Глава 7Наконец, их позвали к столу, и дети мигом обступили взрослых, позабыв про Шеннон. В беседке сразу стало тесно и шумно: стулья, чашки, корзинки с печеньем пришли в движение, и детские голоса не умолкали ни на минуту, болтая о пустяках. Кто-то из мальчиков спорил о месте, желая сидеть рядом с тортом, Роза хвасталась победой в игре, ее тут же перебили, доказывая, что она – жулик, и крики стали еще громче, но старшие только снисходительно улыбались, поглядывая на расшалившуюся детвору – застолье было неофициальным, и от детей не требовали строгого соблюдения этикета. Тем более, многие из них втайне поощряли напористость и независимость своих воспитанников, поэтому щурились, наблюдая, и – не вмешивались. Тишина за столом наступила неожиданно, заставив всех умолкнуть и повернуть головы к выходу. Шеннон – источник тишины, стояла на пороге, не решаясь пройти внутрь. Карл Найтон слегка кивнул ей, и девочка поняла его с полуслова – чинно ступая по деревянным половицам , она остановилась возле учителя и поздоровалась со всеми сразу, порозовев от смущения.
- Это моя воспитанница, Шеннон Эйда, - пояснил Карл Найтон и, как будто ничего не случилось, вернулся обратно к чашке с чаем. – Миссис Уайт, вы что-то говорили о мятных пряниках. Благодарю. Шеннон?
Девочка села рядом с ним и получила сразу два пряника. Подвинув к себе чашку, она осторожно, чтобы не обжечься, сделала первый глоток. Чашка не успела вернуться на блюдце, как миссис Уайт уже двинулась вдоль стола, подбираясь поближе к маленькой гостье.
- Какая милая девочка, мистер Найтон, - тонкие губы миссис Уайт растянулись в улыбке. – Мы очень, очень рады за вас. Столько лет одиночества, и вот, наконец, вы сделали выбор…Кстати, Карл, где вы отыскали это чудо?
- Такие девочки обитают в двух сотнях километров отсюда. Но, увы, миссис Уайт, я забрал последнюю, - Карл Найтон потянулся к вазе с конфетами в блестящих обертках и выудил самую крупную из них. – С орехами – мои самые любимые.
Миссис Уайт смотрела, как он разворачивает фантик, изо всех сил борясь с искушением отобрать конфету и потрясти Найтона за плечи – ну что за человек, у него спрашивают про девчонку, а он, взрослый мужчина, поедает шоколад! Но любопытство оказалось сильнее раздражения, и женщина сменила тактику и переключилась на девочку.
- Откуда ты, крошка? – заворковала она, наклоняясь к Шеннон, и даже поправила растрепанные волосы девочки.
Миссис Уайт находила девочку Карла Найтона весьма неприятной, но тем сильнее было любопытство, а еще – честолюбие. Все гости застолья – большие и маленькие – прислушивались к их беседе, зная, как ловко миссис Уайт умеет расположить к себе любого, и если ей удастся выведать интересующие всех сведения о воспитаннице Найтона, то это поднимет ее репутацию на недосягаемую высоту. Воспитанница Карла Найтона? До сего дня это было более невозможно, чем снег в июне!
- Кто твои родители, милая? В прошлом году я отдыхала на побережье и уверена, что видела там женщину, с такими же глазами как у тебя. Как же ее звали…Мери? Энн? Чудесная женщина! Это не твоя мама?
Шеннон уже было хотела ответить, что миссис Хоггарт никогда не была на море, но совершенно неожиданно мистер Найтон, который так вкусно ел конфету, шурша фольгой, и даже не смотрел в ее сторону, наступил на ногу так больно, что девочка вцепилась в сидение стула, чтобы сдержать крик.
- Миссис Уайт, попробуйте, рекомендую, - Карл Найтон протянул вазочку с конфетами улыбающейся через силу женщине. – А я плохого не посоветую.
И Шеннон получила несколько секунд, чтобы прийти в себя.
- Да заберите их все, если они вам так нравятся, Карл! – начала терять терпение Долорес Уайт. – У вас что, глухая воспитанница? Я задаю ей вопросы, а она молчит!
- Отнеситесь к ней с пониманием, миссис Уайт. Девочка растерялась. Незнакомые люди вокруг, а она еще слишком мала. Нет, ей еще нет девяти. А попала она ко мне по рекомендации мистера Деррика.
Миссис Уайт и все остальные гости немедленно уставились на Стива Деррика, и тот захохотал, откинувшись на спинку стула.
- Ну, знаете, Карл, это уже слишком! Вы сами решили подобрать ее. Или что, девчонка не оправдала ваших надежд, и вы теперь решили все свалить на меня? Не получится!
Дети чуть не застонали от удовольствия, предвкушая настоящую ссору между взрослыми, свидетелями которой они все, похоже, будут. Но миссис Дилан не зря считалась лучшей наставницей.
- Господа, мы не одни! – напомнила она, постучав пальцем по столу.
- Не беспокойтесь, миссис Дилан. Я не буду дальше злоупотреблять гостеприимством, тем более, нам уже пора. Я сделал все, что хотел – представил вам свою ученицу, и, надеюсь, теперь мы будем видеться чаще…
«Врет!», - успела подумать миссис Уайт.
- Миссис Уайт, миссис Дилан, надеюсь, я могу на вас рассчитывать. Ваш опыт. Ваши советы. Я буду благодарен. Шеннон!
Девочка уже стояла рядом с ним.
- Попрощайся с леди. Очень надеюсь в будущем увидеть тебя одной из них. До свидания, господа. Миссис Дилан, не хочу вас расстраивать, но ваша Роза льет чай себе на платье.
И, раскланявшись, Карл Найтон пошел по аллее к выходу. Шеннон семенила следом.
- Деррик, я хочу услышать все, что вам известно про эту девчонку! – проговорила миссис Уайт, глядя вслед уходящим. – Кристофер, прекрати немедленно чавкать! И вообще, миссис Дилан, детям давно пора на прогулку.
Шеннон чувствовала себя расстроенной. А ведь все так хорошо начиналось! Какой красивый дом! А парк! И дети, с которыми она познакомилась. У Розы наверняка есть красивые игрушки, а она даже не успела их посмотреть…А какой вкусный кусочек торта ей достался! Жаль, что только один…
- Мистер Найтон, скажите, почему мы уезжаем? Я что-то не так сделала? Я им не понравилась, да? Вы же не отправите меня обратно?
Карл Найтон резко остановился и повернулся к девочке.
- Шеннон, - очень серьезно сказал он. – Тебя не должно волновать, что о тебе думают все эти люди. Только к одному мнению ты будешь прислушиваться – моему. Ну а теперь, когда мы показали тебя во всей красе, пора домой. У меня голова разболелась от всей этой болтовни. Так что до самого дома – ни звука.
