- Ну и где же это тебя так угораздило? – Джинни Поттер с укоризной посмотрела на распростертого на диване брата.
- Мы отмечали наш общий юбилей, - Джордж попытался открыть глаза, что из-за опухших век получилось неважно.
- Я не спрашиваю – почему, я спрашиваю – где, - заметила Джинни чуть мягче.
- Так я тебе и сказал, - он попытался изобразить прищур, но глаза лишь снова закрылись. – Опять своему накляузничаешь, потом негде будет разгуляться бедному волшебнику.
- Смотри, не попадись. Вот тебе Отрезвляющее, и давай, выметайся. Мне еще обед готовить.
- До чего же я люблю тебя, сестренка, - ухмыльнулся Джордж, направляясь к дверям.
- Именно поэтому и предпочитаешь не показываться на глаза маме или Анджелине, ага, - кивнула она и вдруг попросила: – Не перегни палку, прошу тебя.
- Не волнуйся, - Джордж легко чмокнул ее в щеку и дисаппарировал.
*****
Все здесь было точно так же, как вчера.
Джордж облегченно вздохнул, обводя взглядом роскошную залу. Даже игроки за каждым столом, похоже, оставались одни и те же. Обменяв кое-что из маггловских денег на жетоны, он взял себе порцию виски и прогулялся, разглядывая рулетку и думая о том, что вряд ли на шарик подействует Imperio. Пожалуй, именно поэтому волшебники так и не освоили казино: либо ты играешь, как любой маггл, либо пытаешься достать палочку и открыто использовать что-то вроде Confundus, а потом – Obliviate, Obliviate и еще много раз Obliviate. Зато здесь можно было спокойно напиться до зеленых чертиков без того, чтобы тебя узнали. Естественно, напиваться до такой степени не входило в его планы. За нарушение чертова Статута о Секретности карали весьма строго, но – что было гораздо хуже – о его похождениях могли узнать жена или мать. Тогда это точно был бы конец света.
Добравшись до неярко освещенного уголка игроков в покер, он ощутил странное чувство, давшее о себе знать легкой щекоткой в желудке. Интуиция? Воспоминания, прорывавшиеся сквозь забытье алкогольного тумана? Несомненно, он попал туда, куда нужно.
Вчера он только наблюдал за игрой. Сегодня, дождавшись, когда за столом освободилось место, Джордж занял его и разложил перед собой невысокие столбики жетонов. Правила игры показались ему простыми, но уже через пару партий он понял, что одного только знания правил оказалось недостаточно.
- Каре, - молодящаяся пухлая блондинка с торжествующим видом открыла свои карты.
- Стрейт-флаш, - голосом, лишенным всяких эмоций, ответил ее противник*.
Джордж, как и все остальные, уже давно пасовал и, забыв про стакан виски, ждал исхода этого поединка. За время торга ставки поднялись до небывалых высот. Никто не хотел уступать, но этот тип всегда блефовал настолько дерзко, что блондинка наверняка была уверена, что и сейчас на руках у него непарная мелочь.
Не то, чтобы этому человеку везло больше других: иногда он пасовал, но в результате всегда был в выигрыше. Вставая из-за стола, Джордж еще раз не без зависти взглянул на удачливого игрока.
Скользнув взглядом по коротким, темным с проседью волосам, выдающемуся шнобелю, высокому вороту тонкого блейзера и безупречному костюму, он уставился на тонкие, болезненного вида пальцы, один из которых украшал перстень с темным блестящим камнем - несомненно, носимым для того, чтобы привлекать к себе внимание любопытных глаз, отводя его от бесстрастного лица игрока.
Еще несколько вечеров подряд Джордж возвращался в казино, неизменно оставляя там все принесенные деньги. Но с каждым разом он чувствовал, что не просто проматывается, а покупает опыт. И где-то на исходе недели, когда он уже перестал вылетать после первых же торгов, а иногда даже стал бороться за право обладания банком, Джордж вдруг почувствовал
это.
Словно ласка невидимых пальцев, слегка взъерошивших волосы на его виске. Слабый холодок тончайшего сверла, проникающего в мозг.
Резко вскинув голову, Джордж огляделся по сторонам. Никто не смотрел прямо на него, но он уже знал, что здесь есть кто-то, способный прочитать его мысли. Легилимент. И Джордж даже был уверен, что не ошибется, назвав одного конкретного человека. Значит, тоже волшебник. Нехило.
Теперь он вспомнил.
Немногие понимают, какие прочные узы связывают близнецов. Оставшись один, Джордж вскоре осознал, что ничто уже не будет таким, как раньше. Краски мира поблекли, практически ничто не приносило радость, не волновало. У него остались лишь воспоминания, но постепенно начали угасать и они. Когда он заметил, что спиртное оживляет призраки прошлого? Пусть и с такими побочными эффектами, как появление призраков, которых он видеть не желал. Профессора Снейпа, например.
Точно, этот тип похож на Снейпа. Волшебник, да еще и легилимент…
Но. Это. Невозможно.
Снейп умер. Двадцать лет назад.
«А ты смог бы узнать человека, которого считал мертвым, по прошествии стольких лет?» - спросил ехидный внутренний голос.
«Фреда узнал бы», - твердо ответил он, тряхнув головой и оглядываясь.
Типа, похожего на Снейпа, уже не было – очевидно, тот ушел, закончив игру.
В спешке выйдя из игры, Джордж вскочил и быстро пошел к выходу. Как раз вовремя: подозрительный мужчина садился в поданный к дверям огромный роллс-ройс.
- Одну минутку! – рванув на себя тяжелую дверцу, Джордж плюхнулся на заднее сиденье отъезжающего автомобиля.
Шофер обернулся, но раз от хозяина не поступило обратного приказа, продолжил путь.
Хозяин же в это время удивленно смотрел на вторгшегося в его машину Джорджа, который и сам не знал, чего хочет.
- Очень сожалею, молодой человек, - заговорил вдруг игрок торопливо и неожиданно мягко, - но вы же видели, я ничего не выиграл сегодня, вы выбрали неудачный день для попытки ограбления…
Джордж недоуменно повел головой – ну можно же так ошибиться? Но миг спустя необъяснимый импульс заставил его протянуть чуть дрожащую руку к воротнику человека, столь похожего на Снейпа. Не то оторопев, не то испугавшись, тот никак не воспротивился и позволил оттянуть ткань блейзера.
Бледные шрамы были едва видны в полутьме, но они там были.
Рука Джорджа медленно опустилась.
Выражение лица игрока почти тут же изменилось. Теперь он больше не казался испуганным или даже удивленным.
- Я тоже рад вас видеть, мистер Уизли, - знакомым голосом с издевкой в тоне произнес Снейп, сбрасывая личину ничего не понимающего маггла.
Однако его слова произвели неожиданный эффект: Джордж вдруг облегченно улыбнулся, а затем невесело рассмеялся, откидываясь на подушки сиденья.
Снейп криво усмехнулся, достал палочку из левого рукава и махнул ею в сторону шофера:
- Obliviate. Muffliato, - выписывая легкие пассы, в то время как его черные глаза внимательно изучали лицо бывшего ученика.
Когда Снейп на миг задержал взгляд на его ухе, Джордж усмехнулся:
- Протез и хорошие Приклеивающие чары, а каков результат!.. Я тоже не хочу, чтобы на меня пялились магглы, господин-с-прокушенной-шеей. Как вам удалось выбраться оттуда?
- Рассчитывая только на себя, господин-которому-периодически-жизненно-необходимо-надраться.
Остаток пути они проделали молча, не обменявшись и взглядом.
*****
Машина остановилась у старинного дома в дорогом районе.
- Вы живете здесь? – присвистнул Джордж.
- Раз уж все равно знаете мой адрес, да еще и почти напрашиваетесь в гости… Хотите зайти? – наиграно любезно поинтересовался Снейп.
Джордж пожал плечами, думая, что если в намерения Снейпа входила Авада, то он давно бы воспользовался случаем.
Квартира на верхнем этаже, обставленная солидной мебелью, оказалась огромной. Несколько картин на стенах – по-видимому, оригиналы, стоившие диких денег на аукционах – их отметил даже глаз неопытного в таких делах колдуна. Ноги утопали в густом ворсе ковра.
Снейп достал из бара бутылку темного стекла и плеснул пряно пахнущего ликера в два широких бокала. Сев в кресло перед камином, он жестом предложил сделать то же Джорджу.
- Когда вы узнали меня? – спросил тот без обиняков, взяв бокал обеими руками.
- В первый же день, - ответил Снейп безо всякого выражения, словно не замечая своего гостя.
Теперь все встало на свои места. Джордж позволил себе допить ликер, смакуя каждый глоток. Все это время он не отрывал взгляда от плясавших в очаге языков пламени. Внешне оставаясь спокойным, он уже чувствовал, как спиртное согревает его тело, заволакивает ум туманными образами прошлого, заставляя сердце сильнее биться в груди.
- Вам тоже не хватает всего этого, - сказал он вдруг хрипло.
Снейп не повернул головы: казалось, он не слышал обращенных к нему слов.
- Вы могли уйти, не появляться больше в казино. Я не узнал вас ни в первый день, ни во второй. Почему вы вернулись? – спросил Джордж и, не получив ответа, продолжил, сам делая вывод: – Да вам попросту скучно…
- Ложь! – сорвалось с губ Снейпа.
- Вам снова хочется общаться с магами… - развивал свою мысль Джордж, уже начиная горячиться.
- С чего бы это? – перебил его Снейп. – Я очень неплохо устроился в мире магглов, мистер Уизли, - его верхняя губа чуть дернулась, позволяя видеть ровные белые зубы, делавшие честь кропотливой работе стоматологов. – Мне практически нечего желать.
- Вы сами это сказали, сэр, - иронично усмехнулся Джордж. – Ваша жизнь лишена любых страстей. Даже такая «профессия», как игрок, в вашем исполнении лишена риска. Когда вы последний раз играли без чтения мыслей противника?
Снейп упрямо качнул головой:
- Это было бы подобно ходьбе по канату без страховки. Я не настолько идиот.
- А когда в последний раз вот это сердце, - Джордж перегнулся через маленький столик и постучал пальцем по груди Снейпа, - заставляли гулко стучать хоть какие-то эмоции? Думаю, не ошибусь, назвав точную дату. Лет эдак двадцать назад.
Снейп раздраженно фыркнул:
- Стало быть, каждый день должен быть если не праздником, то Единственным в своем роде? Вы очень многого хотите от этой жизни, мистер Уизли.
- Вы дождались, пока я узнаю вас. Привезли к себе, ни разу не пригрозили Непростительными… Если я ошибаюсь, давайте, применяйте Obliviate. Сомневаюсь, что успею даже палочку достать, не говоря уже о контрзаклинаниях… - Джордж резко умолк, увидев острие волшебной палочки, направленной ему в лицо.
Снейп тяжело дышал:
- Убирайтесь вон! И лучше вам забыть сюда дорогу, - выплюнул он яростно, и его глаза нехорошо сверкнули. – Иначе можете лишиться чего-нибудь поважнее уха, мистер Уизли.
Джордж невесело хмыкнул:
- Прощайте, мистер Снейп. Жаль, что больше нам не доведется увидеться. Никогда не думал, что вы настолько дорожите своим благополучием.
Костяшки пальцев, сжимавших палочку, сильно побелели, но Снейп отозвался достаточно холодно:
- Был рад вашему визиту, мистер Уизли. Вам даже удалось подать мне неплохую идею… Оbliviate!
*****
Когда за Джорджем закрылась дверь, Северус Снейп бросил палочку на столик, налил себе полстакана крепкого ликера и медленными глотками выпил напиток до капли.
Он сам хотел этого. Давно. Дорожит ли он своим благополучием? Проверить легче легкого. Вот она – пропасть. Один только шаг, который покажется бесконечно долгим. По тонкой проволоке без страховки. Готов?..
На следующий день он в пух и прах проигрался. Но, оставив казино, не чувствовал разочарования.
Ему действительно этого не хватало. Не хватало сильных эмоций.
Пошло все к черту. Северус Снейп вернется, чтобы снова балансировать между жизнью и смертью.
И, не дожидаясь своей машины, он дисаппарировал.
______________
* выигрывает стрейт-флаш
