Глава 1**********
- Этого никогда не будет!
- Северус!
- Минерва!
- Визенгамот снял с тебя все обвинения, но взамен обязал...
¬- Лучше в Азкабан!
-... взять хотя бы одного ученика!
- Ни-ког-да!
- Я твой поручитель!
- Спасибо. И что с того?
- А то, что если к концу месяца ты не выберешь себе ученика...мы окажемся в Азкабане вместе.
- Что?
- Ты даже не удосужился ознакомиться с приговором Визенгамота?
- Никогда не читаю подобную чушь.
МакГонагалл встала из-за директорского стола и подошла к окну. Несколько минут прошли в напряжённом молчании. Оторвав, наконец, взгляд от линии горизонта, она повернулась лицом к Снейпу и с едва заметной улыбкой произнесла:
- Что ж, Северус, принуждать не буду. Думаю, мы неплохо уживёмся в одной камере... Надеюсь, ты не храпишь?
Брови Снейпа взмыли вверх от удивления.
- У меня сон очень чуткий. Я, знаешь ли, не так уж молода...- пояснила МакГонагалл.
- О, Мерлин! - простонал недавно оправданный и отпущенный на поруки Мастер Зелий, поднимаясь с дивана. - За что мне это?!
МакГонагалл только руками развела.
Снейп явно не желал продолжать дискуссию. Поэтому, одарив нового директора Хогвартса разъярённым взглядом, он поспешно ретировался.
- Похоже, наша идея подделать приговор с треском провалилась... – подал голос портрет Дамблдора.
- Я так не думаю, Альбус, - с улыбкой произнесла МакГонагалл. – Просто нужно дать ему время - подумать.
**********
- Доброе утро! – поприветствовала визитёра директор, подняв глаза от пергамента.
- Будь по-вашему, я возьму ученика! – прямо с порога произнёс Снейп. – Но у меня есть одно условие: он должен пройти испытание.
- Экзамен?
- Я сказал именно то, что подразумевал, Минерва. Надеюсь, ты не сомневаешься, что я способен называть вещи своими именами? – ядовито поинтересовался Снейп. – Испытание. Я сам выберу какое. И пройдёт оно далеко за пределами Хогвартса.
- Что за испытание?
- В своё время узнаете, - елейным голосом произнёс Снейп и, прежде чем МакГонагалл успела произнести хотя бы одно слово, резко развернулся на каблуках и, взмахнув мантией, покинул кабинет директора.
Уже через час на доске объявлений красовался пергамент, на котором чётким, угловатым почерком было выведено:
«Желаете обучаться у Мастера Зелий Северуса Т. Снейпа?
Сегодня в 15:00, кабинет зельеварения».
**********
Вихрем промчавшись к преподавательскому столу, Снейп окинул взглядом немногочисленную группу явившихся по объявлению. Четверо - больше, чем он ожидал...
- Я намерен набрать группу учеников. Мои рекомендации ценятся высоко, поэтому, те из вас, кому удастся окончить обучение, будут приравнены к выпускникам Академии Зельеварения, - тратить время на приветствия зельевар посчитал лишним.
Снейп составил список пришедших, вышел из-за стола и остановился перед студентами, скрестив руки на груди.
- Смею надеяться, что среди вас нет просто любопытных. А также – рассчитывающих на свои заслуги в войне, - холодно продолжил он. - Чтобы попасть в число моих учеников, вам предстоит выдержать испытание. Пергамент и перья не понадобятся. По крайней мере, сегодня. Как, впрочем, котлы и ингредиенты.
Гермиона ошарашенно уставилась на Снейпа.
- Мисс Грейнджер! Я не музейный экспонат. Не надо меня так пристально рассматривать.
Девушка, вспыхнув, опустила глаза.
- В шесть вечера я буду ждать всех желающих на опушке перед Запретным Лесом. Экзамен - на такой формулировке настаивает профессор МакГонагалл - будет проходить в хм... несколько удалённом от Хогвартса месте. Можете взять с собой всё, что посчитаете необходимым. Кроме палочек.
- Что именно, профессор?
- На ваше усмотрение, Малфой.
- Куда мы направляемся?
- Узнаете, когда Я сочту нужным сообщить, Поттер.
- Но как нам...
- Уизли! Мне нужны сообразительные ученики.
Тут Снейп повернулся к молчавшей Гермионе.
- У вас нет вопросов, мисс Грейнджер? В кои-то веки. Итак, ровно в шесть на опушке Запретного Леса. Пунктуальность приветствуется.
**********
Как и следовало ожидать, Драко явился с двумя сундуками, набитыми одеждой на все случаи жизни. Рон и Гарри взяли с собой мётлы. Гермиона с трудом тащила сундук с книгами.
Снейп произнёс какое-то заклинание, и всех стоявших на опушке подхватил невесть откуда появшийся вихрь. Когда стремительное вращение прекратилось, студенты Хогвартса поняли, что находятся во фруктовом саду, в центре которого стоит нечто, напоминающее сарай.
- Жить вы будете тут, - сообщил Снейп удивлённым волшебникам. – Здесь есть родник, так что от жажды не умрёте. Питаться можете всем, что найдёте и посчитаете съедобным. Выходить из сада строжайше запрещается.
- Профессор ...
- Я ещё не закончил, Поттер, - оборвал Снейп. - Передумаете поступать ко мне в ученики – можете аппарировать куда пожелаете, хоть в Азкабан. Для этого достаточно просто выйти за изгородь. Обустраивайтесь.
Произнеся свою речь, Снейп исчез. А четверо волшебников, изумлённо переглянувшись, побрели к сараю, в котором им предстояло провести следующую ночь.
- Волшебство здесь не действует, - разочарованно пробормотал Гарри после нескольких неудачных попыток призвать метлу. - Она годна разве что для уборки!
- Я есть хочу, - бурчал Рон, - он специально не дал нам поужинать?!
- Меня больше волнует, что профессор Снейп ничего об экзамене не сказал... – вздохнула Гермиона.
Драко молча поглощал персики, собранные по пути.
*********
Прошла уже целая неделя, но Снейп так и не появился. Обстановка накалялась. Хрупкий мир, установившийся было между Драко и Гарри, рушился на глазах. Рон прекращал жаловаться на голод только во сне.
Но Гермиона, казалось, ничего не замечала. Рано утром она уходила в сад и проводила там весь день, сидя на траве с книгой в руках.
На девятый день Рон взорвался.
- Снейп просто издевается над нами! Вы как хотите, а я не кролик! Во, где у меня эти фрукты! – он провёл ребром ладони по горлу. – Увидимся в Хогвартсе!
На двенадцатый день, не выдержав тягот полудикарского существования, за ним последовал Малфой.
На пятнадцатый день, едва забрезжил рассвет, Гарри и Гермиона были бесцеремонно вытряхнуты из импровизированных постелей наконец появившимся Снейпом.
- Следуйте за мной, - резко произнёс он.
- Профессор...
- И никаких вопросов! Если что-то не устраивает - аппарационная зона начинается сразу за изгородью. Я никого не удерживаю.
И, резко развернувшись на каблуках, Снейп вышел в сад. Гарри и Гермиона молча пошли за ним.
Солнце уже было в зените, а они всё шли и шли. Оказалось, что их пристанище было оазисом в степи. Теперь вокруг была только иссушенная зноем земля с редкими островками выжженой травы.
Голова у девушки болела от голода и долгого путешествия по солнцепёку, ноги гудели от усталости. Дышать раскалённым воздухом было просто мучительно, а от жажды, казалось, болел даже желудок. Гермиона уже давно не искала глазами Гарри, она даже не знала, продолжает ли Поттер, подобно ей, следовать за Снейпом или аппарировал, отказавшись от идеи стать учеником зельевара. Сейчас для неё существовала только высокая, худая фигура, одетая в чёрное, которая словно магнит тянула её за собой.
Вдруг Снейп опустился на колени. Гермиона без сил рухнула рядом. Зельевар достал из кармана мантии флягу с водой и вылил её на землю. Девушка жадным взглядом провожала каждую каплю, которая стремительно впитывалась в растрескавшуюся почву.
- Мисс Грейнджер! – голос Снейпа вывел её из оцепенения. – Что это за растение? – он указал на чахлые продолговатые листики, расходящиеся розеткой вокруг короткого стебля.
- Подорожник большой, по-латински Plantago major. Листья собирают в период цветения. Их срывают или срезают ножом или серпом. Сушить собранные листья рекомендуется под навесом в хорошо проветриваемых местах, расстелив тонким слоем на ткани или бумаге. У правильно высушенных листьев черешки при сгибании ломаются... – бойко затараторила Гермиона, позабыв об усталости.
- Мисс Грейнджер! Я не об этом, - неожиданно мягко прервал её Снейп. - Что вам известно об этом чудесном растении помимо школьной программы?
- Ну, подорожник произрастает на пустырях, выпасах, вблизи жилья...
- Достаточно, Гермиона... теперь послушайте меня. Подорожник называется так, потому что растёт около дорог. Его семена легко прилипают к обуви и путешествуют по миру вместе с человеком. Таким образом он попал даже в Америку. Поэтому, индейцы так и окрестили его «след белого человека». В девятом веке подорожник называли «матерью всех трав». Великий алхимик и целитель Плиниус считал, что если в котёл с кусочками мяса бросить лист этого растения, то мясо срастётся. Для христиан подорожник олицетворяет путь Христа, путь паломника. А в Китае он до сих пор означает самообразование: по легенде некий студент, который не мог купить бумаги, писал на листьях подорожника. Об этом растении существует много легенд.
- Расскажите! – попросила Гермиона, завороженно глядя на профессора.
- Однажды две змеи, расположившись на дороге, грелись на солнце. Вдруг из-за поворота выехала повозка. Одна змея успела уползти с дороги, а другая задержалась, и колесо переехало ее. Люди, сидевшие в повозке, увидели, как змея, оставшаяся невредимой, уползла, но вскоре возвратилась с листом подорожника, которым исцелила пострадавшую. Этот случай будто бы и натолкнул людей на мысль использовать подорожние для лечения ран.
Гермиона, затаив дыхание, слушала Снейпа. Заметив интерес в её глазах, зельевар продолжил:
- Согласно ещё одной легенде, в одной маленькой стране жил человек. Он делал много добра людям: исцелял раны, защищал слабых. Однажды, в тёплое летнее утро юноша пошёл в поле собирать цветы для лечения больных. Вдруг из засады на него напали враги. Они схватили его, били, терзали и при этом зло кричали: «Сейчас ты умрешь и превратишься в траву. Ты будешь расти у дорог, тебя будут топтать!». Кровь юноши, падая на землю, превращалась в подорожник - растение, в листьях которого отныне текли целебные соки.
Гермиона потеряла счёт времени. Солнце давно скрылось за горизонтом, но она не замечала ничего вокруг. Мир сжался до крошечного клочка земли, с растущим на нём кустиком подорожника, и голоса Снейпа, раскрывающего тайны этого удивительного растения...
Было далеко за полночь, когда в маленькую придорожную гостиницу вошли высокий мужчина и девушка. Их одежда была в пыли - очевидно, они проделали длинный путь.
- Комната для вашей спутницы уже готова, сэр! - вытянулся в струнку под взглядом угольно-чёрных глаз посетителя хозяин.
- Я с самого начала знал, что возьму всего одного ученика, - ответил на немой вопрос в глазах Гермионы Снейп.
- И что это будешь именно ты, - добавил он с лёгкой улыбкой.
