Глава 6 Теодор смотрел только вперёд. Его взору предстала огромная каменная чаша, заполненная густым туманом. Белая масса, напоминающая молоко, медленно ворочалась в каменном плену, не решаясь выплеснуться через край и растечься по всему Привалу.
Сердце ёкнуло. Теодор вспомнил, где он видел такой туман. И что в нём скрывалось - тоже. "Я не пойду, - решил он. - Вдруг там снова эти зеленоокие черепа, а что я сейчас могу сделать? Здесь, наверное, и деревьев нет. А хотя, может и есть, этот Привал не поймёшь!" Лапы дрожали от страха, хвост свернулся в кольцо. Лис осторожно ступил к внутреннему краю уступа и заглянул через него. Вниз уходила почти отвесная стена.
Теодор судорожно сглотнул. Ему было страшно, но перед глазами маячил образ лежащего, словно сломанная кукла, Уголька. И маленький голубой огонёк, мужественно оставшийся сдерживать скелетов и наверняка погибший под тоннами песка. Если ради Снежки Теодор не стал бы рисковать, то ради тех двоих, к которым он успел проникнуться дружескими чувствами, стоило, как минимум, спуститься вниз. Но как это сделать безопасно, Теодор не представлял совершенно.
Проблема решилась сама собой. Грянул гром, и под чьи-то истеричные вопли "Да долго ты там будешь стоять?!" Теодор кубарем полетел вниз вместе с каменной крошкой. Стена оказалась гладкой; лис быстро перевернулся и заскользил вниз на лапах. Постепенно склон становился всё более пологим, туман редел. Впереди показался каменный постамент, и Теодор начал судорожно тормозить. Но вот беда - зимой они с братом всегда тормозили в сугроб...
Камень встретил жёстко. Теодор, как мог, смягчил удар, но от ушибов спастись не сумел. Бок теперь болел нещадно, а перед глазами заплясали разноцветные пятна. Хотелось потерять сознание и очнуться дома, в родной норе, рядом с матерью, отцом и братом. Теодор зажмурился в попытке отвлечься от боли и хоть на минуту представить себе дом, но увидел только тьму.
- Ну, как тебе спуск? - раздался над головой скрипучий голос.
Теодор с мученическим вздохом открыл глаза. Перед ним стоял человек. Самый настоящий человек, с двумя ногами, двумя руками и головой. Лис даже глаза протёр. Раньше он о людях только слышал, но даже не помышлял, что однажды столкнётся с один из них.
Человек был закутан в чёрный балахон с огромным, надвинутым на глаза капюшоном. Длинная седая борода ниспадала почти до пола. В правой руке старик держал искривленную палку с прозрачным шаром на конце. Типичный людской волшебник, какими их описывал когда-то отец. Злой волшебник.
Теодор с трудом поднялся и кое-как поймал равновесие. Бок и плечо болели немилосердно, голова от движения закружилась, лис едва удержался, чтобы не упасть снова.
Волшебник терпеливо ждал.
- Конец не понравился, - поморщившись, ответил Теодор.
Человек усмехнулся и развёл руками.
- Прости, ничего мягче не нашлось. Да тебе и не нужно - чем больше страдаешь, тем быстрее начнёшь вымаливать смерть.
- А-а-а-а, так ты и есть местный тиран? - обрадовался Теодор. - Я как раз хотел с тобой поговорить!
Волшебник недовольно фыркнул.
- Тебя не учили обращаться к старшим уважительно? - Теодор мотнул головой и слабо улыбнулся. - Плохо. И кто только вас учит, молодёжь? Никаких умений, никаких навыков, никакого уважения к традициям и старикам, в конце концов! - старик всплеснул руками.
- Меня вообще ничему не учили, - поспешил оправдаться Теодор.
Волшебник чуть приоткрыл рот от удивления, но тут же его лицо вновь стало серьёзным.
- Точно, кто тебя учить будет, ты же...бездарен, - он направил прозрачный шар на Теодора. - И поэтому должен умереть. Ну, моли о смерти!
- Зачем? - удивился лис. - Почему это я вдруг ДОЛЖЕН умирать? Я ещё молодой, мне по статусу не положено. Что я тебе плохого сделал?
Старик задумался, опустил своё грозное оружие и присел на каменный выступ. Теодор, немного подумав, сел рядом, предвкушая разъяснительную беседу, во время которой его вряд ли соберутся убивать.
- Разорванное кольцо тянет в себя всю энергию обитателей Привала. А кто эти обитатели? Волшебники! Настоящие сосуды, заполненные чистой силой! Я потихоньку сцеживаю эту силу с разлома в кольце. Часть отдаю своей маленькой армии - вы ведь уже познакомились, да? Часть трачу на управление погодой и поддержание устрашающего вида этого места. И только малую толику накапливаю для себя. И тут приходишь ты - пустой сосуд, бездарное существо. Вместо твоего брата - волшебника с сильнейшим даром. Начинаешь тянуть энергию в себя, забирая мою долю. Да я из-за тебя столько времени потерял! Пока ты здесь, я даже к кольцу не могу приблизиться - током бьёт! А мог уже стать властелином вселенной... Короче, убью тебя - кольцо меня к себе подпустит, смогу остаток из него выжать и идти покорять миры.
- Хорошая перспектива, - кивнул Теодор. - Только я понять не могу - ты здесь столько лет сидел и копил энергию для завоевания вселенной? - лис не удержал смешок. - А ничего проще придумать не мог? Например, утащить какой-нибудь сверхмощный артефакт?
- Думаешь, я не пробовал? - обиженно отозвался волшебник. - Украл! Из Цитадели Драконов, что в Безвременье. Только охрана там хорошая, меня быстро поймали и посадили под арест. А я мирами править хочу! Сбежал и сижу тут, народ пугаю. Столько времени потратил! - старик раздражённо пнул ногой землю и дёрнул себя за бороду. - Даже побриться не могу. Знаешь, как подбородок чешется?
- Не знаю, прости, - Теодор сочувственно похлопал собеседника лапой по плечу.
- И не узнаешь. Потому что я тебя сейчас убью, и все мои страдания закончатся, - волшебник встал.
- Эй, подожди! - Теодор попытался поправить положение. - Можно пару вопросов задам перед смертью? Умру, так хоть знать буду.
Старик выжидательно посмотрел на него. Лис облегчённо выдохнул.
- Знаешь ледяное озеро в тайных ходах?
- Ну?
- Почему я прыгнул в его воды и не замёрз?
Тут старик задумался.
- У тебя папа волшебник?
Теодор кивнул.
- И мама?
Снова кивок.
- А ты бездарь... Нет, не бездарь. Раз твоя магия действует там, где не действует обычное волшебство... Нет, тебя точно необходимо уничтожить! - старик направил на Теодор свой посох. Шар засветился, вокруг угрожающе засверкали молнии.
- Почему? - удивился Теодор. Он не испытывал страха перед грозным злодеем, и это заставляло его нервничать.
- Юный Разрушитель! Стихия твоя - огонь! Огневик-Разрушитель! Да ты мне всю работу угробишь! Оставлять такую древнюю силищу без обучения - да куда только твои родители-идиоты смотрели?! - возмущался волшебник. Шар сиял всё ярче, молнии распространялись дальше.
Теодор взвизгнул и оттолкнулся всеми четырьмя лапами. Приземлился он уже на уступе, вровень с головой старика. Тот разъярённо зарычал.
- Не посмеешь, с-собака! Не посмеешь даже прикоснуться к кольцу! - завопил он, брызжа слюной, и спустил с привязи одну из молний. Теодор отпрыгнул в сторону и прижался к стене - молния пролетела мимо.
"Не посмею прикоснуться, да? Ну, посмотрим". Теодор поднял голову. Второй уступ находился слишком высоко, чтобы вот так просто до него допрыгнуть. "Как всегда", - мысленно пожал плечами лис, подобрался, оттолкнулся задними лапами... Как раз вовремя: туда, где он только что стоял, ударила очередная молния.
Теодор завис, с трудом удерживаясь передними лапами на краю уступа. Перед глазами замаячило небольшое разорванное кольцо, словно бы вплавленное в каменную площадку, на которой находилось. "Вот и добрались", - с облегчением подумал лис и, кряхтя, вскарабкался на уступ целиком. "Снежка сказала, вернуть первоначальный облик? Но как я смогу сплавить неплавкий металл?!"
Теодор обошёл кольцо, осмотрел со всех сторон. Током его не било, зато внезапно лис почувствовал себя бодрым и полным сил. Перестали болеть повреждённые части тела, усталость ушла, словно её и не было вовсе.
- Отойди от кольца, Огневик! - послышалось со стороны.
Теодор обернулся на голос. Сначала над уступом показалась рука с посохом, и была спущена последняя молния, успешно отражённая самим кольцом. Затем показалась голова в капюшоне, а ещё через десять секунд на площадку со стоном рухнул волшебник.
- Стар я стал для лазанья по скалам, - пояснил он удивлённому Теодору, поднявшись. - А теперь отойди от кольца. Слышишь? Даже касаться его не смей!
- Да что я сделать могу? Мне говорили, что оно создано из металла, который не плавится. Даже будь я хоть трижды Огневиком, как ты меня обозвал, я всё равно не смогу его соединить! - воскликнул Теодор.
Волшебник просиял.
- Тогда просто отойди, я тебя убью и пойду по своим делам. Все будут довольны.
"Чего он боится?" - недоумевал Теодор. Ответ нашёлся быстро.
- Нет, подожди, - лис сделал шаг к кольцу. - Ты беспокоишься, что я могу соединить кольцо. И очень обрадовался, когда я сказал, что не могу. Но я ведь и вправду могу, ты верно оценил мои силы! - ещё два шага.
- Не смей! Ты уничтожишь весь Привал! - взвизгнул старик.
- А кому он нужен? Людям? Пусть люди сидят в своих мирах и не высовываются, раз такие слабые.
- А ты подумал, что будет с твоими друзьями? - взывал к лисьей совести волшебник.
Но совесть, видимо, почила вместе со Снежкой.
- Они уже мертвы, - тихо и грозно произнёс Теодор, обхватывая разлом на кольце хвостом. Шерсть засветилась, послышалось шипение, повалил пар. Лис ощутил, как под его хвостом плавится металл, вновь соединяются две половинки.
Кольцо вспыхнуло жёлтым. Теодора отбросило за край площадки. Лис замолотил лапами по воздуху, но тщетно: зацепиться было не за что. Затем сильный удар, хруст, вспышка света и боли...и всё стихло.
***
- Теодор! Тео! Зачем ты туда побежал, глупое создание? Ну! Теодо-ор! - вопили прямо в ухо.
Теодор отмахнулся, пытаясь согнать с себя странный глюк. Но тот уходить не желал, скорее даже наоборот - начал скакать по нему, оттаптывая лапы и хвост.
- Красный лис, ты живой? - спросил глюк голосом Тобиаса.
"Что за...? Я дома?!"
Теодор распахнул глаза. Он лежал на песке в центре разрушенного каменного круга. Рядом метался крупный белый лис, обеспокоенно поглядывая на распростёртого брата.
- Живо-ой, - протянул Теодор. Осторожно поднялся, прислушался к ощущениям. Нигде ничего не болело, никаких головокружений или помутнения рассудка. "Неужели я вернулся из Привала живым и здоровым? Или это сон, а я всё ещё валяюсь там, вместе с Угольком и Снежкой?" - Тоби, укуси меня, пожалуйста.
- Что? - удивился белый лис. - Теодор, ты здоров?
- Тебе сложно? - буркнул Теодор.
Тобиас недоверчиво оглядел брата, потянулся и куснул за ухо. Теодор расхохотался.
- Получилось! - красный лис подпрыгнул выше головы и едва не опрокинулся. - Я дома! Проклятый Полумесяц, как же я рад!
Тобиас посмотрел на брата с ещё большим недоверием.
- Тео, с тобой всё нормально? - вкрадчиво поинтересовался он.
- Да! - сквозь счастливые слёзы произнёс Теодор. Но тут же посерьёзнел. - Что здесь случилось?
- Ничего, - отмахнулся Тобиас. - Ты примчался сюда, сломя голову, и рухнул без сознания. А через минуту вскакиваешь и начинаешь радостно прыгать. Тебе что, кошмар приснился? Ты скажи, я пойму.
- Если бы это был кошмар... - протянул Теодор. В голову стали закрадываться нехорошие подозрения. - Что это за место?
- Эм... - Тобиас замялся. - Вообще-то это Круг. Только он, похоже, разрушен...
"Как же это получилось? - забеспокоился Теодор. - Вот тебе и Разрушитель".
- Тео?
- Что? - немедленно отозвался красный лис.
- Ты выглядишь как-то странно.
- Конечно, Проклятый Полумесяц, я уничтожил целое измерение и угробил там двух...нет, трёх друзей! Каким я должен быть?
- Какое измерение? Каких друзей? Теодор, что случилось? - забеспокоился Тобиас. Затем понизил голос и доверительно зашептал: - Что бы ни произошло, ты ведь можешь мне это рассказать, и я поверю, насколько глупо бы это ни звучало. Мы ведь братья! И, в конце концов, я же рассказывал тебе о своих кошмарах.
- Ты прав, - кивнул Теодор и сел на песок. - Мы ведь братья, мы должны доверять друг другу. Но о чём тут можно говорить, для тебя я всего лишь потерял сознание на какую-то минуту!
- Эй, ты забыл? Во время обучения волшебству я видел такое, что тебе и не снилось! Так что уж поверь, я поверю во всё, пусть это будет даже разрушение Цитадели Дракона! - Тобиас подмигнул брату.
"Не снилось, да? Ну-ну", - скептически подумал Теодор. Мысли в его голове метались, словно птицы в клетке. Как получилось уничтожить целое измерение в попытке спасти его? Неужели Снежка, Уголь и злой волшебник сгорели вместе с ним? Теодор не мог в это поверить. Снежка, при всей её рассеянности, не стала бы обрекать себя на гибель ради избавления вселенной от очередного захватчика, и уж тем более посылать лиса убивать их. Или она могла не знать о таком "небольшом" побочном эффекте...
- Ладно, ладно, - отмахнулся Теодор. - Ничего не было. Я просто испугался, показалось. Всё хорошо.
- Точно? - забеспокоился Тобиас.
- Да, да, - красный лис слабо улыбнулся. - Пойдём домой, а? Надеюсь, твои кошмары тебя больше не потревожат.
- Хорошо бы. А то я скоро начну во сне бегать, - Тобиас засмеялся, но на душе было нелегко.
Что-то случилось с Теодором. Весёлый и прямолинейный, он вдруг стал скрытным и беспокойным...
А Теодор, старательно делая вид, что ничего не случилось, беззаботно запрыгал вокруг брата. Тобиас недолго подумал и включился в игру. Расспросить его можно и потом, когда он захочет говорить. А пока они будут наслаждаться жизнью.
