Глава 1Девочка в платье голубого шёлка бежала наискось через луг, заросший густой зелёной травой. Она делала это каждое утро: рано-рано, сразу после восхода солнца, пока ещё не успевала высохнуть роса, выбегала из замка и неслась к глубокой запруде, где торопливо сбрасывала с себя одежду и бросалась в холодную воду прямо с высокого берега. И знать не знала, что каждый раз за ней пристально наблюдает пара внимательных синих глаз.
Она была единственной девочкой среди шестерых детей местного эрла. Хорошенькая, с длинной чёрной косой почти до колен и большущими голубыми глазами, она была слишком высокой для своих девяти лет. Говорили, что эрл (дед которого прибыл в Британию из каких-то далёких северных земель) происходит из рода древних колдунов, а супруга его совершенно точно была ведьмой. Впрочем, окрестное население, хотя и обращённое в лоно святой церкви, не имело ничего против такого соседства – напротив, полагая его на редкость удачным и выгодным. Все дети унаследовали родительский дар, но девочка была одарена больше братьев, и уже в своём нежном возрасте умела заговаривать раны и предсказывать погоду – впрочем, любили её не столько за это, сколько за лёгкий и добрый нрав.
Итак, девочка бежала себе и бежала – и вдруг, уже почти у самого края луга, всплеснула руками и замерла, а потом начала медленно пятиться, испуганно смотря себе под ноги.
… Змея. Вернее, змеи – две крупных неярких змеи, которые, переплетясь и приподняв головы, рассерженно шипели и, судя по всему, вот-вот готовы были сделать смертельный бросок. Девочка, холодея от ужаса, медленно отступала, и, может быть, так и ушла бы тихонько, но внезапно споткнулась то ли о корень, то ли о какую-то кочку и упала, зажмурившись от ужаса, и готовилась к самому худшему, прислушиваясь к резко усилившемуся шипению. Внезапно всё стихло, потом солнце заслонила какая-то тень, и звонкий голос встревожено произнёс:
- Цела?
Девочка осторожно приоткрыла один глаз, и увидела стоящего рядом мальчишку примерно своего возраста, босого и в какой-то драной разноцветной одежде. Из-под шапки спутанных, выгоревших почти добела кудрей смотрело узкое большеглазое лицо.
- Да, - ответила девочка, открывая и второй глаз и слегка неуверенно улыбаясь. – Ты их убил?
- Зачем? – нахмурился мальчик.
- Просто прогнал? – она радостно улыбнулась. – Я сама виновата! Я на них чуть не наступила. А ты кто?
- Я… просто, - мальчик вдруг засмущался и покраснел. Краснел он смешно: уши и нос стали совсем малиновыми, а вокруг глаз остались яркие светлые круги. – Я им сказал, чтобы не приходили больше сюда. А других тут нет.
- Ты что, со змеями разговариваешь? – ахнула девочка, вскакивая.
- Ну… да, - настороженно кивнул он, отступая на шаг. – Я со всеми разговариваю… а что?
- То есть как – со всеми? – переспросила она, делая шаг к нему. – Ты понимаешь зверей?
- Ну да, - он отступил снова. – И птиц. И вообще… всех. А что? – повторил он.
- Ты колдун? – радостно уточнила девочка, снова шагая к нему.
- Почему это? – он сделал ещё один шаг назад и отвёл взгляд. – Я просто.
- Ну как же просто, если ты змееуст! И вообще понимаешь всех животных, - она даже захлопала в ладоши и подпрыгнула от восторга. – Знаешь, какие они редкие?
- Кто? – мальчишка упорно прятал глаза и продолжал пятиться.
- Ну змееусты же! Куда ты? – она сообразила наконец, что он постоянно отступает. – Ты что, боишься меня?
- И ничего не боюсь! – вновь вспыхнул он, но тут же, сникнув, добавил, - а даже если боюсь – ну и что?
- Почему боишься? – изумилась девочка.
- Ну… ты же ведьма, - бросив на неё быстрый косой взгляд, пояснил мальчик. – Мало ли.
- Но ведь ты тоже! – она улыбнулась. – И даже лучше, чем я!
- Я? – недоверчиво переспросил он, вновь искоса посмотрев на неё.
- Ну да же! – она вновь немножко подпрыгнула на месте от переполняющий её чувств. – Это же дар! Змееустом родится надо… и не бывает змееустов-неволшебников! А что ты ещё умеешь?
- Ну… ничего, - он наконец решился и уставился ей прямо в глаза. – Ты правда так думаешь?
- Про змееуста? Конечно!
- Что я волшебник.
- Это точно, - уверенно заявила она. – Хочешь, пойдём к моей маме, и она сама посмотрит? Можно и к папе, но его сейчас нету…
- Нет, - подумав, он мотнул головой. – Не хочу.
- Почему?
- Ну… мало ли, - непонятно ответил он. – Может, потом… А ты… что ты умеешь?
- Погоду могу предсказать, - подумав, сказала девочка. – И кровь заговорить, но только если несильная…
- Здорово! – восхитился мальчик, и его ярко-синие глаза восторженно полыхнули. – Покажешь?
- Покажу, - легко согласилась она. – Пойдёшь со мной купаться?
- Пойду! – кивнул он и, наконец улыбнувшись, представился, – я Салазар.
- А я, - начала было девочка, но он её перебил:
- Я знаю. Ты Хельга.
Конец.
