Глава 1 −Так-так... − Сильные изящные пальцы выстукивали странную, постоянно меняющуюся мелодию − то бравурную музыку, то похоронный марш. Очевидно, именно такой ритм в данный момент более всего способствовал мыслительному процессу человека, сидевшего за массивным письменным столом и внимательно изучавшего некий пергамент. Записи были просмотрены и отложены в сторону, наступила очередь следующего листа из небольшой стопки ему подобных.
На жестком и совершенно неудобном стуле для посетителей, выпрямившись и вцепившись обеими руками в сумочку, сидела молодая женщина. Ожидая, когда же хозяин кабинета освободится, она искоса на него поглядывала. «Хозяин» − это слово подходило к нему как нельзя лучше. Темноволосый, хорошо сложенный мужчина, слегка за тридцать. Правильные черты лица, волевой подбородок, чуть вьющиеся волосы, красивые глаза... Правда, немного бледен − не мешало бы чаще бывать на солнце... Напомнив себе, что ТАК пристально смотреть на людей − не очень-то прилично, посетительница отвела взгляд, и стала изучать окружающую обстановку. Темная дубовая мебель в строгом офисном стиле, полки книжных шкафов едва не прогибаются под тяжестью огромных древних фолиантов. На стене − единственная, потемневшая от времени картина, к золоченой резной раме прикреплена табличка: «Николас Фламель создает философский камень. Холст, масло. Предположительно принадлежит кисти Томаса Люциуса Риддла». Имя художника ни о чем не говорило, и посетительница принялась разглядывать многочисленные фотографии в серебряных рамках, в строгом порядке расставленные на письменном столе. Некоторые даже были подписаны. На одной хозяин кабинета пожимал руку старику в смешных очках-половинках, снимали явно на официальном мероприятии, подпись гласила: «Директор Хогвартса мистер Северус Снейп и Министр Магии сэр Альбус Дамблдор на открытии нового здания школы чародейства».
Наконец директор отложил в сторону последний пергамент и оценивающе оглядел сидевшую перед ним женщину. Воцарилось несколько неловкое молчание. «Северус − суровый? − подумала посетительница. − Ничего не скажешь, подходящее имя... Но КАКОЙ мужчина!». Слегка покраснев под пристальным взглядом, она на мгновение вздрогнула от странного неприятного ощущения: на секунду показалось − Снейпу прекрасно известно, что за мысль пришла ей в голову. Робко кашлянув, женщина решила проявить инициативу и попыталась начать разговор:
− Кхм, мистер Снейп... Я вижу, вы прочитали мои рекомендательные письма...
Северус Снейп молча кивнул.
− И просмотрели аттестат − в Шармбатоне я была далеко не последней в своем выпуске!
Снова молчаливый кивок.
− Я уже несколько раз посылала письмо, с просьбой о приеме на работу. Но, наверное, в Англии проблемы с почтой − ответ мне почему-то так и не пришел... Вот я и решила приехать и лично придти к вам. Всегда мечтала преподавать в Хогвартсе... − Женщина умолкла, выжидательно смотря на Снейпа.
Директор Хогвартса саркастически усмехнулся.
− Почта у нас плохо работает, говорите? Послушайте-ка, мисс... − он на секунду глянул в лежащий перед ним пергамент − да, мисс Кэтлин. Как я понял, вы претендуете на место преподавателя Предсказаний и Пророчеств? Ничем не могу вам помочь.
Женщина растерянно взглянула на него:
− Я не понимаю... А как же объявление в «Ежедневном пророке»: освободилась вакансия...
Снейп пожал плечами:
− На эту должность давно уже взята профессор Трелони − потомственная предсказательница, сильнейший дар пророчества. А вот у вас подобных способностей явно не наблюдается. Иначе знали бы заранее − место уже занято. Все, мисс, я вас больше не задерживаю.
Он нажал кнопку переговорного устройства:
− Мисс МакГонагалл!
Почти сразу появилась секретарша, яркая стройная брюнетка средних лет. Снейп взглядом указал на посетительницу и сказал:
− Минерва, мы с этой леди уже закончили. Проводите ее и зайдите потом ко мне.
Оторопевшую посетительницу тут же выдворили в небольшую приемную, а мисс МакГонагалл вернулась в кабинет директора. Из-за неплотно прикрытой двери раздался взрыв хохота. Женщина заинтересованно прислушалась: похоже, Снейп делился своими впечатлениями. Уловить удалось только обрывки фраз, но и этого оказалось достаточно: «...Ну и французы! ...Минни, в этом Шармбатоне дипломы кому попало выдают! Минимальный уровень магических способностей... было у нас такое однажды − помнишь Шампайка? ...эта девица − почти сквиб..."
Женщина в ярости сжала кулаки, на глазах даже слезы появились от злости. «Это я − сквиб??? А секретарша его − кошка драная... Имя-то кошачье какое: Минни!» Резко повернувшись, она шагнула к выходу, случайно задев локтем вазочку с цветами. Хрупкая вещица покачнулась, упала и разбилась на мелкие кусочки; вода вперемешку с фарфоровым крошевом залила пергаменты, лежавшие на столе секретарши... Злорадно хихикнув, неудачливая посетительница вздернула подбородок и вышла, пинком открыв дверь приемной.
Но когда женщина оказалась на улице, мимолетная радость от маленькой мести уже испарилась, оставив одну только горечь....
***
Она шагала по пустынной улочке на окраине Лондона, погрузившись в невеселые мысли и не замечая ничего вокруг... Как потом выяснилось − совершенно напрасно. Водитель такси, медленно ехавший за ней с того самого момента, как она вышла из офиса Снейпа, не выдержал, опустил стекло и крикнул:
− Мисс! Это я вам! Желаете − подвезу, куда скажете!
Женщина остановилась и удивленно глянула на таксиста.
− Что, в Англии теперь принято преследовать потенциальных пассажиров?
Таксист, молодой простоватый парень, ухмыльнулся:
− Да нет, мисс, только видал я, где вы были. Чегой−то вид у вас не больно веселый, несладко там пришлось? − Не дожидаясь ответа, он затараторил: − Да вы не сумлевайтесь, мисс, я не маньяк какой. Меня Стэн звать, Стэн Шампайк. Слыхали, верно? Меня ведь сам Северус Снейп на работу звал, да только отказал я ему...
Женщина, наконец, заинтересовалась услышанным. «Хм... Ну да, тот самый тип, неспособный к магии... Да еще и болтун, каких поискать...» Усевшись в машину, она постаралась придать лицу самое приветливое выражение, на которое оказалась способна.
− Мистер Шампайк, я только недавно вернулась в Лондон, а вы, видно, все про всех тут знаете. Не откажите в любезности...
***
Несколько месяцев спустя, в одном из небольших эдинбургских кафе...
За столиком, заваленным стопками исписанных блокнотов, молодая светловолосая женщина заполняла мелким почерком все новые листы, изредка вполголоса разговаривая сама с собой. Заходила она часто, и ни персонал, ни постоянные посетители давно уже не обращали внимания на некоторые странности в ее поведении. Вот и сейчас официантка, забирая остывший кофе и ставя новую чашку, не прислушивалась к бормотанию женщины:
− Ну что, мистер Северус Снейп, вот и до вас дошла очередь! Тоже мне, директор! И как я могла быть такой идиоткой − чуть не начала с ним кокетничать! Этой тощей кошке Минни тоже достанется...
На бумаге тем временем одно за другим появлялись слова: «... преподаватель с сальными черными волосами, крючковатым носом и желтоватой, болезненного цвета кожей...» Перечитав фразу, женщина удовлетворенно улыбнулась. Всем известно, как глупы и доверчивы магглы − принимают написанное в книгах за чистую монету. И хоть россказни этого Стэна не совсем соответствуют действительности... Да пускай и вовсе не соответствуют! Зато теперь она, Джоан Кэтлин Роулинг, сможет отомстить за свое унижение. Подумать только, это у нее-то нет способностей к Прорицанию? Насчет будущей книги, черновик которой лежал на столике, сомнений не было, ни капельки. За нее заплатят не меньше четырех тысяч долларов...
