Глава 6В прохладном лесном сумраке, несмотря на то, что день был в самом разгаре, царило сонное спокойствие, но Крис почему-то показалось, что на самом деле возле камня что-то застыло в тревожном ожидании. И, кажется, Дилан тоже почувствовал это, потому что девушка заметила, как он несколько раз неосознанно беспокойно оглянулся.
- Несмотря на возраст, старикан выглядит достаточно крепким, чтобы помочь в нашем нелегком деле, - Джонсон похлопал по стволу гиганта, прикрывающего ветвями камень, прикидывая, к какой ветке и каким образом прикрепить блок с пропущенной через него веревкой, больше напоминающей тонкий канат.
Крис стояла, не вмешиваясь, предоставив Дилану самостоятельно выполнить его
мужскую работу, ведь свою,
женскую, она уже сделала - перевела запечатленное на менгире послание. Джонсон справился на удивление споро, закрепив блок и обвязав один конец каната вокруг камня.
- Теперь мне понадобится твоя помощь, - обратился он к Крис, приглашающе кивнув на свободно свисающий второй конец веревки. - Одному эту махину мне не поднять.
Кристин недоверчиво окинула взглядом менгир, сильно сомневаясь, что даже вдвоем они смогут оторвать камень от земли. Вот если бы прикрепить свободный конец каната к машине… Но даже взятый напрокат Форд не сможет сюда проехать, не говоря уже о микроавтобусе, и вряд ли у Гаррета найдется достаточно веревки, чтобы дотянуть ее до места, куда автомобилю возможно подъехать.
- Давай-давай! - поторопил девушку Дилан. - Глаза боятся, а руки делают.
Крис подошла к Джонсону и взялась за веревку там, где он ей показал.
- Не перестарайся, - выдал последнее напутствие мужчина. - На самом деле все окажется проще, чем ты думаешь…
Все, действительно, оказалось проще, чем полагала Кристин. Помогли ли им законы физики, потусторонние силы или что-нибудь еще, но менгир взмыл в воздух и завис в полуметре от земли, будто был не монолитным, а полым внутри. Крис исключала такую возможность, но знала по опыту: если что-то получилось, лучше не задумываться, почему это получилось. Дилан обмотал веревку вокруг ствола и завязал каким-то хитрым узлом, после чего склонился над местом, где до недавнего времени стоял каменный обелиск. Кристин поспешила к нему присоединиться.
Вопреки ожиданиям, они увидели не просто выемку с утрамбованными земляными стенками и характерным запахом сырости, а углубление, выложенное каменными пластинами. От времени они будто впечатались в почву, обросли мхом, а потому снаружи не бросались в глаза.
- Согласись, это что-то необычное, - обратился к девушке Джонсон, потом опустил руку в углубление и смахнул ладонями землю с каменного дна. Пластина странно двинулась под его пальцами. - А ведь это совсем не дно…
Действительно, камень, очищенный Диланом, не был дном выемки. Дно располагалось под ним. А плоский кусок, который мужчине удалось достать с величайшими предосторожностями, на проверку оказался…
- Кажется, в древние времена это называли скрижалью? - как бы между прочим поинтересовался Джонсон у Крис. - Плоский камень с нанесенными на него знаками?
Кристин не ответила. Она пристально рассматривала находку, представляющую собой пластину с неровными краями, отшлифованную с одной стороны, на которой и располагались высеченные звезды и отходящие от них прямые линии. Вверху в центре отдельно от всех других знаков помещалась римская цифра три.
- Этого не может быть… - пробормотала девушка. - Я просто сболтнула первое, что пришло мне в голову…
- Хотел бы я, чтобы моя пустая болтовня приводила к таким потрясающим результатам, - ответил Дилан с нотками восхищения, перемежаемыми плохо скрываемым торжеством. - Если после этого ты хотя бы заикнешься о том, что у тебя нет талантов Виктора, я лично тебя пристукну.
- А я и не говорила, что их нет, - огрызнулась Крис, чувствуя, как внутри растекается какое-то странное, необъяснимое чувство. - Я говорила, что не собираюсь ими пользоваться в своей жизни.
- Буду надеяться, что найденная под менгиром скрижаль станет первым шагом на пути к тому, что ты передумаешь, - торжественно объявил Дилан и, не дав Крис шанса возразить, продолжил. - А сейчас давай подумаем, где находятся остальные части. Логично предположить, раз есть третья скрижаль, то где-то есть первая и вторая. Кроме того, некоторые линии так многообещающе уходят за левый край… так откровенно намекают, что должно быть что-то еще…
Осторожно взяв из рук Дилана протянутый камень, Крис подумала, что впервые ее уверенность в том, что приписываемые ей Джонсоном достоинства на самом деле отсутствуют, пошатнулась. Пожалуй, впервые ей не хотелось спорить с ним по этому поводу, пока она сама все как следует не обдумает, поэтому девушка с тем, что ее отец называл "похвальным рвением", приступила к рассмотрению его предположения.
- Полагаю, ты прав, - ответила она после некоторого раздумья. - И считаю, что остальные части тоже спрятаны под камнями. Вот только крупных в Ти Придери больше нет. Ведь так? А маленьких слишком много… Не будем же мы заглядывать под все подряд?
- Значит, они должны чем-то отличаться от всех остальных: цветом, формой, положением… - подхватил ее размышления Дилан.
- Как хорошо, что ты это сказал! - воскликнула Крис, кое-что вспомнив. - Здесь, действительно, есть один камень,
отличающийся от всех остальных… В саду. Я назвала его "каменный пенек" и чуть не упала, споткнувшись об него. Он маленький и без огамических надписей, но стоит обособленно. Думаю, этого достаточно, чтобы посчитать его подходящим кандидатом на роль вехи, обозначающей место тайника. Но есть ли еще что-нибудь подходящее?..
- Есть! - радостно объявил Дилан. - Наверное, ты просто не заметила. За воротами, ведущими к мельнице, у стены, на некотором удалении от дороги есть еще один такой же камень. Кстати, мне он тоже напомнил пенек.
- Не заметила, - согласилась Крис. - Я на той дороге, кроме дерева, ни на что не обратила внимания. Пойдем, проверим?
Девушке и самой уже было интересно, окажется ли правдой ее очередное предположение.
На этот раз приспособления из мастерской Гаррета Додда не понадобились, хватило одного Дилана. Обложенных камнями выемок под карликовыми менгирами не было. А скрижали были: в саду - вторая, у ворот - первая. Сложив их вместе, сколы на боковых краях совместились идеально, Дилан и Крис получили возможность оценить общую картину.
- Это какое-то созвездие что ли? - предположила Кристин, разглядывая около полутора десятков выбитых звездочек, соединенных в определенной последовательности.
Они расположились прямо на "полу", на небольшом мощеном пятачке между мастерской и "мельничными" воротами, в самой старой части поместья, как некогда квалифицировала это место девушка.
- Не похоже… - ответил Дилан. - Объединяя звезды в созвездия, астрономы редко, практически никогда не перекрещивают соединительные линии. Но это, определенно, подсказка, указывающая установленную очередность каких-то элементов. Может быть, это маршрут? Может нужно наложить эту схему на какую-то карту? Поместья, например?
Оба, не сговариваясь, начали осматривать окрестности, прикидывая, может ли предположение Дилана оказаться правдой. И тут взгляд Крис зацепился за одну вещь, которую она пропустила при прошлом осмотре. На одной из секций стены-забора, которую Кристин про себя назвала "древней", на самом верху, приблизительно там же, где и на скрижали, была процарапана римская цифра два. Она не выглядела столь же четкой, как на каменной пластине, но все равно была легко узнаваема.
- Дилан! Вон там… - привлекла она к находке внимание мужчины. - Тебе это ничего не напоминает?
Двое исследователей подошли к стене.
- Эти стены выглядят достаточно старинными, чтобы оказаться ровесниками проклятия… - Дилан провел рукой по неровной поверхности каменной кладки, поросшей мхом. - Хоть и трудно поверить, что что-то могло сохраниться так долго…
- И их как раз три, по числу скрижалей, - девушка указала на еще одну секцию каменной ограды и боковую стену конюшни. - Остальная часть забора возведена позже.
- Я сейчас, - Дилан исчез быстрее, чем Крис успела поинтересоваться, какая идея пришла ему в голову, но вскоре вернулся с лестницей и скребком.
Через несколько минут пристального осмотра на еще одной части ограды обнаружилась римская три, а на стене конюшни - один.
- Уже кое-что… - протянул Дилан.
- А что будет, если пошевелить в стене камни, отмеченные звездочками на скрижали? - поинтересовалась Крис, сверившись с изображением нужной части пластины. - Скажем, вот этот.
- Он не двигается, - через несколько секунд бесполезных усилий подытожил Джонсон. - Но под мхом, кажется, что-то есть.
Мужчина снова воспользовался скребком, и через минуту оба сосредоточенно изучали довольно-таки неплохо сохранившуюся надпись на камне.
- Вроде бы буквы знакомые, а слова из них получаются какие-то не такие, - в конце концов, недовольно хмыкнула Крис.
- Потому что это староанглийский. Санни без труда с ним разберется. Вот только это всего лишь часть надписи. Давай очистим остальные камни, и скопируем текст в соответствии с последовательностью, указанной на скрижали.
Следующие полчаса Кристин и Дилан сосредоточенно работали: он орудовал скребком, она снова тщательно переписывала символы. Затем оба получили передышку на несколько часов. Санни объявил, что, пока он будет переводить, молодежь может отдохнуть.
Поскольку время было обеденное, Крис поняла, что ей предстоит "отдыхать по хозяйству". В принципе, как бы ни казалось, что это не так, Крис любила готовить. В эти моменты она отключалась от всего постороннего и целиком уходила в себя. Сколько важных решений в ее жизни было принято после таких погружений…
Но сегодня ей было не суждено отрешиться от окружающего мира, хоть и очень хотелось сделать это, потому что был повод. Едва она увлеклась кулинарным действом, как в кухню вошел Дилан и расположился у стола так, будто собирался принимать в процессе готовки активное участие. В качестве зрителя.
- Как вкусно пахнет! Что это будет? - спросил он, глубоко вдохнув витающие в воздухе ароматы.
- Не знала, что приготовить, поэтому остановилась на спагетти, - ответила Кристин.
- Мое любимое блюдо, - данное обстоятельство почему-то очень развеселило Дилана. - Впрочем, из чувства самосохранения, и чтобы не умереть от голода, я готов назвать своим любимым любое блюдо, приготовленное тобой.
Крис нахмурилась. После случая с частью скрижали, найденной под камнем, Дилан чувствовал себя победителем, - еще бы, ведь он оказался прав! - и не особо скрывал свой довольный вид, что крайне раздражало девушку. И озадачивало. Слишком много подтвердившихся предположений, чтобы считать их случайностями.
- Не иронизируй, - ответила она Джонсону просто, чтобы что-то ответить, но ее сосредоточенно-растерянный вид не смог бы никого обмануть.
Будет ли это первым шагом, и если да, то в каком направлении, но в чем-то ее мировоззрение сегодня пошатнулось.
Вышедший на связь в назначенный час Санни сиял, точно начищенный медный чайник. Одно это могло служить свидетельством того, что Крис и Дилан нашли то, что нужно.
- Так, приятель, мы уже все поняли, поэтому промотай вступление, - Дилан решительно призвал явно собирающегося рассыпаться в восторгах старика к порядку, и Крис, которой тоже страшно не терпелось узнать, как звучит найденный текст, могла его только поддержать. - Переходи сразу к главному.
- Да, ребятки! Это она, - Санни довольно жмурился, отчего походил на старого тощего кота. - И именно такая, как я и думал. Вот, слушайте…
Символы жизни разбросаны во времени и пространстве. Пути искупления для твоего духа: собрать их. Поглощение позволит обрести покой. Земля, вода, огонь, воздух!
Едва Санни приступил к чтению перевода, в гостиной Доддов что-то начало происходить, о чем Дилану и Крис сейчас же сообщили приборы, сменившие спокойно-размеренное пищание на нервно-рваный ритм. К тому моменту, как чтение окончилось,
что-то проявилось настолько, что было заметно невооруженным взглядом. Над столом, на уровне глаз сидящих из ничего возник шар света, размером с крупное яблоко. Отдаленно он походил на шаровую молнию, только без характерного потрескивания электрического разряда. Как маленькое солнышко, шар был окружен лучами ослепительно-белого цвета, не причиняющего боли глазам.
С минуту повисев неподвижно, будто убеждаясь, что его заметили, шар плавно, но быстро начал перемещаться к двери, сопровождаемый ошеломленными взглядами присутствующих лично и наблюдающего за происходящим через монитор. Возле нее он снова завис на несколько секунд, а потом начал совершать непонятные возвратно-поступательные колебания от двери к людям и обратно под аккомпанемент оглушительного треска, издаваемого датчиками.
- Э… ребятки… Кажется, эта штука зовет вас куда-то… - Санни первый пришел в себя.
- Ты думаешь? - приглушенно переспросила Крис, зачарованно, точно загипнотизированная, наблюдая за метаниями шара.
- Это легко проверить, дорогуша, - ответил Санни.
Кристин встала, краем глаза заметив, что Дилан сделал то же самое, и сделала несколько шагов к выходу.
Как только шар убедился, что за ним последовали, он прекратил колебаться и приблизился к двери вплотную, а затем одним плавным движением прошел сквозь нее. Крис машинально дотронулась рукой до того места, где только что находился свет, и почувствовала странное покалывание в кончиках пальцев. Выйдя в коридор, Дилан и Крис обнаружили своего странного проводника нетерпеливо "пританцовывающим" возле следующей двери, ведущей во двор. Все повторилось. На улице несколько утративший яркость шар больше не останавливался, поджидая преследователей, предоставляя им самим приложить усилия, чтобы не отстать. Старательно огибая все препятствия, он устремился к проходу между мастерской и домом, где нынешние, да и прежние, хозяева протоптали еще одну, до сего момента оставшуюся незамеченной Крис тропу, ведущую к менгиру. Добравшись до цели, так же уверенно, как он привел их на место, шар скользнул в выемку, где раньше стоял обелиск, и исчез, пройдя сквозь каменное дно. В тот же миг плита бесшумно скользнула в сторону, открывая еще одно потайное углубление, в котором что-то лежало.
- Если бы я не видела все своими глазами, - негромко проговорила Кристин, наблюдая за тем, как Дилан осторожно достает из подземного тайника неизвестно когда спрятанный там предмет. - Я не поверила бы ни единому слову, даже если бы Санни мне это рассказал.
- А мне случалось видеть всякое, но с таким я тоже встречаюсь впервые, - откликнулся Джонсон, извлекая из тьмы на свет деревянную корону, окантованную по ободу широкой металлической полосой.
- Игрушечная корона? - удивилась Крис.
- Вполне настоящая, - возразил Дилан. - И изумительно сохранившаяся для своего возраста. Она едва ли не старше тех стен, с которых мы списывали формулу снятия проклятия, насколько я могу судить. Вероятно, тайник обеспечивал достаточный для сохранности уровень герметичности. В таком случае, она может разрушиться в любой момент.
- Надеюсь, она доживет до того мгновения, когда мы поймем, кто или хотя бы зачем помог нам ее найти, - проговорила Крис и, не удержавшись, вскрикнула и отшатнулась от выемки, едва сумев сохранить равновесие.
Внутри каменного тайника раздался негромкий, но ясно различимый хлопок, и изнутри полился насыщенный желто-оранжевый свет, будто где-то внизу, очень глубоко, кто-то разжег бесшумное холодное пламя: ни треска дров, ни обжигающего тепла. Дилан и Крис тревожно переглянулись. Собственно, это и все, что они могли сейчас сделать.
Санни терпеливо дождался возвращения своих в одном лице друзей и коллег и подтвердил предположение Джонсона о возрасте короны.
- Деточка, ничего удивительного, - ответил он на вопрос Крис. - Короли хотели иметь корону даже тогда, когда не было повсеместного засилья металлов и сплавов. Выкручивались, как могли. А в то время, когда найденный вами образчик венчал чью-то голову, даже эта окантовка обошлась ему недешево. Хотя, как любой ученый-теоретик, я могу и ошибаться, - затем он потянулся за очередным распечатанным листом. - Пока вас не было, я тоже времени даром не терял, попытался выяснить, что за
поглощение имеется в виду. Так вот это - древний ритуал, напрямую связанный с символами жизни и четырьмя стихиями, заключающийся в их соединении определенным образом. Попарно, если можно так сказать: символ жизни - символ стихии.
- Ну, со стихиями более-менее понятно, тем более специально для тех, кто страдает склерозом, их перечислили и в проклятии, и в формуле снятия, - сказал Дилан. - А что за символы жизни?
- Над этим я как раз работаю, - важно ответил Санни. - Думаю, до следующего созвона мне удастся что-нибудь отыскать про них. И про свет из-под камня. Надеюсь, вам есть, чем заняться?
- Есть, - откликнулся Джонсон. - Нам удалось получить доступ к одному из нескольких мест, куда мы по какой-то причине не можем попасть. Я как раз собирался обследовать его, когда ты позвонил. Отправимся туда сейчас.
Только тут Крис вспомнила о том, чем вчера вечером и сегодня утром занимался Дилан, и зачем ему понадобилась газонокосилка.
- Мы теперь можем узнать, что скрывает сарай из шифера? Тот, что возле леса? - спросила она.
- Можем, - ответил Джонсон и, поскольку Санни уже отключился, оба направились к месту назначения.
Вход в сарай представлял собой два незакрепленных листа шифера, раздвигаемые в разные стороны. Внутри царил полумрак, а на утрамбованной земле остались следы шин, со временем не заросшие травой и не смытые дождем. Крис и Дилан переглянулись.
- Кто-то использовал эту халабуду в качестве гаража? - спросила девушка.
- Вполне возможно, - ответил мужчина. - Тропинка достаточно широкая, чтобы проехать по ней.
Войдя внутрь, Крис получила неожиданное подтверждение своему предположению: в дальнем углу сарая на полуспущенных шинах одиноко стоял и ржавел малолитражный автомобильчик выпуска пятидесятых годов прошлого века. Когда-то он был голубой, теперь же даже Кристин с ее опытом художника не смогла бы подобрать название его расцветке.
- Похоже, это подарок от общины хиппи, - произнес Дилан, заглядывая в пыльный салон через оставленное открытым окно возле водительского сидения, доставая и раскладывая на капоте старую изодранную перчатку, маленькую деревянную лошадку на колесиках, порванный браслет и календарь-ежедневник, на обложке которого с трудом, но угадывались единица, девятка, шестерка и семерка.
Из всех находок Крис привлек только календарь. Девушка взяла его и перелистала несколько пожелтевших от времени страниц.
- Здесь какие-то записи, - проговорила она и, предоставив Дилану самому дальше осматривать сарай и машину, вышла наружу, где удобнее было читать.
Меня приняли в общину. Здесь просто рай! Тихий уголок, далекий от всего этого безумия, войн на Ближнем востоке и китайской бомбы. Они даже Роллингов хотят запихнуть за решетку. Чего хорошего ждать от этого мира? Детям здесь тоже нравится. Почти сразу подружилась с девушкой по имени Лиза. Она, как я, только без детей. Мой приезд совпал с вечеринкой. Будем отмечать солнцестояние.
На этой неделе я кашеварю. Что ж, это справедливо. Пару дней отдохнула и за работу. За старшего тут Марк, он составляет расписание. Нужно наладить с ним отношения, чтобы иметь немного свободного времени для детей, особенно перед сном.
В принципе, все хорошо. Вот только дети часто простужаются, потому что в доме постоянный сквозняк. Пожаловалась Марку, тот сказал, что мужики все исправят. Конечно, исправят. Как только перестанут тусоваться на мельнице. То есть никогда. А то я не знаю, что их работа - основной источник дохода нашей общины. Боюсь, скоро и меня приспособят к делу: напрягут развозить заказы. Нет худа без добра, зато мне увеличат пайку бензина.
Какой ужас! Трагедия в Аберфане! Это где-то недалеко от нас? Бедные детишки! Сто шестнадцать малышей погибли! Как только услышала об этом, сразу отыскала Рейчел и Джонатана и так крепко прижала их к себе, что они даже испугались, повторяя: "Мамочка! Что случилось? Мамочка!" Если что-то произойдет с моими крошками, я просто умру.
Едем в Уобурн на фестиваль. Всю ночь на пару с Лизой малевали плакаты. Народу понравилось.
Поздравляю, Рианнон Уолтерс!..
- Рианнон?! - девушка вскрикнула от неожиданности.
- Что "Рианнон"? - Дилан немедленно возник в проеме.
- Этот календарь - дневник Рианнон, - медленно, точно свыкаясь с этой мыслью, произнесла Кристин. - Другой Рианнон. Той, что жила здесь в шестидесятых вместе с хиппи и пропала. У нее было двое детей. Их звали Рейчел и Джонатан. Один из женских призраков тогда, в комнате, твердил: "Рейчел! Джонатан! Где вы?" Получается, это была она?
- Читай дальше, - буквально приказал Дилан, но у девушки не возникло даже малейшего желания обидеться. Она просто не обратила на это внимания. - Может, там написано что-то, что объяснит ее исчезновение?
Крис кивнула и продолжила читать. Только теперь не про себя, а потихоньку вслух.
Поздравляю, Рианнон Уолтерс! Сегодня - девятое сентября, а это значит, что тебе исполнилось двадцать четыре года! Это хорошо или плохо? Детишки подарили мне талисман, который нашли под половицей в своей комнате. Это коготь, кажется, медвежий, оправленный в золото. Нужно постоянно носить его при себе, чтобы ни у кого не возникло желания позаимствовать его и продать скупщику. Хотя вряд ли можно много выручить за оправу. Чего там того драгоценного металла? Все равно прикрепила его на свой браслет. Он, конечно, не золотой, а серебряный, но какое это имеет значение?
Сегодня отправилась в близлежащий городок, все время забываю, как он называется, записалась на курсы машинописи. Научусь стучать по клавишам - в жизни пригодится. Вместе со мной там будет обучаться симпатичный молодой человек. По-моему, я ему понравилась.
Симпатяга с курсов сделал первый шаг. Фил Стедман - вот как его зовут. Почему-то он очень обрадовался, когда узнал, что я живу в Ти Придери. Сказал, что он - ученый и пишет статью о легендах Уэльса и очень интересуется Придери, который, оказывается, был одним из их героев. А в доме между тем начались какие-то странности. Иногда по ночам слышатся странный шум и голоса, а иногда создается такое впечатление, что кто-то ходит под окнами. Удивительно, но, кажется, кроме меня этого никто не слышит.
Ой! Оказывается симпатягу зовут не Фил, а Пвилл. Как неудобно… Он заинтересовался моим браслетом, точнее когтем. Говорит, что он очень символичен для места, где я сейчас живу. Дал мне копию своей статьи и предложил найти и другие упомянутые в ней предметы, потому что это очень важно. Почему важно, я так и не поняла, но статью прочитала. Символы жизни, периоды становления этого самого Придери, четыре стихии - вот, о чем там было. Какая-то заумная чушь. Но уж очень хочется произвести на Пвилла впечатление. Пожалуй, стоит перечитать текст еще раз, вдруг до меня все же что-нибудь дойдет.
- Хорошо было бы и нам прочитать эту статью, - громко прокомментировала прочитанное Кристин. - Интересно, среди мусора Додды не находили ничего похожего? Хотя вряд ли, столько лет прошло…
- Я при случае спрошу у Гаррета, - отозвался из сарая Дилан. - И Санни озадачим. Думаю, не так уж много ученых по имени Пвилл Стедман.
- Угу, - согласилась с мужчиной девушка и вновь вернулась к чтению.
Перечитала, аж два раза! Разве в доме можно что-то оставлять без присмотра? На секунду отвернешься, и этому уже ноги приставили. А главное: никто ничего не видел. Прости, Пвилл! Кажется, твой доклад использовали не по назначению.
- У Гаррета можешь не спрашивать, - не отрывая глаз от текста, оповестила Крис Джонсона.
Тот в ответ буркнул что-то невнятное, но, по-видимому, утвердительное.
Как-то плохо я себя чувствую последнее время. Рука, на которой я ношу браслет, иногда становится странно тяжелой. Плюс ко всему меня еще и подташнивает. Надеюсь, Марк знает, что делает с теми грибами. Заприметили с Лизой в лесу остролист с красными ягодами. Решили после обеда наломать веток. Часть пойдет нам, часть можно продать в городе.
Неужели я схожу с ума? Мне с утра сегодня слышатся тихие голоса двух мужчин, которые то будто переругиваются, то зовут меня по имени. Ладно днем, все возможно. Но сейчас глубокая ночь, в доме тишина, все спят. Решила, что это снаружи. Выглянула в окно, а там этот странный желто-оранжевый свет. Когда я на него смотрю, мне кажется, что он манит меня, зовет… Это где-то возле той жуткой каменюки с надписями. Я должна пойти посмотреть.
- На этом надписи обрываются… - Крис продемонстрировала оставшиеся чистые листы Дилану, больше не обнаружившему в сарае ничего интересного, последние несколько минут стоявшему рядом.
- Получается, что эта Рианнон увидела то же пламя, что и мы, отправилась посмотреть на него и не вернулась… Однако, с нами не случилось ничего. Значит, весьма вероятно, что причиной ее гибели мог быть и не волшебный огонь, - начал рассуждать Дилан, но осекся.
Перед их лицами снова завис светящийся шар. На этот раз он будто спустился сверху и не мельтешил, призывая следовать за ним. Внезапно Крис осознала, что снова ощущает какую-то непонятную внутреннюю вибрацию и странное желание дотронуться до шара, как некоторое время назад, в доме. Не исключено, что она сделала бы это, если бы Дилан не остановил ее уже начавшую движение руку.
- Ты что? - услышала она громкий шепот, больше похожий на недовольное шипение. - Осторожно…
А в следующую секунду голос раздался из глубины шара. Он слегка дрожал, будто говоривший немного нервничал, и слышался словно издалека, но был достаточно отчетлив.
- Рейчел, Джонатан, где вы? Почему я не могу их найти? - после чего шар поспешно скрылся в лесной чаще.
- Теперь ты тоже это слышал, - Крис посмотрела на Дилана. - Один из трех женских голосов, что звучали в комнате Рианнон вместе с голосом Ллвида. Пока еще достоверно неизвестно как, но этот призрак-хиппи тоже имеет отношение к проклятью. Получается, те два - тоже? Что будем делать?
- Думать, - ответил Джонсон. - А поскольку делать это лучше сидя и в тепле, пойдем в дом.
Но долго просидеть в доме Крис не удалось. Через четверть часа она снова шагала по тропинке к "шиферному домику", как между собой окрестили строение молодые люди. Причиной столь поспешному возвращению послужило очередное сообщение от Санни. На этот раз на мейл Дилана пришел скан статьи одного из апрельских выпусков "Вестника Абергавенни" за шестьдесят девятый год.
На прошлой неделе в лесу недалеко от поместья Ти Придери было найдено сильно разложившееся тело женщины. Поскольку за последние несколько лет в полицию не поступало ни одного заявления о пропаже, можно предположить, что женщина принадлежала к общине хиппи, проживавшей в доме некоторое время назад. Тело в зарослях остролиста обнаружила хозяйка соседней фермы, поблизости гулявшая с собакой, она же и сообщила в полицию. По результатам осмотра экспертам установить причину смерти не удалось. Возможно, женщина подверглась нападению лесных хищников, но подобные повреждения она могла получить и после смерти по какой-либо другой причине. В конечном счете, вчера коронер объявил вердикт: смерть по неизвестной причине. Женщину похоронят, как неизвестную, на приходском кладбище неподалеку от места обнаружения тела.
- Кажется, я знаю, о каких зарослях идет речь, - прочитав статью, проговорила Кристин. - Пойду-ка туда. Может, на предполагаемом месте смерти призрак окажется более разговорчивым…
- Я с тобой, - немедленно подхватился Дилан.
- Нет, - остановила мужчину Крис. - Лучше я одна. Вот если меня долго не будет, не забудь отправиться на поиски.
- Обязательно, - откликнулся Джонсон. - И тем скорее я это сделаю, чем быстрее ты свяжешься со мной по переговорному устройству при первых признаках опасности.
На том и порешили, а потому к разросшимся неподалеку от сарая зарослям остролиста Крис подошла, по полной программе оснащенная "полевым техническим набором Виктора Холта".
Солнце неторопливо подплывало к горизонту, его лучи, цепляясь за верхушки деревьев, заставляли их отбрасывать причудливые тени на начавшие опадать листья, укрывающие землю. На их золотисто-коричневом фоне темно-зеленый остролист с еще только собирающимися покраснеть ягодами выделялся отчетливо, был заметен издалека. Карманный анализатор магнитных полей начал попискивать еще на подходе, когда же Кристин приблизилась к цели, он издавал уже непрекращающийся треск, свидетельствующий, что девушка не зря затеяла прогулку. Около пяти минут Крис простояла в ожидании. Ей казалось, что вот-вот из леса снова вылетит сияющая сфера, и раздастся голос Рианнон Уолтерс. Тогда она задаст призраку несколько вопросов. Кто знает, может быть, он ответит… Но время шло, треск прибора то усиливался, то затихал, но этим проявления потусторонней активности и заканчивались. Тогда, припомнив обстоятельства своего первого в Ти Придери контакта с духом, Кристин решила сфотографировать место происшествия. Она достала фотоаппарат, навела его на деревья и посмотрела в объектив. То, что она увидела, ее удивило.
Не поверив своим глазам, девушка несколько раз сравнила реальную картинку с тем, что видела, глядя через фотоаппарат. Да, земля у корней остролиста была притрушена чуть большим слоем опавших листьев, чем на открытом пространстве, где их разгонял ветер, но все же не таким, как в перспективе должно было бы получиться на снимке. К тому же в объективе эта, без преувеличения, куча шевелилась, подчиняясь порывам ветра куда более сильного, чем на самом деле.
- Возможно, это неспроста… - прошептала Крис и приникла к объективу фотоаппарата в ожидании чего-то необычного.
Необычное не заставило себя ждать. Картинка на экране фотоаппарата внезапно утратила цвет, так что Кристин стало казаться, будто она смотрит черно-белое кино, в котором сильный порыв ветра взметнул ворох опавших листьев, закружил и унес прочь, оставив лежать на обнажившемся пятачке жухлой травы тело женщины. Раскинув руки, она лежала на животе в неестественной позе и не подавала признаков жизни. Осознание того, что женщина мертва, появилось у Крис прежде, чем сквозь разодранную одежду она разглядела рваные раны, оставленные чьими-то острыми клыками. Испачканные кровью волосы плотной вуалью загораживали лицо, мешая разглядеть черты незнакомки, но Кристин не сомневалась, что это Рианнон Уолтерс, хоть никогда и не видела ее. На свой страх и риск девушка решила подойти поближе. Но едва она шевельнулась, как тело утратило свою плотность, на глазах приобретая прозрачность. Казалось, ветер "сдувает" его, точно груду пепла, оставшуюся после прогоревшего костра. Ему потребовалось на это меньше минуты. Последнее, что увидела Крис, прежде чем призрак Рианнон окончательно растворился, было что-то блестящее, зажатое в пальцах левой руки. В тот же миг картинка вновь насытилась цветом. И не осталось ничего, что подтвердило бы реальность только что произошедшего. Разве что…
Кристин внимательно посмотрела на то место, которого в видении касались пальцы левой руки Рианнон. Там все еще что-то блестело. Подойдя, девушка присела и левой рукой, в правой она все еще держала фотоаппарат, разворошила листву. На земле лежал огромный черный коготь, оправленный в золото.
- Готова поклясться, до видения ничего подобного здесь не было, - прошептала Крис и подняла зловещего вида подвеску. - Черт! Что такое?
Едва коготь оказался в ее ладони, девушка почувствовала себя как-то странно. По мгновенно отяжелевшей руке, от пальцев до самого плеча, и дальше, к сердцу, прокатилась волна холода, сковывающая тело. Испугавшись, Крис грузно осела на землю и попыталась бросить украшение, но пальцы точно омертвели и не желали разгибаться, а холод от груди устремился к горлу. Внезапно Крис ощутила, что задыхается. Из последних сил сконцентрировавшись, девушка разжала пальцы правой руки, фотоаппарат с тихим стуком упал на траву, и нащупала в кармане переговорное устройство. Нажав кнопку вызова, она поднесла рацию ко рту.
- Дилан, - буквально прохрипела она. - Дилан, я… - и потеряла сознание.
