Глава 1Положительно, слава Юлия Цезаря была превозвышена. Что есть Юлий Цезарь с его жалкими замахами на занятие тремя делами одновременно, если Альбус Персиваль Дамблдор мог делать четыре и при этом ни капли не напрягаться? А ведь и то правда, что Альбус Дамблдор оглаживал бороду, пребывал в ступоре, жевал лимонные дольки и смотрел расширенными глазами – как есть в одно и то же время, и не придавая своим действиям никакого исторического значения, чему господину Цезарю, несомненно, стоило бы у Альбуса поучиться. Иди, Юлий, ступай в нагретые изукрашенные термы, думай о Бруте, пей греческое вино и отдыхай, не мешай нам, не мешай устанавливать рекорды! Твой Рубикон перейден, твой жребий брошен, а у нас – у нас все еще впереди. Нервное перебирание складок мантии на коленях – пятое действие! Прощай, Цезарь!
- Не буду, - повторил Снейп с видимым удовольствием, и Альбус сподобился поперхнуться. Считать за шестое, или это заместо третьего?
- Ты же годами просил у меня эту должность, Северус?!
- И годами ее не получал.
- Так диктовала необходимость, - немедленно открестился Альбус от прежних решений. – А я-то всегда рад сделать тебе приятное.
- Нет ничего приятного в занятиях защитой от Темных сил, - холодно отрезал зельевар, - но мне это было нужно. Тогда.
- А сейчас? – вкрадчиво осведомился директор, не уставая попирать совесть моральными соображениями собственного порядка.
- А сейчас я преподавать Защиту не хочу и не буду. У меня… - замялся Снейп, - ээээ….
Сгорающий от любопытства Альбус подался вперед, и Фоукс беспокойно заплакал.
- У тебя?.. - искусительно прошептал Дамблдор.
- Подагра, - закончил Северус будничным голосом и откинулся на спинку стула. – А занятия Защитой требуют постоянной физической деятельности, моя спина этого не выдержит.
Директор разочарованно откушал кусочек дольки.
- Но ведь от этой напасти есть зелья?
- Тридцать шесть, - кивнул Снейп. – На основной компонент двадцати восьми из них у меня аллергия, у остальных восьми столько побочных действий, что я предпочитаю болеть подагрой.
- Гм… - явно растерялся Альбус. – Заклинательная терапия? Могу попросить Филиуса придумать хорошие чары.
- Ни за что, - скривился зельевар. – Я не доверю свое хрупкое здоровье непрофессионалу от колдомедицины.
- Мадам Помфри? – тут же нашелся Альбус.
- Ее степень квалификации не кажется мне достаточной, - отрубил Снейп.
- Госпиталь Святого Мунго?
- Врачи-взяточники и дураки-санитары.
- Магловские препараты?
- Господин Директор!
- Лимонную дольку?
На этой стадии разговора Северус с облегчением понял, что аргументация Альбуса себя исчерпала.
- Но значит, мне придется искать другого преподавателя… - задумчиво протянул Дабмлдор и повертел в руках неопознанного происхождения зеленое перышко.
Снейп уже обласкал перышко взглядом и теперь вовсю строил теории о том, кому оно может принадлежать, и нельзя ли как-нибудь использовать загадочную птичку в высоких зельеварительских целях.
- В общем-то, у меня есть несколько резюме от желающих, - уже бодрее продолжил директор.
- Сколько? – поинтересовался Северус.
- Десяток…другой…третий… - уточнил Альбус, вороша лежащие на столе пергаменты.
Снейп пожал плечами и снова устремил жадный взор на зеленое перо.
- Вот, например, Джозефон Фулиш, - один из пергаментов с шелестом развернулся. – Сражался со всеми видами магических существ, возглавлял корнуольский отряд сопротивления Вольдеморту, был похищен гигантами, проявил недюжинную смекалку и выбрался с помощью барана…гм…
- Идея не нова, и давно запатентована Одиссеем, - лениво обронил Снейп, цепко оглядывая кабинет на предмет наличия в нем ярко-зеленого пернатого, - к тому же, барана ваш Фулиш, надо думать, приволок с собой – гиганты их не держат.
- Ладно, - легко согласился Альбус, - а вот, скажем, Гаральд Хоти. Тридцать семь лет, обладатель Ордена Драконов пятой степени, бывший загонщик, автор восемнадцати научных работ о способах выращивания самок драконов из неблагоприятного биологического материала…
- Да, - кивнул зельевар, - за год наши ученики как раз успеют изучить минимум восемь его работ из восемнадцати, научатся отличать самцов от самок и возьмут пробы неблагоприятного биологического материала; при этом они, конечно, понятия не будут иметь как защититься от простейших атакующих чар, но какое это имеет значение. Для будущих самок.
- Хмм, - потер кончик носа Дамблдор и взял в руки третий пергамент. – Роза Уик…
- Человек с такой фамилией не может преподавать противление Силе, - прервал его Снейп.
- Эдельтер Стронг! – торжествующе помахал новым пергаментом Альбус.
- Слишком нарочито, - поморщился зельевар. – Впрочем – что у него там, в резюме?
Директор пошевелил губами, читая про себя текст, и вздохнул. – Кажется, он старше меня, а нам нужен человек молодой и здоровый.
Снейп искоса кинул на Альбуса насмешливый взгляд, но ничего не сказал.
- Расмус Лорф, уже преподавал Защиту в Массачусетском университете практической магии, готов предоставить превосходные рекомендации и отразить любые черные чары уже в процессе собеседования.
- Разрешите? – оживился Северус.
Директор укоризненно покачал головой.
- Нет, мальчик мой, мы не будем проводить собеседования, нападая на претендентов.
- Найдете очередного слабака, - разочарованно рявкнул Снейп. – Если так – сами выбирайте, кого хотите, не буду тут с вами время терять.
Он поднялся, быстренько осмотрел Фоукса и, не обнаружив в красном оперении зеленых пятен, чеканным шагом покинул кабинет директора.
- Мария Макинтош! - торжествующий дамблдоров глас взметнулся под потолок и плавно осел к порогу.
Северус Снейп его уже не услышал.
**********
- Мария Макинтош, - вежливо представилась женщина и протянула руку. Последняя удостоилась беглого взгляда, и это было все, чего она удостоилась. Глядя в затянутую черным сукном спину преподавателя Зельеварения Северуса Снейпа, миссис Макинтош пожала плечами и продолжила знакомство с коллегами.
**********
- Маскарад в честь празднества имени Святого Патрика, - возбужденно вещал за завтраком Филиус Флитвик Минерве МакГонагалл, сидящий рядом Снейп был мрачнее тучи. – Мне Альбус вчера сказал, я уже придумал, как зачаровать Зал!
Минерва недовольно вздохнула.
- Вот еще странная затея. Нам нужно думать о нападениях Сам-знаешь-кого, о безопасности учеников, об укреплении защиты Хогвартса, а мы будем тратить время на маскарад. Ах, Альбус…
Упомянутый Альбус между тем уже встал из-за стола, поднял руку и, дождавшись почти полной тишины в зале, объявил:
- Через неделю, семнадцатого марта, в Хогвартсе пройдет маскарад, посвященный дню памяти Святого Патрика. Этот великий ирландский маг, как вам должно быть известно из курса Истории магии, совершил множество славных подвигов и, будучи превосходным змееустом, заключил со змеями договор, содержание которого, к сожалению, не дошло до наших дней. А мне, знаете, любопытно… - Дамблдор вдруг прервался, посмотрел в окно и увлеченно вздохнул. В вежливую зальную тишину понемногу начали прокрадываться шепотки, смешки и удивленные ахи.
- Я решил, что в школе периодически будут проводиться праздники в честь наиболее интересных исторических личностей, возможно, тогда вы будете чуть более заинтересованы в предмете уважаемого профессора Биннса.
Тишина выстрелила робким коллективным смехом. Минерва МакГонагалл поджала губы.
- Конечно, будут награды за лучший костюм, - директор понизил голос и заговорщически произнес: - Среди преподавателей будет отдельный конкурс.
Тишина разразилась залпом разрозненных рукоплесканий и горьких стонов. Профессор Спаржелла сообщила мадам Помфри, что планирует нарядиться луковицей голландского тюльпана.
По традиции Альбус разрушил мечты единственного определившегося человека в зале и сообщил, что маскарадные наряды должны строго соответствовать ирландской тематике.
- Луковицей ирландского, - не растерялась Помона, и Дамблдор одобрительно кивнул.
- Кроме того, я жду от вас теорий, в чем заключалась договоренность между Патриком и змеями Ирландии, а автору самой интересной догадки самолично вручу особенный директорский приз.
Тишина взорвалась бурными овациями и криками «Браво», особенно старался Симус Финниган.
Альбус снова поднял руку, и тишина неохотно вернулась. – Ну, а сейчас разрешите представить вам нового преподавателя Защиты от Темных Сил, профессора Марию Макинтош. Прошу любить и жаловать!
Тишина загудела любопытным шепотом и нестройными аплодисментами. Из-за стола поднялась высокая, слегка полноватая женщина ничем не примечательной внешности. Женщина мягко улыбнулась, несколько раз поклонилась и села обратно.
- А мне нравилось заниматься с директором, - разочарованно протянул Гарри Поттер.
- Всем нравилось, Гарри, - резонно возразила Гермиона Грейнджер, - но у него слишком мало времени, просто некому было его подменить.
- Думаешь, она и есть тот человек, кто может заменить самого профессора Дамблдора? – скептически хмыкнул Рон Уизли.
- Там видно будет, - отрезала Гермиона и вернулась к своему омлету.
**********
Всю следующую неделю Северусу Снейпу успешно удавалось избегать общества Дамблдора. Трапезничал он в приятном одиночестве в своих покоях, на уроки прибегал ровно по звонку, убегал с ним же, по коридорам мчался с воодушевлением голодного гепарда, камин заблокировал и на стуки в дверь не отвечал.
Альбус подкрался незаметно. В два часа дня в пересменке между занятиями, Северус наведался в уголок задумчивости, единственное место, где нынешняя его торопливость уступала место…гм…задумчивости.
- Северус…
На плечо зельевара легла старческая ладонь. В этот момент Снейп проклял Святого Патрика, республику Ирландию и весь змеиный род, позволивший себя уломать.
- Северус, готов ли твой костюм?
- Да, - глухо ответил маг, - я наряжусь карнизом, ищите меня за окнами.
- Северус, мне кажется, костюм лепрекона был бы тебе очень к лицу.
Впоследствии зельевар очень стыдился своей реакции. Но в тот момент организм сам изыскал резервы, включил рефлексы и, заставив хозяина уставиться в потолок, противным голосом прогундосил: - Мерлин, Альбус, что это там?!
Все-таки Дамблдору свойственна еще была некоторая наивность…
**********
Благополучно сбежавший из-под надзора отвлекшегося директора, Северус спешил к себе, за маской, плащом и пузырьком паучьего яда.
- В Малфой-мэнор, в погреб, к Лорду, - лихорадочно шептал Снейп, натягивая мантию задом наперед. Начеркав на пергаменте «Срочно ушел шпионить. Раньше, чем через неделю не ждите. С.», зельевар вручил записку домовику с наказом передать строго-настрого в руки Дамблдору.
Еще никогда путь до антиаппарационной границы не был столь продолжителен.
**********
- Северус…
Вольдеморт небрежно потрогал проштрафившегося союзника ногой. Тело в черной, наизнанку надетой мантии вяло шевельнулось.
- Северус, не зли меня. Вставай и рассказывай, почему ты сбежал из Хогвартса в такой стратегически важный период.
С пола раздался странный хрипловатый звук.
- А? – не понял Лорд. – Чего ты там мямлишь?
- Я…не знал… - с усилием проговорил со вкусом прокруциаченный Снейп, - что он…важный…для вас…я…подумал, что…
- Северус, Северус… - укоризненно прошептал Вольдеморт. – Ты позволил личной неприязни возобладать над чувством долга. Ты позволил себе не знать. Ты позволил себе думать. Ты слишком много стал позволять себе, Северус…
Еще никогда путь до антиаппарационной границы не был столь продолжителен.
***********
До подземелий Северус не дошел – туалет был ближе, в туалете была вода, водой можно было смыть кровь с лица. Еще туалет был женский, но такие детали жертв Круцио как правило волновали очень и очень в меру.
Умывшись и глотнув воды, Северус почувствовал себя немного лучше. Не настолько, правда, чтобы адекватно отреагировать на стоящую за плечом фигуру в темном.
Резкий вскрик эхом отразился от стен и улетел в форточку.
- Что с вами? – без всякого любопытства в голосе спросила Мария.
- Бладжер в лицо попал, - хрипло соврал Снейп.
Профессор Макинтош ничего не сказала, просто отошла к стенке.
Наверное, надо было извиниться за вторжение, но на это у Северуса не было сил. Дойти до комнаты, заснуть и сдохнуть – желания зельевара отличались совершеннейшим аскетизмом, но прежде чем дойти до комнаты – требовалось дойти до двери, а стеночка, за которую нравилось держаться Снейпу, была занята полноватыми женщинами, неподвижно выстроившимися в ряд и вдоль.
- Я одна, - сообщили женщины хором. – У вас галлюцинации, профессор Снейп.
Северус недоверчиво поморщился и сделал попытку отодвинуть левую крайнюю. Рука прошила пустоту, и тело, не встретив ожидаемой опоры, медленно начало оседать на пол. Мозг не принимал участия в этом шоу агонии и боли: зельевар отключился.
*********
- Черт, - сказал Снейп, открыв глаза.
- Вы мне тоже несимпатичны.
- Что. Я. Здесь. Делаю.
- Разговариваете. И очень зря – вам сейчас нужно лежать и отдыхать.
- Где Поппи?
- Возится с учениками, вам она сказала дать вот это, когда очнетесь.
Северус скосил взгляд на маленький фиолетовый пузырек с откупоренной крышкой.
- Давайте, - и протянул руку.
Пузырек немедленно оказался вне зоны досягаемости.
- Нет, я сама дам, вам нельзя напрягаться, мадам Помфри сказала, что вы очень истощены.
Зельевар опять чертыхнулся и сделал попытку подняться.
- Я на вас сяду, если понадобится, но вы останетесь в постели.
Снейп с некоторым испугом скосил глаза на объемистый женский силуэт.
- Лучше Ступефаем, - предложил он.
- Нельзя к вам сейчас применять магию, сами знаете,
Мария Макинтош наклонилась и приставила флакон к губам профессора.
Послушно глотая горькое обезболивающее зелье, Северус внимательно смотрел в лицо женщины. Интересное лицо – даже необычное в своей совершенной обыкновенности. Стандартный овал, непримечательные черты, прямой нос, неяркие серые глаза, ровно подстриженные волосы… Узнает ли он ее, встретив где-нибудь в коридоре? Впрочем, ну ее к черту. Маскарад в честь святого Патрика, вот о чем надо думать. Еще о том, куда бежать. Кто виноват, и что делать, было ясно и так.
- Молодец, - Мария поставила пустой фиал на тумбочку и встала. – Скоро вам станет легче. Я пойду.
- Да, - не слушая, сказал Снейп. – Да… Подождите! Вам нужны учебные планы? Я порой подменял преподавателей предмета, так что кое-какие расписания, методики, записи остались у меня, вам могут понадобиться.
Профессор Макинтош обернулась уже у двери. Внимательно посмотрела на зельевара, едва заметно усмехнулась и учтиво ответила:
- Благодарю. Я справлюсь.
**********
В учительской царило такое столпотворение, что Снейпу расхотелось переступать порог. Учителя нарезали неровные круги вокруг Дамблдора, собирались группками, распадались на парочки, возбужденно шептались и нервно хихикали.
- …пятнадцать штук! – восклицал Флитвик, подпрыгивая на табурете.
- …цвета влажной росистой травы в предрассветный час… - самозабвенным шепотом делилась Вектор.
- …знаешь, я бы на их месте тоже навсегда уползла – говорят, древние ирландцы носили килт, представляешь, ЧТО видели змеи?
- …хи-хи!
- …ха-а!
- …хех!
- Здесь всегда так? – раздался рядом спокойный голос.
Северус нашел взглядом невыразительное лицо профессора Макинтош. Та привычно стояла у стеночки и с некоторым брезгливым удивлением наблюдала творящийся вокруг хаос. Ощущение родной души в безбрежных волнах моря жизни Снейпа не затопило, но реакция коллеги, даже выражение ее лица были настолько похожи на его собственные, что грубостью отвечать не хотелось.
- Нет, - коротко проинформировал зельевар и принялся протискиваться чрез храм и молящуюся толпу к алтарю. Алтарь улыбался, оглаживал бороду и снабжал верующих лимонными дольками.
- Я без жертвоприношений, Альбус, - саркастично поклонился Снейп директору, - молю, не насылайте на мою комнату ураган.
- О чем ты, мальчик мой? – лучезарно улыбнулся Дамблдор, так ласково глядя в глаза своему мальчику, что последнему пришлось ставить в сознании ментальные блоки тройной силы.
- Костюм… - пожал плечами Северус.
- Я забраковал парочку своих, - угодливо пригибаясь, сообщил Аргус Филч, - овечки и гномика, если немного трансфигурировать, вам будет вполне впору, профессор Снейп.
Только необходимость держать блоки уберегла Снейпа от немедленного смертоубийства.
- Овечки? – прошелестел откуда-то сбоку женский голос. – Если вы не возражаете, мистер Филч, я бы позаимствовала его у вас. Первые занятия, знакомство с учениками, адаптация, понимаете – совершенно нет времени подыскать самой что-то подходящее.
- Конечно, профессор Макинтош! – восторженно прокряхтел завхоз и, нашарив за пазухой миссис Норрис, прошептал в полосатое ухо: - Очень милая женщина, вчера назначила Поттеру три отработки разом.
Против обыкновения кошка не разделила радости Филча и, в лохмотья расцарапав его сюртук, молча метнулась куда-то в подол мантии Дамблдора.
- Очаровательное создание, - слащаво заметила Мария, и даже Снейпа передернуло от видимой фальши в ее голосе.
- Очаровательное, - согласился Альбус, незаметно левитируя кошку к выходу прямо под ногами присутствующих. – Аргус, мне кажется, в коридоре какой-то шум.
- Иду-иду, - откликнулся завхоз и, быстренько пообещав профессору Макинтош доставить костюм нынче же вечером, пошаркал прочь.
- Вам очень пойдет костюм овечки, - повернулся директор к нежданной энтузиастке. Светло-голубые глаза сверкнули хлестким весельем. – Лимонную дольку?
- Конечно, - протянула руку Мария. От улыбки на ее щеках появились приятные ямочки. – А кем вы нарядитесь, профессор Дамблдор?
Альбус беззаботно покачал головой.
- Пока не знаю…
Мадам Помфри десятью минутами позже не поняла, почему директор, широко улыбаясь, прошептал куда-то в пространство:
- Но, наверное, волком.
**********
- Я так и не понял, почему вы выбрали ее, Альбус. У нее в резюме даже ничего особенно нет.
- В резюме, может, и нет, - кивнул Дамблдор. – Зато какие рекомендации!
Директор и профессор зельеварения сидели в директорском кабинете и пили крепкий чаек с капелькой огневиски – подобное пятничное чаепитие вошло у них в традицию уже довольно давно. Прошли года, и Северус больше не метался с истериках, пугая портреты и кокая чашку за чашкой об пол. Прошли года, и Альбус больше не говорил жестких слов, не растравлял старых ран. Оба знали, что Снейп смирился. Прошли года – можно было позволить себе просто посплетничать.
- Какие? – прищурился зельевар.
Дамблдор почему-то закашлялся.
- Самые лучшие и весьма обширные, - уклонился он от ответа. – Не переживай, Северус, профессор Макинтош в своей области известный специалист.
- Я о ней ни разу не слышал.
- Ты мог и забыть.
- Альбус, не в эти смутные времена можно себе позволить нанять плохого преподавателя, - вышел из себя Снейп.
Директор окоротил его укоризненным взглядом.
- Класс она ведет твердой рукой. Пойдем, сам посмотришь.
**********
Профессор Макинтош только пожала плечами на сообщение Дамблдора, что они с профессором Снейпом посидят тут немножко за задней партой. Шли сдвоенные занятия вечных факультетских соперников – Гриффиндор-Слизерин, в воздухе витал запах вызова.
- Отвратительно, - не повышая голоса, сообщила профессор. – Совершенное бездарное владение щитовыми чарами, мистер Малфой. Я не вижу в вас потенциала.
Брови раскритикованного мистера Малфоя сошлись где-то на переносице, приблизительно там же оказались брови мистера Снейпа, который о потенциале мистера Малфоя был все-таки несколько лучшего мнения.
Урок продолжался. Рону Уизли, Крэббу, Гойлу и Дину Томасу было велено сосредоточиться и показать хоть что-то похожее на колдовство или же выметаться вон из класса и не мешать нормальным магам впитывать и исторгать знания, Парвати Патил и Панси Паркинсон удостоились сдержанных похвал, Гермиона Грейнджер – одобрительного кивка, Лаванде Браун сказали, что такими темпами она погибнет в первой же серьезной заварушке, а Гарри Поттеру пообещали жизнь долгую и счастливую.
- И увлекательную, - туманно заметила профессор Макинтош, демонстрируя Поттеру наиболее действенную технику накладывания Карпе Ретрактум.
Дамблдор едва заметно поморщился. Снейп, оценивший безупречно четкие и точные движения новой преподавательницы, потихоньку начал оттаивать.
- Она не так плоха, - вполголоса поведал он Альбусу.
- Настоящая находка, не правда ли? – улыбнулся директор. – Я и не чаял, что специалист ее уровня забредет в ближайшее время в наши пенаты. Впрочем, были гм…надежды…
Мария в этот момент без подготовки отразила разом четырнадцать ступефаев, и Снейп почувствовал в животе легкую щекотку. Если задуматься – зачем женщине красота, если ее Протего столь совершенно?
- Тебя к ней тянет… - не глядя Северусу в глаза, тихо произнес Дамблдор.
- Что за чушь, - фыркнул Снейп. – Мне просто кажется, что она способна чему-то научить этих пустоголовых болванов.
Альбус достал из кармана пряник с цукатами и откусил сразу половину. От стекол очков отразился солнечный свет и скользнул в лицо Северусу, досадливо отвернувшему голову. Взгляд Альбуса последовал по тропинке оставленной лучом, задержался на бледной щеке зельевара, перешел на упрямо поджатые губы и упал на стол, увядший и грустный.
- Если даже ты ничему не учишься…
**********
До Маскарада оставался день. Растревоженный улей в сравнении со Школой Чародейства и волшебства Хогвартс казался бы тихой монашеской кельей. Страдальчески сморщившись, Снейп медленно пробирался в класс – лишившись из-за дикого столпотворения возможности нестись по школе, задевая узкие стены полами развевающейся мантии, он чувствовал себя не то что не в своей тарелке – вообще не самим собой.
За третьим поворотом – она. Третий день за третьим поворотом от кабинета зельеварения его ждет эта женщина, Мария. Провожает до кабинета, спрашивает какую-то ерунду, убийственно серьезная спокойная равнодушная, как затянутая тиной болотная гладь. И Северуса засасывало в это болото – в тяжелый холодный омут ее невыразительных глаз. Откуда это ощущение, что однажды он туда уже падал?
- Профессор Снейп.
- Здравствуйте, профессор Макинтош.
- Я хотела у вас узнать, давали ли шестикурсникам основы защиты от некромантии, они мнутся, запинаются, но толком ничего не знают.
- Я же предлагал вам свои конспекты и планы.
Снейп дошел до двери класса и остановился. Мария тоже остановилась и по обыкновению привалилась грузным телом к стене.
- Наверное, я переоценила собственные силы, это бывает.
Она улыбнулась, и зельевар зачарованно вгляделся в ее лицо. Улыбка меняла простенькие черты, приносила с собой и впечатывала в кожу две маленькие обаятельные ямочки, придавала женщине задора и делала ее моложе.
Приятные паузы никогда не затягиваются.
- Я умею нравиться, - насмешливо кивнула Мария. – И пугать я тоже умею. Но вам вроде бы не из-за чего меня бояться, а, профессор Снейп?
Не обращая внимание на учеников, она погладила обалдевшего Северуса по плечу, за первый же студенческий присвист сняла сразу пятьдесят баллов и ушла прочь.
Снейп медленно обвел колючим взглядом развеселившуюся толпу гриффиндорцев.
**********
- Северус, как идет подготовка к празднеству в нашей любимой школе?
Господин кормил Нагини дохлыми сусликами и по виду был чем-то сильно недоволен.
- Полным ходом, - опасливо ответствовал зельевар. – Веселятся, рядятся, смеются и предвкушают.
- Чтоб я так жил, - пробормотал Вольдеморт и развернул очередной мешок с воняющим кормом.
Некоторое время в гостиной Малфой-мэнора царила скучающая тишина.
- Ну а еще что-нибудь там происходит? – холодный голос Повелителя вдарил Снейпу по ушам и заставил поежиться.
- Преподавательница новая пришла. По Защите.
Вольдеморт несколько оживился. Снейп знал, как добивался этой должности в свое время молодой и жестокий Том Риддл, приблизительно так же, как добивался ее потом сам Северус.
- Что она из себя представляет?
Снейп замешкался. Формально Мария Макинтош не представляла из себя ровным счетом ничего особенного, а неуют от общения к делу не пришьешь. Поэтому он просто пожал плечами.
- Поттеру не потакает, слизеринцам, впрочем, тоже. Откуда появилась – неизвестно: Дамблдор молчалив и загадочен, как габровец на благотворительной лотерее. В общем веселье участия не принимает, затворнического образа жизни не ведет. Правда, у нее очень высокий магический потенциал и еще…она, кажется, проявляет ко мне интерес…
Последнее говорить было неудобно, но если умолчать хоть о чем-то, то Лорд почувствует, залезет в голову, все узнает, да заодно и замучает до полусмерти.
От удивления Вольдеморт даже забыл заняться очередным мешком.
- Интерес? Какого рода?
Да если б он знал.
- Непонятного рода. Поджидает в коридоре перед занятиями, задает глупые вопросы, хотя вообще-то, женщина она не глупая, говорит загадками… ищет физического контакта, - добавил Северус, вспомнив о приснопамятном поглаживании по щеке.
- А, - красноокий маг очевидно потерял интерес к разговору. – Не отнимай мое время, Северус, сплетнями о влюбленных в тебя колдуньях.
- Но она не…
- Ты слеп и глух, Северус. А мне не нужен увечный слуга. Кру…
**********
- Неплохо выглядишь, Северус, - жизнерадостно сообщил Дамблдор, взмахом палочки подливая чаю в кружку Снейпа.
- Надеюсь. Повезло в этот раз обойтись без Круцио.
- Прогресс, - разулыбался директор. – Том был занят или просто добреет?
- У него змея поперхнулась, - невозмутимо поведал Снейп. – Проглотила сразу двух сусликов, вот они ей и встали поперек горла.
- Да ну? - восхитился Альбус. – Я всегда говорил, что жадность до добра не доводит. Том, наверное, расстроился, бедный мальчик?
Северус сдавленно фыркнул в чашку с настоящим цейлонским чаем.
- Не то слово – когда Нагини последний дух испустила, он так вопил, будто бы сам помирал. Прогнал всех прочь, даже Малфоев выгнал из дома Малфоев, и велел Гойлам подготовить похоронную церемонию. На сумму всего их состояния. В общем, если в ближайшее время Лорд не убьет Поттера, то Гойлы убьют Лорда.
Дамблдор показательно промокнул глаза давешним зеленым пером и предложил выпить за героических сусликов.
- А я их с собой принес, - скупо улыбнулся Северус. – Лорд их из пасти Нагини вытащил, на пол бросил и забыл, пока змеюку откачивал, а я вот забрал. К себе возьму – в коллекцию, рядом с заспиртованным осьминогом будут стоять.
Глаза коллекционера мечтательно затуманились, и Дамблдор, бесконечно жалея, что приходится возвращать Северуса к счастливой реальности, деликатно покашлял.
- А как же насчет костюма?
В черные глаза вернулось осмысленное выражение, и Снейп недобро усмехнулся.
- Будет вам костюм, Альбус. Будет.
**********
Большой зал украшали роскошные клеверные гирлянды и шелковые полотна зеленого цвета, на повисшей в воздухе площадке играл духовой оркестр, разливанное море пива мешалось с пронзительными стонами волынки и специфическим мясным духом, по зачарованному водной гладью полу сновали невиданные яркие личности преимущественно сказочного вида.
На открытие маскарада Северус опоздал. Торжественные речи уже были произнесены, праздничные лозунги выкрикнуты, первые танцы пронесли по зале множество лепреконов в кожаных фартучках и прекрасных фей в воздушных одеждах, преподаватели опрокинули первые «чарки Патрика», и лучший трилистник из теплицы профессора Спаржеллы ждал ритуального осушения.
Поэтому Северуса Снейпа заметили все. Заметили черные магловские джинсы, черную же футболку и крупные белые буквы на спине и груди «IRA. Наше время придет».
Оркестр продолжал наяривать веселый гопак, но голоса и гомон стихли. Сопровождаемый адской смесью из музыки и тишины зельевар чеканным шагом проследовал к преподавательскому столу, скинул с плеча винтовку и удобно устроился на привычном месте.
- Что? – изогнул он бровь в ответ на смурные взгляды. – Альбус, только не говорите, что мой костюм не соответствует ирландской тематике.
Дамблдор не ответил, но из глаз его немедленно исчезла умильная приязненная мягкость. Банши в лице МакГонагалл возмущенно сообщала, что на этот раз профессор Снейп перешел все границы, гномик-Флитвик бегал вокруг стола и размахивал красным колпаком, принцесса в больших круглых очках, пару раз икнув, забрала с собой бутылку Гиннеса и переместилась на другой конец зала, где пообещала террористам всего мира скоропостижную и болезненную кончину, Мария Макинтош оглаживала курчавый беленький костюмчик и смотрела на Снейпа с восхищением. Восхищение льстило.
- Танцы, - заторопился Серый волк, нервно зашелестев кульком с пряниками, - танцы продолжаются! Танцуем, дамы и господа, приглашайте профессоров, мальчики и девочки!
Снейп поспешно встал и направился к Марии, но…
- Разрешите, профессор? – перед Марией Макинтош склонился Гарри Поттер, наряженный пастушком.
Женщина милостиво кивнула и протянула руку, Северус глухо застонал:
- Мерлин, дадут мне когда-нибудь эти поттеры наладить личную жизнь?!
**********
- Пряничка, Северус? – перед Снейпом возникло глазированное бело-коричневое нечто.
Зельевар мрачно отпихнул угощение.
- Зря, Северус. Это тольский…тальский…тульский…не помню, мне Игорь привез, сладкие до чего!
- Вот именно, - проскрежетал Снейп, не сводя глаз с вальсирующей Марии. – Смотрите, Альбус, да ведь она ведет!
- Она всегда ведет, - заметил Дамблдор. – Заходи ко мне сегодня попозже, Северус. Нам надо поговорить.
Зельевар небрежно кивнул и скользнул жадным взглядом на танцпол.
Профессор Макинтош отнимала у пастушка кнут и кокетливо грозила пальчиком.
***********
- Я прочитал все присланные мне версии, как Святой Патрик змей изгнал… - директор задумчиво крякнул. Преподаватели собрались вокруг, полупьяные студенты, растеряв маски и детали костюмов, дружной толпой ждали разрешения прогуляться и на договор с Патриком однозначно плевали.
- Теории были чрезвычайно интересны…
Альбус провел пальцем по пергаменту, испещренному буквами.
- Вот Драко Малфой считает, что Святой Патрик был зоофилом… А еще один ученик уверен, что Патрик всех надул, потому что змей в Ирландии он самолично видел прошлым летом…
- Это кто видел? – спросил Флитвик. - Мистер Финниган? Да все знают, что он делал прошлым летом, и если компанию змеям составляли зеленые черти, то Святой Патрик тут совершенно не при чем.
- А вот еще…
- Пойдемте отсюда, Северус, - раздался сбоку от Снейпа вкрадчивый женский голосок. – Скучно.
Зельевар оглянулся. Холодные серые глаза многообещающе засияли.
**********
- Ну что за неумение обращаться с персоналом, Том, - покачал головой Альбус, разжигая огонь в камине. – Еще чайку?
- Будь любезен, - кивнул Вольдеморт, пододвигая чашку. – Ну не насмерть ведь.
- Мог и насмерть, - укоризненно проворчал Дамблдор. – Я едва успел. Представляешь, какой шок был у Северуса, когда профессор Макинтош начала стегать его кнутом?
- Ой, вот только не надо этих нотаций, - поморщился Темный Лорд, со вкусом добавляя в чай капельку выдержанного бренди. – Слуг надобно держать в черном теле.
- Вот поэтому ты проиграешь, Том, - директор взмахом палочки нарезал на ломтики малиновый рулет. – С ними ведь как надо? Кнутом – да, но и пряником. Тогда они за тебя в огонь и в воду и с Астрономической башни.
- Тебя или за тебя, это еще вопрос, Альбус. Миндальничаешь ты с ними много, вот что. Насмотрелся я за эти недели.
- Все заслуживают счастья, - поучительно заметил Дамблдор, намазывая рулет коричным джемом. – Вот, Северус, к примеру, – ведь он же в тебя под оборотным почти влюбился. Снова. А ты – кнутом…
- Нашел бы ты ему женщину, что ли, старый прохвост, - вздохнул Лорд, выливая из бренди чай. – Смотреть жалко на его мучения.
- А чего я то, - оскорбился Альбус, - если б не твои регулярные Круцио, у мальчика и здоровье было бы покрепче и либидо.
- Если б не мои регулярные Круцио, - загорячился Вольдеморт, - жить бы ему бобылем до скончания века – недолгого, моими стараниями. Ты, вообще, знаешь, сколько женщин в учительской по нему вздыхают? Ах, профессор Снейп, такой бледный, такой бедный, такой героический, лапа, мася, тьфу! А студентки? Я только на той неделе слышал, как грязнокровная подружка Поттера, эта Грейнджер, рыдала от жалости к его «мертвым черным глазам».
- Маглорожденная, - степенно поправил гостя директор. – Гермиона рыдала, говоришь? А что, это можно устроить…
- Устраивайте, устраивайте, - пожал плечами Лорд. – А мне пора и честь знать. Погостил я тут, поглядел на все, с Поттером пообщался, и вот что я тебе скажу, Альбус. Пущай живет – он кроме Экспеллиармуса и не знает ничего толком, какой из него мне соперник. Научил я его парочке боевых заклинаний, так ты смотри – найми хорошего преподавателя, знания надо питать и поддерживать. Позорище-то какое: мой главный враг – тупой неуч!
- Ладно, ладно, - махнул рукой Дамблдор, заедая рулет шоколадушкой, - не учи ученого. Кстати, а тот студент, который разговаривал со змеей, у которой прапрапрабабушка вела переговоры со Святым Патриком, это ведь не Гарри, верно, Том?
- Не он, - с удовольствием подтвердил гость, - а информации ты верь, Нагини бы врать не стала. Так надоел им этот чертов святой со своими проповедями о недопустимости кладки яиц в постное время, что бедные змеи и на другой континент готовы были смотаться, лишь бы его не слушать.
Директор радостно щелкнул пальцами, но тут же напустил на лицо угрюмый вид.
- А ведь питомица твоя верная давеча умерла?
Вольдеморт пробормотал что-то про трепача Снейпа и печально вздохнул.
- Да, Нагини умерла. Вот и здесь тебе, Альбус, повезло – твое домашнее животное неубиваемо, как чертов Поттер. Где ты их берешь вообще, таких?
- Они идут на свет, Том. Сила любви, Том. А это мой тебе дар.
- Что это? – с испугом осведомился Лорд, отшатываясь от пучка красновато-зеленых перьев
- Эклектус роратус. Благородных кровей, Том, даже тебе придраться не к чему. Цвета симвозилируют дружбу факультетов…
- Вольморррррррррт! – воскликнул попугайчик. – Пррррррротив Поттеррррррррра! Спешите делать ставки и дольки!
Дамблдор смущенно улыбнулся.
