Глава 8Плана у них не было. Алик усиленно давил на газ, выжимая максимум, Макс дрых. Лихач просто возвращался домой, а Сухарев – в безопасное место, где уж никто не станет покушаться на его жизнь. Сытый, напитый, в отличной машине Лихачев выполнил задание, еще и Ягуара привел, так что отбросил треволнения насчет выполнения заключительного обещания, данного Максиму, с удовлетворением гнал вперед.
На самых подступах к родным краям, уже в России, безупречный автомобиль вдруг заглох. Бензин был залит полчаса назад до предела, машина встала в вечерний час-пик посреди оживленной трассы в городе и мигом образовала вокруг себя пробку, поскольку вместе с двигателем пропала и невидимость. Алик досадливо ударил ладонями по рулю и вышел проверять, что там стряслось. Водители, казалось, совершенно не заметили, что лишнее авто появилось из ниоткуда, а усиленно сигналили, не обращая внимания на странности. Лихач всем им дружно показал неприличный жест, залез в капот и совершил беглый осмотр. Он разбирался в устройстве автомобиля и был уверен, что никаких проблем нет. Алик вернулся в салон, покрутил ключи в зажигании, и убедился, что авто не сдвинется. С заднего сиденья с потрепанными волосами и отросшими усами высунулась между креслами голова Макса.
- Что, уже приехали?
- Ага, то-то я в машине торчу, - саркастично отозвался Алик.
Сухарев хотел улечься обратно, без разбирательств, как вдруг резко втянул воздух и чихнул. Лихач наблюдал, как Макс на манер пса обнюхивал коврики на полу. Потом Максим опять чихнул и так четыре раза подряд. Нос его воспалился и покраснел.
- Приятель, у тебя аллергия? – сочувственно спросил Лихач.
- Да, но у тебя вроде бы нет того, что ее вызывает, - недоуменно отозвался Сухарев, снова чувствуя зуд в носу. Алик пристально посмотрел на него. - Пыльца, табак, приправы вроде перца и, знаешь, таких суповых кубиков, - перечислил Максим в ответ на немую просьбу Лихачева.
Алик внимательно порылся под передними сиденьями. Наконец, рукой нащупал нечто шершавое. Выцепил пальцем и подтащил к себе. Маленькое, липкое, кремового цвета, похожее на кожу. Кожа…
- Что за… - протянул Макс, вытаращившись на жуткого вида вещицу.
Алик повертел в руках кожаный (в прямом смысле) конверт. Стало понятно, что он зашит, а значит, внутри их ждет еще более мерзкий сюрприз.
- Перец! – воскликнул Лихач, и его озарило. – Ах она стерва, старая карга!
- А что такое?
- Дурной порошок нам подсунула! – неприятно было трогать предмет из человеческой кожи, но Алик прощупал его содержимое и предположил, что иного и быть не может. - Перец, могильная земля, высушенные змеиные головы, а обертка – что-то новенькое для этого ведьминого баловства.
- Ты про плененную нами ведьму?
- Про нее самую, - он мысленно аплодировал Максиму за его «быстрое» соображение. – Успела, гадина, подсунуть.
- И что, что же она сделала? Этот порошок как-то влияет на технику?
- Дурной порошок – мощное универсальное средство как для защиты, так и для нападения. Словом, используется не обязательно в бою, но при определенном составе наносит вред противнику или ослабляет его. Выбрали бы мы, скажем, портал, то с таким «подарком» или угодили б не туда, или вовсе застряли в межпространстве. Связи с техникой, как понимаешь, прямой нет, - дополнил Алик с умным видом.
- Но раз уж мы явно не бросили бы ягуар, - подчеркнул Максим, - то она и избрала его в качестве ответной мести? Настроила любовь к машинам против нас же?
- Ага. Сделала все, чтоб еще и выждать, нанести внезапный удар, - Лихач был рад, что в Сухареве проснулась смекалка. Пусть и запоздало.
- Но ведь это нас не убило. И, кстати, подобная м… «обертка», я так полагаю, из-за меня?
- Ох и не думаю я, что карга просто игралась. Да, кожа поглощает запахи, а иначе ты бы быстро нашел порошок, - разъяснил Алик, уже начиная гордиться своими познаниями, полученными благодаря тесному знакомству с ведьмой. Молодой, очаровательной ведьмой, а не зловредной старухой, что попалась им, конечно.
- Логично, - покачал головой Максим. – И что делаем, зовем местных магов?
- Из всех ближайших магов здесь только я, - пробурчал Алик. – Ну и Звездочет с кланом.
- Так звони приятелям, не портатолога же нам выискивать и не шататься по улицам.
- Именно так я бы и поступил, - едко заметил Лихач, - но с вами, сэр, естественно, надо поискать транспорт. Блин, сколько раз планировал заказать себе серию мини-порталов, какие используют в путешествиях, - досадовал он уже на себя. – Удобно, практично и не напряжно в смысле умений пользования, регистрации. Оформил, как надо, инструкции получил – и вперед. Нет же, подавай мне приключения.
- Ну, приступ бичевания окончен? – вяло поинтересовался Макс. – Я понял, что есть дальние порталы, так?
- Портатологи организуют качественные порталы. Но, и да, на более дальние расстояния с наименьшим промежутком времени, что потребуется для перехода, - объяснил Лихач. – Но есть и безопасные мини-версии, что применяют всякие маги-дипломаты, любители путешествий, ну и по идее такие шизанутые, как я, которым нужно часто мотаться по стране с поручениями. Я всегда доверялся машинам и промахнулся, наконец.
- И отлично, значит, у тебя нет вариантов, кроме как связаться со своими.
- О черт, - ах эти унизительные звонки-просьбы.
Алик ненавидел звонить в Штаб. Противная мелодия ожидания ему уже снилась в ночных кошмарах. Лихач набрал на мобильном нужный номер, чуть позднее сообразив, что это, на его счастье, прямой контакт с Ромео, так что ожидать и не придется.
«Ромео, друг, нужна помощь», - без предисловий начал Алик.
«Назовись и представь «пароль», - официальным тоном проговорил Роман.
«Ромка, ё-моё, я на твой личный номер звоню, какого хрена? – выругался Лихач, не сдержавшись. – Вот ты представь, еду я к вам в Штаб, везу весьма ценную и редкую, древнюю вещицу, а также уникального, неповторимого перевертыша, а за несколько десятков километров моя тачка глохнет напрочь, совсем как наша с тобой дружба, Рома».
«За тобой кого-нибудь выслать?», - все еще по-деловому разговаривал тот.
«Вышли, бравый связной, будь добр», - продолжал язвить Алик.
«Снимаю твои координаты. Жди».
Ромео отключился, а Лихач поставил себе заметку: выкинуть мобильник по прибытию, если не хочет больше отражаться на радарах у простого аналитика.
- Я не отдам вашим Мьёльнир, - серьезно сообщил Максим.
- Я и не сомневаюсь, - сухо отозвался Алик, откинув голову в кресле и отведя взор в сторону. – Я бы тоже не отдал.
- Не доверяешь своим же?
- У меня нет своих, Макс, - вздохнул Лихач. – Есть те, кто мне дорог; те, кто причиняет меньше хлопот, а потому терпимы; и те, кто против меня, и автоматически - враги.
- И в какой я группе?
- Хотелось бы знать, в какой из них я для тебя, - тихо проговорил Алик, так и не выглянув и не посмотрев на Максима.
Сухарев застыл с непоколебимым, непрошибаемым, с виду равнодушным лицом. Внутри него наверняка шли какие-то споры, обсуждения, но Лихач знал, что по этому выражению он сейчас все равно ничего не прочтет.
Пауза затянулась. Алик успел забыть, кто из них начал молчанку, и почему. Сухарев бесцельно пялился в окошко, где продолжалось оживленное столпотворение, всеобщая людская суета и неразбериха, хаотичное движение автомобилей и подчас странные действия водителей. Да посреди этого Гоморра произойти может, что угодно и в разной степени опасности.
Встряхнулись они оба, когда пространство вокруг завибрировало. Любое движение прекратилось, машины перестали сигналить – все звуки прекратились в принципе. Из салона авто можно было услышать, как снаружи пролетает муха – настолько вокруг стало тихо. А все потому, что к ним приближалась большая черная воронка. Люди пребывали в панике от того, что им попросту некуда скрыться. Зажатые со всех сторон своей транспортной техникой, они сами себя подвели под опасность. Макс тоже проникся легким приступом страха. И лишь Алик в этой атмосфере сгущающегося ужаса, напротив, расплывался в улыбке все шире и шире, как безумец садо-мазохист, любящий чужие и свои страдания. Ведь он их непременно получит, если ураган или буря подберется ближе.
- Приготовься, она не обойдет нас, - произнес Лихач, когда воронка зияла над их машиной.
- Черт, я понял! Уже смердит смертью! – прокричал Макс, жалея, что не может взять Мьёльнир и попытаться разогнать тучи.
- О нет, это не смерть, а спасение! – довольный тем, что один он в курсе происходящего, воскликнул Лихач.
И тут их крышу пробило чем-то неведомым. Максим сжался, зажмурился, закрываясь руками, ожидая удара, но его не последовало. Кусок металла был благополучно унесен куда-то в сторону, подальше от скопления машин, и никого не задел. Сухарев удивленно открыл глаза, все еще опасаясь, но увидел, как спокоен Алик, несмотря на то, что их буквально окружило черной воронкой, сквозь которую невозможно было ничего рассмотреть. Тем не менее, они определенно еще не парили в воздухе. А через мгновение к ним и вовсе спустилась женщина. Величавая, красивая и в длинном развевающемся платье, словно богиня с Олимпа. У нее неестественно светились большие глаза, зрачки попеременно меняли цвета с голубого на темно-карие, а иногда – серые. Точно так же модифицировался цвет волос, но там вообще было целое собрание радуги и вдобавок черный, коричневый и их оттенки. В этой чудо-женщине в столь необычном облике и при загадочной роли Максим смутно признавал ту, что уже встречал дважды.
- Знакомься, если не помнишь, Маша «Лоза», - представил ее Алик с явной гордостью от эффектного появления последней. – Та, что чуть не отправила меня к праотцам и лишила моего шунгита.
- Вы весьма изменились, - заметил Макс, отходя от шока. Эта Мария сильно впечатляла и пленила в отличие от той, что присутствовала тогда в сарае с остальными стражниками.
Лозовская не сказала ни слова. По ее застывшим глазам, что источали свет и тьму одновременно, ничего нельзя было прочитать. Алик перебрался к Максу, дал понять, что им нужно взяться за руки с Марией, что они и проделали. Сухарев рвался напомнить о Молоте и о том, что тот весьма неподъемен, но Лоза уже поднимала их вместе с машиной ввысь. Бурная воронка с лихвой закружила их всей своей природной мощью и угнала прочь.
Макс и Алик до того быстро вращались в этом сплошном черном дыме, что не видели ни друг друга, ни Марию, что крепко держала их в своих ладонях. Казалось, она и вовсе растворилась, слилась с ураганной волной, что сама и сотворила.
Перемещение не заняло много времени, но для Лихача и Максима минуты растянулись в часы. Когда Маша опустила их на землю, Сухареву сразу скрутило желудок, и он побежал до ближайших кустов. Алик пережил чуть лучше, но едва держался на ногах, а зрению пришлось привыкать, что пространство больше не крутится. Оправившись, Лихачев признал одно из живописных мест Байкала, хорошую обзорную точку на озеро и его горные массивы, утопающие в туманной голубой дымке. Оно входило в приштабную территорию, и Алик бывал тут некоторое число раз.
Вернулся Макс, и Мария тоже приняла свой обычный, отрешенно-отстраненный, совершенно не воинствующий вид. Цвета перестали мелькать, она стала не из ряда заурядных девушек, конечно же, но и не нимфой-небожительницей. Куда проще было воспринимать Лозу такой, не являющей угрожающую силу. Не пугающей молчаливой повелительницей бурь, а просто странноватой, дружелюбной стражницей.
- Воистину фантастический полет, - прокомментировал Максим, отдавая честь Марии.
- Спасибо, - искренне улыбнулась та. – Не каждый меня хвалит, скорее негодует.
То было шпилькой в адрес Лихача, но он сделал вид, что не услышал. На самом деле, Алик и вправду обеспокоенно искал глазами машину, в которой все же осталось несколько особенно ценных вещей, не считая Молота.
- Здесь она, только чуть дальше на поляне, - отозвалась Лозовская, будто угадав его мысли. – Никто не тронет ее, не тревожься.
Что радовало Алика, Маша никогда не высмеивала его любовь к автомобилям, как делали многие маги разных кланов. Относилась с пониманием, хотя сама не смыслила в технике и была далека от мира пришлых. Определенно это Марии в плюс.
- На сей раз ты была неподражаема, - не поскупился Лихач на добрые слова для нее, пользуясь моментом. – Я думал, они вышлют кого-то по порталу, но нет.
- Честно говоря, не очень здорово – так попадаться на глаза огромному числу людей, - проговорила Лозовская. – Но мешкать некогда. И потом, я рада, что доставила вам столько позитивных эмоций, - подмигнула она весело.
- Как твое задание прошло? – участливо поинтересовался Алик о деле.
- Без труда, - простодушно улыбнулась Маша. – Ну-с, Звездочет здесь, ждет вас, а мне пора.
Лозовская с разбегу бросилась с обрыва, чем изрядно перепугала и бывалого Алика, и неопытного Макса. Тем не менее, вопреки опасениям, Мария пробыла в свободном полете, а у самого скалистого берега, куда грозилась упасть оземь, чуть воспарила и приземлилась вполне успешно. Перепрыгивая через булыжники там, где и не пахло берегом или безопасной тропой, она ловко скрылась из виду.
- Боюсь и спросить… - начал Максим, потрясенный.
- Сам не все знаю, чувак, - пораженно выдал и Лихач. – Но она не летает столь легко, точно. Маша вызывает стихию ветра – а это довольно долго и затратно энергетически. Я сам видел и был на ее занятиях.
- Занятиях?
- У них часто проводят лекции для всех и практику для нуворишей со схожим даром. А, забей, любят стражники покрасоваться, пощеголять своими талантами, - поморщился Алик.
- Ну, почему же, если их занятия помогают освоиться нуворишам, то это полезно и познавательно.
- Иногда – да. То, что показывает Машка – круто, без вопросов. Метание стрел, ножей, даже мечей от Лучника – очень полезная штука, правда. Любой научится элементарной ловкости и меткости. Но с каким самодовольным и высокомерным лицом Виктор преподает, - протянул Алик и провел двумя пальцами у горла, высунув язык, мол, омерзению его нет предела.
- Ты сгущаешь краски, - хмыкнул Сухарев.
Они отошли от обрыва, оправившись от сумасшедшего поступка Лозовской, и отправились на поиски машины и Звездочета.
Некогда сверкающий на солнце красавец Ягуар теперь был полностью раздолбанным. Переливаться там просто было нечему. Отсутствие крыши, искореженный капот, вырванная передняя дверца и неприглядный салон, пробитые колеса… Сердце Алика сжалось от грусти и негодования. К счастью, перед ним была не его любимица Феррари, а то уже схватил бы удар. И багажник, на благо, остался цел. Макс ринулся за Молотом, Алик – за своим рюкзаком. Разобрав каждый свое, они оставили гору металлолома и инстинктивно последовали на север.
Вскоре Сухарев учуял чужое присутствие, и так они вышли на Сенсорова. Звездочет в позе йоги преспокойно медитировал, прикрыв веки, подняв ладони кверху. Макс держался с завернутым в тряпку Молотом в сторонке, тогда как Лихач, уставший от ожиданий и дороги, попер напролом. Он не стал, разумеется, давать наставнику пенделя, как поступил бы с любым другим в подобной позе, как и отмел идею с щекоткой. Алик лишь накрыл своими руками ладони Звездочета, и тот пробудился, подняв на него отрешенный, совсем не удивленный взгляд. Чуть больше эмоций промелькнуло в его глазах, нацеленных на Макса.
- Рад нашему долгожданному знакомству, Максим, - располагающе произнес Сенсоров.
- Приятно и мне видеть вас, - действительно с почтением ответил Сухарев.
- Как справились, как добрались?
Макс готов был продолжать и дальше, и их беседа со Звездочетом могла бы выйти конструктивной, основательной и размеренной. Но вклинился Алик.
- Просто замечательно, - выпалил он, - и что вы теперь намерены делать с артефактами?
- Укрыть, конечно же, - удивился Сенсоров вопросу. – А ты думал, я их для личного пользования ищу?
Алик пронзил его недовольным взгляд и поджал губы, оставив вопрос без ответа.
- Звездочет – ведь я могу вас так называть? – заговорил Максим. Сенсоров благожелательно кивнул. – Мне пала честь обладать Мьёльниром, он оказывает на меня некоторое воздействие…
- Ах да, у тебя это получилось, действительно?
- А то вы удивились, что Молот Тора при нас, - снова встрял Лихач с сарказмом.
- Алик, мне показалось, или ты перебиваешь Максима только из духа соперничества? -–уточнил Сергей Витальевич и усмехнулся по-доброму, что Лихачевым всегда воспринималось как издевка. – По-моему, и Максим неплохо справляется с рассказом.
- Просто я ускоряю процесс беседы, - показательно фыркнул Лихач.
- Я, собственно, и хотел уточнить, почему Молот выбрал меня, - спокойно продолжил Макс.
- Мьёльнир действительно покоряется далеко не всем, - согласился Сенсоров. – Насколько я знаю, крайне редко, кто на него покушается. И за несколько десятилетий он не был найден теми, кто, возможно, и искал. Перчатки и пояс Тора в связи с чем перевозят гораздо чаще.
- То есть у них все же есть постоянные конвоиры, так? – интересовался Макс.
- О, безусловно. Высшие стражи – самые объективные в магическом правосудии, охране и перевозке подобных артефактов. На них невозможно повлиять. Уговоры, угрозы, подкуп – исключены. Но их слишком мало, они не вездесущи. Так что теоретически воровство возможно, как вы понимаете. Однако для нашей касты стражников не грозит преследование или наказание.
- Вы связывались с ними?
- Контакты не так-то и просты, - помотал головой Звездочет. – Нет, но будь они против, непременно известят.
- Ну естественно, вы самовольно решили сделать все за всех, - язвительно пробормотал Лихач. Любая реплика Сенсорова звучала для него как повод поглумиться. И это даже несколько озадачивало его самого, но остановиться он не мог. – Вытащить артефакты, лишь бы ими не завладел Декурд. Как в детской песочнице делите между собой игрушки. А они вам и не принадлежат вовсе.
- Именно, Алик, я послал вас, своих лучших учеников, за артефактами Тора, потому что за них взялся Декурд, - наставительно и укоризненно сказал Сенсоров. – Столь мощное оружие не в тех руках – повод влезть, даже если оно не совсем наше, согласись? Оно на контроле у Высших Стражей, а не у Совета ведьм.
- А почему я не могу усомниться, что им не воспользуется кто-то из стражей? – задал рисковый вопрос Алик. Макс бросил на него быстрый взгляд.
- Потому что наш клан существует на доверии, - разъяснил Звездочет мирным тоном. – Тебе ли не знать, Алик. Я благодарен вам с Максимом, что доставили Мьёльнир. Что касается того, что тебя выбрал Молот, - посмотрел он на Сухарева, - то это интересно. У меня есть теория.
- Очень хотелось бы понять, - Макс был настроен оптимистично.
- Перевертыши, как мы знаем, не обладают большим магическим потенциалом, - с весомой долей сочувствия Максу заметил Сенсоров. - Твой дар – природный, он слегка иной, нежели у магов. Оборотничество я тоже не беру в сравнение. Другими словами, артефакт Тора, вероятно, не мог откликнуться на сверхчувствительного, сильного мага. Их силы конкурируют друг с другом, и вряд ли такое противостояние к лучшему. А на тебя давление значительно ниже. Помимо того, ты, Максим, очевидно, подошел Молоту по ряду личных заслуг.
- Я чувствую его, в любом случае, - повторил Сухарев.
- И что же, а сам Тор был слабым без Молота, что ли? – не мог промолчать Алик.
- Так то Тор – тот, кому Мьёльнир истинно предназначался. Молот божественного происхождения Богу и служит. Поэтому воздействие его, безусловно, не есть хорошее, однако не обойтись без него, если мы говорим о великой магии и артефакте такого значения, - продолжил Звездочет. – Вообще, Максим, я уверен, мы решим твою проблему. Не сможем же мы укрыть Молот, не позаботившись о тебе. Искренне верю, не понадобится нам вступать с ним в бой или в войну. Знаете, с доставкой артефактов Тора не возникло особых проблем, - улыбка сошла с его губ, - чему я рад. Но с копьем Одина было не все гладко.
По телу Алика прошла дрожь. Он и забыл, что на задание была послана еще одна группа – охотников с Миро во главе. Как последний эгоист, Лихач напрочь выбросил это обстоятельство из головы и ни разу не поинтересовался, что там с Миро, а ведь считал его своим близким по духу.
- Ладно уже, не томите, - поторопил Лихач Сенсорова, когда драматическая пауза затянулась. Звездочет не ожидал, что его сообщение заденет Алика и не оставит равнодушным.
- Миро жив, хотя и пострадал, - пощадил чувства Лихача Звездочет и сказал о главном. - Погибли несколько охотников… В месте, где было найдено копье, охотников поджидали оборотни-вервольфы. Для опытной группы Миро это не преграда. Они разделались со стаей, охраняющих артефакт. Но само копье, его магия… Не для рук человека, нет. Захватив его, неудачи стали преследовать группу на всем пути отступления.
Копье разит, не зная преграды. Оно способно нанести вред и врагу, и тому, кто его использует. Согласно легенде, в день Рагнарёка Один был проглочен вместе с копьем оборотнем Фенриром. Но мы уже в курсе, что орудие осталось независимо, был ли Рагнарёк, и умирал ли Один. По сути, копье несет в себе намного больше силы, чем Молот Тора.
В общем, никто не предполагал, что оно принесет охотникам столько бед. У них были стычки с еще одной стаей, когда ушли из жизни двое охотников – тех, что сражались копьем. Они быстрее разделались с волками, но под конец оружие сыграло со своими носителями не менее злую шутку. Затем копье было решено не использовать, но группа наткнулась на лешего – сильнейшего лесного духа, что вынудил людей блуждать трое суток без сна и отдыха. Так они потеряли еще одного. Кое-как прорубив себе путь, охотники выбрались.
Напоследок они столкнулись с демоническими созданиями. Не черти, но не менее опасные. Отбившись, охотники почти добрались до штаба, когда угодили в ловушку ведьмы. И против нее у них было средство. Однако на них обрушился ветер страшной, сверхъестественной силы. Я полагаю, приспешница Декурда призвала самого Стрибога – древнерусского бога ветров.
С Миро на задание уходили десятеро лучших. Вернулись четверо.
Звездочет умолк, и Алик с Максом погрузились в тягостное молчание. Лихач поминал добрым словом охотников-собратьев, которых не знал лично, но очень уважал за их отвагу. По сравнению с ними их с Сухаревым поездка – Диснейленд! Дорого же заплатили охотники за свое правое дело! Конечно, стоило вынести смертоносное копье Одина, но риск… был ли он оправдан? Не проще ли было им вызвать на подмогу магов? Неужели бравый Лучник и безбашенная Лоза не справились бы?
- Выходит, нам повезло, - изрек Максим.
- Поверьте, ни я, ни кто-либо еще не способны предугадать, как поведет себя тот или иной артефакт Одина или Тора, равных которым нет, - сказал Сенсоров. – Древняя магия непредсказуема и малоизучена, до нас и половины сведений не дошло.
Вы вернулись последними, и я действительно рад, что у Алика был напарник, и что Молот покорился Максиму, и что вы возвратились в целости и сохранности. Для меня важнее ваши жизни, судьба магмира – потом.
Алику не особо верилось, но и аргументов «против» не имелось. Максим и вовсе казался растроганным.
У Лихача мелькнуло подозрение, а не специально ли Макса туда и отправляли. Конечно, слишком много факторов должно было сойтись. Назначая Алика на задание, Сенсоров не мог не предполагать, что Лихач позовет с собой Максима. Не сразу, так на месте. По всему выходило, что Звездочет знал об особенности Молота заранее, но ничего не сказал Алику. Возможно, аналитики и вправду не имели понятия, что Мьёльнир действительно остался за Лихачом и его вероятным напарником. Но если догадывались, то к чему секреты? Проверить Макса? Лояльность Алика? Выяснить, а кто из них поднимет Молот? И привезут ли они его домой? Довольно много вопросов в стиле «если бы». Все же с появлением Максима Лихача терзало сомнений по поводу его предназначения не меньше, и он до сих пор точно не знал, почему вдруг и Звездочет, и Декурд в один момент захотели себе в клан неизвестного перевертыша Сухарева.
Но с Мьёльниром, хотелось верить, все намного прозаичнее. Макс его поднял – для всех большой сюрприз.
- Так что копье Одина мы уничтожили, - довершил Сенсоров. Он вел какие-то пространные рассуждения о том, насколько неизведанными остаются другие артефакты, в том числе из славянских мифов. Поэтому Алик не вслушивался, занятый другим, но в раз очнулся после последней фразы.
- Уничтожили?
- Оно неуправляемое, - посетовал Звездочет. – Ни Маша, ни Витя не сумели с ним справиться, оно оцарапало руку Лучнику, а Лозе рвалось отрезать голову. И заковать пробовали, и обезвредить заклинаниями. Все глухо. Общими усилиями, включая Юлю, мы его сожгли.
- Оно принадлежало верховному Богу, Богу войны. Тому, кого почитают темные маги, - учительским тоном произнес Алик. – И применять к нему надо было темное, ведьмовское. Опростоволосились вы, Звездочет.
- Был занят подсчетом жертв охотников, - резко высказался Сенсоров, дав, наконец, ему отпор. – Ступайте с Молотом к Лучнику, - сразу же и сменил тон Звездочет. – Он найдет, куда его временно поместить, неподалеку от тебя, - добавил он для Максима. – Отдыхайте, переговорим вечером.
Лихач и Сухарев развернулись. Алик направил Макса к Штабу, они медленно побрели через леса.
- Пока я буду с вашим Лучником, - заметил Максим, как только они удалились на достаточное расстояние, - свяжись с Амелией, как мы условились. А затем надо выяснить, где хранятся перчатки и пояс.
- Да ясно, шеф, ясно, - покивал Алик смиренно.
- Нельзя оставаться в Штабе, - серьезно добавил Сухарев.
- А мне показалось, тебе понравился наш лидер, - поддел его Лихач.
- Я лишь играю роль, - качнул головой Макс. – Он просечет фальшь, сто пудово.
- Да ты в теме, - одобрительно отметил Алик.
- Чего только от тебя не наберешься. Я по твоим же глазам, жестам и словам понял, что ваш Звездочет – не тот пушистик, что простит и отпустит. Этот сцапает и проглотит.
- О, точно. Кролик-магоед, - спародировал Лихач фразу о магах на манер «людоеда».
Алик хоть и пытался разрядить обстановку, но такая разборчивость Макса его удивила. Все-таки Молот очень даже влиял на характер Сухарева. В его тоне вновь проявились командные нотки, и соображать он стал быстрее, и осторожничать чаще. Не каждый мог почувствовать в Звездочете скрытую угрозу. Многие покупались на его добродушие, жалость, участие, альтруизм. И он ничем, ничем себя не выдавал. Порой и Алик полагал, что ошибается насчет наставника, зря передергивает и подозревает его. Но туманные формулировки, умалчивание деталей – не были в плюс лидеру стражников. Так что Лихач справедливо отмечал, что без недостатков и подводных камней попросту быть не может. И раз уж Сенсоров – крупная фигура, то и его скрытые амбиции явно не ограничивались чем-то мелким. Рано или поздно он выставит свои клыки, фигурально выражаясь. Если уж говорить о лояльности, делать выбор, то Алик, конечно, отдаст долг Максу, поможет с Молотом и постарается избежать жертв (включая Декурда), чтобы в итоге вернуть артефакт и рассчитаться со всеми. Попутно забрать Амелию, не озираясь на ее мужа. Жив он или нет – Лихач его не боялся. Смертей не желал.
В главном корпусе Алик представил Лучнику Максима, и Виктор ожидаемо отвел Сухарева за собой. Сам же Лихач, не мешкая, отправился к аналитикам. Ему позарез нужна была служебная почта, и желательно без Романа. Но эти компьютерные гении, как известно, те еще зануды, и вызволить их оттуда практически нереально. Так что Алик, пользуясь тем, что соседний кабинет Звездочета пустует, прибегнул к простому: рассыпать дымчатого порошка, создавая фиктивную газовую атаку. У него остались последние запасы интереснейшего компонента, и Лихач высыпал их из мешочка себе под ноги. Задержал дыхание, обратился в невидимку и просочился внутрь комнатки Ромео. Тот как раз выскочил из нее, а следом и Василий Сергеевич, до остальных работников дым вряд ли добрался.
Взяв штампик, настроив почтамт, Алик быстро настрочил посланьице и отправил Мел. В сообщении он попросил указать, каков амулет у Декурда, какая еще защита, а также перечислить его основные способности, помимо преобладающей стихийной магии огня и редуцировании змеиного яда. К слову, Лихач не представлял, как Великий темный маг, не будучи перевертышем, заполучил последнюю особенность, но он лично видел в действии. Вполне естественно, что Амелия прислала следующий ответ: «Ты рехнулся? Выдать всю Его подноготную? Задумал меня убить – всади кинжал в спину. Я пойму».
О, ему реально было трудно писать такое Мел. Лихач переживал и весь извелся, пока составлял первое письмо, но предстояло еще и второе. Потому как иначе им с Максимом просто не прорваться, если не быть готовыми на все сто.
«Малыш, я люблю тебя и не раз доказывал это. Пришло время поставить на карту все. Абсолютно. У Макса есть козырь, и он планирует воспользоваться им, чтобы спасти дядю. Но мы должны быть наготове, если Декурд не позволит».
«Если ты думаешь, что вы вдвоем Его одолеете, то вы – большие идиоты, - Лихач так и видел перед собой, как его Мел морщит прекрасное личико, глядит и недовольно, гневно, и одновременно нежно, с любовью. - Пусть он приходит, я помогу ему. Но ты не суйся, умоляю».
Ее ответ пришел как всегда быстро. Его детка, похоже, как чувствовала, в какой момент придет весточка от любимого, чтобы реагировать максимально в ускоренном темпе.
«Я дал слово и выполню, что обещал. Мел, ты должна это сделать, если хочешь высвободиться из своего водного царства. Если нужно время – я тебе его дам, вышлешь потом на мой телефон. Я укажу, какой. Но если ты не желаешь перемен… это будет твой выбор. И я не стану доставлять тебе неприятностей».
«Алик, я всегда на твоей стороне, - трогательно гласил ответ Амелии, - и рада буду избавиться от ублюдка. Я за вас боюсь, хватит ли ваших сил. Ты знаешь еще об одной Его способности. И она может перекрыть все ваши старания».
Лихач задумался: о чем речь? Но потом его осенило: не ментальный ли дар? Что же в нем такого? Да, Декурд внушает определенные идеи, однако Алик до сих пор сохранял рассудок и право выбора. Об этом написал Лихач в ответном послании Амелии.
«Если Он захочет, Алик, то внушит тебе, что угодно. Милый, я выдам тебе то, что ты просишь, но сделаю это не почтой. Дай мне поразмыслить до утра, оставайся там, где ты есть».
Алик не мог больше задерживаться в чужой каморке и торопливо выбрался. Двое аналитиков откашливались, пока дым рассеивался. Лихач прошмыгнул мимо и резко вскочил на ступени. Его топот наверняка был слышен, несмотря на невидимость.
Лихачев остановился только в коридоре на первом этаже, когда натолкнулся на Юлию. Флекс с важным видом несла какую-то книгу. Он проявился перед ней внезапно, и Юля вскрикнула, обронив фолиант. Алик спешно поднял его, виновато посмотрев на девушку. Та поджала губы. К слову, Юлька подзагорела, была одета в симпатичный белый льняной костюм – шорты и блузу, кеды. Будто получила глоток свежего воздуха и обновилась в лучшую сторону.
- М-м, а ты похорошела! Поделишься секретом? Неужели охота за артефактом так повлияла?
- И да, и нет, - фыркнула Юлия, снисходительно улыбнувшись. – Горе луковое, Лихач, на тебя невозможно злиться, - ее плечи опустились, и она расслабилась. – Ты успел на Октоберфест?
- Нет! – изображая горечь и вселенскую тоску, воскликнул Алик. Он взял ее под локоть, и они вместе повернули назад, аккурат в комнату отдыха.
Лихач рассказывал Юле о своих с Максом приключениях, о старой карге Венере, о немцах и их тюрьмах и прочем. Попутно Алик удобно разлегся в кресле-мешке, а Юлия, бросив возле себя книгу, плюхнулась на диван, что был напротив Лихача, и им так было удобно беседовать.
- Короче, ты просто обязана там побывать и отведать местных вкусностей, - завершал историю Алик. – Я определенно вернусь в Мюнхен. Ну а вы-то куда мотались в итоге?
- Сперва обследовали норвежский Драммен, затем – шведский Эстерсунд. В последнем и остановились. Нам с Витей пришлось притворяться богатыми снобами, чтобы пролезть на аукцион, где незаконно выставлялся пояс Тора.
- Ну, Лучнику-то это несложно, снобство, - язвительно усмехнулся Алик.
- Вообще-то, нет, - хмыкнула Юлия. – Витя скромен и учтив. А пришлось изображать напор и дерзость, а иначе не сошел бы за своего. И я притворялась железной леди.
- О, вот тебя мне жаль, милаха. Новый стиль в одежде тебе, правда, идет.
- Спасибо, - простодушно улыбнулась она, как прежде. – Мы выиграли аукцион. Пришлось повозиться с заклинанием копий, что позволило нам увеличить размер и объем той жалкой пачки долларов, что удалось наскрести изначально. А вот потом началось представление. Возвращались мы порталами по определенным точкам – ну знаешь, эти…
- Короткие перебежки по определенным точкам, угу.
- И в финляндском Каяани столкнулись, представь себе, с французским Анку.
Алик лишь сейчас обратил внимание на заголовок книги Юлии с яркой, оптимистичной обложкой радужных цветов – «Существа, духи и призраки со всего мира. Полный каталог». Том примерно из той же серии Лихач как-то изучал, там говорилось лишь о магических тварях материального происхождения вроде русалок, фей. О духах, оборотнях и вампирах он узнавал исключительно на практике.
- Что за хрень такая?
- Вот именно, что хрень! Мы и понятия не имели, что это. Позднее выяснилось, что Анку – французский аналог английскому Гримму, ирландскому Банши и менее известной славянской Плакальщице. Обтянутый черным плащом скелет, толкающий перед собой скрипучую телегу. Предвестник смерти, словом. О, как нас встряхнуло! – взволнованно передавала Юля. - Ведь увидевший дух…
- смерти и уподобится, - закончил за нее Лихач, подхватив. – И что же, как вы спаслись?
- Витя догадался связаться с Василь Сергеевичем, который нас вел. Просто полюбопытствовать, кого мы видели. Какое счастье, что наш интерес вовремя проявился! На двоих соорудили мы с Лучником чары для отвода глаз, состряпали мощный защитный оберег буквально из тех трав, что попались на пути. Состав из вербены получился неплохой. Ну и обереги пришлось срочно закупать у местных магов. Золотой кинжал приобрели на случай, если Анку нападет. Не поверишь, в портал не могли сбежать, пока эта зараза не отпустила, не отступила. Пояс Тора резонировал, может, и он помог укрыться, или наоборот приносил неприятности, не знаю. Слышал о группе Миро? – Юлия резко сменила тему, глаза ее наполнились грустью. Алик сумрачно кивнул. – Ужас! И не новички же, а так поплатились жестоко.
- Большая трагедия, - согласился Лихач, не кривя душой. – Юль, а где хранятся теперь перчатки и пояс? Интересно бы глянуть. Молот вы наверняка увидите.
- Ой нет, что ты. Звездочет выставил охрану, ни сам не ходит, ни нас не пускает. Поглазеть точно не получится.
- Посидим вечерком, Юльч? – играя бровями, кокетливо спросил Алик в шутку, подавшись корпусом вперед.
- У нас с Виктором скоро свадьба, - довольная сообщила она. – Не до посиделок с парнями, извини.
- Пустяки, - отмахнулся Лихач, а сам незаметно прокрался к выходу.
Новость его огорошила и огорчила. Эта девушка стоила большего, не зазнайку Лучника! Что же хорошего Юлька могла найти в столь редкостном мудаке.
Стоило вспомнить, как Виктор и явился. Из тренировочного зала доморощенный Робин Гуд сопровождал Макса. Мьёльнира при нем не было, и мелькнувшая хитрая улыбка Сухарева означала, что от него не скрыли местонахождение Молота. Алик сухим кивком поздоровался с Виктором, который тут же ушел, не задерживаясь.
- Ну, как тебе наш любитель трико? – со смешком спросил Лихач.
- Ниче, нормальный учитель и маг, - поделился Максим живо. - На его метание холодного оружия и правда можно смотреть неотрывно. Завораживает.
- Мы об одном и том же Лучнике говорим? – вскинул брови Алик.
- Да, абсолютно адекватный, с хорошим чувством юмора маг!
- Чувством юмора? Во дела, я чего-то не знаю.
- У тебя с ним какие-то личные терки, Лихач, вот и предвзятость у вас взаимная, - усмехнулся Сухарев. – Но по отдельности вы оба круты.
- Ой, ну спасибо, - фыркнул Алик, взъерошив себе волосы, как бы стесняясь. – Так что у нас с артефактами? – он понизил тон и убедился, что поблизости никого. - Будет тебе доступ?
- Размечтался, - хохотнул Макс. – Пошли, покажу свои покои.
И повел Алика в левое крыло. Лихач чуть не поперхнулся, когда они остановились у дверей спальни Лучника.
- Э-э… я тут как-то малость обчистил эту комнатку, и она, зуб даю, – Виктора.
- О, а ты удивляешься, почему он с тобой ведет себя как полнейший засранец, - удивился и усмехнулся Макс. – Ну, теперь это жилье временно мое. Так что не шастай у меня.
- Учту, - кивнул Алик, пока ничего не понимая. Чтобы Виктор добровольно уступил свои владения и вообще пошел кому-то навстречу, не упираясь – что-то невиданное.
Но у Максима был ключ, и они вышли в подготовленные, прибранные покои. Сперва им предстала прихожая, затем – кладовая, где, очевидно, Лучник хранил личное оружие (о чем Алику было прекрасно известно, но он сделал вид, что нет), после маленькая гостевая с личной коллекцией книг Виктора, мини-баром, и, наконец, спальня с отдельной ванной. У Виктора апартаменты были гораздо шире рядовых комнат на втором этаже, что естественно, ведь он в Штабе уйму лет и занимает не последнее место. Все тут обжито Лучником и пропитано его запахом, хоть большинства вещей и не осталось. Зеленые тона, местами вообще камуфляж, минимализм в интерьере, но акцент на мелких деталях (в гостевой остались полочки и крючки, на которых также было развешано много мечей, сабель и прочих острых орудий). Так что очень настораживал Лихачева такой обмен Лучника с новичком Сухаревым.
- Вот все не пойму, за что тебе хоромы? Ты ж вроде не царь зверей.
Алик уселся на краешек кровати в спальне, ровно под искусственным чучелом сокола. В гостевой остались подобные фигуры орла, ястреба. А у входной двери имелся глазок, выполненный в форме кошачьего глаза и имеющий специальные свойства вроде ночного видения, дальности просмотра. Благо, что Макс пока этого не заметил. Неэтично как-то жить в таком месте, где прежний хозяин воспринимал особенности того или иного хищника, птицы, любого зверя исключительно для оформления своей комнаты.
- Ха-ха, я не лев, - подчеркнуто парировал Максим. - В этой комнате вся соль, - загадочно протянул он после паузы, вставая напротив Алика. – Молот ровно здесь, - он постучал по стене. – Пока они ищут заклинание и ритуал, который ослабит его влияние на меня, я побуду тут. Теоретически, конечно, ведь мы не станем ждать у моря погоды, верно? – Макс на что-то намекал.
- Амелия даст полный ответ утром, - пронял Алик.
- Я не про нее, - и Максим вновь постучал по стене. – Мне нельзя ослаблять связь с Мьёльниром, улавливаешь? Его нужно скорее забрать.
- А-а, это тонкий намек, чтобы я прошел сквозь стену прямо отсюда?
Сухарев закатил глаза, мол, наконец-то дошло. На что Лихач только ухмыльнулся.
- Не пройдет, старик. Эти стены особенные. Хранилище, сейф, ячейка или какая-нибудь магическая сфера – что бы ни было там, оно не поддастся моему дару. Думаешь, они не учли того, что в их команде я – невидимка, проходящий сквозь стены и любящий без спроса везде совать свой нос?
- Репутация у тебя, кхм, - мотнул головой Макс, утратив энтузиазм. – Ладно, гений шпионажа, каковы твои предложения? – подколол его Сухарев.
- Я бы сказал, для начала, вздремнуть на перине, - Алик с наслаждением прикусив губу, аккуратно водрузился на постель, вытянув ноги и руки. – И почему я считал, что суровый Лучник спит на жестком полу, как и подобает его образу «лесного человека» и самурая-самоучки?
- Зачем ты вообще думал о том, как он спит? – снова подловил Лихача Максим.
Алик оценил предпринятую попытку уязвить его и сдержанно усмехнулся, хотя самого и разрывало от смеха. Он и правда слишком часто упоминал Виктора, что воспринималось двусмысленно.
- Уел, - бросил Лихач, вставая и покидая спальню от греха подальше. Он устроился в глубоком мягком кресле под чучелом орла, присоединился и Максим, выбрав второе кресло, над котором ничего провокационного не висело. – Ладно, послушай, устройство этих спален – Лучника, Звездочета и его жены Алины – я знаю плохо. Очевидно, что они связаны между собой, и теперь уже ясно, что путь к Хранилищу через одну из них. Женой Звездочет рисковать бы не стал. Ну и потом, она – пришлая, и как бы на словах он ни разглагольствовал о равенстве и дружбе, не будет глава стражей доверять свои секреты ей, сторонней от магии.
- У него жена не стражница и даже не ведьма? – поразился Сухарев.
- Ага, простая смертная, прикинь? – подзадоривал его Алик.
- Я тоже уверен, что Звездочет не стал бы прятать что-то у нее, но если только не с целью запутать остальных.
- Знаешь, я все больше склоняюсь, что он все проделал у себя. Все-таки Лучник отдал свои комнаты довольно легко, так?
- Да, он был любезен. И сам объяснил про стену в спальне.
- Боятся твоего психоза, - вырвался смешок у Алика.
- Достаточно ли у Звездочета самомнения, чтобы разместить хранилище у себя?
- У него достаточно самоуверенности, чтобы разместить нечто секретное у всех на виду и убедить их, что никому нет надобности проверять, что там. Когда мы выкрадем артефакты, он сразу поймет, что причастен я – единственный, кто не верит в единство этой семьи, беспрекословно выполняет любое требование, со всем соглашается и вообще не заглядывает ему, Великому Звездочету, в рот, ловя каждое слово налету. Поэтому, кстати, придется изрядно поторопиться.
- Я уверен, они поняли, что мы в одной упряжке, - поддерживающе хмыкнул Макс. – Насчет семьи… не думаю, что ты прав. Пожалуй, в этом клане получше будет, чем у Декурда. Больше уважения и преданности, каждый к чему-то искренне устремлен.
- Каждый по отдельности интересен и хорош, даже Виктор, - подчеркнул Алик. – Но они все не семья. Юлька скоро выйдет замуж за Лучника, сам он видит в Звездочете, ну не знаю… своего отца? Что-то очень близкое к тому. Допускаю, что и Сенсоров его недаром выделяет. Но Маша – вот показательный пример. Кто ее полностью принимает и понимает? Черт, да даже я, далекий от стандартов, не всякий раз поддерживаю Лозовскую. Сам я дружен лишь с Юлией. Какая семья-то?
- В любой семье есть кто-то со странностями, которые не все понимают, - мягко улыбнулся Максим и погрустнел. – Но они же сражались с Марией плечом к плечу, защищали и ее, и она – их. Лоза не чужая, зря ты так считаешь. Да и за тебя они бились, согласись.
- Отправили нокаутом с боя?
- Именно. Вывели из-под удара и не поставили в ситуацию тяжелого выбора стороны, - философски изрек Максим. – Куда уж лучше семью.
- Святые ежики, - потрясенно прошептал Алик, вытаращившись на него. – Я сейчас разревусь, - поводил он ребром ладони у своего горла. - И что, получается, я краду у своей семьи?
- Я предложу тебе один-единственный раз, - серьезно и решительно проговорил Сухарев. – Ты помоги вытащить артефакты, передай инфу от Амелии – и все. Оставайся, скидывай на меня и ни о чем не парься.
- Макс, я не брошу там Ее, - столь же откровенно отозвался Лихач.
- В таком случае ты не крадешь, а одалживаешь – и все дела, - вырулил на шутку Максим.
Алик кивнул, улыбнувшись, а сам ощутил острую тоску по Амелии. Сколько же дней он не видел и не слышал свою королеву…
- В семье не без паршивой овцы, - заключил Лихач весьма печальным для себя тоном. – До завтра, Ягуар, - поднялся он и махнул рукой. - Раньше бессмысленно что-то предпринимать. Будет приступ – обращайся, - вернул себе беззаботную улыбку сорванца.
- И ты не плошай, - совсем по-кошачьи фыркнул Макс.
Алик оставил его. На самом деле, он ужасно хотел спать, и никакие срочные дела больше не умещались в график бодрствования. Уединиться не терпелось, тем более что Лихач успел умыкнуть из мини-бара, что вовсе не был пуст, бутылочку пива. Не баварского, конечно, но для забытья сойдет.
