Глава 7Уже целую неделю не смолкали слухи, не утихали радостные вскрики, не прекращались тосты. Король и королева вернули своего сына, наследника короны, а злобную ведьму, его проклявшую, поймали и казнили. Лето шло на убыль, собирали первый урожай.
Вит и Агата всё ещё жили в своём старом доме, но теперь всё чаще заговаривали о переезде, обсуждали знакомые им деревни и города поблизости, делились опасениями и надеждами. Имя Эрика часто всплывало в их разговорах и Агата поддерживала любые разговоры о нём, кроме тех, что, так или иначе, касались дня восемнадцатилетия принца и всего, что тогда произошло. Вит, впервые столкнувшись с замкнувшейся в себе дочерью, попытался было разговорить её, но Агата ушла в глухую оборону и мужчина отступился.
В один из этих дней, необычно жаркий даже для этого времени года, Агата ушла в лес за ягодами, а отец оставался у дома, сидя перед входом и очиняя новые стрелы: с белым оперением для дочери и с тёмным - для себя. Солнце палило нещадно и вскоре мужчина начал покрываться потом. Тогда он отложил работу и откинулся на стену дома, просто сидя под солнышком и размышляя о своей жизни.
Тогда-то и послышался топот копыт, бряцание упряжи. Вит встал и приложил руку к глазам на манер козырька, поглядел вокруг. Снизу на холм стремилась кавалькада из пяти всадников, причём один ехал много впереди всех. Уже через минуту этот всадник в роскошной одежде легко соскочил с коня и знакомо улыбнулся, отбрасывая со лба пряди отросших тёмных волос.
— Ваше величество.
Вит изобразил поклон и тут же выпрямился, расставляя руки для объятия.
— Вит! — Эрик коротко обнял охотника, потом озорно улыбнулся. — Рад видеть вас, маркиз.
— Что? — опешил мужчина. — Где это ты тут маркиза увидел?
Эрик хлопнул его по спине и огляделся.
— А где ваша дочь?
Вит чуть прищурил глаза, осматривая друга Агаты и пытаясь понять, что же произошло между ними.
— В лес по ягоды пошла, — Вит всматривался в юношу, которого знал с самого его детства. — Как ты, Эрик?
— Простите меня, — Эрик рассеяно улыбнулся и жестом подозвал своих спутников. — Они покажут вам кое-что и всё объяснят, а мне надо...
Не договорив, он быстрым шагом направился за дом, а к Виту приблизился представительный мужчина, степенно протянувший ему скрученный пергамент.
— Полагаю, нам лучше пройти в дом, — предложил вконец обескураженный охотник, глядя туда, где за углом едва не бегом скрылся наследник престола.
***
— Ты не попрощалась.
Агата резко выпрямилась и обернулась. Эрик, как обычно, насмешливо улыбался, стоя всего в паре метров от неё. Он с детства был охотником, умел двигаться бесшумно, но как же сильно она должна была задуматься, чтобы он смог подойти незамеченным?
— Эрик, — шепнула она, ещё не веря до конца.
Эрик, конечно, Эрик. Он в два шага пересёк поляну и сжал её в объятиях так сильно, что кости затрещали. Агата, едва не плача от радости, ответила ему не менее крепким объятием.
— Почему ты не осталась и не была со мной, когда я очнулся?
Теперь он был требовательным. Даже без роскошной одежды и статуса принца он был бы требовательным, спрашивая об этом.
Агата заглядывала ему в лицо, пытаясь понять, что именно он знает. Эрик отвечал прямым взглядом серых глаз.
— Тётушки сказали мне, что ты разбудила меня.
Агата зарделась и опустила глаза. Что же именно они ему сказали?
— Они так и не сказали, что именно ты сделала, — Эрик словно мысли её читал, — но сказали, что это была ты.
— Я... — Агата, наконец, подняла глаза и широко улыбнулась. — Я так рада, что ты здесь.
Эрик улыбнулся в ответ, но тут же посерьёзнел.
— Так почему?
— Я бы не смогла там оставаться. Меня вообще не должно было быть в столице, ты должен был ехать туда со своими тётушками.
Эрик кивнул и так же, как и тогда на ярмарке, взял её лицо в свои ладони.
— Да. Потому что я не смог бы с тобой попрощаться.
Агата улыбнулась, одновременно чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Она ткнулась лицом ему в грудь, крепко обнимая его за талию и чувствуя, как Эрик обнимает её в ответ, гладя по волосам, теребя кончик косы, расплетая волосы. Минут через пять вспомнив, как дышать, Агата всё же отстранилась.
— Ну... — протянула она. — Как дела?
Эрик усмехнулся и уселся прямо на траву, тут же запуская руку в корзину с ягодами. Агата шлёпнула его по руке, но слишком поздно - горсть ягод уже перекочевала другу в ладонь, а затем сразу в рот.
— Когда ты меня не бьёшь, всё отлично.
Агата фыркнула и села рядом с ним, одновременно отодвигая от него корзину.
— Так как? Как твоя семья?
Эрик улыбнулся.
— Как я и думал, это странно. Вроде бы они мне отец и мать, но я их совсем не знаю. Вот с сестрой я быстро подружился, такая же неугомонная, как ты.
— Следует ли мне расценивать это как комплимент?
— Конечно.
Улыбка не сходила с лица Эрика и Агата просто не могла оторвать от него взгляда, не хотела. Кто знает, когда он уедет и как надолго.
— Её зовут Юлия, она тебе понравится. Всё время только и говорит о том, как будет ездить верхом и станет лучшей охотницей в королевстве.
Агата рассмеялась, представив маленькую принцессу, которую видела мельком на руках у своего отца, в седле и с луком.
— Ей повезло, что брат всему сможет её научить. А что родители?
Эрик пожал плечами и потянулся за ягодкой в траве.
— Отец долго меня экзаменовал, но, к счастью, тётушки меня кое-чему научили, так что он остался доволен и теперь везде водит с собой на встречи с советниками, просителями, аристократами. А мама просто старается узнать меня.
Агата не могла сдержать дурацкой счастливой улыбки. Всё могло быть иначе: деспотичный отец, запуганная мать, своевольный сын. Она рада была, что у Эрика всё складывается легко.
Принц сорвал с куста крупную красную ягоду и почти положил себе в рот, но передумал и протянул Агате. Та со смешком подставила ладошку, но Эрик отрицательно покачал головой.
— Ничего подобного, я угощаю.
Он протянул ягоду к самому рту девушки и той ничего не оставалось, как осторожно взять ягоду губами. Она тут же отстранилась и потупилась, чувствуя, как краснеет. Эрик предпочёл великодушно не заметить её смятения.
— Всё оказалось лучше, чем я думал, — продолжил он, как ни в чём не бывало. — Меня вовсе не третируют этикетом и геральдикой. Конечно, я не закидываю ноги на стол, но я всё же не самый лучший во всех этих поклонах.
— Можно подумать, принц кланяется кому-то, кроме матери и отца, — поддела его Агата, всё ещё красная, как съеденная ею ягода.
— Иногда сестре.
Они рассмеялись, как часто смеялись раньше, звонко и счастливо.
— Я скучаю по тебе, — сказал принц.
— Я тоже, — Агата вздохнула чуть тяжелее, чем следовало. — А мы вот с отцом подумываем о том, чтобы переехать.
У Эрика сделалось такое хитрое и одновременно чуть виноватое выражение лица, что Агата поняла, тот опять знает что-то, чего не знает она.
— Что?
Принц только улыбнулся и поднялся на ноги, протягивая ей руку. Агата, чуть помедлив, приняла его помощь - раньше он подавал ей руку только в самых непролазных чащах, а теперь, кажется, серьёзно взялся за этикет.
— Так что? — допытывалась она. — Почему у тебя такой вид, словно ты что-то знаешь?
Эрик только фыркнул.
— Вероятно потому, что я кое-что знаю.
— Что именно?
Эрик подхватил её корзинку и запустил было туда руку, но Агата успела выхватить у него тару. Принц только плечами пожал.
— Узнаешь дома. Думаю, Вит, будет рад тебе это рассказать.
Агата смотрела на него своим самым испытующим взглядом, но Эрик, разумеется, ни в чём не сознался.
— Ладно, тогда пойдём быстрее.
— Какая ты любопытная!
Агата пожала плечами, словно снимала с себя всякую ответственность за это.
— Ты меня знаешь. И, я уверена, ты сказал мне всё это, прекрасно зная, что мне будет любопытно.
— Разумеется.
Эрик легко подстроился под её шаг и они пошли плечо к плечу, как ходили восемь лет до этого. Привычный лес вокруг приветственно шумел кронами на ветру.
— Пригласишь меня на обед?
— Уверена, отец уже жарит оленину, — усмехнулась Агата. — Вчера он отлично поохотился. Ты приехал один?
— Одного меня никуда не отпустят, — Эрик усмехнулся. — Отец и на сегодняшний-то отъезд едва согласился, а если бы я просил не приставлять ко мне сопровождающих, он наверняка запер бы меня.
— Как будто хоть кто-то может тебя запереть, — фыркнула Агата. — Значит, ты уедешь сегодня вечером?
Прежде чем ответить, он зачем-то посмотрел на неё, словно ответ был написан на её лице.
— Да. Если буду послушным принцем, смогу скоро вырваться снова.
— Кто бы подумал, что жизнь принца так сложна, а?
Они уже чувствовали запах жарящегося на вертеле мяса и слышали разговоры мужчин, устанавливающих столы на улице. Эрик чуть сбавил шаг и Агата последовала его примеру.
— Не хочешь рассказать мне, кто там с тобой приехал?
Эрик пожал плечами и попытался сквозь деревья увидеть хоть кого-то, чтобы показать ей, но безуспешно.
— Со мной трое рыцарей, потому что отец уверен, что только так я буду в безопасности. И ещё один человек, законник при дворе.
— Законник-то тебе зачем? — удивилась Агата.
Эрик покачал головой с хитрой улыбкой.
— Узнаешь.
— Что, это та самая тайна?
— Именно.
Эрик совсем остановился и Агата остановилась тоже, вопросительно глядя на друга. Принц очаровательно улыбнулся и полез во внутренний карман куртки.
— Я привёз кое-что для тебя.
Он вытащил что-то плоское, завёрнутое в цветной шёлк, и протянул Агате. Та несмело приняла подарок, а развернув материю, тихонько ахнула.
— Я же говорил, тот гребень с ярмарки - просто безделица.
Эрик улыбнулся так довольно, как будто сам сделал этот гребень: серебряный, с изящным украшением в виде сплетённых цветов и ягод, украшенных цветными камнями.
— Этот подходит тебе больше.
— Я не могу, — залепетала Агата, — это слишком дорогой подарок!
Эрик забрал у неё гребень и, не слушая возражений, заколол распущенные волосы.
— Я могу и приказать, — полушутливо сказал Эрик.
— Спасибо, — Агата голову боялась повернуть, чтобы гребень не упал и не лишился всех своих камней. — Я всё ещё думаю, что это безумно дорогой подарок, но спасибо большое.
— Он действительно подходит тебе больше того деревянного.
Агата смущённо улыбнулась. Деревянный гребень она хранила, как зеницу ока.
— Мне достаточно было бы одного гребня.
— Я знаю, ты что-то такое говорила, но я не согласен.
Эрик потянул её к дому, но Агата замерла на месте.
— Когда я это говорила?
Эрик пожал плечами.
— Не помню. Может и вовсе не говорила.
Вид у Эрика был совершенно искренний и хотя хитрая улыбка и таилась в уголках его губ, Агата полагала, что относится она к тому сюрпризу, что ждёт её дома.
***
Ужинать сели уже в потёмках: сначала долго жарили мясо, потом обсуждали странную новость.
— Маркиз? — переспросила Агата.
— Маркиз, — подтвердил Эрик. — Ты спасла меня, а твой отец заменил мне отца. Конечно, маркиз.
Вит не знал, что и сказать. Королевский законник всё ему разъяснил, но мужчина до сих пор не принял до конца свой новый статус.
— И вся земля вокруг, — продолжал Эрик. — Лес, поля... И, конечно, нужен замок.
Вит улыбнулся.
— Я бы оставил свой домик.
Эрик рассмеялся.
— Я люблю ваш дом, маркиз, но, право слово, он маловат и для вашего титула и для меня. Простите мою вольность, но я намереваюсь часто появляться в этих краях и мне хотелось бы иметь возможность останавливаться в вашем замке.
— Отец будет счастлив принимать вас на своих землях и охотиться с вами в наших лесах, Ваше величество, — засмеялась Агата.
— Только поглядите, юная маркиза входит в роль, — сказал Эрик, заботливо подвигая к ней ближе тарелку с ароматными кусками оленины.
— Вы двое всегда легко спевались, — пробурчал Вит, но в глазах его так и плясал смех. — Что же, если вы настаиваете, Ваше величество.
— Настаиваю!
До конца вечера Агата окончательно убедилась в том, что Эрик совсем не изменился. Чуть больше лоска, чуть больше свободы в обращении со старшими, чуть шире в плечах, но это был тот Эрик, которого она знала. Тот, которого она целовала в замке, надеясь, что он очнётся.
— Ваше величество, солнце садится, — тихо сказал законник.
Эрик мельком глянул на горизонт - солнце висело всего на палец выше.
— Ваша правда, — принц повернулся к Агате, которая давно покончила с ужином и теперь только слушала мужчин. — Хочу прогуляться перед отъездом. Составишь мне компанию?
— Конечно, — девушка с готовностью поднялась, придерживаясь за его протянутую руку.
— Думаю дойти до нашего с тётушками домика, — сообщил Эрик Виту. — Мы не задержимся.
Мужчина кивнул, привычный к прогулкам этих двоих и успокоенный тем, как легко они общались за ужином. Один из рыцарей начал было вставать, но Эрик покачал головой, показывая, что нужды в сопровождении нет.
Друзья шли плечо к плечу знакомыми тропами, вспоминая свои детские шалости, недовольство тётушек и добродушный смех Вита, шутливо обсуждали будущий замок. Однажды поддержав девушку на скользкой тропинке Эрик больше не выпускал её руки.
— Думаешь, скоро сможешь приехать?
Агата всё же не удержалась и задала этот вопрос, когда они вышли к покинутому дому трёх колдуний, в котором воспитывался наследник престола. Они медленно обошли дом и направились к обрыву.
— Я хотел бы.
Они присели на траву, так близко друг от друга, что касались плечами, и посмотрели в даль, на королевский замок.
— Но это зависит не только от меня.
— Понимаю, — протянула девушка, — твой отец, дела королевства.
— И ты.
— Что? — она непонимающе посмотрела на друга.
— И ты, — повторил Эрик и после паузы вдруг признался. — Я тебе соврал.
Агата открыла было рот, чтобы что-то спросить, но тут же закрыла, предоставляя слово Эрику. Он виновато улыбнулся.
— Я начну сначала, если позволишь.
— Да уж пожалуйста, — пробормотала Агата.
Она развернулась к нему всем корпусом и недовольно сложила руки на груди. Эрик только ласково улыбался, глядя на это.
— Я соврал тебе, когда говорил, что тётушки не сказали мне, что ты сделала.
Агата вспыхнула и опустила глаза, тут же с увлечением принявшись теребить травинки у своих ног.
— Они рассказали мне про поцелуй любви, — Агата опустила голову ещё ниже. — Но я соврал и им тоже. Я знал об этом поцелуе больше, чем они.
Агата, полузадушенно что-то пискнув, вскинула голову, широко распахнутыми глазами глядя на друга. Тот кивнул, подтверждая её догадку.
— Я всё слышал.
Агата подскочила было, но Эрик был готов к этому и среагировал быстро: перехватил руки девушки и удержал её за талию. Не в силах вырваться, Агата спрятала пылающее лицо у него на груди.
— Ты поцеловала меня, а после этого я по-настоящему уснул. Можешь представить себе, как я был удивлён, когда проснулся и не увидел тебя рядом. В тот момент я подумал, что мог чем-то тебя расстроить, поэтому постоянно расспрашивал тётушек, которые были всё это время так заняты мной одним, что о тебе знали не больше моего.
Эрик осторожно провёл ладонью по лицу девушки и приподнял его за подбородок. Агата по-прежнему была красная, но больше не вырывалась, покорившись своей судьбе, готовая выслушать всё до конца и смириться с чем угодно. Эрик снова взял её лицо в обе ладони и, наклонившись, тихо-тихо, так, чтобы кроме неё не услышал даже ветер, произнёс:
— Я тоже люблю тебя.
Агата на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла снова, в них больше не было отчаяния и жгучего стыда.
— Если бы не колдунья, я сказал бы тебе ещё на ярмарке, — Эрик улыбнулся удивлению на её лице. — Я хотел очень простой подарок, но был не уверен, что получу его.
— Какой? — тихо, почти робко спросила Агата, когда Эрик замолчал.
Принц только ниже склонился к её лицу и мягко коснулся своими губами её губ. Агата вдохнула и забыла выдохнуть, почему-то опасаясь, что друг мог так пошутить, но когда он не отстранился, но, напротив, ощутимее поцеловал её, она, наконец, словно проснулась и неуверенно, робко ему ответила.
Где-то полыхал закат, где-то был замок, в котором ждали принца, где-то был Вит, ставший вдруг из охотника маркизом, но для этих двоих, что восемь лет росли вместе, мир сжался до размеров небольшого пузыря вокруг них. По крайней мере на время поцелуев.
Эрик зачем-то осторожно повёл носом вдоль носа Агаты и оставил лёгкий поцелуй на лбу девушки. Глаза у неё сверкали, румянец теперь стал естественным и очень красивым, губы сами собой складывались в улыбку.
— Я люблю тебя, — с удовольствием повторил Эрик. — Люблю.
Агата рассмеялась и обняла его за шею.
— И я тебя.
Яркая вспышка, отражённый каким-то окном в долине луч солнца, на мгновение их ослепил и вернул к действительности.
— Скажи, что приедешь скоро, — попросила Агата.
— Скоро, — пообещал ей Эрик. — А вот как скоро, зависит от тебя.
— Что я могу сделать? — удивилась девушка. — Я не властна над королём, а ведь это ему решать.
Эрик рассмеялся, притягивая девушку ближе к себе и коротко целуя.
— Пока нет, но если скажешь мне одно коротенькое слово, сможешь помыкать им, как захочешь.
— Какое-то заклинание? — хмыкнула Агата.
— Вроде того, — согласился Эрик. — Простое согласие.
Девушка чуть отстранилась и пытливо посмотрела на любимого, у которого сейчас был совсем уж хитрый вид.
— На что я должна согласиться?
Эрик с удовольствием рассмеялся.
— Вы, маркиза, должны согласиться стать моей женой.
Агата поражённо смотрела на улыбающегося принца и не могла поверить в то, что он сказал. Одно дело, признаться ей в любви, но совсем другое дело - предложить руку и сердце!
— Но ты же принц, — пробормотала она.
— А ты маркиза, — Эрик пожал плечами.
— Эрик, — она осеклась, пытаясь подобрать слова, — Твои родители, может, и согласились дать моему отцу титул, но они никогда...
— Они уже, — Эрик снова притянул её к себе и поцеловал. — Они уже дали согласие. Они помнят тебя и то, как отцепляли тебя от меня. Они знают, что ты спасла меня и, поверь, они души в тебе не чаят.
Агата поражённо молчала, пытаясь осмыслить это. Неужели нет никакой принцессы, с родителями которой нужно укрепить союз? Неужели, действительно, любовь имеет значение для короля?
Слыша в ответ лишь молчание, Эрик занервничал и неуверенно посмотрел на девушку.
— Только не говори, что ты не согласна.
Она отрицательно затрясла головой, потом, глядя на обескураженное, вытягивающееся лицо Эрика, стала кивать, но, увидев что совсем сбила юношу с толку, наконец, заставила себя говорить.
— Я согласна, согласна! Конечно, я...
Договорить Эрик ей не дал - главное он услышал, поэтому без сомнений принялся за поцелуи, прижимая к себе девушку, пытаясь поцелуями объяснить, как важна для него Агата и насколько счастливым его сделало её согласие.
— Решено. Я приеду очень скоро и увезу тебя в столицу, — чуть срывающимся голосом пообещал принц. — Извини, но на подготовку к свадьбе у тебя будет не слишком много времени.
— Всё, что захочешь, — Агата тихо рассмеялась. — Всё, что захочешь.
