Шаг 5. Старшая ПалочкаК известному слизеринскому принципу: «Не наноси ран тому, что не сможешь уничтожить» - Северус Снегг добавлял свое собственное продолжение: «…а впрочем, попробуй, быть может, оно не так неуязвимо, как кажется». И придерживался этого принципа вот уже много лет. С тех пор как объявил скрытую войну Волан-де-Морту.
Директорствуя в Хогвартсе и по мере возможностей стараясь удержать ошалевших от власти и безнаказанности Кэрроу, Снегг часто спрашивал себя, сколько еще продлится эта война. Гарри Поттер и его друзья скрываются где-то в лесах, и их до сих пор не поймали, что уже само по себе достижение. Но как далеко продвинулся Поттер в своей миссии? Снегг с радостью бросил бы свое осточертевшее притворство перед Темным Лордом, Кэрроу, учителями Хогвартса – перед всеми - и рванул помогать Поттеру, но у него была другая задача. Ему надо было ухитриться передать сообщение Гарри о том, что
мальчик должен умереть, и заставить его поверить в это; причем желательно именно в тот момент, когда Нагайна будет под защитой (а из Хогвартса следить за этим было очень удобно, конечно...)
Снегг много размышлял над этой сверхзадачей, прикидывал разные варианты, но особенно его беспокоило, что кто-то поймает или прикончит Гарри Поттера раньше, чем он, Снегг, об этом вообще узнает.
Летом повезло – Долохов и Роули прошляпили мальчишку. Но Снегг почти постоянно был в напряжении и поглядывал на Черную Метку, ожидая, что в любой момент кто-то из Пожирателей вызовет Темного Лорда, и это будет означать, что мальчишке конец… Метка не подавала сигнала несколько месяцев.
И вдруг в марте ожила.
Предрассветные сумерки сгущались над замком, вокруг было темно и прохладно. Темный Лорд стоял у ворот с крылатыми вепрями, глядя на знакомый пейзаж сквозь чугунные узоры ограды. Снегг, с фонарем в руках, снял защитные заклинания и распахнул ворота, приветствуя Волан-де-Морта, как будто в его визите в школу в такое время не было ничего удивительного, и в то же время был напряжен до предела, стараясь угадать, чего ждать от гостя. И почему он выглядит таким странно взволнованным?
О последних событиях в поместье Малфоев Северус успел узнать от Люциуса, с которым немедленно вышел на связь, только то, что вызов Черной Метки снова оказался безрезультатным, и Гарри Поттер сбежал, а прибывший Темный Лорд страшно разозлился на всех обитателей дома, но, к счастью, никого не убил. Единственный погибший во всей этой истории, о котором упомянул вскользь Люциус, был Питер Петтигрю, но ничего конкретного об обстоятельствах его смерти Малфой не сообщил. Снегга интересовали все подробности произошедшего, но он сомневался, что сейчас подходящее время расспрашивать об этом Темного Лорда.
Некоторое время они молча скользили в сумерках. Темный Лорд не спешил рассказывать ни о цели своего визита, ни о том, что случилось после активизации Черной Метки в поместье, а Снегг обдумывал, как начать разговор и чего, собственно, Волан-де-Морт от него ждет. Наконец решил, что не будет ничего подозрительного, если он проявит немного любопытства.
- Мой Лорд, - спросил он, - могу я узнать, что привело вас сюда в столь ранний час?
- Есть одно дело, - коротко ответил Волан-де-Морт с видимым безразличием, но Снегг услышал, как голос его дрогнул от сдерживаемого волнения. – И я кое-что хотел обсудить с тобой. Из-за того, что мальчишка снова сбежал…
При этих словах глаза Темного Лорда вспыхнули красным огнем ярости. Снегг воспользовался моментом и повернул разговор на Малфоев.
- Я чувствовал жжение в Метке. Беллатриса вызвала вас? Что там случилось, у Малфоев?
Темный Лорд, чей взгляд по-прежнему пылал, обернулся к своему спутнику.
- Хочешь знать, что случилось? – прошипел он. – Ничего, ровно ничего, кроме того, что Пожиратели смерти так и не научились справляться хотя бы с подростками! Ничего, кроме того, что Поттер вырвался буквально из-под носа у всей этой безмозглой оравы, прихватив с собой не только своих дружков Уизли и Грейнджер, но и прочих пленников, включая мастера волшебных палочек Олливандера! Ничего, кроме того, что ничтожный домовой эльф обвел вокруг пальца толпу опытных волшебников! Эти олухи не смогли уследить даже за своими волшебными палочками, и пленники, если их вообще можно так назвать, преспокойно трансгрессировали с их помощью! Вот что случилось!
Снегг промолчал. Да уж, это провал, полный провал по всем статьям – остается только радоваться, что Темный Лорд их там вообще не поубивал... Значит, Уизли и Грейнджер тоже были там и тоже сбежали… хорошо, с ними Поттер, может, еще продержится подольше – эту троицу, пока они вместе, переломить гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд… И однако, что же так экстренно понадобилось обсудить Волан-де-Морту?
Снегг уже собирался развить эту тему дальше, но тут они достигли берега озера и остановились. Огромное, молчаливое и спокойное, оно невольно настраивало на умиротворяющий лад. Узкая полоса восхода прорезала горизонт, но первые утренние лучи еще не освещали темную поверхность озера. В сумерках на воде блестело, покачиваясь на легких волнах, яркое желтое пятно – отражение фонаря – и смутно вырисовывались две их тени.
- Кажется, как давно я здесь не был, - немного помолчав, произнес Темный Лорд уже без гнева. Он стоял, опустив голову и разглядывая отражения. – Ты знаешь, что вода запоминает нас навсегда, Северус? Это, можно сказать, бессмертие… Если кого-то устраивает быть бессмертным лишь в памяти, - его губы искривились в легкой усмешке.
- Да, я слышал раньше об информационной памяти воды, - Снегг поглядел на него через плечо, несколько удивленный такой неожиданной сменой настроения. Какое-то время Темный Лорд стоял неподвижно, только глаза его продолжали блестеть в темноте; но потом, словно освобождаясь от незримых чар, вздохнул и произнес:
- Я присоединюсь к тебе чуть позже. А пока оставь меня.
Снегг сообщил ему пароль для горгульи, охранявшей вход в директорский кабинет, поклонился и отправился к замку. Его недоумение и настороженность только возросли – если дело настолько срочное, что Темный Лорд примчался в Хогвартс в такое время, чего его к озеру понесло? Медитировать на воду и успокаиваться? Ох, как не похоже на него все это. Чего-то он сильно недоговаривает. И, как молния, полыхнуло в стремительно светлеющем воздухе смутное ощущение огромной, пока еще не обнаружившей себя, но уже назревавшей опасности.
Лорд Волан-де-Морт проводил его взглядом. Ни Снегг, ни кто другой не должен видеть, куда он направляется. Темный Лорд набросил на себя Дезиллюминационные чары и отправился вдоль берега озера, наслаждаясь знакомым видом своего любимого замка, первого своего царства, первого дома. Впереди белела гробница Дамблдора, отражаясь в темной воде, и Волан-де-Морта охватила еле сдерживаемая эйфория. Наконец-то у цели.
* * *
- В Хогвартсе полно сторонников Гарри Поттера, Северус, и мне бы не хотелось, чтобы, если ему вздумается сюда пробраться, повторилась история вроде сегодняшней…
- Уверяю вас, мой Лорд, мы держим все тайные ходы в Хогвартс под наблюдением, и еще есть патрули…
Волан-де-Морт кивнул. Они со Снеггом сидели в директорском кабинете и потягивали отличное вино (Темный Лорд невольно улыбнулся, вспомнив, как много лет назад, в этом же самом кабинете, угощал его вином Дамблдор. Ну и чья теперь взяла, поборник света и любви?) Замок еще спал – весеннее солнце только-только выползло из-за горизонта и постепенно перекрашивалось из красного в золотое. День обещал быть ясным.
Рядом в креслах расположились Кэрроу, брат и сестра. Они тоже держали бокалы с вином, но чувствовали себя явно неуютно. Алекто вертела бокал в руках, кажется, даже не отпив из него, и боязливо поглядывала на своего повелителя, пытаясь угадать его настроение. Амикус, напротив, осушил бокал одним глотком, но Снегг намеренно не спешил наливать ему снова. Он даже не скрывал своего отношения к обоим помощникам. Губы Амикуса подергивались то ли от волнения, то ли от неприязни.
- Учителя патрулируют коридоры каждую ночь? – осведомился Темный Лорд.
- Непременно, мой Лорд, - льстиво отозвалась Алекто, хотя вопрос был адресован не ей. - Все по графику…
- А эта группа поддержки Поттера все равно вылезает по ночам и пишет свои возмутительные лозунги?
- Им хочется поиграть в бунтарей, - на этот раз ответил Снегг. – Глупые юнцы. Но реального вреда от них никакого. А кто пытается вредить на деле, теми занимаются Амикус и Алекто. – Северус помедлил, бросив недружелюбный взгляд на своих помощников, потом добавил: - Мой Лорд, должен вам сказать, что воспитательные меры, которые обычно используют Кэрроу… ммм… хороши для устрашения, конечно, но в то же время отталкивают от нас даже тех, кто изначально был нейтральным. Заклятие Круциатус в школьном курсе – боюсь, что тут они слегка перестарались. Быть может, имеет смысл ограничить их полномочия?
- Перестарались? Ограничить? – взвизгнула Алекто, чуть не пролив свое вино. Обычно Снегга она побаивалась, но Темного Лорда она боялась гораздо больше, и потому заговорила в таком тоне, какой раньше себе никогда не позволяла. – Если бы ты не потворствовал этим остолопам, они бы не распустились до такой степени, да! Они нас совершенно не боятся. Теперь нам с Амикусом трудно с ними совладать… А ты еще не собираешься помогать нам в ловле зачинщиков!
Снегг поднял брови и сказал холодно:
- Я полагаю, при твоем несомненном уме, Алекто, тебе не составит труда понять, что у директора Хогвартса масса других обязанностей, кроме того, чтобы вылавливать по углам недисциплинированных учеников…
- Но почему-то ты все время норовишь вмешаться в наши с Алекто дела по дисциплине! – пришел на помощь сестре Амикус, не меньше нее испуганный перспективой гнева Темного Лорда. – Детвора, это самое, совсем распоясалась… Надо было пожестче с ними с самого начала, а то – скажите пожалуйста! – даже чтоб повлиять на полоумного Лавгуда, Трэверсу и Селвину пришлось дожидаться, пока его дочурка со школы домой поедет! Нет места надежней, чем Хогвартс, или как там этот хмырь говорил? – Амикус ткнул бокалом в сторону висящего на стене портрета Альбуса Дамблдора. – А ты его, никак, все слушаешь, Северус?
- Довольно, - резко оборвал Темный Лорд затянувшуюся перепалку Пожирателей смерти. – Амикус и Алекто, не думаю, что вы мне еще понадобитесь. Ступайте.
Оба Кэрроу с видимым облегчением поспешили исполнить приказ. Раскланиваясь, как китайские болванчики, они почтительно прикрыли за собой дверь кабинета и шумно и быстро затопали вниз по лестнице.
- Тупицы, - пробормотал Снегг с презрением. – Простите, мой Лорд.
- Не извиняйся, что правда, то правда, - подтвердил Волан-де-Морт, и глаза его блеснули весельем. – Умом ни Амикус, ни Алекто никогда не отличались. Я иногда думаю, не потому ли они и удобны тебе так в качестве помощников?
Он вдруг пристально посмотрел в глаза Северусу. Снегг уже хорошо знал эту привычку резко менять темы, знал этот пристальный взгляд, и не выказал ни малейшего смущения или растерянности.
- Они мне удобны только потому, что назначены вашим приказом, мой Лорд. Хотя, как я уже признался, совсем не всегда удобны. Позвольте предложить вам еще вина?
- Позволю. Тем более что теперь есть что отметить, - последнюю фразу Волан-де-Морт произнес как бы про себя, но Снегг, наливая вино, был весь внимание.
Что Темный Лорд собрался отмечать – не побег же Поттера из поместья? И почему он в таком хорошем настроении, хотя только что пылал гневом на своих нерадивых слуг?
- Так что, Северус? – спросил Темный Лорд, по-прежнему наблюдая за ним. – Как же ты потворствуешь… «этим остолопам»? Признаюсь, я удивлен, что ты до сих пор не распорядился уволить из Хогвартса всех этих обожателей старого дурака Дамблдора и взять на их место своих, проверенных людей. Ведь это можно было сделать так, чтобы не вызвать лишнего шума.
- У толковых Пожирателей смерти и так хватает дела, - сказал Северус. – А бестолковых и привлекать незачем, хватит на этом поле деятельности и двух таких дубин, как Кэрроу. Пока Макгонагалл и другие учителя исправно занимаются своим делом и учат… я не стал их трогать. Я уважаю традиции Хогвартса. К тому же, меня забавляет их бессильная ненависть ко мне. Я принял неверное решение? Вы не отдавали приказа на их счет и потом запретили вас беспокоить…
Снегг произнес эту тираду умеренно обеспокоенным тоном любимчика, удрученного тем, что, возможно, не оправдал ожиданий своего повелителя, но внутри у него все кипело и дрожало, как натянутые струны: от ответа Волан-де-Морта сейчас зависит ни много ни мало судьба всей школы, всех учеников, за которых он, Снегг, нес ответственность. Если из Хогвартса исчезнут Макгонагалл и другие и появится еще с десяток новых кэрроу, здесь наступит настоящий ад.
Но Волан-де-Морт, отчего-то пребывавший в необычайно благодушном для себя настроении, ответил:
- Раз мы не трогаем и других орденцев, включая этих вечных бунтарей Уизли, не думаю, что тебя можно здесь упрекнуть, Северус. Но верное это было решение или нет, покажет только время. Не забывай, что даже бессильная ненависть ждет случая и возможности себя проявить. А наша задача – никогда не предоставить ей эту возможность.
- Да, мой Лорд, - Снегг позволил себе расслабиться, и только сейчас почувствовал в полной мере, как был напряжен. Кажется, разговор поворачивал в безопасное русло.
Но расслабляться было рано.
Темный Лорд держал в руках волшебную палочку, и при этом у него на лице было что-то вроде восторженного любопытства первокурсника, впервые в своей жизни покупающего артефакт в магазине Олливандера. Но, конечно, про лорда Волан-де-Морта никак нельзя было сказать, что он держит в руках волшебную палочку впервые в жизни. Он не крутил ее в задумчивости или от беспокойства, как это было у него в привычке, не держал наизготовку, словно собираясь наслать заклятие, а просто разглядывал, как диковинку, и слегка поглаживал древесину в лучах утреннего солнца, медленно заливавшего замок.
Что-то было в этом странное, как и в самой палочке, но Снегг, все еще поглощенный своими мыслями о судьбе Хогвартса и о том, что же все-таки сделать с ожесточившимися в последнее время Кэрроу, не сразу понял, что именно. Только не мог отвести взгляда от артефакта. Темный Лорд перехватил этот взгляд и улыбнулся.
- Да, у меня новая волшебная палочка. Непревзойденная и, можно сказать, легендарная, Северус. С ней я стану совершенно непобедимым.
- Мой Лорд, вы и так непобедимы, – автоматически вежливо ответил Снегг, в то время как его мысли принимали новое – и шокирующее направление. Это казалось невероятным, просто невероятным – и в то же время было грандиозно опасной истиной, разверзшейся вдруг под ногами, как бездна.
- Ты прав, - признал Темный Лорд. Глаза его искрились, но уже не яростью, как у ворот Хогвартса, а торжеством. – Но с этой палочкой мое могущество достигнет еще больших вершин. И я наконец-то расправлюсь с Гарри Поттером.
Он любовался своей добычей в тонких утренних лучах солнца, бившихся в окно. Провел в воздухе огненный знак, напоминающий символ бесконечности, наслаждаясь даже самым мелким колдовством нового артефакта. Скоро Старшей палочке предоставится случай показать свое могущество в полной мере.
А ведь сколько времени потрачено зря… Какая ирония. Вещь, которая больше всего нужна Волан-де-Морту, все это время находилась в руках его мертвого врага. Сколько дорог пройдено, а надо было дойти лишь до Хогвартса…
Он покинул замок в твердой уверенности, что вместе со Старшей палочкой обрел наконец полный и абсолютный контроль над собственной судьбой, что бы там ни говорили эти загадочные предсказатели. Снегг проводил его до ворот, вернув на них защитные заклинания, и некоторое время стоял неподвижно, пока лорда Волан-де-Морта не стало видно вдали. «Бессильная ненависть ждет случая и возможности себя проявить»… «Знал бы ты, с каким нетерпением я жду, когда ты испытаешь на себе именно это, - думал Снегг, с мрачной решительностью возвращаясь в замок. – Даже если мне самому придется сгореть в том пожаре, который вспыхнет, рано или поздно. А уж я приложу все усилия, чтобы ты и твои идиоты-помощнички не смогли его погасить».
Но время этого «пожара» еще может наступить нескоро, крайне нескоро, и до тех пор надлежит позаботиться о делах насущных… Особенно теперь, когда жизнь и дело самого Снегга, и без того всегда висящие на волоске, оказались еще и подрезанными вновь открывшимися фактами. Легендарная палочка… И такая знакомая… Это невероятно… Снегг должен убедиться, должен спросить, проверить свои подозрения… Ведь если это правда, то это чудо, что он пережил даже сегодняшнюю встречу с Темным Лордом.
Влетев в директорский кабинет и тщательно заперев дверь, поставив Заглушающее заклинание (на случай, если опять сунут нос не в меру разошедшиеся Кэрроу или кто-то еще), Снегг повернулся к человеку, как всегда, мудро и благожелательно взиравшему на него с портрета. Только на этот раз вид у изображенного человека был еще и смущенный и встревоженный.
- Вы ничего не хотите мне рассказать, Дамблдор?
* * *
Поздней апрельской ночью Нарцисса Малфой сидела у камина в гостиной и вяло смотрела на потрескивающий огонь.
Дни напролет она проводила в напряжении, чувствуя, как буквально врастает в лицо гримаса сдержанности и спокойствия, и каждый нерв натянут, как струна. Но сейчас, когда за ней никто не наблюдал – во всяком случае, можно было рассчитывать на это, – Нарцисса позволила своему лицу расслабиться, отчего вид у нее стал мрачный и усталый одновременно. Она никогда еще не чувствовала себя такой уставшей. Терзания последних двух лет отражались в ее запавших глазах. Причудливые отблески огня плясали под сенью ее длинных ресниц, делая ее лицо каким-то нереальным, похожим на те лица, что иногда приходят во сне, а утром бесповоротно стираются, как дым.
В таком состоянии ее и нашел Люциус, который беспокойно слонялся по дому. Дому, который с недавних пор перестал принадлежать им с Нарциссой.
- Я думал, ты давно уже спишь, - сказал он, остановившись у самого камина и вглядываясь в огонь так, словно хотел увидеть в нем какой-то знак судьбы. Его лицо пересекали слегка зажившие, но все еще отчетливо видные раны. Он подозревал, что полностью они не исчезнут уже никогда. Один глаз заплыл и не открывался. Месть Темного Лорда за очередной провал с мальчишкой.
Нарцисса безучастно пошевелилась в своем кресле.
- Не могу уснуть. Не в первый раз. Это теперь всегда.
Она говорила тихо, бросая быстрые взгляды на дверь, словно не была уверена в том, что имеет право разговаривать в собственном доме.
- Ты ведь тоже это чувствуешь, Люциус, правда? Как огромное свинцовое облако, которое постоянно давит на плечи… Когда уже все это закончится? И закончится ли вообще…
Люциус тревожно посмотрел на жену. В последнее время она была странной, совсем не похожей на себя прежнюю. Ссутулившиеся плечи, поблекшие волосы, крадущаяся походка, словно она старалась проскочить из комнаты в комнату как можно незаметней. Но в глазах ее все еще блестели упрямые, непокорные огоньки, и только это успокаивало Люциуса. Она еще держится.
Мы держимся.
- Как же мы во все это влипли, Люциус?! – вдруг воскликнула Нарцисса, забывшись, слишком громко, и тут же сжала ладонями виски и снова оглянулась на дверь. Но все было спокойно. Муж ответил ей долгим, хмурым взглядом. Изящная, утонченная Нарцисса редко употребляла такие слова, как «влипли», и это обычно говорило о ее сильном душевном смятении.
Впрочем, стоит ли удивляться смятению, когда в твоем доме…
- Я знаю, как тебе тяжело, Цисси, - тихо сказал Люциус. – Мне и самому… Но мы должны продержаться, слышишь? Это ненадолго… не навсегда…
- Вообще-то
он собирается жить вечно, - горько и язвительно откликнулась Нарцисса. – Но ты прав, это ненадолго. Еще чуть-чуть, и он просто убьет всех нас.
- По-моему, тебе не стоит говорить так, - явно нервничая, заметил Люциус, но его жена яростно дернула плечом.
- Сейчас я буду говорить что угодно. Мы ведь одни, так? Или, может, ты поспешишь донести на меня?
- Нарцисса!..
- Прости…
Она встала и, отвернувшись от него, скользнула в полутемный угол гостиной, по-прежнему казавшаяся призрачной и нереальной.
- Я сама ловлю себя на каждом слове… С тех пор, как
он здесь, мне кажется, что даже у стен появились уши… Я не могу спокойно ходить по нашему дому, я все время боюсь сказать что-то не то… или даже подумать! Я постоянно боюсь за Драко, за тебя, за всех нас… Как хорошо, что Драко в Хогвартсе! Дальше от
него, и там за ним может приглядывать Северус… Но ведь ему придется вернуться летом, Люциус!
- Возможно… возможно, мы сможем уговорить его погостить пока у кого-то из наших родственников…
- Думаешь,
он позволит? У Драко Черная Метка! Он теперь полноправный Пожиратель смерти. Точнее – полнообязанный. Потому что прав – нет.
- Когда-то ты разделяла мнение, что быть Пожирателем смерти – это почетно, - холодно сказал Люциус, машинально проведя рукой по собственному левому предплечью.
- Да, разделяла. Но дай-ка вспомнить, до каких пор это было? Быть может, до тех, пока Темный Лорд не захотел убить моего единственного сына?
Люциус с размаху ударил кулаком по мраморному узору, обрамляющему камин, и Нарцисса замолчала, удивленная и даже слегка испуганная таким бурным проявлением эмоций.
- А ведь когда-то… когда-то мне казалось, что стоит получить эту Метку, и весь мир упадет к моим ногам, - хрипло сказал он. – Какая власть… И наконец избавимся от засилья грязнокровок… А что в итоге? Мой сын едва не погиб. Сам я получил лишь тюремный срок, безнадежно испорченную репутацию в Министерстве и вот эти шрамы, будь они прокляты! Потратил уйму золота на взятки и убеждения всех и вся, что действовал под Империусом. А теперь мне не принадлежит мое собственное поместье, и я не знаю, доживем ли мы все до утра!
- И у нас даже нет волшебных палочек, - сказала Нарцисса задумчиво.
- Нет палочек… - эхом откликнулся он.
Несколько секунд прошли в молчанье, только пламя потрескивало да тихо-тихо похрапывали старые портреты на стенах. Им-то было все равно.
Когда тебе несколько сотен лет, и ты нарисован на куске полотна, начинаешь относиться к жизни несколько иначе, чем эти беспокойные существа из нервов и плоти.
- Если бы мы все-таки поймали Гарри Поттера, - вздохнул Люциус, - вернее, если бы не упустили его из-за этого проклятого эльфа – сейчас все могло бы быть иначе. Нам бы все простили и вернули почет…
- Не обманывай себя. Какое-то время ты, быть может, и пребывал бы в почестях и довольстве, но с
ним никогда ничего не бывает надолго. Единственный, кого он действительно ценит, - это он сам. И ты это понимаешь, Люциус, не хуже, чем я... Знаешь, иногда… мне кажется, что лучше уж умереть, чем жить – так… - добавила Нарцисса тусклым, безжизненным голосом, и Люциусу стало по-настоящему страшно.
- Перестань, - сказал он, тщетно пытаясь придать своему голосу бодрость, которой не испытывал. – Ты просто слишком напряжена, это и понятно… Думаю, лучше всего тебе сейчас пойти и лечь спать…
- «Мой царственный сон, как похож ты на смерть! Нет больше на свете границы меж вами…» - процитировала кого-то Нарцисса и вдруг закружилась по комнате с полузакрытыми глазами, как в неслышной музыке вальса. Сделав два-три круга, она снова замерла, как тонкая сосна, выросшая на крутом склоне, замирает, прислушиваясь к реву налетающего ветра. – Интересно, если мы погасим весь огонь в доме, и солнце не взойдет никогда, и мы навеки останемся в темноте… Это будет похоже на смерть?
- Нет, - медленно ответил Люциус. – Нет, не будет, потому что мы –
останемся.
Он подошел к ней, взял за плечи и решительно посмотрел в затуманенные тоской голубые глаза.
- И мы останемся, Нарцисса, - твердо повторил он. – Мы выдержим этот кошмар. Я обещаю тебе. Я клянусь.
* * *
По Англии торжественно шествовала весна.
Воздух голубел, как бирюза, и грозди цветов раскачивались на деревьях в малфоевском саду. Белые павлины гуляли чинным шагом по медленно нагревающейся земле, из-под которой пробивались гиацинты. Жизнь торжествовала над очередной серой зимой, канувшей в небытие.
Волан-де-Морт теперь значительную часть времени проводил в поместье Малфоев. Понемногу интересовался делами насущными, от которых был отрезан чуть ли не год, вникал в заботы Министерства и Хогвартса, но все это для него оставалось второстепенным по сравнению с главным, непреходящим сознанием того, что – проблема номер один решена, Старшая, непобедимая палочка теперь принадлежит ему, а значит, и победа над Гарри Поттером – только вопрос времени. Не сможет же этот мальчишка скрываться годами. Рано или поздно его везение закончится.
Временами Темный Лорд отправлялся на длительные прогулки по скалистым морским берегам, зацветающим лугам и пустошам. Ему нравилось бродить в одиночестве по плоским верхушкам утесов, покрытым зеленой накипью, похожим на гигантские столы; нравились в беспорядке торчащие из моря глыбы, напоминающие то ли застывшие навеки паруса, то ли рукоятки фантастических исполинских мечей, воткнутых в морское дно. Казалось, что волны эхом отвечают его собственным мыслям, а упрямство пронзающих их гладь камней - сродни его собственному упрямству, с которым он пытался переделать законы жизни и смерти под себя. К тому же, Волан-де-Морту хотелось экспериментировать со своей новой волшебной палочкой, а некоторые заклинания совершенно не подходили для опробования в помещении.
Так, где-то в середине апреля он решил испытать одну новую и довольно опасную разработку на вересковой пустоши. Темный Лорд явился туда под вечер, когда закатное солнце окрашивало в багровые, кровавые тона уходящие за горизонт холмы. Пустошь! Само слово – как эхо Пустоты, притаившейся по ту сторону мерцающего света, называемого жизнью… Если у пустоты вообще бывает эхо.
Солнце постепенно скатывалось за горизонт, и холмы и заросли медленно меняли цвет на черный. Их причудливые формы стали напоминать некий сюрреалистический пейзаж, и в них проступало нечто зловещее.
Волан-де-Морт взмахнул палочкой, снова испытывая это ни с чем не сравнимое ощущение огромной мощи, разливающейся по венам, и торжества, которое кружит голову. Магия такого уровня проходит волной не только через сердцевину волшебной палочки, но и через само существо волшебника. Все грани миров будто сходятся в единственном взмахе, единственном произнесенном – вслух или мысленно – заклинании… Такое ни на что не променяешь.
Неумолимое торнадо огня, казалось, вырвалось прямо из земли. И это, разумеется, был не обычный огонь. Текучий, как вода, он принимал разнообразные формы – то гигантского змея, то фантастически изогнутых огненных деревьев, с которых осыпались огненные же листья, то пылающего шара, прыгавшего, как мяч, и высекавшего из умирающих растений столб ослепительных, смертоносных искр. Багровые цветы и острые стебли бесшумно сминались в черные комки пепла и тут же рассеивались без следа. Только до Волан-де-Морта неистовая стихия не могла добраться: длинные огненные щупальца разбивались о невидимую преграду вокруг него, и огонь, шипящий, как тысячи рассерженных Нагайн, отползал прочь, в поисках другой добычи.
Так продолжалось всего несколько секунд, затем Волан-де-Морт остановил заклинание. Но за это время ближайшие заросли успели превратиться в сплошное пепелище. Ровно до той черты, которую обозначил сам Волан-де-Морт.
Темный Лорд был доволен. Заклятие было небольшой модификацией Адского Огня – локального действия и более простого в обращении и контроле. Он окинул взглядом разом почерневшую, будто по ней промчалась вихрем ночь, пустошь. Теперь она мертва навсегда. Пуста по-настоящему.
Волан-де-Морт еще немного понаблюдал за угасающей красной дымкой заката над горизонтом. Как говорил тот старик из Германии? «Земля совершает круг, и из тени гор снова выплывает утреннее светило»? Но в отличие от круга планет и звезд, жизнь отдельно взятой личности не повторяется. Если она заходит за край горизонта, это уже навсегда.
«Но это не коснется меня, старик, - мысленно сказал Темный Лорд, вспоминая пронзительный взгляд синих глаз и волны удивительной гармонии и единства, нахлынувшие при малейшей попытке применить легилименцию. – Я стоял на пороге и не пересек его. Я закрыл дверь, ведущую в никуда, на семь замков. И ключи есть только у меня».
Он усмехнулся, вертя в руках Старшую палочку. Эксперименты можно продолжить завтра… послезавтра… а после окончательной победы над Поттером можно будет заняться и более серьезными проблемами. Возможно ли, при наличии крестражей, избежать развоплощения? Волан-де-Морт отнюдь не жаждал снова потерять с таким трудом обретенное тело и оказаться в каких-нибудь очередных лесах в ожидании того, кто любезно соизволит провести ритуал возрождения. Он внутренне содрогался, когда думал об этом. Надо будет как следует заняться этой проблемой. Впрочем, на это у него будут долгие годы. Фактически вечность…
Прекрасное настроение не покидало Темного Лорда все эти дни. Пожалуй, это время было одним из самых счастливых в его жизни.
