В один совершенно обычный день совершенно обычного года семейство Блэк, как всегда, собралось в столовой. Этот обед ничем не выделялся из множества других обычных обедов, даже отсутствием Сириуса – о непутевом старшем сыне за два года уже успели забыть. Зато образцовый младший сын, приехавший на каникулы перед своим последним годом обучения, был здесь. Как всегда, безупречно причесанный, одетый в чисто выглаженную мантию, разве что немного бледнее обычного и чуть-чуть взволнован. Но привыкшие к размеренному течению жизни Валбурга и Орион этого не замечали.
Все было как обычно. Не хватало только одного – еды. Почему-то никто не спешил подавать на стол, хотя давно уже было пора.
– Кричер! – Валбурга легонько стукнула рукой по столу.
Никто не отозвался, хотя на этот тихий окрик эльф должен был прибежать мгновенно.
– Кричер! – повторила Валбурга чуть громче.
Орион с опаской посмотрел на жену. Регулус побледнел так, что это стало уже заметно.
– Куда запропастился этот негодный эльф? – сердито спросила Валбурга и еще раз стукнула по столу.
Орион зажмурился. Регулус тоскливо посмотрел под стол, прикидывая, можно ли там спрятаться.
– Я вас спрашиваю! – повысила голос Валбурга.
Орион очнулся:
– Дорогая, не волнуйся, сейчас он подаст обед.
– Сходи и проверь! – не признающим возражений тоном приказала Валбурга.
Пока Ориона не было, Регулус упорно смотрел в пол, а его лицо уже сравнялось цветом со скатертью. Но Валбурга не обратила внимания на сына, поглощенная ожиданием мужа.
– Ну, что?
– Дорогая, – запинаясь, проговорил Орион, – на кухне его нет. И вообще в доме нет...
– А обед?
– И обеда нет... – обреченно вымолвил Орион, опускаясь на стул.
Валбурга выпрямилась во весь рост.
– И вы собираетесь просто так сидеть, когда наш домовой эльф пропал неизвестно куда?
– Но откуда я знаю, куда он пропал? – пробормотал Орион, вслед за сыном тоскливо глядя под стол.
Регулус схватился руками за голову и посмотрел на мать глазами человека, приговоренного к поцелую дементора.
– Ты что-то знаешь? – Валбурга тут же переключила все внимание на сына.
Регулус собрался с силами и выпалил:
– Темный Лорд попросил у меня эльфа для выполнения какого-то поручения...
– И ты отдал ему нашего эльфа? – не предвещающим ничего хорошего голосом спросила Валбурга.
Регулус тихо всхлипнул и кивнул.
– Да как он смеет! – на щеках Валбурги появились красные пятна. – Нашего домашнего эльфа! Лучше бы Ориона позвал, все равно от него никакой пользы нет!
– Мама, это же Темный Лорд, – робко проговорил Регулус.
Но разошедшуюся Валбургу было уже не остановить.
– Да какой он Темный Лорд! Мы с ним вместе в школе учились, он был на два курса меня младше! Я его непростительным заклятьям учила, книги по темной магии приносила из дома, а «Хоркруксы для чайников» он до сих пор не вернул! И он еще смеет забирать нашего домашнего эльфа перед обедом!
Теперь отец и сын смотрели под стол вместе. Орион с тоскою думал о палочке, оставшейся в кабинете. У Регулуса палочка по школьной привычке была с собой, но он не успел бы поставить щит даже невербальным заклинанием.
– Регулус! – голос матери вывел юношу из печальных размышлений. – Зови его сюда!
– Кого?
– Темного Лорда!
– Но, мама... – Регулус от ужаса не мог сказать ничего больше.
Валбурга была непреклонна.
– Зови, кому говорят!
Юноша тяжело вздохнул, закатал рукав мантии, явив на свет изображение черепа со змеей, зажмурил глаза и коснулся метки указательным пальцем. От боли Регулус тихо застонал, но тут же оборвал стон. Орион рванулся было к сыну, но под пристальным взглядом жены остался на месте.
Через несколько минут хлопнула дверь и в столовую вошел Лорд Волдеморт – еще более бледный, чем Регулус, в развевающейся темной мантии и с красными искрами в глазах. Он собирался что-то сказать, но Валбурга его опередила.
– Томми! Где Кричер?
Орион и Регулус, хорошо знавшие интонации своей жены и матери, в ужасе переглянулись. Темный Лорд в таких тонкостях не разбирался и поэтому не осознавал, что его ждет.
– Кричер выполняет мое поручение...
Волдеморт не привык, чтобы им командовали, поэтому ответ получился несколько неуверенным.
– А почему это твое поручение должен выполнять наш домашний эльф? Ты, кажется, печешься о благе чистокровных волшебников, Томми? Тогда какое право ты имеешь оставлять их без обеда?!
– Но, Валбурга... – начал было Темный Лорд но договорить ему не дали.
– А ну, быстро отправляйся на кухню!
– Зачем?
– Сам приготовишь нам обед, раз Кричера отправил неизвестно куда. Быстро!
Волшебная палочка Валбурги была направлена прямо на Волдеморта, а глаза ее метали искры не хуже, чем глаза самого Темного Лорда. И тому волей-неволей пришлось покориться.
Глядя на жену, конвоирующую Темного Лорда в кухню, Орион не сумел сдержать возгласа восхищения. Он любил сильных женщин, но предпочитал, чтобы эти женщины командовали не им, и теперь его мечта исполнилась.
– Мой одноклассник Долохов, – прошептал Орион сыну, – говорил про таких, как Валбурга: «Есть женщины в русских селеньях…»
– Как-как? – переспросил Регулус.
– Ну, по-английски это будет приблизительно так: «Есть дамы в английских поместьях...».
– Это русская поговорка? – спросил Регулус, немного осведомленный о странностях русских магов.
– Это какое-то стихотворение. Целиком я его не помню, но там еще есть слова, – Орион процитировал, с ходу переводя на английский магический: «Метлу на лету остановит, в пещеру к дракону войдет!»
– Точно, совсем про маму! – восхищенно произнес Регулус.
Отец и сын переглянулись и, осторожно ступая по лестнице, направились вниз. Возле кухни они остановились и прильнули к щелочке между косяком и неплотно прикрытой дверью.
Валбурга стояла на середине кухни, уперев одну руку в бок, а во второй держа волшебную палочку. Темный Лорд в растерянности застыл у шкафа с посудой, не зная с чего начать.
– Ну, что стоишь? – с нескрываемым ехидством спросила миссис Блэк. – Кроме непростительных, никаких заклятий не знаешь?
Волдеморт пробормотал что-то похожее на «Авада Кедавра», но вслух произнести заклятье не решился.
– Ты так много шлялся неведомо где и хоть чему-нибудь полезному научился? Что ты умеешь готовить?
– Овсянку... – растерянно пролепетал Темный Лорд.
– Овсянку ешь сам! – отрезала Валбурга. – Ну, хоть мясо с овощами потушить способен?
Волдеморт обреченно вздохнул.
– Эх, не тому я взялась тебя учить! Надо было не с непростительных заклятий начинать, а с бытовых! А ну давай, повторяй за мной: «Акцио, котел!..»
За дверью Орион и Регулус восхищенно переглядывались и беззвучно аплодировали. Вдруг Орион хлопнул себя по лбу и рванулся к лестнице.
– Папа, ты куда? – удивленно спросил Регулус.
– Сигнуса позову! – тихо ответил Орион. – Пусть тоже полюбуется! Ему Белла только про Темного Лорда и говорит, он уже не знает, куда деваться! Эх, жаль, – вздохнул он, – Альфарда нет, вот бы повеселился!
Первая попытка овладения бытовыми заклинаниями оказалась неудачной – полный воды котел обрушился Волдеморту на голову. Мокрый с ног до головы Темный Лорд пробормотал какое-то ругательство на албанском, со страхом глядя на Валбургу.
– Почему я за тебя все должна делать? – возмущенно произнесла миссис Блэк. – А еще Темный Лорд!
– Но я достиг совершенства во многих областях магии! – попытался оправдаться Волдеморт.
– Во многих? – скептически спросила Валбурга. – Ну, в чем-то может и достиг, но в других областях, Томми, ты остаешься полным невежей!
– Вэл... – начал было Темный Лорд, но продолжить ему не дали.
– Я тебе не Вэл, а миссис Блэк! Эх, жаль, я за тебя замуж не вышла! Я бы тебя научила, как вести хозяйство в домах чистокровных волшебников!
От подобной перспективы Волдеморту стало страшно. Он потянулся за ножом, не дотянулся и нож воткнулся в середину массивного деревянного стула.
– Нет уж, Томми, рагу из стульев нам не нужно! И нечего портить мне мебель! Она, между прочим, фамильная! Я тебе что сказала – режь мясо!
Число зрителей за кухонной дверью прибавилось – к отцу и сыну Блэк присоединился еще и младший брат Валбурги, Сигнус. Троюродные братья, затаив дыхание, следили за разворачивающейся на кухне сценой, покатываясь со смеха и хлопая друг друга по плечу. Выглядели при этом они не пятидесятилетними отцами семейств, а однокашниками Регулуса, чему сам Регулус был несказанно рад. За это он даже простил маме непочтительное отношение к Темному Лорду, тем более Лорд был сам виноват, отняв у них Кричера.
– Томми, резать мясо не сложнее, чем убивать маглов! Если ты не знаешь заклинаний, тогда режь вручную!
«Убивать маглов было намного проще», – огрызнулся Темный Лорд, пытаясь вытащить нож, намертво застрявший в разделочной доске. Мясо резаться совсем не хотело и уворачивалось из-под ножа в ту самую секунду, когда тот опускался на доску.
– Да разве кто так режет?! – возмущалась Валбурга. – Это делается всего лишь одним заклинанием! Овощи резать тем же заклинанием, но на другой доске!
С овощами у Волдеморта получалось еще хуже, чем с мясом – капустные листья осели у него на ушах, а когда он, разозлившись, слишком сильно взмахнул палочкой, кусок мяса шлепнулся прямо ему на голову, щедро окатив свежей кровью.
– И ты еще был лучшим учеником Хогвартса? – насмешливо произнесла Валбурга. – Да любой грязнокровка справился бы с приготовлением обеда лучше тебя!
Волдеморт поспешно вытер лицо рукавом мантии, стряхнул листья с ушей и принялся за дело. На этот раз он произнес заклинание так старательно, как будто собирался создавать еще один могущественный темный артефакт, а не просто резать овощи. И перестарался: ножи заработали так резво, что от продуктов остались только мелкие ошметки, к тому же еще и разлетевшиеся по всей кухне, покрыв потолок замысловатым узором, в котором угадывались кольца свернувшейся змеи и зеленая молния из капустных листьев.
Орион с Сигнусом схватились руками за животы. Перспектива умереть в пятьдесят лет от смеха их совсем не пугала и бросить такое зрелище они не могли.
– Томми! – голос Валбурги, казалось долетал до самых верхних этажей, так что Регулус зажал руками уши, а Орион с Сигнусом испуганно схватились друг за друга. – Ты что себе позволяешь? Ты хоть что-нибудь делать умеешь?
– Хоркруксы... – растерянно проговорил Темный Лорд.
– Хоркруксы я за обедом есть не буду! – категорически заявила Валбурга. – Хоть сандвичей приготовь, василиск недоделанный!
Волдеморт покорно вскинул палочку и пробормотал заклинание, от которого из кухонного шкафа вылетела вся посуда, сделала круг по комнате и ровным слоем приземлилась на полу, столе и голове Волдеморта. Причем последнюю выбрала для посадки большая чугунная сковородка с выгравированной по бокам змеей. Сдирая с себя сковородку, Темный Лорд выругался на парселтонге, отчего змея ожила и в ответ разразилась такой тирадой, что лицо Волдеморта приняло цвет его глаз.
Валбурга парселтонга не знала, но с украшением фамильной блэковской сковородки была вполне согласна.
– Да какой ты Темный Лорд, если даже сэндвичи приготовить не способен! – заорала она. – А ну, вон из моего дома! И чтобы ноги твоей тут не было!
Волдеморту не надо было повторять два раза – он мгновенно вылетел из кухни, сшибив по дороге Ориона и Сигнуса. Через несколько секунд он уже был за пределами дома, и громкий хлопок возвестил об его исчезновении.
– Дорогая, с тобой все в порядке? – Орион бросился к жене.
Валбурга вытерла рукой пот со лба.
– И этому полукровке мы верили? – вопросила она.
Орион с Сигнусом молчали, ибо не знали, что тут и возразить.
– И все-таки, где Кричер?- печально вздохнул Регулус, все еще стоящий за дверью. – Кричер! – сам не веря в успех, позвал он. – Кричер, ты жив вообще? Отзовись!
У самых его ног раздался громкий хлопок.
– Хозяин Регулус звал меня?
– Кричер! – юноша захлопал в ладоши. – У нас тут такое было!
Эльф не стал спрашивать, что было – он уже вошел в кухню и в ужасе схватился за голову.
– Кто тут без меня хозяйничал в фамильной кухне Блэков? Кто трогал мои сковородки? Кто резал мясо моим ножом и сломал его?
– Темный Лорд, – растерянно пробормотал Орион.
– Да как он смеет! – возмутился эльф. – Госпожа, я надеюсь, больше вы не пустите его на нашу кухню!
– Не пустим, – почти ласково проговорила Валбурга, протянула руку и погладила эльфа по голове. Орион с Регулусом замерли от удивления. – Ты когда подашь нам обед, Кричер?
– Через полчаса, госпожа, – ответил эльф, низко кланяясь.
Валбургу удовлетворил этот ответ, и она направилась к выходу, увлекая за собой мужа, сына и брата.
– Эй, – пробормотал Орион, – вот если бы Том на ней тогда женился, не было бы у нас Темного Лорда.
– Зато была бы Темная Леди, – возразил Сигнус.
– Нет в жизни счастья, – вздохнул Орион и вместе с братом направился в кабинет – выкурить по сигаре перед обедом.
