Глава 1Визг тормозов, попытки выкрутить руль в нужную сторону. Жать на педаль тормоза бесполезно, когда колеса скользят в этой жирной, чавкающей грязи. Предощущение удара, скрежет деформирующегося металла, шипение раскрывающейся подушки безопасности. Сирена полицейского автомобиля на секунду взвывает и смолкает, словно захлебнувшись, лишь безмолвно мигает сигнализация на крыше. Я вздыхаю, отбиваюсь от сдувающейся подушки и, вся обсыпанная какой-то белой гадостью, похожей на тальк, вылезаю через покореженную дверь в склизкую февральскую грязь. Проваливаюсь чуть ли не по колено и бреду осматривать повреждения. Похоже, дело плохо – правое крыло всмятку, фара разбита, бампер согнулся дугой, дверь покорежена. Из-под капота вырывается струйка пара. Вероятно, пробит радиатор. Водитель второй машины, здоровый полицейский, от удивления даже не успел до конца застегнуть ширинку. Нашел тоже время и место, чтобы отойти в кустики. Однако в аварии виновата исключительно я, и осознание этого явственно читается на его лице.
- Инспектор, я случайно. Честное слово. Там была собака – огромный черный пес с газетой в зубах. Выскочил мне под колеса неожиданно. Что я могла поделать? Или сбить его, или вывернуть руль. Ну, я и… Я не успела заметить вашу машину.
Мой лепет отвратителен даже мне самой. Но я действительно видела эту проклятую собаку. Здоровенный пес – примерно трех футов в холке. Черный, лохматый, тощий. Уши болтаются. Вся шкура в репьях, и ребра торчат, словно его месяц не кормили. Во рту измочаленная газета. И при этом наглый, оценивающий, бесстрашный взгляд. Прямо в глаза мне. Человеку. А ведь собаки не любят встречаться взглядом с людьми. По крайней мере, с посторонними. В общем, это шелудивое недоразумение выскочило мне прямо под колеса из кустов, растущих вдоль проселочной дороги, метнулось в одну сторону, потом в другую, уворачиваясь от моего бампера, и исчезло в кустах на противоположной стороне дороги. Вот так всегда. Надо было вцепиться покрепче в руль и не сворачивать. Может, как-нибудь сам увернулся бы. Да даже если бы и не увернулся – в любом случае повреждения были бы значительно меньше.
***
Черт меня занес в это захолустье. Тоже мне – «срезала дорогу». Какой же надо быть дурой, чтобы ехать в деревню за полторы сотни миль по такой отвратительной дороге, в такую мерзкую погоду ради того, чтобы отметить чертов день Святого Валентина с моим идиотом-бойфрендом. Нормальный парень сам приехал бы ко мне, а не сидел бы сейчас в тепле и уюте, когда я тут на дороге, в чистом поле получаю штрафную квитанцию от полицейского, в чью машину сама же и врезалась. Черт, черт, как же я ненавижу этот дурацкий праздник! С самого начала февраля все будто сходят с ума – перешептываются, переглядываются, срочно обзаводятся кавалерами или подружками, и все ради того, чтобы не остаться четырнадцатого февраля без подарка и пошлой валентинки. Самое обидное, что я, как и все остальные, каждый год поддаюсь этому психозу и подсчитываю количество полученных открыточек в виде розовых сердечек. А если их вообще нет – чувствую себя несчастной и обделенной.
Так мне и надо. Не была бы так подвержена массовой истерии – не оказалась бы сейчас тут, одна, среди наступающих сумерек с разбитой машиной, которая…
Так и есть, стартер крутит, а двигатель не заводится. У мобильного разрядилась батарейка. Помощь вызвать не получится. Придется пытаться самой что-то сделать. Самое ужасное в этом, что я совершенно ничего не понимаю в машинах. Как я ее починю? Даже помощи попросить не у кого. Мерзкий ублюдок в полицейской форме выписал мне штрафной талон и, так и не застегнув до конца ширинку, немедленно свалил. Чертыхаясь, вылезаю обратно под начинающийся мокрый снег и по колено в чавкающей жиже пытаюсь открыть капот. Наивная. Там что-то заело, и, попытавшись дернуть посильнее, я поскальзываюсь и падаю в грязь прямо под колеса моей искалеченной машины.
Ну все! Теперь полный комплект! Слезы текут по щекам вперемешку с грязью и растаявшим снегом. Я кое-как обхожу машину и пытаюсь ее толкать. Может быть, если спихнуть ее с этого пригорка – она все-таки заведется?
Сил не хватает. Я толкаю, толкаю, толкаю, а машина стоит как вкопанная. Колеса увязли в грязи. Со стоном опускаю голову на багажник и внезапно слышу чавкающие шаги сзади.
Резко оборачиваюсь – неужели для полного комплекта ко мне сейчас еще и маньяки местные приставать будут? Однако подошедший на маньяка хоть и похож – а страха не вызывает. Приятное, открытое лицо, смеющиеся серые глаза, и располагающая улыбка. Только одет странно – в какую-то серую хламиду и волосы значительно длиннее, чем у меня. Да еще и спутанные.
- Мисс, вы позволите вам помочь? – Его взгляд кажется мне знакомым. Оценивающий, обшаривающий, я бы даже сказала «раздевающий». Мне под этим взглядом становится неуютно. Представляю, как я сейчас выгляжу – вся в грязи, растрепанная, с безумным выражением лица. Черт!
На меня накатывает смущение. Я лепечу что-то про аварию, незаводящуюся машину и севшую батарею мобильника. Однако незнакомец ничуть не смущается. Мягким жестом отстраняет меня и осматривает машину.
- Не заводится? – весело спрашивает он.
Я вздыхаю и пытаюсь хоть как-то вытереть лицо.
- Не заводится. Наверное, пробит радиатор и еще какие-то повреждения. Я в этом ничего не понимаю.
- Вы позволите мне заглянуть внутрь?
Я лезу в салон и дергаю ручку, открывающую капот. Он открывает крышку и начинает копаться в моторе. Я сижу на пассажирском сиденье, и меня бьет крупная дрожь от холода и отступающего нервного напряжения. Однако мне любопытно, и я делаю попытку присоединиться к нему.
- Оставайтесь внутри. Замерзнете. – У него приятный голос и убедительные интонации. Так что я остаюсь сидеть где сидела, а он продолжает ковыряться в двигателе.
Спустя некоторое время крышка капота с грохотом закрывается, а он распахивает дверь и, улыбаясь, подает мне руку.
- Я закончил, теперь надо попробовать столкнуть ее с пригорка на дорожку – там посуше. Должно получиться. Прошу вас, отойдите чуть-чуть, чтобы не забрызгать вас еще больше.
Я опираюсь на его руку и отхожу на несколько шагов, а он упирается руками в задний бампер и неожиданно легко сталкивает машину с места. Она тихонько ползет вниз, пытаясь снова увязнуть в грязи, однако незнакомец не дает этому случиться. Несколько минут, и колеса оказываются на относительно твердом участке дороги, а он поворачивается ко мне с довольным выражением лица.
- Вот и все. И не стоило плакать. Красавицам не идут слезы.
- Я даже не знаю, как вас благодарить… - Я снова смущаюсь и буквально заставляю себя продолжать: – Может быть, если вы скажете, как вас зовут, и назовете ваш адрес, я могла бы заплатить вам за помощь или, возможно, прислать какой-нибудь подарок?
- Ну что вы. Мне ничего не нужно. Помочь вам было для меня удовольствием. А теперь разрешите откланяться. – Он снова улыбается и, слегка поклонившись, поворачивается и сливается с быстро сгущающейся темнотой. Уже почти скрывшись из вида, он вдруг оборачивается и, улыбнувшись, озорно подмигивает. В следующий момент он исчезает в зарослях кустарника, а я бреду к своей машине, мучаясь ощущением, что в его облике было что-то странное…
***
Машина, как ни странно, моментально заводится. Звук мотора ровный и успокаивающий. Я включаю печку и медленно согреваюсь. Уже почти перед самым поворотом с проселка на нужное шоссе я замечаю нечто, лежащее на пассажирском сиденье, – розовый кусочек плотной бумаги в виде сердечка. Резко бью по тормозам, останавливаюсь и, непонятно почему, трясущимися руками разворачиваю записку.
Внутри она тоже розовая, украшена слегка поблескивающими сердечками, а текст написан слегка неряшливым почерком: «Прекрасной незнакомке, красоту которой не могут испортить ни дождь, ни снег, ни грязь, ни отчаяние. С Днем Святого Валентина.
P.S. Приношу свои извинения за несколько тяжелых минут, перенесенных из-за меня. Надеюсь, я смог загладить свою вину».
В этот момент я понимаю, что чувство странности всего происходящего усиливается. Я понимаю, что раскрывшаяся подушка безопасности, которая должна торчать посреди салона, куда-то исчезла. Выскакиваю наружу и обнаруживаю целую фару, неповрежденное крыло и бампер в первозданном состоянии. Словно и не было никакой аварии.
Мотаю головой: «Бред какой-то». Однако все это взаправду. Что за чертовщина! И что он имел в виду, когда писал про «свою вину»?
И тут меня осеняет. Его взгляд, показавшийся таким знакомым, – точно такой же был у того самого пса, которого я чуть не задавила и из-за которого слетела с дороги. А когда он уходил – из кармана его странного одеяния торчала изжеванная газета…
