Глава 1Время свернулось в точку. Замерло в хрупком равновесии, когда нить жизни уже оборвана, а новый жребий ещё не выпал. И вот тогда пришли воспоминания.
***
Из всех идиотских идей эта – самая абсурдная!
- Почему я?
Джедайт чуть склонил голову на бок, осуждающе-неодобрительно дернув плечом.
- Больше никто не сможет остаться в полном рассудке после встречи со Стихиями. Кунсайт слишком уверен в собственном могуществе и слишком спесив, чтобы испытывать уважение. Зойсайт может вспылить или не совладать со своим страхом. А во мне нет ничего верного, истинного – иначе я не был бы Лордом Иллюзий.
- А я, предполагается, достаточно безумен, раз разговариваю со Звездами?
Провокация не удалась. Ну, почти. Джед раздражённо швырнул на стол щегольские очки и подтвердил, старательно не глядя в его сторону:
- Именно так. Всё, через сутки бал. Отправляйся.
Может, хоть ориентиры для телепортации подведут?..
- … и если у тебя не получится, нам ударят в спину.
Сила и Безумие. Это – Безумие. Настоящее, чистое, незамутнённое.
- Царевна?
Волосы, темным кудрявым облаком колыхающиеся вокруг головы, неприятно похожие на его собственные, резко и неуловимо переходили в горькую соленую морскую воду. Нефрит так и не смог ни увидеть Её глаз, прикованных к отражению в ручном зеркале, ни даже вообще пробиться в центр воронки-водоворота, созданной Её танцем. Тонкая, словно выточенная из лунного света под водой фигурка, бережно укутанная морем лишь в грубые буро-зеленые ленты водорослей. И нестерпимо, немыслимо давящая бирюзовая аура. Морская Царевна.
Быстро, надо убираться отсюда, пока он сам не стал одним из тех распухших, расплывшихся, изломанных тел утопленников с неестественно повернутыми головами и вывалившимися синими языками, что безвольно кружатся вместе с Ней.
Пожалуй, человеческие легенды сильно смягчают действительность, Джед был неправ.
Удар. Солнечный блик на лезвии заставляет глаза слезиться. Ослепляющее солнце пустыни и прочерченный янтарным клинком на песке круг для Танца. Горы на горизонте манят ледяным сверканием верхушек, обещая прохладу.
Волосы, безнадежно перепутавшиеся ещё в море, слиплись на затылке липким соляным комом вместо привычного воинского пучка. Губы обметало белым.
- Ветер?
Песок и перемешанные с ним еле уловимые кристаллы – странные, словно из ртути, они отражают свет и тепло многократно, делая пустыню ещё гибельней, – еле слышно скрипят под подошвами сапог, словно Нефрит ступает по очень морозному снегу, и действуют на нервы. Если тут ещё есть, на что действовать – Она движется невероятно быстро, и всё внимание демона приковано к странному узкому клинку в ладонях, с неправильной, кинжальной гардой с развернутыми в разные стороны "усами". Хорошо ещё Джедайт сюда не пошел сам – Ветер бы его убила на третьей же минуте.
Жаловаться на отсутствие внимания не приходится – очень темные, черно-синие глаза из-под почти седой выгоревшей челки неотрывно следят за противником. С узких, обветренных губ срывается иногда странное шипение.
Но эта схватка бессмысленна, Она ничуть не устала. Признать поражение? Кадзе** просто добьет его – кое-где и так валяются белёные кости, и немало – и приготовится к следующей схватке. Разве что…
Отбив ещё один, особо удачный выпад, распахавший рукав, Нефрит, чудом не увязнув в песке, изо всех сил сиганул в бок, за линию круга. Замер, шумно переводя дыхание и сполна выпивая чашу унижения и позора – Ветер немедленно опустилась на пятки и застыла, прикипев взглядом к ладоням, сложенным на причудливой гарде наполовину погружённого в песок у самых коленей меча. Упавший на землю штиль предвещал близкий самум.
Местность оказалась до обидного обыкновенной, и Нефрит в растерянности замер перед… ну, когда-то это были ворота. Исполинские, из серебристого ясеня, сейчас они были изрезаны и исщерблены словно бы когтями или челюстями. Огромный ключ-посох, вставленный в скважину, был надломлен на середине почерневшей глефой, застрявшей изгибом лезвия в створке.
Поколебавшись, он шагнул внутрь. И словно бы ослеп – хотя, конечно же, это просто пространство изменилось, наполнилось темным шелестом теней. Над головой с резким криком пролетела сова, задев мягким крылом лицо.
- Есть здесь кто-нибудь? Хранительница?
Нефрит вздрогнул, когда в его ладонь скользнули озябшие тонкие пальчики, потянув за собой, - зрение прояснилось, и стало понятно, что это просто безлунная ночь – есть же на Земле такие! – и что надо идти на еле заметный, трепещущий багровый огонёк впереди.
Осторожно подняв голову, он увидел небо и Звезды – его Звезды! – совсем рядом, тихонько выдохнул, потом скосил привыкшие к темноте глаза влево: неслышно ступая босыми ступнями, его вела вперед девочка лет четырнадцати, очень бледная, с косо и коротко обкорнанными черными волосами.
Огонек приблизился неожиданно резко, сразу после того, как девочка высвободила руку и, оскальзываясь и спотыкаясь, поспешила к сидящей под засохшим, мертвым серебристым деревом фигуре, притулилась под бок и облегченно примостила затылок на плече, сверкнув напоследок странной уязвимостью горла.
- Мы не вмешаемся, Звездочет. Земля ваша и тех, кто с вами, - сиплый тихий голос.
И это всё? Вот так… просто?
- Возвращайся. Тебя ждут.
Ну конечно же, это не могло так просто закончиться – уже когда Нефрит открывал портал, девочка подняла голову, безошибочно найдя его незрячими глазами, и шепнула:
- Они юны, но, если вы пересечете их путь, ваш – прервется.
***
Время свернулось в точку. А потом взорвалось ослепительной, выжигающей своим безжалостным серебряным светом сверхновой Большого Взрыва для отдельно взятой души.
* - "Ступай с миром!" Из отходной молитвы у католиков.
** - ветер (яп.)
