Глава 2 Поднять голову оказалось тяжело. Очень. Пот лился ручьем, заливая глаза. Надо будет в следующий раз не забыть повязать что-нибудь на лоб.
Я устало прислонился к стене, положив мечи рядом и смахнув пот со лба, наконец-то
поднял взгляд.
Надо было проверить предположения о звуках, что я услышал во время тренировки.
Я оказался прав. В дверном проеме замерла напряженная фигура. Судя по всему, бес-наставник. Такие, как он занимаются воспитанием и обучением боевых бесов. Только как-то он больно молодо выглядит.
Я усмехнулся и приказал:
- Подойди.
И поразился, насколько хрипло прозвучал мой голос, словно карканье вороны или скрежет когтей по металлу...
Бес подчинился и замер передо мной. Я поморщился:
- Садись, - задирать шею, чтобы разглядеть его как следует, мне не улыбалось.
Он плавно опустился на пол и снова замер.
У него оказались угловатые черты лица, стальной ежик волос и желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками.
- Какая боевая форма? - спросил я, уже догадываясь.
- Я - змей, господин.
- То-то так плавно двигаешься, словно течешь
Его глаза блеснули:
- Мне далеко до вас, господин.
- Ещё бы, - усмехнулся я. - Понравилось?
- Да, господин, поэтому и не сбежал, - он был искренен.
Я взъерошил свои волосы, влажные от пота:
- Что ты здесь делаешь посреди ночи?
- Я…- он запнулся. - Иногда тренируюсь здесь.
- Ночью?
- В другое время суток я обычно тренирую новеньких бесов.
Я отметил, как он неосознанно выделил "новеньких".
- Тебе не доверяют старшие курсы?
- Нет, господин. Считается, что я слишком неопытен и молод для этого.
Я непроизвольно нахмурился:
- Ты хочешь сказать, что молодому и неопытному наставнику доверяют тренировать новичков? Именно с такой формулировкой?! Тех, из кого нужно сделать настоящих солдат Империи?! Какой болван допустил это?!
Он испуганно отшатнулся:
- Мой повелитель?
- Успокойся, - я выпрямился. - Я просто хочу понять. Новичок - это белый лист. Что на нем напишет первый учитель, то останется навечно, переписывай, исправляй потом, получится только хуже. Понимаешь?
Он не ответил сразу, и я с интересом покосился на него. Похоже, этот бес действительно обдумывал мои слова.
Я хлопнул его по плечу:
- Как тебя зовут?
- Марцел, мой господин, но все называют меня Змеевик.
- Хорошо, - я поднялся на ноги. - А теперь я хочу кое-что понять, и ты мне в этом поможешь...
- Мой повелитель?
Я жестко усмехнулся:
- Представь, что перед тобой бес-новичок. Твои действия, наставник?
Он боялся. Очень. Но постепенно его страх отступил и затаился где-то глубоко внутри, так как он действительно увлекся обучением "беса", и почти не замечал, что покрикивает на "ученика".
Под утро я все же отпустил его, наказав явиться на следующую ночь.
Парень меня заинтересовал. И насчет него у меня появилось несколько интересных идей.
Когда я появился в своем кабинете, один из шпионов доложил о кузнеце. Пришлось отложить доклад, потому что ЭТО дело было намного важнее.
Я стоял на пороге кузницы и вглядывался в темноту.
- Каил? - позвал я в тишину, не желая нарушать покой этого места.
- Мой господин, - он вынырнул из тьмы, гибкий и бледный, держа в руках сверток. - Я рад, что вы пришли. Простите, что не прислал вам зов.
- Мои слуги доложили, что ты угасаешь, - я коснулся его щеки.
Его глаза смотрели мимо меня, так как были слепы. Мои лучшие целители не смогли излечить его. Я сам лечил его, но тоже потерпел неудачу. Однако это было не самое худшее. Он умирал, жизнь медленно вытекала из него. Он был моим адъютантом и одним из лучших оружейников Империи. Может, я и был аналитиком, но мне пришлось побывать во многих схватках, и в одной из них Каил и пострадал, прикрыв меня, тогда совсем ещё не ценящего ничего, кроме упоения боем. Странно, но он сделал это по собственной инициативе. Это не была программа или что-то вроде этого, так как этот бес не рос в питомниках, а был из тех одичавших созданий, которые не подчинялись законам Империи, они жили одиночками и семьями высоко в горах.
После того боя он месяцы провел на операционном столе, терпеливо пережидая мои эксперименты... Я сдался, когда он наотрез отказался от пересадки других глаз. Я, конечно мог бы сделать это и без его согласия, однако... не сделал. И еще неизвестно, сработала бы эта хитрость, потому что магия войны самая опасная из всех магий. И самая непредсказуемая. Это было сильным ударом по самолюбию, однако, ко всему прочему, я понимал, что и у меня есть пределы. Я хорошо узнал этого беса, и поэтому выполнил его просьбу.
В моих владениях много пустынных мест. Были и горы, где он сам отстроил себе кузницу и жил эти несколько лет. Именно он ковал мечи, которые я использовал в битвах. Это были шедевры. Они были... совершенны.
Каил вздохнул:
- Я чувствую, что время пришло, мой повелитель. Я славно послужил вам. Я выполнил все, чего хотел добиться в своей жизни. Я верю в реинкарнацию...
- Я знаю...
- Хорошая вещь - вера, мой господин, - усмехнулся он. - Я ведь намереваюсь в следующей жизни стать демоном.
Я рассмеялся:
- Ты своего добьешься, я думаю.
Он протянул мне сверток:
- Это моя последняя работа. И ей я отдал свою оставшуюся жизнь. Я видел однажды, мой повелитель, как вы танцевали перед битвой... Нечаянно. Именно тогда я решил, что останусь именно с вами, и позже добился должности вашего адъютанта. Я помню тот танец до мелочей. И помню ваши руки.
Я вздохнул:
- Хорошо, что я тогда решил все же не убивать тебя.
- Конечно. Вы знали, - наклонил он голову. - Эта моя работа подарит вам новый танец. Жаль, что я его уже не увижу.
Я взял сверток из его рук.
- Посмотрите не здесь, ладно? - попросил Каил, и я заметил, что он опустил привычное "мой господин".
Он шел прочь... уходил от кузницы и от меня. А я смотрел в спину удаляющегося беса, пока его фигура окончательно не скрылась из поля зрения. Он пришел ко мне с гор, сейчас туда и уходил. Я вздохнул и вернулся к ожидающим меня слугам. Вскочил на коня, прижимая сверток к груди и, наконец, взглянул на своего нынешнего адъютанта:
- Тамир. Разрушьте кузню.
- Да, господин, - склонился он в поклоне, и я успел заметить, как дернулся уголок его губ.
Я вдруг поймал себя на мысли, что он наверняка не успел попрощаться с Каилом. Почему-то мне показалась важной эта мысль, но я выбросил её из головы.
По прибытии в замок я заперся у себя в кабинете и развернул сверток.
Они были не просто совершенством. Они были живыми. Я касался рукоятей мечей, и те молчаливо отзывались. Они были близнецами. Отличались лишь цветовой гаммой. Синий и красный. Я касался лезвий, и они ластились к пальцам. Парные мечи, легкие, чуть изогнутые, идеально сбалансированные. Это была душа Каила. В этот момент я окончательно убедился, что у бесов есть душа.
Я долго сидел и смотрел на них, водя пальцами по рукоятям, словно грея ладони, пока в кабинет робко не постучали. Меня призывал император.
Кровавые глаза на бледном лице альбиноса рассматривали меня со странной смесью удивления, недоумения, гнева и чего-то ещё. Точно такой же взгляд обращался на Каину, Повелительницу Юга.
Кажется, я догадывался, в чем дело.
Император вздохнул:
- Лорд Хилар, введите остальных в суть дела.
Первый Лорд выступил вперед и окинул нас прохладным взглядом:
- Господа, надеюсь мне не надо читать вам лекции по истории Империи и рассказывать о Крине? Все вы знаете, что у нас были весьма напряженные отношения, но недавно они прислали своего представителя. Сами.
Он сделал паузу, чтобы мы могли оценить всю важность этой фразы. Нас не подпускали к Крину на близкое расстояние. И они, и мы постоянно были настороже. Криниты, гордящиеся своей победой и независимостью, никогда не шли на переговоры первыми. Никогда. Туда отправились когда-то одни из самых могущественных и старых семей тогда ещё Величайшей Империи. По надменности они могли сравниться лишь с императорской семьей.
- Чего они хотят? - лениво бросил Максимилиан.
Лорд Севера перевел взгляд на него:
- Они хотят помериться силами. И получить во владения часть границ.
Даже я поперхнулся от такой наглости. Каина завернула нечто такое, чего я предпочел не услышать, но был полностью согласен.
Хилар усмехнулся:
- Их правитель не такой уж дурак, он довольно осторожен. В конце концов, он из императорской семьи Темной Империи. В общем, нас вызвали на дуэль.
Максимилиан вскинул бровь:
- Условия?
- Если мы побеждаем, то они отказываются от претензий и спокойно сидят за своим барьером, продолжая прежнюю политику.
- Значит, мы ничего фактически не получаем в случае выигрыша? - прищурилась Каина.
- Как вызываемая сторона, я поставил пару условий, - нашел нужным вмешаться в разговор император. - Эти надменные ублюдки настолько уверены в своих силах, что согласились.
- Позволено ли нам узнать, что с нашей стороны их ожидает? - заинтересовался Астролог.
- Потеря некоторых артефактов, прихваченных при мятеже их предками, и несколько детей правящих домов, - удивительно, насколько неприятной может быть улыбка нашего повелителя.
- И они согласились на детей?! - потрясенный шепот Леди Каины заставил императора почти оскалиться:
- За детей они потребовали ответной услуги... Некоторые образцы из наших лабораторий по их выбору.
Я едва сдержал шипение.
- Так что, господа, - император поднялся на ноги. - Я не потерплю проигрыша!
- Мы все вызваны на поединок? - тихо спросил Максимилиан, его глаза лихорадочно блестели.
Его Величество скривился:
- Нет. Они хотят сразиться с Лордом Янусом и Леди Каиной. Если они не смогут одолеть их, то смысла связываться с сильнейшими не видят.
Астролог выругался.
- Они прибывают через неделю, - альбинос опалил меня взглядом. - Я надеюсь, Лорд Янус, вы все же выполнили мои приказы. Выбор оружия криниты любезно предоставили вам.
- Хоть что-то, - процедила Каина.
- Если вы подведете меня, на пощаду не рассчитывайте, - глаза демона полыхнули. - Лорд Янус и Леди Каина с завтрашнего дня освобождаются от своих обязанностей. И приступают к тренировкам.
Мы склонились в поклонах. Мне опять хотелось кого-нибудь убить.
Марцел ждал меня, как ему и было приказано.
- Будешь наблюдать, - бросил я и накинул на него вязь заклинания.
Низший окатил меня недоуменно-растерянным взглядом. Но испуга не было. Хорошо.
Я достал мечи. Сегодня я потерял уникального беса, но если мои предположения подтвердятся, то у него, возможно, будет замена. Правда, с иным талантом. Заклинания на Марцеле должны были снять окончательные данные. Эти криниты со своими поединками появились совершенно не вовремя.
Я бросился в танец.
