а утром лешачёнок вас до Границы проводит. Там уж как хотите - хоть быстролётным чародейством, хоть по-людски до дома добирайтесь. Этого упрямца глупого... -Кузя насупился,- дурачка этого, говорю, в дом вернёте, не с собой же его тащить.
- Это почему? - обиженно буркнул домовёнок.
- По кочану. Нет тебе туда ходу, а коли пройдёшь, так там и останешься, так что не встревай, - отрезала Яга и снова обратилась к нам. - Дам вам клубок - слыхали, небось, про такое? А управиться вам надо до заката, так что не тяните, нужное возьмите и назад. К Границе вернётесь, клубок бросите со словами «Приведи нас к месту заветному, где Смерть и Жизнь в один узел вяжется». Хором скажите, не забудьте. Амулетов с собой не берите никаких, не действуют они там, а то и вовсе силу утратят, так же и палочки ваши. Под Во́ды баклаги глиняные берите, без наговоров, размером, по-нынешнему, с литр - более Источник взять не позволит. Да вам и того хватит, не на одного оборотня, захотите - ещё человек пять, а то и больше вернуть сумеете. Какие фляги чьи сразу пометьте, Вода только в тех руках действует, кто её из Источника зачерпнул. И ещё знайте: Источник помнит, на какую надобность к нему шли. Коли от дела задуманного потом откажетесь, так Воды у вас бессильными станут, а коли кого до того вернули - и раны раскроются, и жизнь уйдёт, никто не спасёт.
- А если мы будем думать, что просто для людей берём?
- Не получится. Источник правду ведает, захотите обмануть - вовсе под землю уйдёт. Слушайте далее: Живая вода светлой струёй бежит, Мёртвая - темна, но как в баклаги нальёте, так уже не различишь, так что и это разметьте, чтоб потом беды не было. Как баклаги наполните, Источнику поклонитесь, поблагодарите. Да тростника, что там растёт, нарежьте аккуратно и с собой возьмите - сгодится. Назад по прежней тропе идите, она останется. Да вот дойдёте ли?
- Почему нет? - удивился Сириус. - Во всех источниках сказано, что обратный путь безопасен.
- Для простых людей - почти что безопасен, а Дар в этом деле ох как во вред! Вы видите яснее, вам мороки куда как опаснее. Чем лес тамошний манить или пугать вас будет - не ведаю, каждому своё видится, но одно скажу: всё, что увидите да услышите обманом будет, наваждением. А вот если с тропы хоть на шаг сойдёте - назад не вернётесь, навек заплутаете, и ни нюх собачий не выведет, ни я не найду. Это запомните накрепко!
Мы заверили, что всё поняли, и инструктаж продолжился:
- Переливать воду нельзя, во что набрали, в том и храните. Годна она до двенадцатого новолуния, после того силу теряет. Тогда али раньше, если всю стратите, в лес идите, яму в локоть выройте, на дно камень положите, да об него баклаги разбейте. А яму закопайте. Теперь - как пользовать. Помочь можно, коли человека любым оружием убили, что в руке держат или вовсе без оружия. Если стрелой, а паче того пулей - не поможет. Если от болезни помер, так тоже.
Ограничения в применении не то, чтобы совсем были сюрпризом, но огорчали - новость, что воды можно взять с запасом успела вызвать массу всяческих идей.
- А если заклинанием? - я помнил слова Гамова, но, возможно, они относились только к оборотням?
- Не годится, - охладила хозяйка слишком разыгравшееся воображение.
- Даже Рассекающим? - уточнил Сириус, не иначе как вспомнив прошлогоднюю стычку. Джеймс потом специально рылся в литературе и нашёл упоминания как минимум трёх заклинаний с похожим действием. Правда, без подробностей. Это не считая вариантов с магически созданными клинками.
- Любым. Да хоть бы и клинком наговоренным.
- А если машина сбила? - перешёл я к следующей идее.
- Тоже. А вот если зверь порвал, тогда сгодится.
- А если от раны, но не сразу?
- Точно тут не скажу, но попробовать можно.
- А за оружие что хочешь считается? - уточнил поднаторевший за последний год в этом вопросе Сириус. - Камень там, или палка?
- Хоть чугунок, ежели его не кинуть, а рукой держать. Далее: Мёртвая вода раны да болячки все лечит, но только на мёртвом. Покуда жив человек - не пытайтесь, уморите без возврата. А успеть надо коли днём умер, так до заката, а коли ночью, так до восхода. В Мёртвую воду тростинку окуните, пальцем зажмите - я покажу как - и по капле в рану лейте, чтобы в самую глубину попадала. По одной капле на удар сердца, пока рана вовсе не закроется. Если раны нет, а синяк али шишка, так от края до края надрез сделать надо, хоть поцарапать, тогда вместе заживёт. Да смотрите, чтобы на пальце своём ранки не было, и когда набирать будете, так тоже осторожнее - если Мёртвая вода живой крови коснётся, та сама мёртвой станет. А после тростинку сожгите.
- В документах говорится, что прежде для защиты рук скоблёные кишки использовали, - вставил я. - Сейчас есть специальные перчатки, только вот не знаю - можно ли искусственное использовать?
- Для защиты - можно, - подумав, решила наша «консультантка», - лишь бы наговора не было, изначальное волшебство человеческого чародейства не любит.
- А когда воды мало станет - как её в тростинку набирать?
- Коли тростник тамошний - так сама наберётся, только кончик опустить. А как раны все затянутся - так живой воды в горсть набрать и всё тело обрызгать, да смотреть, чтобы в лицо, да к сердцу, да на живот непременно попало. А после воздуха побольше набрать, да в уста мёртвому вдуть, тогда оживёт.
- А нам говорили, что за сутки до того никакие зелья пить нельзя?
- Волшебные - точно, одно волшебство с другим не живёт, а прочие всякие – по-разному, да лучше уж никакие не пить, для верности.
- А чай?...
Сириус расспрашивал уже о неважном, и я вдруг понял, что он хочет поговорить как раз о нужном, но боится при мне обсуждать подробности, меня слишком близко касающиеся. Я поднялся:
- Мадам, вам воды принести не требуется?
Старуха усмехнулась:
- А и принеси. Вон, ведро в углу, а родник от избушки влево. Да не бойся, не заблудишься.
Я взял указанное ведро - деревянное, никогда таких не видел. Дверь возникла тотчас, будто и не пропадала. Я с некоторой опаской вышел на крыльцо, и над левым плечом, маня и освещая путь тотчас зажёгся уютный золотистый огонёк. На его свет из-за деревьев вынырнул Лешик, спросил жадно:
- Сговорились?
Я рассказал ближайшие планы, в которых ему отводилась роль проводника. Лешачёнок обрадовался:
- Конечно, проведу! Как солнышко встанет, так здесь буду. А сейчас пойду, а то дедушка рассердится.
Он проводил меня до недалёкого родника и бесшумно растворился в лесу.
Вода в роднике была холодной до ломоты в зубах и сладкой, как цветочный нектар. Я, воспользовавшись случаем, умыться, напился, набрал воды и не торопясь вернулся в избушку. Судя по довольной физиономии Бродяги, им вполне хватило времени, чтобы обсудить «неудобные» вопросы.
Спать нас хозяйка устроила на широких лавках, кинув на них неведомо откуда вытащенные набитые сеном матрасы, а сверху - одеяла из беличьих шкурок. Непривычные постели оказались довольно удобными, а может быть, мы просто слишком устали за этот бесконечный день, но проснулся я за всю ночь только раз, да и то на пару минут. Заглянувший в окно месяц светил как раз на постель Сириуса, и я обнаружил, что она пуста. Но удивиться или встревожиться не успел - снова уснул, как провалился. А утром он оказался на месте и на мой вопрос только пожал плечами:
- Не помню, может, и выходил на минутку. А что?
- Да хотел спросить, нет ли крапивы в кустах, - отмахнулся я, хотя в памяти тут же всплыли кое-какие пикантные моменты из раздела «Предположения» прочитанных нами документов. Но не озвучивать же! Он явно действительно ничего не помнил. Да и мне могло присниться.
Прежде чем отпустить, Яга показала нам, как обращаться с Мёртвой и Живой водой - конечно, пользуясь водой обыкновенной - и заставила повторить, пока не сделали правильно. Потом вручила большой пушистый клубок отбеленной шерсти, предупредила:
- Умникам своим не давайте, ничего им тут не высмотреть, только напортить могут.
Мы поблагодарили и обещали «умникам» не давать и даже не показывать. На том и расстались.
Лешик, как обещал, ждал на полянке. Кузя уже привычно устроился в виде котёнка у Сириуса за пазухой, и мы двинулись в обратный путь. Солнце светило, птицы пели, и жизнь казалась замечательной.
