Глава 1 ***
Тихо кружился снег, падая и нежно укрывая темную тень дороги. Красавица-зима не поскупилась на убранство, и пушистые сугробы появились на улицах Хогсмида, даря ощущение светлого праздника.
Женщина в теплом пальто неторопливо шла по тропинке, протоптанной в снежной целине. Тусклые солнечные лучи уже погасли, предоставив ранним зимним сумеркам полное право распоряжаться жизнью деревни. Но люди и не думали расходиться по домам. По улицам суетливо шагали прохожие, время от времени здороваясь друг с другом, или же останавливаясь поговорить. В воздухе пахло праздником… Да, да – именно так. Терпкий запах хвои и сладковатый аромат фруктов пропитали Хогсмид. Из «Трех метел» доносились радостные голоса. Рождество еще не наступило, но жители волшебной деревеньки хотели продлить долгожданную радость от праздника.
Женщина остановилась, заметив ребятишек, увлеченно играющих в снежки. Мальчишки и девчонки, звонко хохоча, резво перебрасывались рассыпчатыми комьями. А незнакомка стояла и улыбалась, наблюдая за веселой детской игрой. Впрочем, разве эта женщина нам не знакома? Какой-то шальной снежок рассыпался в белую сверкающую пыль, ударившись о ее спину…
- Миссис Уизли! Извините – я не специально, - прозвенел озорной мальчишеский голосок.
- Я тебе покажу – не специально! – из «Трех метел» выбежала миловидная пожилая женщина. – Хватит безобразничать! Пошли домой!
- Ну бааааа, ну еще немного… - заныл маленький хулиган.
- Хорошо, - разрешила строгая бабушка, - еще пятнадцать минут! Ну за что мне это наказание? - повернулась она к нашей «незнакомке». - Родители уехали на праздники, а мне оставили этого обормота… Вы не сердитесь на моего разбойника, Гермиона…
- Да что Вы, Розмерта, как можно сердиться…
Гермиона хитро улыбнулась и, недолго думая, послала в шалуна наскоро слепленный белоснежный заряд. Проследив, чтобы снежок попал в цель, женщина развернулась и пошла по направлению к дому…
***
Я просто гуляла… Совсем не хотелось возвращаться в пустой дом, ведь на улице не проходила милая предпраздничная суета, дарящая, пусть и обманчивое, ощущение уюта и счастья. Муж предупредил, что задержится на дежурстве, Роза захотела после школы сразу же поехать к бабушке, а Хьюго уже неделю гостил там. Я планировала зайти к ним, но позже. Сейчас мне хотелось остаться одной. Я знала, что меня ждет в доме родителей: предпраздничная суета, уборка, чаепитие с обязательным разглядыванием старых фотографий. А мне хотелось… Хотелось просто погулять по заснеженным улицам, понаблюдать за снующими туда-сюда прохожими и насладиться тем, что не принимаю участия в этой суетливой беготне. А вот в детстве я любила эти милые семейные посиделки за чашкой терпкого ароматного напитка… Как давно это было, как я соскучилась по ощущению полной безответственности и свободы… Поступление в Хогвартс, брак, рождение детей и работа полностью лишили меня возможности хоть изредка предаваться этим маленьким радостям. Всегда находились неотложные дела, заботы и тревоги… Что же мешает сейчас? Окунуться в прошлое на один только вечер… Разве это не чудо? Не нужно волшебства – его я видела в достатке. Душа просила чуда… «Что ж, можно попробовать», - решила я, чувствуя как детское озорство пробуждается в моей душе.
Я поймала в ладони несколько узорчатых снежинок. Они тут же стали прозрачными, а потом и вовсе превратились в капельки воды… Вот уже пять лет, как мы переехали в Хогсмид, и за все это время только сейчас я вышла на обычную прогулку без спешки, суеты и бессмысленных разговоров…
Пар от дыхания ненадолго зависал в воздухе, снег мягко хрустел под ногами, поблескивая в свете, льющемся из окон придорожных домов.
Интересно, как же хрустит снег? Почему я раньше никогда об этом не задумывалась? Не было времени, как всегда… Почему-то никогда не хватает времени на эту милую ерунду. Так как же? Кхрст… ксррххрр… Нет – не то, а жаль…
Я встала на крыльце нашего небольшого уютного домика и неторопливо шарила в кармане в поисках ключей. Магией в такой волшебный вечер пользоваться совсем не хотелось… Когда вокруг и так столько волшебства, зачем портить любимую рождественскую сказку банальным заклинанием? Совершенно не за чем. Нужно просто наслаждаться праздником, стараясь сохранить его настроение на весь грядущий год. Наконец, ключи нашлись, и я осторожно открыла дверь. Дом встретил меня прохладой и одиночеством. Сняв припорошенное снегом пальто и теплые сапоги, я поежилась. Не долго думая, пошла в гостиную и разожгла камин…
***
Яркие огненные блики освещали небольшой участок перед камином. Тихий гул пламени создавал приятный контраст между заснеженной улицей и прогревшейся уютной комнатой. Я сидела в кресле, укутавшись теплым пледом и сжимая в ладонях чашку горячего чая. На коленях лежал старый альбом в крепком кожаном переплете, открытый на последних листах. Иногда для меня очень важно – вспоминать, сквозь боль и слезы смотреть на старые фотографии, заправленные под прозрачную пленку альбомных страниц, видеть улыбающиеся лица людей, которых нет сейчас рядом по разным причинам: кого-то отделяют несколько улиц, кого-то целые города и страны, а кто-то вообще покинул этот мир. Почему-то мне от этого становится легче, словно приходящие воспоминания вытесняют проблемы времени настоящего. Я листала альбом от конца к началу: вот Рон учит Хьюго кататься на детской метелке, а это мы с Джинни, взявшись за руки, кружимся под осенним листопадом, а вот наши с Роном свадебные фотографии, а вот… Я дрожащей рукой разгладила страницу… Джордж с Фредом на фоне своего магазинчика весело машут руками, словно приглашая зайти внутрь, маленький Тедди Люпин с мамой, Орден Феникса в полном составе: Дамблдор, Люпин, Грюм и многие другие смелые и отчаянные маги… Девятнадцать лет прошло после победы над Волдемортом, а я помню каждый эпизод Последней Битвы так четко, словно это было только вчера. Больно… Тяжело вздохнув, я закрыла альбом и стала смотреть на пляшущие языки огня. Конечно, с тех пор многое изменилось и, в первую очередь, мы сами. Гарри с Роном, как и ожидалось, подались в авроры, Джинни стала домохозяйкой и образцовой матерью троих детей. Впрочем, я не уверена, что три – это то самое число, на котором они решат остановиться. Рон настаивал, чтобы я, как и его сестра, оставалась дома с детьми, но подобное времяпровождение явно не для меня. Джинни хозяйственная, по-житейски мудрая и невероятно терпеливая, а я… Мне всегда хотелось рваться вперед, к знаниям, к науке, быть в центре событий - оценить ленивое спокойствие размеренной жизни я никогда не могла. Сначала стремилась совмещать и то, и другое, старалась успеть везде, а потом поняла, что это просто невозможно. Всегда нужно чем-то жертвовать. Я подумала и выбрала семью, закрутилась в житейских проблемах. Не то чтобы ученый, жаждущий новых знаний, во мне совсем исчез, нет… Он просто спрятался за образом заботливой Гермионы-матери, не теряя, правда, надежду когда-нибудь снова взять верх.
Заботы… Совсем завертелась в их нескончаемом хороводе, и такой спокойный вечер выдавался крайне редко. Вдруг кто-то осторожно поскребся в заиндевевшее окно. Я быстро допила чай и, лениво потянувшись, нехотя выбралась из уютного, теплого кресла. Кому это я понадобилась в такое время? Распахнув окно, я впустила в комнату крупного филина. Тот, сев на платяной шкаф, старательно стряхнул с себя снег прямо на ковер и глухо ухнул. Что ж, похоже, Лиза прислала за мной своего верного почтальона. Она никогда не писала записок – просто присылала ко мне Джо, и это означало, что меня ждут в гости. Выходить снова из дома в радостную атмосферу праздника совершенно не хотелось, но тяга к одиночеству постепенно отступала, и я решительно вышла в прихожую и надела пальто. Филин плавно спланировал и уселся мне на плечо. Его острые когти не могли пронзить толстую ткань, но ощущение было весьма неприятное. Выйдя на улицу, я уверенно направилась к соседнему дому и собралась уже постучать, когда дверь распахнулась и мне навстречу выехала молодая женщина в инвалидной коляске. Джо недовольно ухнул и пересел на плечо хозяйки. Лиза осторожно провела рукой по его жесткому оперению и виновато посмотрела на меня:
- Гермиона, извини, что так поздно, просто прислали сову из магазина - там очень нужно мое присутствия, а я… Мне… Скользко, - тихо произнесла она.
- Ничего страшного, я помогу тебе доехать. – Очень осторожно я начала толкать коляску по улице. Пушистый снег падал, прикрывая собой вчерашний гололед. Было действительно очень скользко – я сама едва не поскользнулась, а что уж говорить о Лизе… Совсем недавно я вспоминала о людях, павших в войне с Темным Лордом, а сколько осталось таких, как она, ставших жертвами страшнейших пыток. Лиза никогда не рассказывает, что произошло с ней. Знаю только, что однажды ночью Пожиратели напали на их дом. Лизе тогда было восемь… Ее мать не выдержала боли и умерла на месте, а вот девочка выжила… Но навсегда осталась калекой. Я не помню этого нападения на Хогсмид – в тот год Гарри, Рон и я покинули Хогвартс в поисках крестражей, и далеко не все новости достигали наших ушей. Но… судьба свела нас с Лизой, когда мы с Роном купили дом напротив ее коттеджа. Мисс Винтер являлась хозяйкой местного книжного магазинчика и предложила мне помогать ей проводить инвентаризации и расставлять книги по полкам. Я с радостью согласилась, да и Рон был не против. За эти годы мы здорово с нею сдружилась: часто гуляли вместе, обсуждали последние новости, Лиза даже присматривала за Хьюго и Роуз, когда я и Рон разбегались каждый по своим делам.
Коляска с трудом катилась по рыхлому свежему снегу, мне приходилось прикладывать изрядные усилия, чтобы мы не застряли по дороге. Но вот, наконец, и магазин. Я осторожно открыла дверь, пропуская женщину, и вошла следом. Царство книг и знаний… Нашими усилиями маленькая невзрачная лавочка превратилась в небольшой уютный магазинчик.
- Стивен сказал, что ему только сейчас удалось привезти те книги, что мы заказывали неделю назад. – Лиза указала на коробки, выстроившиеся в дальнем углу помещения. – Кажется, у него возникли сложности с некоторыми справочниками по хозяйственным заклинаниям.
Я села на корточки и надорвала упаковочную бумагу. Что ж… все на месте, все, что просили. Хотя… что это там? Отодвинув одну из коробок, я заметила небольшую книжицу, валяющуюся в пыли под огромным стеллажом. Вытащив волшебную палочку и направив ее на маленькую беглянку, я произнесла:
- Акцио!
Через секунду в моих руках оказалась старая потрепанная тетрадка. Поднявшись на ноги, я подошла к Лизе и показала ей находку.
- Ой, а я ее обыскалась! Где же ты нашла?
Я кивнула в сторону распотрошенных мною упаковок.
- Это мамина тетрадь – в ней она записывала понравившиеся стихотворения или сочиняла что-то свое, - объяснила Лиза. – Я люблю перечитывать некоторые… Хочешь послушать?
- Ну… Я не знаю. Мне, наверное, пора. Рон должен прийти.
И, словно бы дожидаясь этих слов, в помещение влетела сова и уселась мне на плечо. Пестрая птица протягивала левую лапку, к которой был привязан пергаментный свиток. Я развернула и стала читать:
Дорогая!
Не жди меня сегодня. В том деле, о котором я рассказывал, открылись новые обстоятельства – мне нужно все проверить. Не злись. Целую.
Рон.
Отпустив птицу, я уселась на низенькую табуретку у прилавка. Дело… Новые обстоятельства. Вот только Сьюзан, коллега Рона, еще неделю назад успела поведать мне о «новых обстоятельствах». Я не сразу поняла, что записка Рона уже валяется на полу, порванная в клочья, а по моим щекам катятся предательские слезы. Я знала, что это очередное увлечение моего мужа. Не первое, но и, скорее всего, не последнее. Знала, что семья для него дороже, но… Обида заполняла мое сердце, и я не спешила ее останавливать.
- Читай, - прошептала я, не глядя на Лизу.
