Глава 1Непонятно, почему, но Алиса искренне полагала, что в Стране Чудес нельзя умереть по-настоящему. Даже после бегства от Брандашмыга. Даже после того, как узнала, что ей предстоит сражение с Бармаглотом. Даже после Бравного дня. Именно поэтому она не сразу поверила в то, что Шляпник мертв.
Сначала все шло просто замечательно. Алиса победила Бармаглота и вернулась в Англию, твердо зная, что у нее есть еще один шанс – третий. Как во всех сказках. Поэтому она с нетерпением ждала Белого Кролика, продолжая плавать в Азию и обратно. Корабельная качка стала для нее привычной, почти родной, убаюкивала долгими ночами.
Белый Кролик вернулся, когда она прогуливалась в саду поместья матери. Алиса всплеснула руками и нагнулась, чтобы обнять его, но зверек прижал уши и так печально взглянул на нее, что она замерла.
- Что случилось? – спросила Алиса, чувствуя, что ответ на этот вопрос ей точно не понравится.
- Понимаешь, Алиса… После твоего ухода Шляпник стал сам не свой. Так тосковал… Даже чай пить перестал. А потом по Стране прошел слух, что Валет сбежал, как-то ухитрился… А Королеву с собой не взял.
Алиса подумала, что сбежал он скорее от Ирацебеты, чем просто из тюрьмы, но ничего не сказала. Только кивнула Кролику: продолжай, мол.
- Шляпник как услышал, так и побежал его искать, даже меч не взял. Соня с ним увязалась, села ему на шляпу, он не заметил ее. А когда Вальта нашел, то тут-то все и случилось. Соня рассказывала потом, что они все ругались, ругались, насчет чего-то, что не вернуть, и Шляпник тогда сказал, что лучше тогда смерть. И кинулся на Вальта, хотя сам безоружен был. Напоролся на его меч, конечно. Соня пришла в дикую ярость, и выколола Стейну второй глаз. Он сейчас в темнице. А Страна Чудес в трауре, - уже рыдая, закончил Кролик, смахивая с усатой морды крупные слезы.
Алиса удивленно смотрела на него. Все еще не верила. Страна Чудес всегда представлялась ей даже не столько сказкой (временами очень страшной), сколько настольной игрой. Игрой, в которой были определенные точки-стоянки. Если подумать, то жители в Стране Чудес были двух видов. Оригинальные персонажи, которые и были вот этими самыми точками, и массовка, безликая толпа. Оригинальные персонажи были уникальными в своем роде: Мартовский Заяц, Мирана, Брандашмыг, Труляля и Траляля, Соня, Белый Кролик, Ирацибета, Стейн, ну и Шляпник, конечно. А массовка – это карты и шахматы, не имеющие ни лица, ни какой-либо индивидуальности. Была еще и прослойка, нечто среднее, вспомогательный элемент. Свиты обеих Королев, жабы и ежи, в общем, те, кто имеет лицо, но для Игры не важен.
И Алиса вернулась. Хотя теперь ее никто не ждал. Время, лишившись главного врага, потекло, как раньше. Девушка шла по Лесу, а под ногами хрустели коричнево-серые листья, опадающие с деревьев. Некогда яркое небо хмурилось, накрапывал мелкий дождь. Самый обычный, невкусный городской дождь. В самом обычном осеннем лесу.
- Осень? – удивленно произнесла Алиса. – Это осень?
Вместо ответа Кролик грустно шмыгнул носом.
- Страна Чудес перестает быть собой… - прошептала девушка.
- Сереет, - пробормотал Кролик.
Да, именно. Именно
сереет, подумала Алиса. Шляпник словно раскрашивал этот мир. И без него все
сереет.
Они вышли на поляну, где по-прежнему стоял накрытый стол. Только теперь в чашках плавали листья, Мартовский Заяц задумчиво разглядывал небо, лежа прямо на пожухшей траве, а Соня сосредоточенно дырявила край скатерти шпагой.
- Тыыыы! – зашипела, точно кошка, Соня, увидев Алису. – Ты! Как ты посмела сюда явиться, паршивая девчонка?!
- Соня, не надо, - умоляюще всхлипнул Кролик.
- Замолчи, жалкий лизоблюд! Ты был прихвостнем королевы, а теперь стал ее прихвостнем! – закричала Соня. – Это из-за тебя Шляпник умер! Это твоего возвращения он ждал! Зачем ты пришла теперь, когда уже поздно?! Проваливай в свой Лоднон!
- Лондон, - автоматически поправила Алиса, разворачиваясь и уходя, не обращая внимания на крики Кролика.
Чем дальше шла Алиса, тем более грустное зрелище видела. Страна Чудес
сереет.
- Абсолем!!! – крикнула девушка. – Абсолем!!! Ну пожалуйста, появись, ты мне так нужен!
- Вряд ли он откликнется, - мурлыкнул над ухом знакомый голос.
- Котик! – обрадовалась Алиса. – Ты не знаешь, где сейчас Абсолем?
- Я знал, где он, только когда он был в облике Гусеницы, - улыбнулась кошачья голова. – А зачем он тебе?
- Может быть он знает, как вернуть Шляпника…
- Дааа, было бы мрррнеплохо, - протянул Кот. – Но только вот едва ли возможно.
- Возможно, если поверить в это, - шепнула Алиса, обращаясь не столько к Коту, сколько к самой себе.
- Ах, если бы… - кувырнулся в воздухе Чешир. – Мирана ничего не смогла сделать.
- Поэтому я и хочу видеть не ее, а Абсолема. Может, пойти поговорить с Зайцем?
- Не мрррсоветую, - покачал головой Кот. – Он ни слова не сказал с тех пор, как Шляпник умер. Да и Соня вряд ли будет так же сдержанна второй раз.
- Она говорит, что это я виновата. Наверное, она права… - сказала Алиса, чувствуя, как жжет глаза.
- С чего ты взяла, что Стейн и Террант говорили о тебе?
- Но… Как? А о ком?
- Все сложнее, и одновременно проще, чем ты думаешь, таков закон Страны Чудес, - сверкнул глазами Чешир. – Ты же умная девочка, Алиса. Почему бы не поискать причину ссоры, не выходя за пределы ее участников?
В конце концов, между твоими визитами в страну Чудес прошло не меньше десяти лет.
- Я… я не очень понимаю.
- Понимаешь, Алиса, я уверен. Просто найди в себе силы принять собственное понимание, - улыбнулся Кот, исчезая.
- Котик, куда же ты?
* * *
Игра невозможна, если чего-то не хватает. Колода из тридцати пяти карт. Шахматы без одной фигуры. Если предположить, что у нас нет возможности найти другую колоду, другие фигуры, то что мы сделаем?
Так размышляла Алиса, привалившись к стволу огромного дерева, на котором еще по какой-то чудесной случайности остались зеленые листья. Зеленый цвет успокаивал.
Хорошо, предположим, я на необитаемом острове. Тут нет магазинов и мастеров. Есть я, неполная колода карт, кусок подходящего картона и краски. В такой ситуации я сделаю карту сама.
Нет, черт побери, это невозможно! Ни в какие ворота!
Возможно, если поверишь в это.
- Котик! Чешик! – позвала Алиса, совсем как в детстве. Перед ней немедленно появилась улыбающаяся физиономия Чешира.
- Ну что, до чего додумалась? – мурлыкнул Кот.
- У меня к тебе будет просьба. Ты же можешь попасть в наш мир? – спросила девушка, и дождавшись острожного «Допустим», продолжила. – В моей комнате в поместье матери есть секретер. В маленьком ящичке слева лежит небольшой коричневый мешочек. Принеси мне его, пожалуйста, ладно?
* * *
Сложнее всего оказалось пробраться в дом Шляпника ночью, чтобы Соня не проснулась и не понаделала в ней дырок шпагой. Алиса потратила три часа, чтобы войти в дом, разыскать необходимые ей вещи, и уйти, и все это абсолютно бесшумно. Зато когда она, торжествуя, вернулась с охапкой одежды к своей базе – дереву, ее ждал сюрприз – тот самый коричневый мешочек. А рядом красивая коробка, которую Алиса принести не попросила только по одной причине – забыла.
Достав из-за подвязки чулка (теперь девушка их носила) крохотный кинжал, Алиса принялась за дело. Белокурые пряди падали на землю, и с каждой прядью она переставала быть собой. Теперь окончательно и бесповоротно. Растрепав руками короткие волосы, девушка потянулась к мешочку. И вскоре свежевыкрашенные хной рыжие пряди озорно торчали в разные стороны. Платье было безжалостно выкинуто, и его место заняли пестрые гольфы, брюки, сюртук и забавные туфли. Далее последовала очередь коробочки с надписью «Грим».
- Так я и думал, - фыркнул Чешир, возникнув прямо перед лицом… кого? – С чего такие жертвы, ведь он тебя даже не любил…
- Влюбленный Шляпник – это нонсенс, - заметила… пока еще все-таки Алиса. - Зато я его любила. Поэтому я могу стать им. И любить себя.
- Ты уже безумна… безумен, как он, - пробормотал Кот.
- Спасибо, - сверкнул улыбкой тот, Кто Только Что Стал Шляпником. – А где моя шляпа, Кот?
- Ох… Я скучаю по Алисе, - вздохнул Чешир.
- А я нет. Шляпу!
Получив заветный головной убор, тот, Кто Только Что Стал Шляпником, надел его. Внезапно задул ветер, и тучи начали расходиться, открывая небо Страны Чудес.
- Кот, ты там присмотри за Стейном, ладно? А то еще с собой покончит… Где я возьму ему замену?
Чешир кивнул и растворился.
Тот, Кто Только Что Стал Шляпником, широким размашистым шагом шел по стремительно зеленеющей траве. Вот и поляна. Его поляна. Его дом.
- Эй, о ком грустим, ребята? – улыбнулся тот, Кто Только Что Стал Шляпником. Мартовский Заяц недоверчиво поднял голову. А потом со счастливым смехом запустил в пришедшего чашку. Тот увернулся. Соня вскочила со стола.
- Это и правда ты? – запищала она. – Ты вернулся?
- Да, - ответил Шляпник, чьи изумрудные глаза, как и прежде, полыхали огнем безумия. – Я вернулся.
