Глава 1- Нет, нет, нет и ещё раз нет! Я не желаю даже слышать об этом! Вы просто все помешались! Мы не будем делать этого здесь! Вот моё последнее слово!
- Да что тебе не нравится? Смотри - солнышко светит, водичка блестит, природа, лес - идеальное место! Так бы и жил здесь всегда!
- Водичка?! Ты про это отвратное, кишащее русалидами и другими тварями холодное озеро? Да тут не то, что жить, сюда подходить опасно!
- Послушай, ты ведёшь себя неумно. Русалиды совершенно неопасны, если, конечно, не пытаться отобрать у них ритуальные трезубцы, что ты вчера и собирался сделать. Я тогда не поняла и до сих пор не понимаю, что на тебя нашло.
- Женщина, что ты понимаешь в науке?! Я хотел его исследовать! И я у них его попросил. Я прекрасно, чтоб ты знала, говорю на их языке!
- Я бы попросила не оскорблять мою подругу. Я тоже женщина и, хотя не отличаюсь гениальными познаниями в русалидском, прекрасно поняла, что ты им вчера говорил. И это вовсе не было "позвольте мне взглянуть на этот трезубец, пожалуйста", что бы ты там не думал. Скорее это было похоже на "дай сюда эту палку, ободраннохвостый". Замечу, что русалиды весьма трепетно относятся к своим орудиям, но это ничто по сравнению с тем, как они гордятся своими хвостами. Поэтому я бы тоже хотела знать, что на тебя нашло! Оскорбить их сильнее нельзя даже специально! Неудивительно, что они попытались познакомить тебя с трезубцами поближе. Правда, совсем не так, как ты хотел.
- Да ясно, что на него нашло! Ха-ха-ха!!! Зелёный змий! Он вообще пресмыкающихся любит!
- Я бы попросил! Дойти сюда от той зачуханной деревеньки - та ещё задачка! Мне захотелось попить и я попросил у тебя фляжку. Откуда я знал, что вместо воды там будет ЭТО?! Я хотел попить, а не выпить, дубина!
- Воду с собой не ношу. Помыться можно и в речке. Их тут много - выбирай любую.
- Надо было раньше говорить, а не предлагать эту отраву!
- Да я даже не представлял, что на тебя это так подействует! У нас её даже дети пьют! Отличная вещь для холодного вечера. Или утра…
- Да-да, а ещё дня, ночи и любого другого времени суток! Я не удивлюсь, если ты спишь с этой фляжкой в зубах!
- Может, и сплю, но лучше тебе этого не проверять! Я плохо отношусь к тем, кто подкрадывается ко мне ночью. Мало ли, чего они хотят…
- Ты на что намекаешь?!!
- Господа, не стоит так кричать. Вполне логично будет перейти на пониженные тона - вы стоите в двух шагах друг от друга. Кстати, что-то это расстояние в последние секунды сильно сократилось… Думаю, стоит его увеличить. И побыстрее.
- Конечно, леди! Чего не сделаешь по слову дамы… Но я всё-таки не начинаю путать слова после всего пары глотков…
- Я всё слышал!!!
- Стой на месте! Я от вашего ора уже оглохла! Вам же сказали - хватит кричать. Или мне тоже нужно повторить? И подходить друг к другу не надо.
- Хорошо-хорошо, только убери палочку от моего лица! Вот так-то лучше. И я не путал слов.
- Не стоит отрицать очевидное. Говорил ты, конечно, невнятно, но я всё разобрала. И сказал ты именно то, что повторила моя подруга, так своевременно показавшая тебе, как выглядит её палочка.
- Меня неправильно поняли! Ну ладно, а загрыбасты? Они чуть не утопили меня!
- Не было загрыбастов. На такой мели они не встречаются. Чтобы до них добраться - сильно постараться нужно. Это ты, удирая от русалидов, в камыше запутался. Да после моего зелья так прочно, что аж воду с воздухом перепутал. Я не стал смотреть, отрастут ли у тебя жабры, и сразу вытащил стоящее сейчас почти что передо мной бренное тело на сушу. Впрочем, не такое уж и бренное. Ты сопротивлялся. Пытался заколдовать меня выдернутым стеблем от камыша, но не смог. Тогда стал брыкаться. Я кучу синяков получил и пока ещё не услышал ни слова благодарности.
- Не было этого!!! Ты заговариваешься!!! С чего бы мне пытаться колдовать стеблем от камыша? Моя палочка, слава Мерлину, при мне.
- Не могу спорить. И тогда была при тебе. Только, держа её в зубах, много не наколдуешь. Ты, кстати, рычал. Наверное, представлял себя гордым львом, поймавшим антилопу и терзающим её плоть, почему-то так отдающую ясенем…
- Ах ты!!! Эй-эй, не надо тыкать этой палкой мне в глаза!
- Свою опусти.
- Да пожалуйста. А вообще, быстро ты её выхватила. Для женщины, само собой.
- Рада, что тебе понравилось. Теперь, возможно, приступим к более конструктивному диалогу, чем обсуждение твоей любви ко всяким рептилиям. И особенно последствий этой любви…
- Я не желаю это обсуждать!
- Отлично. Я этого и хотела.
- Вот и замечательно. Ну хорошо, допустим, только допустим, что на данное, в высшей степени опасное, замечу, озеро я соглашусь. Но что вы скажете об этом?
- О чём?
- Не притворяйся идиотом! Хоть ты и выглядишь дуболом дуболомом, но на самом деле не полный кретин! Вот об этом прекрасном, замечательном, огромном гнезде драконов, Мерлин не родись, мечтающих позавтракать неосторожными!
- Сейчас обед.
- Тем более!
- Поверьте, они не стоят волнений. Я рассмотрела их ещё вчера. Вероятно тогда, когда вы двое были заняты ку… в смысле, исследованием озера…
- Исследовал он. Я спасал его от излишнего рвения. А то бы он совсем переработался…
- Не важно. Дорогая, не убирай от нашего друга палочку. Пусть он поостынет, пока я договорю. Кстати, вас, сэр спасатель, я бы попросила воздержаться от комментариев. Хорошо? Спасибо. Так вот, это - коричневый обыкновенный. Как вам всем наверняка известно, из существующих видов драконов он больше всех озабочен потомством. Их даже травить приходится, как паразитов. А то на такие тучи, какими они плодятся, никакой дичи не хватит. Благо, заклинания на них действуют даже самые слабые. Но я увлеклась. Конечно, мы обойдёмся мирными методами. Завтра я заколдую их яйца, и переманю гнездовье в другое место. Больше пары дней это не займёт. Начать вы сможете и без меня.
- Кто сказал, что мы будем тут начинать?! Абсолютно невозможно!
- Зря я палочку убрала…
- Ничуть не зря! Ты что, хочешь жить рядом с монстрами?! Я не знаю, что живёт под теми драконами, но уверен, что в таком соседстве скала просто не может быть безопасной! Вчера я слышал какие-то скрипы оттуда…
- Да-да, и вёл милую беседу с неким кракозяброй…
- Что ты сказал?!
- Ничего. Тебе послышалось.
- Послушай, я не столь наблюдательна и учёна, как наша дорогая леди, но скалу вчера проверила. Ничего особо опасного там нет.
- А не особо?
- Тоже.
- Мне не понравилась твоя оговорка.
- Ну, пару интересных созданий я там заметила, но, не рассмотрев их поближе, ничего не могу сказать об опасности.
- Прекрасно! Тут ещё и неизвестные убийственные создания бродят!
- Позволь сказать, что если неизвестные, то совсем не значит, что убийственные, я всегда думала, что следует сначала разобраться. Главное - познание…
- Не значит и что не убийственные! Этого достаточно.
- Слушай, мы же маги. Справимся. Я уверен.
- Да ну? Может, они тоже маги.
- Не смеши мою шляпу, она, когда улыбается, всех пугает. Кроме нас и домовиков магией пользоваться свободно никто не может. Подтверждено многократно.
- Ага, сам лично весь мир проверил? И шляпа твоя без всякой улыбки уродлива донельзя. Так как всё плохое живёт долго, то столь омерзительная вещь ещё тысячу лет будет людей пугать.
- Уж лучше моя шляпа, чем какой-нибудь из твоих любимцев…
- Но-но, ты моих зверюшек не трожь!
- Да они сами кого хочешь тронут…
- Давайте поближе к делу. Веских доводов против скалы больше не имеется? Тогда принято.
- Я ни на что не соглашался!
- У тебя есть другое место на примете? Готова выслушать любые предложения.
- А моя прекрасная родина?
- Ты про то болото? А жить в вечно мокросклизкотухлых хибарах будем?
- Я не говорил, что там нет недостатков. Но жил же я там, в конце-то концов!
- Хочу сказать, что твой островок был большим исключением в местном рельефе. Но для нас, пожалуй, маленьким исключением. Больше предложить ничего не можешь? Тогда протест отклонён, скала принята. Полностью согласна с моей подругой, зря не считающей себя учёной.
- На озеро я тоже не соглашался…
- Так на скалу ты согласен? Наконец-то я услышал от тебя что-то умное за сегодня! Правильно-правильно, держи палочку, милая. Но-но! Леди, вы же не сделаете этого! Опустите же палочку, не берите плохой пример с других!
- Образование требует жертв, мой друг. Я готова их принести. Веришь?
- Верю, верю! Молчу.
- Буду очень благодарна за выполнение твоего обещания. Но палочку далеко убирать не буду. Итак, скала и озеро приняты за отсутствием возражений. Давайте отпразднуем это минутой созерцания неба и спокойствия. Дадим умам отдохнуть от приди… я хотела сказать, протестов.
Словно воспользовавшись воцарившейся тишиной, подул ветер, всколыхнув море травы. Ветер рад был на время отдохнуть от споров неуёмных созданий, нарушивших его вечное уединение. Надо сказать, этот визит крикливой компании не был первым. Ветер уже видел их вчера. Тогда шума от них было гораздо больше. Сегодня они вели себя прилично. Первая встреча проходила в несколько более нервной обстановке.
Четвёрка заявилась за пару часов до полудня, хотя правильнее было бы сказать - тройка. Четвёртый вряд ли мог претендовать на роль разумного существа. Он и на ногах-то с трудом стоял. Но именно от него и исходили все беспокойства. Первое, что ему захотелось сделать - искупаться. Не самая тёплая погода его желания нисколько не остудила. Ледяная вода тоже. Это пришлось сделать другим. Люди привлекли внимание не только ветра, русалиды также захотели взглянуть на нежданных гостей. Несостоявшегося (только пока) купальщика они привели в бурный восторг. Он тут же попытался отобрать у ближайшего жителя озера трезубец, обзывая при этом хозяина самым похабным образом. Может, он хотел сказать совсем не то, что получилось, но заплетающийся язык жил своими законами. Потому, наверное, его владелец у русалидов понимания не нашёл. Такого, какого хотел, понимания. В общем, его собеседники обиделись и, учитывая состояние источника этой обиды (а также внушительное вооружение оскорблённых), ему предстояли весьма неприятные мгновения. Радовало только то, что, вероятно, недолгие и последние.
Так бы всё и произошло, но у другой, рыжеволосой, половины мужского состава, у той, что носила чудовищную бесформенную шляпу, из-под которой, собственно, и выбивались огненно-рыжие пряди, были другие планы. По русалидски рыжий говорил куда лучше своего спутника. Во всяком случае, он сумел убедить водных обитателей не насаживать обидчика на трезубец немедленно. Русалиды - существа простые, раз скорой расправы не случилось, то жертву они преспокойно отпустили. Без всякой задней мысли. Чем жертва не преминула воспользоваться, припустив прочь. При этом закусив удила в виде волшебной палочки, почему-то использованной таким нетривиальным образом. Рыжий только развёл руками, крича извинения на бегу. Русалиды, посовещавшись, решили забыть о происшедшем, ввиду невозможности влияния на события, и нырнули обратно в свою глубоководную вотчину. Но беспокойства на этом не закончились.
Убежать далеко освобождённый не сумел. Нескольких десятков шагов зигзагами, а иначе он двигаться не мог, ему вполне хватило, чтобы намертво запутаться в зарослях камыша. Там его и настиг рыжий. Очень вовремя настиг, потому что его спутник как раз пытался научиться дышать водой. Получалось плохо, и от огорчения он неистово молотил руками и ногами, поднимая тучу брызг и всё больше запутываясь в стеблях. В обычной ситуации в камыше запутаться сложно даже нарочно, но у сегодняшней жертвы к этому явно был талант. В отличие от предрасположенности к употреблению для дыхания воды вместо воздуха - тут дела обстояли совсем не радужно. Но экспериментатору вовремя помогли - рыжий на ходу выхватил палочку и непринуждённым движением поставил купальщика на ноги. Тот неистово сверкнул глазами и направил в сторону своего спасителя вырванный стебель камыша, пытаясь выговорить сквозь всё ещё сжимающие волшебную палочку зубы какое-нибудь заклинание. Удавалось не очень. Вернее, совсем не удавалось. Да и потерял он скоро к этому интерес, начав оседать обратно в доходившую до середины голени воду, но на полпути был пойман крепкой рукой рыжего, который, прилагая некоторые усилия, потащил своего приятеля к неблизкому берегу. Усилия, несмотря на свою внушительную комплекцию, спасителю приходилось прилагать немалые, потому что к берегу висевший на плече не хотел и упирался как мог. Но в борьбе потерпел поражение, после чего был сгружен на покатый валун в тени одинокого дуба. Рыжий устроился рядом с ним, бормоча себе под нос:
- Да, не надо было заколдовывать фляжку… А ведь совсем безобидное заклинание. Крепость увеличивает… Чуть-чуть… Кто же знал, что на него так подействует… Нужно будет уговорить дам ничего ему не сообщать. Вряд ли получится, правда…
Ветер мало интересовали человеческие речи, но после такого выступления стихия решила, что к пришедшим неизвестно откуда людям стоит прислушаться. Столько событий, сколько привнесла в это тихое место разбрёдшаяся сейчас по окрестностям четвёрка, здесь не происходило с самого начала мира. Уж ветер-то знал.
Женская часть компании вела себя намного умеренней. Статная брюнетка, бросив купальщика на своих спутников, пробиралась сквозь изумрудные просторы высокой, по пояс человеку, травы в сторону видневшейся скалы, от которой постоянно устремлялись снопы огня. Изредка с неё в воздух ненадолго поднимался какой-нибудь летающий ящер, чтобы размять крылья. Брюнетка влюблённо наблюдала за ними, не прекращая движения и не замечая почти ничего вокруг. Её подруга, полненькая блондинка, вела себя несколько более шумно. Проблемы мужчин её мало интересовали, она была уверена, что рыжий разберётся, поэтому тоже решила осмотреться. Целью своих исследований она выбрала весьма заметный тёмный лес и теперь продвигалась, не отходя далеко от опушки, в сторону всё той же скалы, видимо, надеясь встретиться в результате с брюнеткой. Но если путь второй был относительно спокоен, то первая не избежала пары недоразумений мохнато-зубастого характера.
Сначала её приметил кротольфин. Покрытая шерстью помесь крота и дельфина, плавающая в земле как в воде, обычно весьма дружелюбна к разумным. Видимо, из-за сильной эмпатии. Но данный экземпляр был какой-то не такой. Он хотел поесть. Или поиграть, а потом поесть. Как бы то ни было, ничего приятного от него ждать не приходилось. К несчастью, гибрид был очень даже плотояден. Хорошо, что слеп. Он выпрыгнул из земли практически перед самым носом блондинки, многообещающе щёлкнув внушительными зубами - та аж взвизгнула. Правда, время показало, что от радости.
- Ай! Ух ты, кротольфин! А я думала их уже нет… Ну-ка, ну-ка, иди ко мне, маленький!
"Маленький", туша, размером с медведя гризли в расцвете сил, не замедлил появиться. На сей раз он решил зайти со спины, но блондинка показала, что внешность бывает обманчивой. Взмах палочки подвесил агрессивного представителя местной фауны на высоте половины человеческого роста. Его пленительница подпрыгнула от радости и принялась рассматривать свою добычу, вращая её вокруг оси и приговаривая:
- Вот ты какой… А что у нас тут… А вот тут… Восхитительно! А как же ты плаваешь в земле… Непонятно… Ну ладно, счастливо, поставлю тебе метку и понаблюдаю в среде обитания. Плыви, лапочка!
И кротольфин нырнул в землю, вмиг потеряв к ведьме всякий интерес. Та проследила взглядом предполагаемую траекторию его подземного движения и направилась дальше.
Второй неприятностью стала стая бронекрыс. Мерзкие создания обладали всеми недостатками обычных голохвостых грызунов, но ко всему прочему ещё и были закованы в броню. Само собой, их гастрономические пристрастия не радовали. Ведьма только слегка поморщилась, помахав палочкой.
- Прочь-прочь, вредители! Вас и так везде полно… Приведите мне что-нибудь интересное лучше.
Бронекрысы пошипели в сторонке, но преодолеть чары не смогли и разбежались кто куда. Больше никто из обитателей леса не проявил к путешественнице интереса, отчего та слегка расстроилась - животные и растения были её слабостью с детства. Всегда она любила рассмотреть поближе и потискать какую-нибудь животину или стебелёк. Но лес и его обитатели быстро поняли, что для своего собственного спокойствия лучше избегать встреч с любознательной белобрысой гостьей.
Тогда ветер, сделав выводы из наблюдений, рассмеялся шёпотом листьев и взвился в небо, продолжая смотреть за неугомонной четвёркой. Вернее, двойкой, потому что рыжий и его приятель всё ещё сидели у дерева, притом купальщик обхватил его со всей возможной нежностью и громко изливал душу. Но ветер не стал прислушиваться.
И вот, сегодня компания вернулась. И хочешь - не хочешь, заставила себя слушать. А послушать было что. Ветер вернулся к людям, не отказав себе в удовольствии попытаться последним порывом сбросить с головы рыжего отвратительную шляпу, притаился рядом и приготовился внимать продолжению оживлённого спора, благо вчерашний купальщик уже открыл рот, собираясь, по виду, разразиться ещё одной гневно-обвинительной тирадой.
- Вы абсолютно не в состоянии прислушаться к голосу разума! Можно закрыть глаза на озеро, можно не заметить драконов, но нельзя, просто невозможно, проигнорировать этот лес!
- А что с ним? Я была там вчера. Очень милое место, прекрасное учебное пособие…
- Учебное пособие?!! Курс лекций по самым неприятным способам самоубийства! Вы все должны были видеть, что там бродит!
- Мы-то видели, но вот как ты рассмотрел? Ты был совсем другим занят, я сам видел, ведь мы рядом сидели.
- Я бы попросил! Не разглядеть полчища монстров в этом месте просто невозможно. Их и слепой-то увидит, не то, что я!
- О каких монстрах ты говоришь? Я не видела ни одного. Ни вчера, ни сегодня. Драконы не в счёт, о них я позабочусь.
- О каких?! Русалиды, загрыбасты, гиппогрифы, не вскидывай брови, я видел вчерашнего, кентавры - это не считая, как ты хочешь, драконов! Мало? По-моему, вполне достаточно.
- О русалидах и загрыбастах мы уже договорились, гиппогриф был всего один, а вот где ты видел кентавров?
- Всё в том же лесу. Они показывались на опушке. Ненадолго, правда.
- А ты уверен, что тебе эээ… не показалось?
- Не надейся, что от твоей отравы у меня начались галлюцинации!
- Кракозябра…
- Что-о-о?!! Да убери ты эту палку, меня от неё уже воротит!
- Только после тебя. Вот так, отлично. И не наставляй её на него, он тебя вчера спас, между прочим.
- Спас?! Он меня чуть не убил!
- Думаю, сейчас не время это обсуждать. Выскажусь по кентаврам: создания это, конечно, необщительные, но совсем не опасные, если относиться к ним с должным уважением. Более того, если в этом лесу живут такие ближайшие родственники людей, как кентавры, то он не столь опасен, как выглядит.
- Согласен. Я жил какое-то время среди них. Во всём, кроме некоторой зацикленности на астрологии, они похожи на людей. И среди полчищ монстров, как выражаются некоторые, жить бы не стали.
- О чём вы говорите?! Это опасные животные! Они не терпят вторжения на свою территорию!
- Ну конечно. Слушай, оставим это. С кентаврами я договорюсь. И не покушаемся мы на их территорию. Замок мы построим на месте гнезда драконов.
- Он договориться с кентаврами! А с остальными тварями кто договариваться будет?!
- Откровенно говоря, никого опаснее твоего последнего увлечения я тут не видел.
- Мой василиск и мухи не обидит!
- Скажи это курицам в той деревне, где мы остановились.
- Каким ещё курицам? Не видел никаких куриц.
- Вот именно. А в день нашего приезда они были. Хорошо ещё, что местные не заметили твоего багажа…
- Не надо на меня наговаривать! Мало ли, куда могли птицы подеваться…
- Да, а перья в комнате твоего любимца сами появились.
- Но-но!
- Хватит! Вопрос с монстрами и кентаврами считаю решённым. Ещё возражения есть?
- Вы все помешались!
- Ты это уже говорил. Отклонено за отсутствием доказательств. Решено. Замок строим здесь. Кстати, я тут вчера видела в лесу начало болота…
- Так что ж ты молчала?! Тогда я, пожалуй, соглашусь, что здесь есть некоторые плюсы… Ладно. Согласен. Строим здесь.
- Я тоже "за".
- И я.
- Единогласно. Тогда на повестке дня ещё один вопрос, раз мы проявляем такое единодушие: как назовём нашу школу?
- Хгврцчс!!!
- Как ты сказал? Хогвартс? Отличное название! Мне нравится. Вот уж не ожидал от тебя. Нужно почаще угощать тебя моим зельем…
- Мерлин упаси! И я, вообще-то, просто чихнул. Хотя… Название ничего. И придумал его я… Согласен.
- В принципе, неплохо. Загадочно так… Согласна.
- А мне просто нравится! Решено!
- Да и соседство с кентаврами скорее удачно. Их познания в астрологии восхитительны. Может, они согласятся поделиться ими с нашими учениками? Я бы тоже поучилась.
- Да конечно. То, что животные будут преподавать моим ученикам также невероятно, как возможность допуска в школу нечистокровных.
Впрочем, последнюю фразу услышал только ветер, и он не придал ей значения. Так значит, четвёрка решила построить школу! Ветер прошелестел листьями одинокого дерева и прогнал рябь по водам озера, выражая свой восторг. Какой же сумасшедший дом у них получится! Но такое решение людей радовало. Стихия была любопытна, а школа обещала тайны, секреты и новые знания. И замок наверняка будет рад принять ветер в любое время. Да и люди не возразят. Даже неудавшийся пловец. Ведь воздушным потокам не нужно заботиться о чистокровности.
Или нужно?
***
Послесловие от автора.
1. Если непонятно, кому какая реплика принадлежит, то это так и надо. Считайте, что загадка.
2. Это, вроде как, юмор, так что не стоит принимать близко к сердцу.
