Глава 7- Мистер Милвертон, я полагаю? – учтиво спросил гостя молодой человек в чёрной маске.
- Чарльз Огастес Милвертон,- подтвердил вошедший,- вам я, скорее всего, известен под прозвищем «король шантажа». Вы, как я полагаю, и есть таинственный «М»?
Молодой человек кивнул.
- Тогда я рад приветствовать вас, уважаемый профессор Мориарти.
Молодой человек не шевельнулся. Просто кивнул:
- Вы, наверное, уже догадались,- продолжал Милвертон,- что ваше имя мне выдал Мартин Лоу перед его безвременной кончиной. Вы также догадались, что я, в соответствии со своим призванием, буду вас шантажировать.
Человек в маске ровно, спокойно заговорил:
- Во-первых, вас сюда пригласили для согласования условий вашей работы на нашу организацию. Они просты – вы по-прежнему получаете результаты от шантажа, плюс премиальные от организации. Однако свой знаменитый блокнот вы показываете нам – и мы определяем, кого вы будете шантажировать, а кого нет.
Чарльз Огастес Милвертон вытянул из кармана револьвер и попятился к двери. Хотя оружие в его руке было изящным, серебристого цвета, в нём больше не было ничего от респектабельного джентльмена, а глаза были похожи на глаза зверя, выскочившего на охотника.
Профессора всегда забавляла мотивация преступников, тайные желания, толкающие их на жестокие злодейства. Полковника Морана подогревал инстинкт охотника, Паркера – постоянное желание играть, быть актёром. Однако познакомившись с другими преступниками, Мориарти укрепился в уверенности – ими движет именно звериная природа, желание отвоевать добычу и покрасоваться перед самками.
- А во-вторых,- произнёс Паркер,- я, хоть и представляю нашу организацию, не полковник Мориарти.
Милвертон сделал ещё шаг назад и спросил:
- А где же тогда профессор?
- Здесь,- Мориарти вышел из шкафа за спиной «короля шантажа». Тот резко обернулся. Два быстрых удара тростью – по руке и в лоб. Револьвер отлетел в сторону, а Милвертон рухнул на пол.
Профессор отбросил трость и достал нож. Склонился над полуоглушённым противником.
- Погибнуть в бою, отстаивая свободу – хорошее дело. Но я не дам вам такой возможности. Или вы примите наши условия – или будете умирать медленно и мучительно. И вот ещё что – вы, конечно, можете сообщить Шерлоку Холмсу о том, кто возглавляет нашу организацию. Но этого следует бояться не мне. Этого следует бояться вам.
***
- У нас нет никаких зацепок, Холмс! Никаких,- возбужденно говорил инспектор Петерсон,- наши осведомители зафиксировали тот факт, что множество преступников города присоединяются к банде этого «М», но это не приблизило нас к разгадке не на шаг. Вы же не сидели, сложа руки, Холмс! У вас наверняка появились доказательства!
- Только одно – и то косвенно,- произнёс Шерлок,- но очень важное. Боюсь, инспектор, я его не смогу вам открыть – иначе вы можете всё испортить.
По лицу Петерсон пробежала дрожь возмущения, но вскоре затихла.
- Как хотите,- сухо ответил он.
Когда инспектор ушёл, Холмс развернул листок бумаги, который ему тайно передал Чарльз Огастес Милвертон – ещё до того, как они начали спорить о деле Евы Брэкуел. Именно тайно – Шерлок не хотел впутывать Уотсона в это дело.
На листке было написано три слова, начинающихся на букву «М»:
- «M» means Moriarty.
***
- Добрый вечер, леди Хаксли,- немолодой мужчина, одетый во всё черное, был сама учтивость.
Женщина повертела в руках визитную карточку.
- Вы – Джейсон Риз, из страховой компании. Но чем я могла вас заинтересовать?
- Видите ли, я не Джейсон Риз. Я могу открыть свою истинную личность только вам – а не вашей прислуге.
- И кто же вы?
- Меня зовут мистер Чарльз, и я занимаюсь довольно специфическим видом безопасности – безопасностью сознания.
- Всё равно не понимаю – причём тут я?
- Ваш доктор, мистер Вилсон, говорил, что последние ваши болезни вызваны некой душевной тревогой – и попросил меня о помощи.
- Но вы же защищаете сознание, а не душу.
- После многолетних опытов я пришёл к выводу, что это – одно и то же.
- Всё же чем вам необходима я?
- Я довольно быстро понял, чем вызвана ваша тревога. Милвертон, этот гнусный преступник, разрушил вашу семью, всё равно, что убил вашего мужа – и остался безнаказанным.
- Я всё это прекрасно знаю,- воскликнула леди Хаксли,- к чёму вы напоминаете?
- Я абсолютно уверен, что данное расстройство можно вылечить только хирургическим путём,- мистер Чарльз протянул женщине револьвер.
- Как вы смеете?! – возмущению леди Хаксли не было предела,- я не убийца.
- Мы с вами сейчас едим свинину, которую растили и лелеяли только для того, чтобы она попала к вам на стол. В чём преступление больше – убить несчастное животное или уничтожить жестокую гадину, несущую в мир только боль и разрушение?
Женщина всё же взяла револьвер. Она произнесла:
- Я должна подумать. Мне, пожалуй, стоит побыть одной. Горничная проводит вас.
Она удалилась в свои покои – а за столом в гостиной, с аппетитом поедая свинину, негромко смеялся профессор Мориарти.
