Шаг 6. Дверь открываетсяБудущее всегда настает, не спрашивая. Когда, казалось бы, все в твоих руках и все прекрасно – все под контролем, призрак Судьбы возникает впереди и, отвратительно улыбаясь, шепчет: «Пора».
Этим вечером Судьба явилась не в облике зеленоглазого младенца или рыжеволосой девчонки, умолявшей его, Темного Лорда, в тот Хэллоуин, и не в виде пыльного стеклянного шарика, давно разбитого в недрах Отдела Тайн, но продолжавшего жить где-то на сплетенных мистических линиях… Судьба воплотилась в этом внезапно нагрянувшем в поместье гоблине, который скорчился у ног Волан-де-Морта и бросал на него переполненные ужасом взгляды маленьких черных глазок.
- Что ты сказал? – голос Темного Лорда, высокий и холодный, пронзал несчастного гоблина, как кинжалы. Волан-де-Морт прекрасно все слышал с первого раза. Но ему необходимо было услышать это снова… чтобы поверить, осознать – то, что казалось невозможным,
невозможным! Чтобы справиться с этой волной страха и ярости, поднявшейся внутри.
Полутемная комната была полна людей, испуганных немногим меньше, чем этот гоблин, хотя они и не понимали, конечно, настоящего, страшного смысла его слов… Беллатриса переминалась с ноги на ногу где-то в тени, будто надеясь, что ее не заметят. У нее не хватило духу сообщить Темному Лорду ужасную новость самой. Она приволокла в гостиную посланников из банка «Гринготтс», как живой громоотвод.
Если только это поможет.
Гоблин дрожал. Он никак не мог заставить себя поднять голову и посмотреть в красные глаза Волан-де-Морта. Он проклинал все на свете, начиная с того дня, как пришел работать в «Гринготтс» и заканчивая собственным безумным поступком - прийти сюда и сообщить хозяйке сейфа об ограблении, вместо того, чтобы подальше уносить ноги.
- Повтори! – прошептал Волан-де-Морт, и его шепот сковывал сердца стоящих вокруг людей и коленопреклоненного гоблина смертельным холодом. – Повтори!
- М-мой Лорд, - пролепетал гоблин с расширенными от ужаса глазами. – М-мой Лорд, мы п-пытались ост-тановить их… Обманщики… ворвались в… в сейф Лестрейнджей…
- Обманщики? Какие обманщики? Я думал, в «Гринготтсе» умеют разоблачать обман! Кто это был?
Темный Лорд замер в ожидании ответа – невозможного ответа – уже известного ему заранее…
- Это были… это были… - отчаянно запинался гоблин. – Мальчишка П-поттер и д-два сообщника…
- И они забрали?.. – голос Волан-де-Морта прозвучал пронзительно, ледяной страх разливался по венам. – Говори! Что они забрали?
- М-маленькую золотую чашу, м-мой Лорд…
Маленькую… золотую… чашу.
Одна коротенькая фраза, и мир вокруг стал совсем другим.
Лорд Волан-де-Морт плохо помнил, что было в последующие несколько секунд. Кажется, он совершенно потерял контроль над собой. Он кричал, выплескивая в лицо равнодушной Вселенной свою ненависть, свою ярость, свое всепоглощающее отчаяние, и мелькали зеленые вспышки, и вокруг падали чьи-то тела, и кто-то с воплями убегал прочь… Он не видел, не смотрел… перед его мысленным взором светилась ослепительным золотом драгоценная реликвия Пенелопы Пуффендуй, часть его души, его драгоценной души… и другие осколки, другие реликвии мелькали перед ним одной сплошной вереницей, сливаясь в одну сплошную, почти неподвластную рассудку панику… Как бы ему хотелось верить, что это какая-то идиотская ошибка, всего лишь ошибка… Но ошибки не было.
Он метался по комнате посреди неподвижных тел. Что если… если мальчишка знает об остальных? Если он их обнаружил…. если… Уж не кроется ли за этим Дамблдор? Дамблдор, который всегда его подозревал, который умер по его приказу, дотянулся из позора и бесславия смерти – через мальчишку… через ненавистного мальчишку Избранного!..
Но если бы мальчишка уничтожил один из крестражей, он, лорд Волан-де-Морт, несомненно, узнал бы об этом! Он бы почувствовал… Нет, нет, остальные крестражи в безопасности… до них никто не добирался.
А все-таки он должен проверить, должен убедиться… удвоить, усилить защиту вокруг каждого из них. Озеро, лачуга, Хогвартс… - мелькали смутные образы в голове Волан-де-Морта. Ярость его постепенно утихала, уступая место хладнокровной решимости действовать. Озеро… Хогвартс… лачуга…
Какой из них проверить первым? Мысли вихрем вертелись у него в голове, выстраивая четкий план действий.
И есть еще Нагайна… Он возьмет ее с собой. Будет постоянно держать под защитой.
Так, на всякий случай.
…Снегг был весьма удивлен, когда Темный Лорд вышел на связь и коротко сообщил, что, возможно, мальчишка Поттер попытается проникнуть в замок в ближайшее время, причем не куда-нибудь, а в башню Когтеврана.
- Но что бы ему там понадобилось, мой Лорд? И вы же знаете, наши защитные системы не позволят ему ступить дальше Хогсмида, если он туда сунется…
- До сих пор везение этого мальчишки позволяло ему ускользать, несмотря на все уловки Пожирателей смерти, - отрезал Волан-де-Морт. – Дело чрезвычайно важное, Северус, я должен быть совершенно уверен, что мальчишка будет пойман. Надеюсь, вы трое справитесь с этой задачей?
- Вы можете положиться на нас, мой Лорд.
А ничего другого и не остается, несколько раздраженно подумал Волан-де-Морт. Впрочем, на Снегга всегда можно было рассчитывать. Хотя Хогвартс сейчас похож на осиное гнездо со всеми этими бунтовщиками, и появление Поттера может все разворошить.
Но сейчас было не до этого. Предстояло проверить… нет-нет, всего лишь
подтвердить то, в чем Темный Лорд и так был уверен, - что остальные крестражи в целости и сохранности.
…Дальнейшие минуты – или часы? – запомнились как сплошной тяжелый, кошмарный туман. Вскрытая шкатулка в лачуге Мраксов, сиротливая, бесполезная теперь и пустая, как скорлупа… Сумасшедший полет сквозь сумерки к пещере, где далеко внизу о камни билось море… И отчаянная вспышка надежды – сигнал от Алекто Кэрроу, что мальчишка пойман – настоящий триумф! Который разлетелся, как пепел, спустя несколько минут, когда Темный Лорд стоял на островке посреди озера с инферналами, смотрел сквозь ставшее прозрачным зелье и не видел медальона на дне чаши… Его невыносимое отсутствие обжигало напряженный взгляд. «Как это возможно… как это возможно?!» - билась одна мысль в сознании Волан-де-Морта. Как он мог не заметить, какая паутина проклятого Рока уже сплелась вокруг? Крестражи, драгоценные крестражи, осколки души – утеряны, похищены, наверняка уже уничтожены, как дневник… Системы защиты взломаны, якоря обрываются, и судьба надвигается со всех сторон, как черный океан… Но еще не все потеряно, отнюдь не все потеряно. Последний крестраж, вполне способный и сам за себя постоять, сейчас - вот он, рядом, под его, Лорда, личной защитой, и диадема в самом надежном укрытии… А Поттер уже пойман. И Темный Лорд еще заставит его горько пожалеть о каждом погибшем осколке души!
Охваченный жаждой мести, Волан-де-Морт молнией бросился в сгущавшуюся над морем тьму и помчался к Хогвартсу. Спустя некоторое время – должно быть, небольшое по объективному счету, но субъективно показавшееся чуть ли не вечностью - он уже стоял у высоких ворот с крылатыми вепрями на столбах, за которыми огнями пылал замок. Нагайна обвивалась вокруг его плеч. Им владела холодная, жестокая сосредоточенность – предвестница убийства.
Никто не встретил его у ворот. В замке было чересчур много огней для столь позднего часа, и магия, окружавшая замок, была такой мощной, что почти ощутимо клубилась в воздухе. Защитных заклинаний явно прибавилось с тех пор, как Темный Лорд был здесь последний раз. Все вместе наводило на размышления.
Ну что ж – как там гласит магловская поговорка? «Если Магомет не идет к горе…» Волан-де-Морт отступил на несколько шагов, целясь из Старшей палочки в ворота. Пожалуй, самое время испробовать на них локальную версию Адского Огня. Или что-нибудь еще более… впечатляющее. А уж когда он ворвется в замок…
- Мой Лорд! – окликнул его из темноты знакомый голос.
Волан-де-Морт, с палочкой наготове, обернулся. Северус Снегг возник из полумрака бесшумно, как призрак. Его растрепанные волосы свисали на лицо, чуть более бледное и мрачное, чем обычно, в едва заметных в потемках царапинах, а мантия на плече была обожжена, точно его задело огненное заклятие.
- Та-а-ак… - выдохнул Темный Лорд, и змея, повернув голову в сторону Снегга, зашипела с не меньшей угрозой, словно вторя своему хозяину. – Полагаю, нет смысла спрашивать, что ты делаешь
по эту сторону ворот и где Гарри Поттер, которого вы якобы поймали. Мальчишка опять улизнул, да? Отвечай!
Снегг отстраненным взглядом обвел темную громаду замка, где все время то вспыхивали, то гасли, словно боясь быть обнаруженными, огни, и в высоких окнах мелькали какие-то тени. Говорить сейчас с Волан-де-Мортом было немногим безопаснее, чем прыгать в яму со скорпионами, но говорить все-таки было необходимо.
- В Хогвартсе восстание, мой Лорд, - произнес он. - Учителя вступили в бой, они защищают Поттера. Алекто караулила в башне Когтеврана, как вы и приказали. Я почувствовал сигнал Метки и сразу бросился туда. Но на полпути столкнулся с бунтовщиками. Мне пришлось сражаться, а потом покинуть замок.
- Сбежал, значит, - холодно прокомментировал Волан-де-Морт, поглаживая змею. – Кто бы мог подумать…
- Чтобы предупредить вас, - возразил Снегг. – Кэрроу, полагаю, в плену или убиты. Было бы просто глупо и бессмысленно к ним присоединиться. Здесь я могу принести вам больше пользы.
- Ни на кого нельзя полагаться… - проговорил Темный Лорд, скорее для себя, чем для Снегга, поигрывая Старшей палочкой. Его взгляд был прикован к черному замку в огнях, как рождественская елка. – Стало быть, дело дошло до открытого восстания, Северус? И эти дураки решительно собрались умирать за Поттера? - Огромным усилием воли он взял себя в руки, подавляя ярость. – Ну что ж. Попробуем с ними по-другому…
- Что вы теперь намерены делать? – с беспокойством спросил Снегг. – Атаковать замок?
- Ультиматум выдвинуть. Для начала. – Темный Лорд взмахнул волшебной палочкой, и его магически усиленный голос прогремел над Хогвартсом, Хогсмидом и даже Запретным Лесом: –
Я знаю, что вы готовитесь к битве. Ваши усилия тщетны. Вы не можете противостоять мне. Я не хочу вас убивать. Я с большим уважением отношусь к преподавателям Хогвартса. Я не хочу проливать чистую кровь волшебников.
Северусу казалось, что все вокруг замерло и умолкло, вслушиваясь в этот высокий, холодный голос. Даже деревья, чей шорох доносил из далекого Леса ночной ветерок, казалось, внезапно превратились в безмолвные статуи.
-
Отдайте мне Гарри Поттера, - продолжал Волан-де-Морт, -
и никто из вас не пострадает. Отдайте мне Гарри Поттера, и я оставлю школу в неприкосновенности. Отдайте мне Гарри Поттера, и вы получите награду. Даю вам время на раздумье до полуночи.
Тишина, повисшая вокруг после этих слов, была плотной и тяжелой и будто сжимала уши. Волан-де-Морт снял заклинание, усиливающее голос, и посмотрел на Снегга.
- Это было очень милостиво с вашей стороны, мой Лорд, - сказал тот.
- У них есть шанс обойтись без крови и жертв. Почти без жертв. От них зависит, воспользоваться им или нет.
- А если нет, то… - Снегг не закончил предложение. Но в этом и не было необходимости.
- Именно, - ответил Волан-де-Морт. – Идем, у нас мало времени.
Они быстро направились по дороге, ведущей в Хогсмид, почти невидимой в темноте.
- Соберем все наши армии, - говорил Волан-де-Морт по пути. – Всех Пожирателей смерти. Тех, кто не удостоен Черной Метки, но поддерживает нас и умеет держать в руках оружие. Тех, кто подвластен заклятию Империус. Великанов. Дементоров. Я готов дать этим самонадеянным защитникам Поттера шанс, но тем, кто осмелится выступить в бой против лорда Волан-де-Морта, пощады не будет.
- Зачем же вам лично беспокоиться, - заметил Снегг. – Я и другие Пожиратели смерти ворвемся в Хогвартс, отыщем Поттера и доставим его к вам…
- О, Поттер и сам не захочет смотреть, как из-за него умирают друзья, - ответил на это Волан-де-Морт. «И еще непременно придет за Нагайной, если знает о ней…» - мысленно добавил он, но Снеггу говорить об этом, конечно, не стал. Мысль о крестражах, самой главной и непонятно как разоблаченной тайне, о непоправимой потере нескольких частей его души снова окатила Волан-де-Морта ледяной волной бешенства, но он погасил этот порыв. Не время, нельзя поддаваться эмоциям. Для этого будет время, когда Поттер окажется у него в руках…
- В таком случае, не сочтете ли вы удобным переждать всю эту суматоху – если до этого дойдет, разумеется – в каком-нибудь спокойном месте?.. Например, в Визжащей Хижине, тут, неподалеку. Вы, наверное, знаете о ней. Вроде как обиталище призраков. – Снегг презрительно улыбнулся. – Хотя никаких призраков там и в помине нет. Она защищена сильными охранными заклинаниями, но, я уверен, смогу их снять. Если вы позволите…
- Ладно, займись этим чуть позже, - отозвался Темный Лорд. Ему было, в общем-то, неважно, где ждать мальчишку. Само ожидание этой встречи, которая обещала стать решающей в их странном, на годы растянувшемся противостоянии, затмевало все. Теперь-то ему не уйти… Волан-де-Морт бросил взгляд на Старшую палочку. Великая, легендарная, непревзойденная. Но… что-то все равно не так. Она
не лежит в руке. Ощущается как чужая и громоздкая. А ведь волшебная палочка, по сути, – продолжение руки своего настоящего хозяина…
Настоящего…
Волан-де-Морт так глубоко задумался, что даже не заметил, как они подошли к окраине деревни. Комендантский час соблюдался, и на улицах Хогсмида, столь оживленных днем, сейчас царила тишина и холод – где-то неподалеку наверняка бродили, как неприкаянные тени, дементоры. Дальше идти не имело смысла, действие Антитрансгрессионных чар, защищавших территорию Хогвартса, здесь уже закончилось, и времени терять было нельзя. Из отведенного на раздумья врагам часа прошло уже несколько бесценных минут. А эта окраина вполне подходила для сбора многочисленной армии Волан-де-Морта. Здесь поблизости уже были некоторые Пожиратели, дежурившие в это время в Хогсмиде. Им не придется идти далеко, а вот остальным лучше поторопиться.
- Дай твою левую руку, - сказал он Снеггу.
Северус закатал рукав мантии, и прикосновение Темного Лорда обожгло Черную Метку. Некоторое время вокруг продолжала висеть напряженная тишина, но постепенно в нее стали вплетаться посторонние звуки. Хлопки трансгрессии, приглушенные взволнованные возгласы, шорохи мантий о траву. Отовсюду, как черные привидения, в надвинутых на глаза капюшонах, появлялись один за другим Пожиратели смерти. Они были испуганы, взволнованы и явно держались с опаской. Видимо, слух о происшествии в поместье Малфоев несколько часов назад уже успел изрядно распространиться, и никто не знал, чего еще ожидать сейчас от Волан-де-Морта. Но Темному Лорду было не до их переживаний.
- Нам предстоит небольшая битва, - холодно оглядывая ряды своих сторонников, объявил он.
…Час прошел слишком быстро, Волан-де-Морт даже подумал, что, быть может, стоило объявить в ультиматуме срок побольше, чтобы у него самого был запас времени на сбор войск и планирование битвы. Но тогда и у защитников замка появилась бы возможность подготовиться получше. Сдаваться они отнюдь не собирались, это было ясно с самого начала, когда на окраину Хогсмида, где собирались все возможные силы Темной стороны, примчались взволнованные слизеринцы. Им удалось выбраться из осажденного замка через невесть откуда взявшийся потайной ход в трактир «Кабанья голова». Слизеринцы поведали, что преподаватели, Гарри Поттер, а также некоторые члены Ордена Феникса и Отряда Дамблдора остались в замке и сейчас усиленно готовятся к обороне; что они позволили остаться в школе всем совершеннолетним, кто хотел остаться, а другие сейчас поспешно эвакуируются вслед за слизеринцами через упомянутый ход.
- Задержать их, мой Лорд? – спросил Макнейр, демонстрируя полную готовность действовать. – Если поспешим, успеем перекрыть…
- Пусть уходят, до них мне нет дела, - сказал Волан-де-Морт. – Мне нужен Поттер, а он замок покидать не собирается. Значит, ультиматум они проигнорировали… Они еще пожалеют об этом.
- Где Драко? – резко спрашивал в это время Люциус Малфой переминавшихся с ноги на ногу Теодора Нотта и Пэнси Паркинсон. Заплаканная Пэнси только качала головой. Она разминулась с Драко в суматохе, когда толпа учеников спешила к Выручай-комнате, и не видела его после этого. Ее мучило страшное опасение, что Драко мог остаться в замке, что кто-то из многочисленных недругов с других факультетов оглушил его по пути, что с ним случилась еще какая-то беда...
Люциус и Нарцисса, похоже, тоже думали об этом, потому что, бледные, как сама смерть, бегали между рядами столпившихся слизеринцев, бесцеремонно расталкивая их, и лихорадочно искали своего сына, но не находили… Неповоротливые Крэбб и Гойл тоже оглядывались в поисках своих сыновей. Было ясно, что эти трое упрямых, самоуверенных мальчишек из замка так и не выходили, никто из слизеринцев их по пути к «Кабаньей голове» не видел.
Волан-де-Морт отметил про себя, что неявка Драко по прямому вызову Черной Метки, адресованному
всем, - еще один штрих к сплошному ряду многочисленных промахов Малфоев и что этим вопросом надо будет заняться вплотную. Только позже. Сейчас внимание Темного Лорда занимали совсем другие задачи.
План грядущей битвы в целом был составлен, атакующие силы распределены по флангам. Прибыли все, кто мог, включая министра Пия Толстоватого под Империусом и группу поддержки из Министерства. Пара великанов маячила в отдалении: этим кровожадным истуканам явно не терпелось что-нибудь сокрушить. Там же собирались и дементоры. Истекали последние минуты срока ультиматума. Войска собрались у стен Хогвартса в напряженном молчании, серьезные, сосредоточенные. Темный Лорд еще раз окинул взглядом всю свою армию. Кажется, сделано все возможное. Сам он в битве пока что участвовать не собирался, намереваясь подождать Поттера в Визжащей Хижине, как советовал Снегг. Хотя на замке сейчас стоят мощные защитные чары, и ими, безусловно, перед атакой придется заняться собственноручно Темному Лорду. Он высокомерно улыбнулся. Как бы ни старались дерзкие преподаватели Хогвартса и члены Ордена Феникса, их магические ухищрения – ничто в сравнении с могуществом лорда Волан-де-Морта.
Когда стрелка часов почти вплотную приблизилась к полуночи, у стен Хогвартса появился Снегг.
- Я все сделал, мой Лорд. Доступ в Хижину свободен.
- Хорошо, - сказал Волан-де-Морт, не отводя взгляда от замка. Где-то там – его крестраж и его цель номер один. Цель, встреча с которой уже близка. Судьбоносный час пробил.
- Полночь, - прошептал стоявший рядом с ними Яксли, глядя на свои богато изукрашенные золотые часы.
- Полночь, - глухим, встревоженным шепотом прокатилось по рядам Пожирателей, будто эхо. Никто не двигался. Только глаза блестели из-под капюшонов, и пальцы лихорадочно сжимали волшебные палочки.
- Начинаем, - сказал Волан-де-Морт, и его негромкий голос прорезал вновь наступившее молчание, слышимый даже самым последним рядам Пожирателей смерти и их сторонников.
Он поднял Старшую палочку. Чтобы разрубить сложную, хитроумно заплетенную сеть разных заклинаний вокруг замка, достаточно было применить одно разрушительное колдовство. Очень мощное, опасное, быть может, несколько грубое, но весьма эффективное. Тихо, нараспев Волан-де-Морт произнес стартовое заклинание – дальнейшее зависело только от сосредоточенности и способности удержать контроль.
Северус Снегг наблюдал за его действиями, как завороженный. Он был почти уверен, что никто из тех, кто сейчас стоял рядом, не мог по-настоящему оценить могущество этих чар и филигранную точность, с которой Темный Лорд выполнял их. Понимают ли они все, во что могут превратиться окрестности и они сами, если эти чары выйдут из-под контроля? Но Волан-де-Морт держал эту чудовищную магию уверенно, с видимой легкостью, как огромного свирепого пса на прочной цепи – и пес, вместо того, чтобы сокрушить все вокруг, лишь осторожно взял зубами замок за горла башен и аккуратно встряхнул. И словно гром раскатился в ночном небе. В замке, наверное, попадало все, что не было закреплено, а вокруг замка – неслышно, но ощутимо на тонком уровне – рухнула большая часть защитных заклинаний. Зловещая магия бушевала и рвалась с цепи, но Волан-де-Морт не давал ей ни малейшего шанса. Он занес палочку для нового удара, чтобы добить остатки чар. Его глаза горели в полумраке свирепым азартом. Он, казалось, в эту минуту забыл и о Поттере, и о защитниках замка, и о своей собственной армии, наслаждаясь чистым, яростным потоком магии, сотрясавшим будто саму основу бытия. Снегг почувствовал, как невольное восхищение шевельнулось в его душе - как тень того, давнего, мальчишеского восхищения, с которым он когда-то пришел к величайшему Темному магу. Тогда вступление в ряды его сторонников Снегг почитал за честь…
«Мы откроем все двери, Северус, все, какие захотим. Или выломаем. Как придется.»
Темный Лорд смеялся тогда, и в его глазах – пронзительных, отливающих краснотой – Северус видел отражение того многоголового чудовища, что таилось во Тьме. И звало его. Их обоих. Всегда звало…
Снегг резко встряхнулся, возвращаясь в реальность. Да что с ним такое. Ведь Темный Лорд сейчас ломает защитные системы Хогвартса, чтобы убивать тех, кто остался, кто не захотел выдать Поттера. Так же, как немногим позже ему предстоит убить самого Поттера. Так же, как много лет назад, в одну дождливую ветреную ночь, он убил – ее… Лили. Он убил Лили – и никакое его Темное могущество больше не имеет значения.
- Вперед, - приказал Волан-де-Морт своим войскам, обернувшись. – Дальнейшее – ваша задача. И помните, что Поттера доставить только живым!
Вокруг него мигом вскинулись волшебные палочки, как частокол, и сотни голосов прокричали заклинания. Оборонительные стены беззащитно рухнули перед ними, и толпа в масках и капюшонах ворвалась на территорию Хогвартса. Их тут же встретил огонь заклинаний из окон замка – защитники были начеку. Волан-де-Морт отвернулся от разгоравшегося побоища. Сейчас ситуация не требует его вмешательства. Возможно, позднее… если Поттер и его благородные идиоты-защитники окажутся упрямей, чем думал Темный Лорд.
* * *
В Хижине был тяжелый и какой-то скользкий полумрак – но быть может, это просто казалось из-за тусклой и старой масляной лампы. Волан-де-Морт стоял у полуразломанного кем-то когда-то стола и крутил в пальцах Старшую палочку, пребывая в глубокой, беспокойной задумчивости.
Крутил он не просто так, а по дурацкому магловскому искусству
pen spinning (которое сейчас уместнее было бы назвать wand spinning’ом), а техника называлась
thumbaround. Однажды в своих странствиях в юности Волан-де-Морту пришлось провести несколько дней в скучнейшей деревушке, где единственным представителем волшебного сообщества был немного чудаковатый путешественник, который любил утверждать, что постиг жизнь маглов, но на самом деле знал о них только вычурные и совершенно ненужные мелочи – вроде вот этой техники вращения ручки между пальцами. От скуки и забавы ради научился ей и Волан-де-Морт. Потом забыл, конечно, как магловскую нелепость, но иногда, когда он был особенно обеспокоен и погружен в свои мысли, эта техника с какого-то уровня подсознания вдруг обнаруживала себя, и пальцы Темного Лорда машинально начинали крутить волшебную палочку именно тем самым магловским приемом.
Шума битвы здесь почти не было слышно. Окна, забитые досками, не удосужились освободить ни Снегг, ни сам Волан-де-Морт – кроме одного, через которое можно было видеть в отдалении вспышки заклятий, полыхающие над мятежным замком. Но Темный Лорд редко смотрел в ту сторону. Его внимание было приковано к палочке, которую он крутил.
Подозрения были у него и раньше, но в те минуты, когда он разрушал защитные заклинания Хогвартса, они превратились в уверенность.
Палочка не слушается. Вернее, слушается как обычная, как совершенно обычная палочка, за которой не надо было ходить дальше, чем в ближайший магазин. Волан-де-Морт не замечал никакой разницы между ней и своей прежней тисовой. А где же ее обещанная легендами мощь? Все те магические чудеса, которые она должна была совершать для своего владельца?..
Настоящего владельца.
Вот в этом был камень преткновения.
Волан-де-Морт чувствовал, что он что-то упустил. Снова и снова просматривал он мысленно предыдущую цепь перехода Палочки: Грегорович, Гриндельвальд, Дамблдор. Все трое уже мертвы, как того и требует условие легенды. Всех троих он, Темный Лорд, убил.
Но не всех собственноручно.
Смертельный удар Дамблдору нанес Северус Снегг.
На этом пункте цепь размышлений Волан-де-Морта будто ударилась о камень и разлетелась на звенья.
Нельзя сказать, чтобы это было неожиданной мыслью. Только сейчас, произнеся это отчетливо про себя, Волан-де-Морт подумал, что на самом деле подсознательно давно уже ощущал, к чему все идет, но не хотел признавать это – даже перед самим собой.
Возможно, есть другой путь? Возможно, причина в чем-то другом?..
Снегг не забирал Старшую Палочку у Дамблдора. Он просто убил его заклинанием Авада Кедавра. Палочка была похоронена вместе с Дамблдором в мраморной гробнице. Откуда ее сам, лично, совсем недавно забрал лорд Волан-де-Морт. И палочка при этом искрила, готовая служить своему новому владельцу.
…Но тогда почему,
почему же не проявляется по-настоящему ее легендарное могущество?..
Мысли его, казалось, тоже ходили по кругу, как своенравный артефакт в его пальцах.
Гриндельвальд украл Палочку, но не убивал Грегоровича. Дамблдор тоже не убивал Гриндельвальда. Значит ли это, что достаточно просто забрать Палочку у предыдущего владельца в свои руки?.. Но если так, то он, Темный Лорд, забравший Палочку из гробницы, должен был бы считаться настоящим владельцем артефакта!
Иначе невозможно… невозможно…
Или возможно? Предположим, что Жезл Смерти не проявлял всю свою мощь в руках тех, кому перешел без убийств. Гриндельвальд проиграл поединок даже со Старшей палочкой в руках. По легенде, она требует кровавой жертвы. В таком случае, тот, кто уничтожит всех предыдущих владельцев, должен заполучить себе истинную силу артефакта.
Грегорович. Гриндельвальд. Дамблдор…
Снегг.
Цепь замыкается на нем! Это единственное объяснение. Все остальные мертвы. Они не могут стоять между Темным Лордом и могуществом этого артефакта. Остается только Снегг…
Волан-де-Морт медленно сжал и разжал пальцы свободной руки. Медленно прошелся по Визжащей Хижине, в темноту, наступающую со всех сторон буквально в двух шагах от лампы на столе, и снова вернулся в освещенный круг. Напряжение было таким сильным, что, казалось, тяжелым облаком висело в воздухе.
Он всегда знал, что его теперешние слуги не будут сопровождать его в бессмертие. «Пожиратели смерти» с самого начала не оправдывали свое название. В тех целях, которые преследовало большинство из них, приходя под знамена Темного Лорда, не было ничего от сокрушения величайшей тайны и величайшего врага бытия – смерти. Рано или поздно, занятые своими низменными разборками, они должны были отойти в небытие, как и многие прочие, безымянные и безликие, о ком Волан-де-Морт даже думать забыл. Но он не сокращал по собственной воле их смертный срок, даже когда в гневном порыве грозился скормить их Нагайне, даже когда они совершали ошибку за ошибкой, – кроме тех, кто случайно попал под Авады в доме Малфоев, когда он, Темный Лорд, не помня себя, разбрасывал… когда же это было? Неужели всего лишь несколько часов назад? А теперь ему предстояло сознательно и хладнокровно убить самого приближенного из них.
Волан-де-Морт представил, что он оставляет Северуса Снегга на этом полу в старой Хижине, а сам уходит дальше, сквозь время и пространство, по своей дороге, ведущей к бессмертию, могуществу и вечной власти… но отчего-то эта картина не наполнила его эйфорией. Не так он хотел достичь этого, он даже не предполагал, что придется убивать…
И вдруг, точно ножом его полоснуло, он вспомнил… Осенний полумрак, сигарета с едким дымом, клубящимся до самого потолка, странные глаза, непроницаемые для легилименции… Мерный голос, все еще, казалось, звучавший в ушах:
«Особенно их смутит то, как ты обойдешься с… ну, скажем так, с некоторыми, кого ты сейчас даже и не подумал бы убивать. Даже очень бы не подумал. Но ты убьешь».
Проклятая пророчица!
Неужели и это правда? Это сбывается, и все ведет к тому, что и он, Темный Лорд, как она предсказывала… умрет?
Волан-де-Морт стиснул Старшую палочку в кулаке так, что чуть не сломал ее. Стоя на одном месте, он все же чувствовал себя так, словно мечется в поисках выхода из запутанного лабиринта, в котором неизвестно, есть ли вообще выход. И кровь пульсировала в висках.
Неужели она имела в виду все-таки Снегга?
К интуитивному сопротивлению, которое вызвала у Темного Лорда мысль о необходимости убить своего приближенного советника, добавилось теперь сопротивление рациональное. Холодный разум твердил ему, что если пророчество той странной гостьи говорило именно про Снегга, то убивать его ни в коем случае нельзя: это будет только игра в пользу Рока, который уже приговорил каким-то немыслимым образом и самого Волан-де-Морта. С другой стороны… а с другой стороны - только пустота того, давнего пророчества о рожденном в конце седьмого месяца, который, если все оставить как есть, если не получить власть над Старшей палочкой, должен убить Темного Лорда все по той же воле Рока…
Два пророчества. Неужели это фатальная «вилка»?
Волан-де-Морт перевел взгляд на палочку, которую держал в руках, словно надеясь, что она подскажет ответ. Но та лишь безмолвно темнела в свете лампы, отбрасывая на стену узкую, длинную, словно лезвие, тень. Древесина была теплой и ровной на ощупь. Ни легендарная магическая мощь, ни легендарная жажда крови никак в ней не ощущались.
Волан-де-Морт еще раз прошелся по Хижине. Надо рассуждать здраво и практично. Пока он не получит власть над Старшей палочкой, он не победит Гарри Поттера, Избранного, который уже зашел в своей борьбе дальше, чем можно было ожидать. Добрался до крестражей. Это единственный твердый факт. А то, что плела эта странная женщина, может вовсе не быть правдой, да и потом, она могла иметь в виду вовсе не Снегга. А может быть, тех, кто уже погиб в доме Малфоев. Ведь их Темный Лорд не собирался убивать и не убил бы, если бы у него в тот ужасный момент осталось хоть на кнат самоконтроля. Если это толкование верно, то тем более надо принять все меры, чтобы не сбылась последняя, самая худшая часть сказанного в тот вечер… и сказанного Сивиллой Трелони много, много лет назад.
Только Северус Снегг может стоять между Темным Лордом и властью над Старшей палочкой, между ним и победой над Избранным.
Поэтому Северус Снегг должен умереть.
Особенно сильная вспышка далеко за окном резанула привыкшие к полумраку глаза и временно переключила мысли Волан-де-Морта на замок (чему Волан-де-Морт был только рад). Диадема все еще оставалась цела… Он был уверен, что мальчишка не найдет ее, не найдет то укрытие, обнаружить которые могли лишь ум, отвага и изобретательность. Но все это и так уже слишком затянулось…
- Мой Лорд! – простонал из угла затаившийся там Люциус Малфой, о котором Волан-де-Морт за своими размышлениями уже почти забыл. Бывший высокомерный богач выглядел теперь просто жалко и даже не вызывал у Темного Лорда злости, несмотря на то, что прервал ход его мыслей и снова доставал нытьем о том, что надо бы остановить бой и поискать в замке Гарри Поттера. Не нужно было даже легилименции, чтобы понять, о ком так беспокоится Люциус, – его сын все еще оставался где-то в осажденном замке и неизвестно, был ли жив вообще.
Волан-де-Морт почти машинально отвечал Малфою, но мысли его все еще крутились по кругу вместе с кровавой палочкой, ждущей своей жертвы.
Когда лорду Волан-де-Морту что-то не нравилось, он немедленно принимал меры…
- Пойди позови Снегга.
- Снегга, м-мой Лорд? – повторил Люциус Малфой, словно впервые услышал это имя. И Темный Лорд ощутил волну сильного раздражения.
- Снегга. Сию минуту. Я хочу, чтобы он… кое-что для меня сделал.
Да, подумалось ему мимолетно, я хочу, чтобы он сделал для меня то, чего сам я не собираюсь делать никогда…
Чтобы он умер.
- Иди же!
Малфой, словно приросший к месту, наконец поднялся и побрел прочь, спотыкаясь обо все подряд. На его лице был испуг, словно он уже подозревал что-то неладное. Ну и пусть его. Снегг не посмеет ослушаться прямого приказа… Придет. Ну а потом…
- Другого способа нет, Нагайна, - прошептал Темный Лорд, оборачиваясь к волшебной сверкающей клетке, в которой свивалась кольцами его верная любимица, его предпоследний крестраж.
Никто из них, Пожирателей смерти, не будет жить вечно. Все они рано или поздно умрут, и только лорд Волан-де-Морт останется на своем троне бессмертия – навсегда.
* * *
Люциус Малфой бежал по полю грандиозной битвы, развернувшейся у стен Хогвартса. Вокруг него летали заклятия, ревели и крушили все вокруг великаны, где-то неподалеку маячили дементоры – Люциус даже на таком расстоянии чувствовал неимоверный холод, исходящий от них. Он пробирался и лавировал между сражающимися группами, надвинув на лицо капюшон и заклиная про себя, чтобы никто его не узнал. Защищаться ему было нечем, оружие его Темный Лорд отобрал еще год назад. Один раз капюшон слетел от заклинания, просвистевшего совсем рядом, Люциуса заметили какие-то вооруженные мальчишки, по виду не старше Драко
(если бы, если бы только найти здесь Драко!), и тут же с воплями кинулись в его сторону, но Люциус сумел затеряться в гуще сражения. Он сам не знал, как ему удалось пробраться живым так далеко.
Поручения Темного Лорда бывают смертельно опасными, даже если он не сражаться посылает, а только найти конкретного человека. Интересно, подумал Малфой, скрипя зубами, Темный Лорд вообще имеет представление, что тут сейчас творится, и как в этом хаосе выполнить его задание?
Которое, откровенно говоря, выполнять и не хотелось.
Люциус осторожно сдвинул капюшон и огляделся. Он был уже у самых стен замка, вокруг сыпались каменные глыбы и осколки – результат самодеятельности великанов, но ни орденцев, ни мракоборцев, ни даже тех мальчишек, размахивающих оружием, поблизости не было. И то хорошо.
Северус должен быть где-то здесь… Он должен участвовать в атаке вместе с группой Малсибера, на этом фланге… Хотя мог переместиться куда угодно – это же битва… И где тогда его искать?
Тут очередное заклятие ударилось в стену буквально в паре дюймов от Малфоя, но тут же в обратную сторону пронесся другой луч, и чья-то рука одним рывком затащила Люциуса за более-менее безопасный выступ здания.
- Ты с ума сошел? – осведомился Северус Снегг, в то же время настороженно окидывая взглядом окрестности на предмет ближайших врагов и держа наготове волшебную палочку. – Что ты тут делаешь безоружным?
- Северус, - выдохнул Люциус, едва переводя дух, - я тебя искал. Темный Лорд... он вызывает тебя. Немедленно.
При этих словах Снегг посмотрел на Люциуса, и глаза его вспыхнули как-то странно… Малфой затруднялся определить, какую эмоцию только что увидел в глазах друга. Доволен он, что ли?.. Впрочем, по скрытному Северусу никогда не поймешь точно.
- Вот как, - произнес Снегг лишенным всякого выражения голосом. – Он не сказал, что… Пригнись!
Люциус инстинктивно нагнул голову, и Снегг швырнул через него Оглушающее заклятие в темноту, в какого-то не в меру ретивого защитника замка, подобравшегося слишком близко.
- …он не сказал, что ему понадобилось?
Малфой покачал головой и вдруг выпалил:
- Будь осторожен, Северус! Я не знаю, что у него на уме, но он какой-то… странный.
- Еще более странный, чем обычно? – ухмыльнулся Снегг. – Не беспокойся, Люциус, я всегда осторожен. Иначе меня давно бы тут не было.
Малфой обвел взглядом царящую вокруг разруху и спросил хриплым голосом:
- Ты не видел Драко?
- Нет, - мрачно ответил Северус. – Только, пожалуйста, не вздумай прорываться в замок с голыми руками, чтобы найти его. Там сейчас творится Мерлин ведает что. Они сопротивляются из последних сил, но так ожесточенно…
Люциус упрямо поджал губы.
- Тем более. Я должен попытаться…
- Не делай этого! – резко произнес Северус. – Ты ничем не поможешь Драко. Он способный парень, способнее, чем многие из этих идиотов, которые вообразили себя искусными магами и полезли на баррикады. Он продержится. Но твое внезапное появление, безоружным на поле боя, может сильно отвлечь твоего сына в самый неподходящий момент. Ты об этом не подумал? А если тебя схватят, что будет делать Драко? И что будет с Нарциссой?
Люциус промолчал. Он понимал, что Снегг прав, но бездействовать вот так, возможно, в двух шагах от нуждающегося в помощи Драко, было невыносимо…
- Я думаю, Люциус, здесь только один выход – чтобы Темный Лорд остановил битву сам…
- Я именно об этом и просил его только что! – вскинулся Малфой. – Он упорствует… упорствует… не понимаю, чего ради? Пока он там сидит, с этой змеей в шаре, Поттера здесь убьют – любое заклинание, любой случайный камень! Но еще раньше могут убить Драко…
Вокруг них, не переставая, все рушилось, грохотало и взрывалось. Откуда-то осыпалось битое стекло, чувствительно, но, к счастью, неглубоко порезав обоих. Снегг стряхнул с волос осколки и произнес безразличным голосом:
- Стало быть, змея в шаре… Что за шар?
- Какая-то защитная сфера. Не знаю, что за штука, Северус, не до того мне было. Сам понимаешь.
Снегг снова бросил на Люциуса такой же неопределенный, неуловимый взгляд. Потом оглядел поле боя вокруг, великанов, подступающих со стороны Запретного Леса, темный силуэт Гремучей Ивы, замершей было несколькими минутами раньше, но теперь снова неистово хлещущей своими ветвями.
- Хорошо, Люциус. Если он вызывает, я, конечно, сейчас отправлюсь. Как только разберусь с этими.
Малфой поглядел в сторону, куда указывал Снегг. Прямо на них неслась небольшая группа противников, причем впереди летел гиппогриф. Его острые, как бритва, когти были выставлены вперед, и яростный крик гиппогрифа оглашал окрестности, пробиваясь сквозь шум боя.
- Старый знакомый, – пробормотал Северус, направляя на приближающуюся группу палочку и устанавливая на первое время барьер Щитовых чар. Враги сосредоточенно бросали заклинания, но пока еще были слишком далеко, чтобы попадать в цель. Однако расстояние быстро сокращалось. – Уходи отсюда, Люциус, быстрее! Без палочки ты все равно ничего не сможешь сделать. Я с ними справлюсь и приду к Темному Лорду. Сразу же. Уходи!
- Ты уверен?.. - спросил Люциус, глядя на стремительно наступающего врага. Но Северус прав, без палочки он никак не сможет помочь. Малфой снова накинул капюшон и с беспокойством оглянулся на Снегга. Тот ответил ободряющей улыбкой, не спуская глаз с разъяренного гиппогрифа. Еще несколько секунд…
- Все будет хорошо, Люциус, я обещаю. А теперь уходи, пока я сам тебя не заколдовал!
Люциус кивнул и бросился прочь, как прежде, лавируя между летающими повсюду заклятиями, стараясь не попасться под ноги гигантским союзникам Пожирателей смерти и едва удерживаясь, чтобы не оглядываться поминутно назад.
Его переполняли недобрые предчувствия. И почему-то было ощущение, что некая высшая сила – Рок, если угодно – только что провела его рукой невидимую, но четкую черту в судьбе всех, кто вовлечен в эту войну.
Но все будет хорошо. Снегг обещал. А Люциус не знал другого человека, который относился бы к своим обещаниям столь ответственно...
* * *
Черные секунды вокруг словно плавились и таяли, и медленной вереницей уходили в ночь.
Перед дверью в Визжащую Хижину (теперь освобожденную от защитных заклинаний) Снегг остановился на какое-то время. И просто стоял, рассеянно глядя на шершавую деревянную дверь и сквозь нее – куда-то дальше, в пустоту.
Момент, который мог бы стать моментом истины, если бы эту партию не было так необходимо доиграть до конца. Гладко, четко, безупречно. Без единой ошибки. Это прогулка по лезвию ножа – впрочем, всегда так было, - но сейчас это лезвие стало особенно тонким. Все буквально висит на волоске – и его собственная жизнь, и – говоря откровенно - судьба всей войны.
Северус взялся за ручку двери. И пока медленно поворачивал ее, успел подумать о многом.
Момент истины… Иногда – да что там, нередко – он представлял себе, как это будет выглядеть. Если Темный Лорд когда-нибудь догадается. В этой игре второго шанса не будет никогда. Что бы Лорд сказал? И что он, Снегг, сказал бы ему?
«Ты убил Лили Эванс, и я сделал все, чтобы тебе отомстить».
«Ты убил Лили Эванс, и с тех пор многое для меня изменилось… У меня было время подумать… о многом».
«…И я подумал: если ты так жесток даже к своим соратникам, преданность и таланты которых сам же хвалил, - то что ты сделаешь с другими, если придешь к власти? Во что ты хочешь превратить магический мир?»
«Мне жаль, что я когда-то послушал тебя и пошел за тобой».
«Мне жаль…»
Не то… Все не то. Никакие слова не в состоянии передать все, что Снегг передумал и перечувствовал за все эти годы.
Да и не надо этого. Завершение дела – выполнение решения, которое до сих пор отзывалось болью, как старая рана, но было так необходимо для победы – важнее, чем красивая расстановка точек над «i». Передать эти воспоминания Поттеру и избавиться от дамоклова меча легендарной палочки сейчас важнее всего. А все же хотелось бы посмотреть в его глаза, когда он узнал бы… Как хотелось бы, чтобы он понял, что совершил тогда, в тот Хэллоуин.
Дверь открылась с легким скрипом, разорвавшим тишину коридора, как магловская бомба. Сумрак комнаты за ней, светящаяся сфера в воздухе, огонек лампы на столе… Словно видение, перед Снеггом, переступившим порог, вдруг вспыхнула картина: берег озера, холодный предрассветный ветер качает расплывчатый желтый отблеск на волнах…
«Ты знаешь, что вода запоминает нас навсегда?..»
Снегг решительно сжал губы и шагнул вперед. И размышления о так и не состоявшемся моменте истины остались за порогом, в холодной ночи Хогсмида, уступая место напряжению смертельно опасного раунда игры.
* * *
Время непостоянно. Оно может растягиваться и сжиматься, как пружина. Если момент приближается к тому, чего ты делать не хочешь, секунды ползут, как улитки, цепляясь друг за друга острыми краями раковин.
Когда Северус Снегг возник на пороге – сам похожий на тень, – Волан-де-Морт только мрачно кивнул ему: проходи. Волшебная палочка в руках внезапно показалась тяжелой, словно ее сделали не из бузины, а из свинца.
У маглов металлическое оружие, вдруг ни с того ни с сего подумалось Темному Лорду. И как только не устают его таскать…
Волан-де-Морт помолчал некоторое время, глядя в окно, за которым виднелись отдаленные сполохи заклинаний – красные, зеленые, белые, как разноцветные фейерверки. Сквозняк от неплотно закрытой двери чуть холодил кожу. Змея беспокойно свивалась кольцами в мерцающей клетке. Наверное, чувствовала напряжение.
Что можно сказать человеку, которого собираешься убить?
Будь это несносный мальчишка Гарри Поттер - или другой враг, коих у Темного Лорда множество, – он бы знал, что говорить и делать. Он не колебался бы ни минуты. Но только не твой собственный приближенный советник, доверенный агент, никогда не подводивший и не ждущий никакого подвоха… Волан-де-Морт смотрел в его спокойные, непроницаемые черные глаза и ловил себя на мысли, что все было бы куда проще, если бы в этих глазах пылала ярость и ненависть.
Северус стоял у стены, где был расположен вход в туннель – теперь скрытый от глаз, - и терпеливо ждал. Он не собирался проявлять инициативу и первым задавать какие-то вопросы. Да и к чему они.
Как странно, ведь когда-то давно, в самое ужасное время, он сам мечтал умереть, но заставлял себя жить дальше, - а теперь, когда стоит лишь опустить руки и позволить течению событий вынести его в океан небытия, он сделает все, чтобы пережить эту ночь. Хладнокровно, взвешенно, словно добавляя новый ингредиент в почти готовое зелье, разыграет свою жизнь как карту для последнего удара – когда враг еще думает, что все козыри на руках у него.
- Отчаянная битва, - наконец сказал Темный Лорд. – Сегодняшнюю ночь Хогвартс запомнит надолго…
- Да, мой Лорд.
- А здесь действительно удобно ждать Поттера. Хорошая идея насчет этой Хижины, Северус.
- Благодарю, мой Лорд.
- Сюда почти не доходит шум битвы… Здесь тишина… Как в Храме Смерти, - произнес Волан-де-Морт словно про себя, и перед глазами вдруг отчетливо нарисовалась картина: огромный зал, дальняя стена и потолок абсолютно невидимы во тьме, бесчисленные свечи, вокруг которых словно сжимается свет, пляшущие на стене голубые тени и призрачная улыбка существа – точнее,
не-существа, никогда не знавшего, что значит быть человеком…
- В каком Храме, мой Лорд? – отстраненно спросил Снегг, занятый своими мыслями.
- Неважно… Это в прошлом.
«Для тебя теперь все в прошлом, Северус».
Снова помолчали.
Сквозняк прокатился по Хижине от неплотно закрытой двери, промчался над огоньком лампы и скользнул в окно.
Май, а как холодно…
- Закрой дверь, - сказал Волан-де-Морт. Просто чтобы пружина секунд растянулась еще на пару миллиметров времени.
Снегг кивает и отходит к двери, ведущей в коридор. За дверью абсолютно темно. Там нет окон. Там нет лампы и даже нет Нагайны, свивающейся кольцами в мерцающей клетке. Волан-де-Морт провожает его взглядом. На какое-то время ему кажется, что Снегг сейчас просто уйдет из Хижины – и ему даже хочется, чтобы так и случилось, - но Снегг прикрывает дверь и возвращается с непроницаемым лицом.
…Снеггу какое-то время хочется рвануть дверь на себя и выскочить отсюда – подальше от того, что должно произойти, – но он мысленно посылает такой порыв куда подальше и возвращается с непроницаемым лицом.
Взгляды обоих скрещиваются над масляной лампой.
- Поттера до сих пор не поймали… - задумчиво сказал Волан-де-Морт. Без гнева. Просто констатировал факт.
- Наверное, прячется под своей мантией, - ответил Снегг. – Но мы найдем его, самое позднее, как только ворвемся в замок. Скоро все будет кончено, мой Лорд, - произнес Северус с каким-то особенным нажимом, и что-то стальное прозвучало в его голосе, будто ударились друг о друга два клинка. Волан-де-Морт пристальнее посмотрел на него, но взгляд Снегга по-прежнему оставался спокойным и даже отрешенным. - Осталось уже немного, их сопротивление слабеет…
- Без твоей помощи, - отозвался Темный Лорд. – Ты, Северус, искусный волшебник, но не думаю, что сейчас ты можешь особо повлиять на события… Мы почти там. Почти.
- Если позволите, я найду вам мальчишку. Позвольте мне доставить вам Гарри Поттера. Я знаю, что смогу найти его. Прошу вас.
«Мальчишку… Прежде чем искать мальчишку… надо решить…»
Волан-де-Морт встал. Его пальцы сжимались вокруг похолодевшей древесины палочки, как тиски.
- У меня проблема, Северус, - мягко сказал он.
«У ТЕБЯ проблема…»
- Да, мой Лорд? – вежливо откликнулся Снегг.
- Почему она не слушается меня, Северус? – задумчиво спросил Темный Лорд, поднимая Старшую палочку отточенным движением, будто дирижер.
В тишине было слышно только легкое шипение змеи внутри светящейся сферы. Ее кольца свивались и распрямлялись, будто пульсировали…
Ненужные вопросы следовали один за другим. И ненужные ответы – точнее, видимое безразличие Снегга, которое, неведомо отчего, злило Темного Лорда все больше и больше.
- …Почему обе палочки, которые у меня были, потерпели поражение, когда я направил их на Гарри Поттера?
Северус по-прежнему оставался спокойным, но в глазах его мелькнула какая-то странная тень.
Он недоумевал, зачем Темный Лорд спрашивает обо всем этом и тянет время, если все давно уже решено – и иначе быть не может...
- Я не могу ответить на этот вопрос, мой Лорд.
- Не можешь?
Ярость Волан-де-Морта взорвалась, как Адский огонь внутри. От нее даже ломило виски.
«Почему ты ничего не делаешь… почему не слушаешь… почему не понимаешь??»
Хаотичные мысли метались в сознании Темного Лорда, как бабочки в ловушке стекол.
- Моя тисовая палочка исполняла все мои приказы, кроме одного – убить Гарри Поттера. Она дважды не смогла этого сделать. Олливандер под пыткой рассказал мне о сердцевинах-близнецах, сказал, чтобы я взял другую палочку. Я так и сделал, но палочка Люциуса раскололась при столкновении с палочкой Поттера.
- У меня нет объяснения, мой Лорд.
Снегг неотрывно смотрел на Нагайну, словно переливы огоньков на поверхности заколдованной сферы и пульсация змеиных колец занимали его больше, чем то, что пытается сказать ему Темный Лорд… больше, чем все происходящее сейчас.
- Я нашел третью палочку, Северус. Старшую палочку, Палочку Судьбы, Жезл Смерти. Я забрал ее у предыдущего хозяина. Я забрал ее из гробницы Альбуса Дамблдора.
Эти негромкие слова грянули, как взрыв, в помертвевшем пространстве Хижины. Снегг резко обернулся к Волан-де-Морту, его лицо было мраморно-белым и неподвижным, как посмертная маска, застывший взгляд черных глаз, как холодная ночь, на пороге которой он стоял, – ночь, которая уже навсегда…
- Мой Лорд… позвольте мне привести мальчишку…
- Всю эту долгую ночь, на пороге победы, я просидел здесь, - голос Волан-де-Морта упал почти до шепота, - думая, думая о том, почему же Старшая палочка отказывается выполнить то, что должна, по легенде, делать для своего настоящего владельца… и мне кажется, я нашел ответ.
Снегг молчал.
- Может быть, ты уже знаешь его? – продолжал Темный Лорд с какой-то непонятной ему самому настойчивостью. – Ты ведь умный человек, в конце концов, Северус. Ты был мне хорошим и преданным слугой, и я сожалею о том, что должно случиться.
- Мой Лорд… - только и произнес Снегг.
- Старшая палочка не повинуется мне по-настоящему, Северус, потому что я – не настоящий ее владелец. Старшая палочка принадлежит тому волшебнику, который убил ее предыдущего хозяина. Ты убил Альбуса Дамблдора.
Пока ты жив, Северус, Старшая палочка не может по-настоящему принадлежать мне.
Эта фраза была приговором, уже четко выраженным и однозначным, чертой, подведенной под всем, что говорилось здесь в последние минуты. Северус понял, что больше тянуть нельзя, или будет поздно. Он вскинул волшебную палочку, которую все это время предусмотрительно держал в руке, будто непроизвольным жестом защиты, протеста…
- Мой Лорд!
- Тут нет другого пути, - сказал Волан-де-Морт. Эта фраза прозвучала как оправдание, ничего не меняющее, бессмысленное и совсем не похожее на Темного Лорда. По Старшей палочке пробегали искры магической мощи. Древний артефакт с кровавой историей будто чувствовал, что через несколько секунд список его жертв пополнится еще одним именем – еще одной жизнью. – Я должен получить власть над этой палочкой, Северус. Власть над этой палочкой – значит власть над Гарри Поттером.
«Почему ты ничего не делаешь?!» - взметнулась столбом раскаленных искр в последний раз мысль Волан-де-Морта и рассыпалась на осколки. Это уже не имеет значения. Ничто не имеет значения. Мальчишка должен быть побежден. А вместе с ним – судьба. И смерть. Теперь уже окончательно и бесповоротно.
Волан-де-Морт взмахнул волшебной палочкой – и ему показалось, что этот мимолетный жест занял много, много времени, будто течение секунд вновь замедлилось, а воздух стал густым и тягучим, как в том лесном Храме Смерти. Магический шар со змеей закружился в воздухе, голова и плечи Снегга оказались внутри светящейся сферы, его расширенные, застывшие глаза – против змеиных с вертикальными зрачками…
–
Убей! - скомандовал Темный Лорд змее.
…В следующие несколько секунд у него был порыв сбить со стола и потушить ненавистную тусклую масляную лампу. Но он не двинулся с места и не отвел взгляда, когда кровь человека, который был его доверенным лицом столько лет, медленно заливала старый деревянный пол.
- Я сожалею об этом, – сам не зная, зачем, повторил Темный Лорд и повернулся к двери.
Он не стал задерживаться, чтобы проверить результат, не стал ждать, пока Северус умрет. Объяснил себе это тем, что если кому и можно доверять в мире, так это Нагайне, еще ни разу его не подводившей. И ее ядовитым клыкам. Волан-де-Морт направил палочку на магическую сферу со змеей и, не оглядываясь, вылетел из Хижины. Сфера неслась за ним.
Ночной воздух показался ему на удивление холодным после замкнутого пространства Хижины, и он почему-то никак не мог перевести дух. Немного замедлил шаг.
Он не испытывал ни печали, ни раскаяния. Эти чувства были ему не знакомы в принципе. Но его не оставляло глухое, странное ощущение, что произошло что-то необратимое, и все мосты сожжены, и битва, длившаяся всю жизнь, выходит на финишную прямую.
