Глава 9: «В Эалдоре».Итак, Мерлин собрался домой, поздравить и навестить маму. Сказал Джорджу, что у него отпуск. Но неожиданно слуга воспротивился этому:
- Я на вас работаю всего несколько дней, советник. Думаю, до отпуска еще далеко.
- Я еду к маме, в деревню. Не думаю, что будет уместно появляться там со слугой.
- А мог бы я поехать в другом качестве?
Мерлина озадачил вопрос. В каком? Они с Джорджем совсем не друзья, не родственники и даже не приятели. Так какова причина брать его с собой? Но отказывать почему-то не хотелось, и Мерлин выжидательно посмотрел на своего слугу, ожидая продолжения речи. И оно последовало:
- Понимаете, сэр, так уж случилось, что у меня не осталось ничего, чем я мог бы дорожить. Моя родная деревня разрушена, и даже в отпуск мне ехать некуда. Мне бы хотелось побывать хотя бы в чужой. Так я смогу предаться иллюзии, словно все в порядке.
- Но это же заблуждение, Джордж.
- Да, вы правы, это глупо. Простите за дерзость.
- Дело не в этом. Я просто сомневаюсь, что это поможет тебе. Но давай попробуем, если хочешь. Выезжаем утром.
- Спасибо, сэр.
Джордж улыбнулся и вышел, Мерлин понимал, что поступает правильно. Но была какая-то загадка в безупречном слуге. И о разрушенной деревне он говорил со странной интонацией. Помимо боли и горечи там явственно ощущалось чувство вины. Это было странно, и Мерлин решил разобраться. Толком и сам не понимал, зачем, но этот человек работает на него и делает его жизнь проще. И Мерлин считал, что должен знать о нем больше.
Сообщил Артуру, что его не будет дней десять. Король отнесся спокойно, но настоял, чтобы советник взял с собой рыцарей. Причем Элиана и Персиваля. А ведь Мерлин только начинал думать, что король не ненавидит его. Но он приставил к нему своих рыцарей. И не Гвейна, а тех, кто настороженно к нему относится.
Зачем он так с ним? Хотя понятно, зачем. Не доверяет. Мерлин был расстроен и разочарован, но не злился. Король имеет право ему не доверять. Они же не друзья, а как может тот, кто с детства ненавидел магию доверять волшебнику?
Утром Джордж принес завтрак, выглядел как-то неуверенно. Накрывая, нерешительно спросил:
- Сэр, вы не передумали брать меня в вашу деревню?
- Не передумал. Деревня называется Эалдор. Только запомни – ты просто мой приятель, обучал меня когда-то искусству служить королю. Обращайся ко мне по имени и на «ты», и никак иначе.
- Но… Вы же теперь советник, первое лицо после короля.
- Им ни к чему знать об этом.
- Но почему, разве вам не хотелось им доказать?
- В детстве хотелось. Теперь я хочу, чтобы мама была спокойна и счастлива, больше ничего.
Мерлин не лукавил. Да, в детстве он иногда мечтал, что магия не будет вне закона. И те люди, которые обижали и презирали его, будут кланяться ему и его маме.
Конечно, сейчас он мог бы въехать в деревню с помпой, в сопровождении и в дорогой одежде, всем дать узнать, кем он стал.
Но зачем? Эта должность ему досталась против воли короля, и магию возвращать Артур не хотел. Мама никогда не жаждала всеобщей популярности, Уилл мертв. Так ради кого? Ради себя? Но Мерлин не хочет этого.
С рыцарями встретились на выходе из города. Мерлин был готов к настороженному отношению, к негативу. Но, как ни странно, оба его достаточно дружески поприветствовали, Джорджу в ответ на вежливый поклон еле заметно кивнули. До обеда ехали молча. Точнее, молчали Мерлин и Джордж, рыцари между собой тихо переговаривались. Мерлин заметил, что оба косятся на него. Наверное обсуждают, можно ли ему доверять.
Это раздражало – пока не была разоблачена его магия, Мерлин понимал, что он слуга, а они рыцари, и все равно считал их друзьями. А они с ним так, значит… Мерлин был зол и расстроен и твердо решил обсудить это с сопровождающими.
Возможность представилась, когда пришло время обеда. Мерлин не любил охоту, но с помощью магии, чтобы ускорить и упростить процесс, добыл несколько кроликов. Джордж собрал хворост, Мерлин взглядом разжег огонь. Смотрел на реакцию. Слуга вздрогнул – он впервые видел, как Мерлин колдует. Может, после этого попросит вернуть его назад, королю. Рыцари настороженно следили за Мерлином, но не выразили ни напряжения, ни неприязни. Уже неплохо.
Пока Джордж занимался обедом, Мерлин отозвал рыцарей на разговор. Спросил:
- Зачем его величество отправил вас за мной следить? Совсем не доверяет?
- Мерлин, ты все неправильно понял, - покачал головой Элиан, - Артур просто просил составить тебе компанию, защитить. Если будет нужно.
- Меня? Защитить? Вы же понимаете, как это звучит?
- Ну, на самом деле, то, что ты волшебник, никак не мешает Артуру беспокоиться о тебе, - заметил Персиваль.
Да, конечно, они наверняка не знают, что король отменил казнь не по своей воле. Может, верят в то, что Артур послал их с ним чисто из беспокойства. Но Мерлин продолжил разговор:
- Хорошо. Предположим, Артур хотел меня защитить. Почему отправил со мной не друга, Гвейна, а тех, кто ...
Мерлин замялся, подбирая слова, и Элиан переспросил:
- Кто что, Мерлин? Ты нас врагами считаешь?
- Нет. Вы мои друзья. Ими были и останетесь. Вопрос в том, кем вы считаете меня.
Повисла пауза, и Мерлин ощутил, что ему страшно. Странно – он очень редко боялся. Но ему, правда, было не все равно, что думают о нем эти люди. Конечно, больше всего волновало мнение Артура. Но король ему не доверяет и относится с неприязнью, это ясно. А что чувствуют люди, с которыми он сражался плечом к плечу и которым привык доверять? Первым заговорил Элиан:
- Да, мы сначала не доверяли тебе. Сам понимаешь – маг, еще и с такой силой. Но Гвейн – он всегда в тебя верил, и оказался прав. Тогда именно ты спас Артура.
- Вы даже не представляете, сколько раз я его спасал, - Мерлин не хвастался, просто хотел, чтобы они поняли.
- Да. Но именно тогда мы осознали это – магия не зло, тот кто ей обладает может быть злым или добрым, а человека добрее, чем ты, мы еще не встречали.
- Спасибо.
А что еще можно сказать? Мерлин, правда, ощутил благодарность к людям, которые приняли его, несмотря ни на что. Жаль, что этого не смог сделать Артур.
Дальнейший путь прошел значительно веселее, в дружеской обстановке. Никаких опасностей не возникло, и теплым вечером кампания прибыла в Эалдор.
Мерлин специально для этой поездки оделся попроще. До Эалдора слухи не быстро доходят, и он не хотел важничать. Как только представлял, что те, кто относился с ненавистью, враждебностью, узнав его статус, начнут заискивать, аж подташнивало. Так что одет был лучше, чем простой слуга, но и не как одевается сейчас.
Друзей и Джоржда тоже предупредил, что он никакой не советник, тем более не придворный маг. Просто личный помощник короля Артура. Чуть более значимая должность, чем слуга. Не хотелось все же, чтобы думали, что он вообще ничего не добился.
Мама обрадовалась, увидев сына, радушно отнеслась к Джорджу. Решила, очевидно, что они друзья. Мерлин не стал переубеждать – мама всегда беспокоилась, что друзей у него мало. Увидев рыцарей, не очень удивилась, решила, что Артур с помощнику охрану приставил – мама всегда знала, что король Мерлина очень ценит. Мерлин представил рыцарей, как своих друзей, но мама, судя по виду, не очень поверила.
Подала еду, извинилась, что у них все по-простому, на что Элиан с улыбкой ответил:
- Вы можете не беспокоиться, мы с Персивалем не благородного происхождения. Я вот сын кузнеца.
- Да, и еще брат королевы, - не к месту вставил Джордж. Но мама спокойно на это отреагировала, она и с самим Артуром в свое время общалась.
После ужина Мерлин с мамой разместили гостей и, наконец, смогли поговорить. Мерлин не хотел волновать маму, про разоблачение и казнь не рассказал. Про повышение, соответственно, тоже. Сказал, что Джордж новый слуга Артура, так что они в каком-то смысле коллеги. Что Элиан и Персиваль, правда, его друзья. Мама покачала головой:
- Сынок, нужно быть осторожнее.
- Мама я всегда осторожен, - Мерлин вздрогнул, вспомнив разоблачение, но маме не нужно об этом знать
- Дружить с рыцарями опасно. Да и Джордж этот что-то скрывает. Мерлин, ты слишком добрый, это бывает опасно.
- Мама, все хорошо. Мы с Персивалем и Элианом многое прошли вместе. Они, правда, на моей стороне. И Джордж мне зла не желает. Да, он что-то скрывает. Я выясню, в чем дело.
Мерлин старался говорить спокойно, чтобы мама не переживала за него. Но задумался – да, Персиваль и Элиан его друзья. Но и друзья Артура тоже, еще и клятву верности ему давали. Если придется выбирать, Мерлин понимал, что выберут не его. Это грустно. Но одновременно хорошо, что у Артура есть такие верные люди. В любом случае, даже если король найдет способ обойти сделку, Мерлин не собирался причинять ему вред. Он скорее умрет сам. Но маме это все знать совершенно не нужно.
А назавтра был праздник. Еще за завтраком Мерлин отдал маме деньги. Она наотрез отказывалась брать, но он настоял. Пришлось сказать, что долго копил такую большую сумму. Почему правду не скажет? Тогда придется рассказать и про казнь, и про отношение Артура к нему. Мама будет очень переживать. А ведь сегодня ее день, она должна радоваться.
Подарок тоже вручил, уже во время праздника. Платье, красивое. У мамы никогда таких не было, и жемчужное ожерелье. Мама была потрясена и смущена, подарок приняла с благодарностью. Как ни странно, Персиваль и Элиан тоже преподнесли подарок маме друга – красивый браслет от себя и изящную, очень дорогую подвеску лично от короля.
Мерлин понятия не имел об этом и впал в ступор. Артур передал маме подарок? Еще и такой дорогой. С чего бы? Но, подумав, чародей решил, что просто он благодарен за помощь, которую в свое время мама ему оказала. Это подарок лично ей, и к Мерлину, как он решил, отношения не имеет.
Потом все веселились. Сначала был праздничный ужин. Просто, но вкусно. Мерлин наблюдал за Джорджем, тот искренне наслаждался происходящим, но глаза слуги оставались грустными. Что же произошло с ним? Почему он стал таким?
Потом начались танцы, но Мерлина они не очень интересовали. Он заметил в толпе Уолтера, младшего брата его близкого друга, спасшего ему жизнь, Уильяма.
Если уж Артур приказал его казнить после стольких лет верной службы, тогда, еще будучи принцем, точно сделал бы это. Друг его спас. И Мерлин чувствовал ответственность перед его братом.
Нервничал, начиная разговор:
- Уолтер, привет, помнишь меня?
- Конечно, Мерлин, - голос настороженный, но без тени враждебности.
- Я понимаю, ты, скорее всего, до сих пор ненавидишь меня.
Действительно, Уолтер даже постоянно ссорился из-за этого с братом, ему никогда не нравился Мерлин. Он считал его опасным колдуном и с дружками не упускал случая сделать гадость. Мерлин никогда не отвечал – и потому, что мама просила не выделяться, и из-за дружбы с Уильямом. А теперь, когда старший брат, умирая, спас его, Мерлин был уверен, что Уолтер ненавидит его. Но, к его удивлению, юноша покачал головой:
- Раньше да, ненавидел. До смерти брата.
- Умирая, он спас меня, взял на себя мою вину. Ты должен бы меня еще больше ненавидеть.
- Ненавидеть я должен тех, кто напал на нашу деревню. Мерлин, я только тогда понял, что мы были несправедливы и жестоки. Мы издевались над тобой, а ты никому ничего плохого не делал. Даже нам, хотя мог бы. А потом спас деревню. А брату моему просто не повезло.
- Я никогда бы не стал. Ты брат моего друга. Я никогда не забуду его. И хотел бы помочь тебе, если ты не против.
- Как?
- Если хочешь, поедем со мной, в Камелот. Я помогу с жильем и работой.
- Спасибо, Мерлин. Я подумаю.
На самом деле, Мерлин это предложил спонтанно, больше из чувства вины. На положительный ответ он и не надеялся. Но был готов исполнить, что пообещал.
А праздник набирал обороты. Все были нетрезвы, танцевали, шутили, веселились. Но Мерлин заметил, что Джорджа нет. Решил проверить, чувствовал за парня ответственность, раз уж взял с собой. Вышел во двор, там слуги не было. Тогда Мерлин применил магическое зрение и обнаружил, что Джордж ушел достаточно далеко, к озеру. Последовал за ним.
Обнаружил сидящем на берегу. Слуга кидал в озеро камешки. Одновременно смотрел вдаль, но словно не туда, словно вглядывался в собственное прошлое. Мерлин присел рядом и осторожно спросил:
- Что случилось с твоей деревней, Джордж?
- Простите, но я не хочу рассказывать.
- Хочешь. Некоторые вещи очень нужно хоть кому-то рассказать.
- Если расскажу, вы уволите меня и никогда больше не захотите видеть.
- Испытай меня.
Мерлин, правда, не думал, что после истории Джорджа сделает, как тот предположил. Да, слуга хранит тайну. Но он вовсе не негодяй и не мог сделать ничего по-настоящему страшного. А если и сделал, очевидно, что ему плохо, он мучается и страдает. Да и кто без греха? Вот сам Мерлин, к примеру, выпустил великого дракона, что привело к множеству жертв. Какое он право имеет судить других?
Джордж с сомнением посмотрел на чародея, но начал рассказывать. Видимо, ему, правда, нужно было поделиться хоть с кем-то.
Деревня, где родился и вырос Джордж, Иллинор, была процветающей. И, кстати, находилась не так далеко от Эалдора. Рос Джордж сорванцом и проказником, был весел и неугомонен, никому не подчинялся. Жизнь текла легко и беззаботно, пока ему не исполнилось четырнадцать лет.
Время от времени в таверну Иллинора приезжали хорошо одетые господа. Платили золотом, ни в чем себе не отказывали. Джорджу очень хотелось с ними подружиться. Ему казалось, что их жизнь сказочно прекрасна. Он не знал, чем господа занимаются, но они всегда были хорошо одеты и при деньгах. У него зародилась мечта – подружиться с господами и упросить взять его с собой. Мама, когда он поделился с ней, была в ужасе и уговаривала одуматься. Но когда Джордж хоть кого-то слушал? Может, послушал бы отца, но тот умер, когда ему и пяти лет не было.
И однажды он решился. Конечно, в четырнадцать лет редко используешь логику, и все время кажется, что именно тебе должно повезти. Поэтому Джоржа не смутило, что господа дружески заговорили с ним, обычным крестьянином. Угостили вином, подросток, конечно, запьянел с одного глотка. Потом начали шутки отпускать, и подросток понял – над ним просто издеваются.
Он был молод и горяч, как вообще можно спустить такую обиду? В одно мгновение Джордж схватил горячий суп и резким движением вылил в лицо предводителю. Его долго били, и забили бы до смерти. Но за него заступились постояльцы, да и трактирщик, неравнодушный к его матери. Злодеев выгнали.
Оказалось те господа состояли в достаточно большой банде разбойников. Они отомстили, и жестоко. Сожгли дотла деревню, убили всех. А Джорджа намеренно оставили в живых, убив мать у него на глазах. Чтобы он навсегда помнил о своем поступке и наказании за него.
Заканчивая рассказ, Джордж глотал слезы, и Мерлин одной рукой обнял его. Он чувствовал, что должен его поддержать. Теперь он понимал, в чем дело. Почему Джордж до педантичности аккуратен и ненормально услужлив. Все дело в том, что он пережил такую трагедию, после которой уже никогда не оправиться. И винил во всем себя, поэтому избавился от всех черт характера, которые, по его мнению, привели к несчастью.
Молчали долго. Потом Джордж сказал:
- Если вы теперь не хотите, чтобы я вам служил, советник, я пойму.
- Забавно, - задумчиво протянул Мерлин, - Я был уверен, что это ты откажешься мне служить.
- Почему? - захлопал ресницами Джордж.
- Ну, ты же видел, как я применяю магию. Это нравится далеко не всем.
- Магия. Если бы я владел магией, это спасло бы деревню. Магия – просто оружие, как меч. И я вас уважаю, как мастера своего дела.
- Думаю, мы сработаемся. Но с условием.
- Каким?
- Все-таки постарайся мне не выкать. И не надо этих советников. Напоминаю – меня зовут Мерлин.
Джордж улыбнулся, и Мерлин поверил, что все будет хорошо. Он твердо решил помочь этому парню. Он многое пережил, и хорошо, что теперь чародей о этом знает. Это ему урок - всегда нужно за масками видеть реальных людей.
А утром пришел Уолтер и попросил забрать его в Камелот, так что возвращались уже впятером. Мерлин был доволен поездкой, он вернул двух друзей и, возможно, приобрел еще одного. Да и брату первого друга помочь представилась возможность.
