Глава 1«В этот вечер она была блистательна», - так пишут в романах. «Звезды венчали ее чело, и луна спряталась за облаками от стыда, что посмеет соперничать красотой с ее светлым ликом».
Миранда печально улыбнулась, подобрала с террасы камешек и запустила его в темноту. Там он упал где-то далеко от беседки, прошуршав в листве.
«Что мне толку во всех богатствах мира, что мне смысла во всех звездах вселенной, когда нет его рядом со мной!»
На плечо ее легла рука, и она порывисто обернулась. Но это был генерал Кросс.
- Генерал!.. - не удержалась она.
- Всего лишь генерал, хотели вы сказать? – поистине, он был чертовски очарователен. Особенно когда вот так вот улыбался. – Вы ждали кого-то другого?
- Не важно.
Миранда склонила голову, пытаясь скрыть разочарование. Ну конечно, она ждала другого, это понятно. Иначе зачем бы забралась в своем нарядном платье в самый темный уголок сада?..
Ей следовало знать, что на том, кого она ждала, такие уловки не работают. На нем вообще никакие уловки не работают, а хотел бы – уже бы нашел.
- Потанцуем?
- Я не танцую.
- Полно, все девушки танцуют, - генерал мягко, но властно вывел ее из беседки и увлек за собой к дому. – Все красивые, - поправился он, разглядев ее наконец в луче света. - Теперь я вас и подавно не отпущу.
Миранда не удержалась от смешка.
- Что же вы раньше не подумали? А если б я была некрасива?
Генерал ввел ее в гостиную, развернулся, как на параде, держа по-прежнему за руку, и поклонился, поцеловав воздух над ее запястьем. По спине у Миранды пробежали мурашки. Кросс определенно знал, как нужно ухаживать за женщинами.
- Так что, генерал? А если бы я оказалась уродиной?
Она не собиралась сдавать позиции, пусть даже и позволила ему обнять себя за талию.
Он снова склонился в поцелуе, теперь уже ненадолго прижавшись губами к нежной коже.
– Не бывает некрасивых женщин. Есть только те, которых мало любили.
Этот глубокий бархатный голос очаровывал, эти руки знали, как держать в объятьях женщину, и взгляд... Он скользил по ее телу, ласкал, касался там, где не могла бы коснуться рука. Проникал, казалось, в самую душу.
- Вы опасны, генерал, - прошептала она, откидывая голову, становясь в пару.
- Только когда я трезв. А сегодня я пьян – опьянен вами.
Музыка и речь сливались, оплетали, струились сквозь и вовне. Хотелось забыться.
- Вы слишком опытный соблазнитель для меня.
- Но ведь сегодня соблазняете вы.
Неверно. Если б это было так, она не стояла бы одна в темноте…
- Неправда, - еле слышно прошептала она.
Кросс услышал. Вдруг обнял ее крепче, прижал к себе, закружил так, что взвихрились юбки, замер на секунду, пережидая такт, и снова скользнул в ритм музыки – легко, как серебристый сазан, как красноперая рыбка-феникс, как тот, другой, что танцует с мечами. Мир замер. Она уже даже не пыталась вздохнуть – просто плыла вслед.
- Правда, - шепнул он ей на ухо, по плечу скользнул рыжий локон. – Правда, - и еще одно па. – Не бойтесь же. Соблазняйте.
Миранда цеплялась за него скорей инстинктивно, чем осознанно. Мир вокруг нее стоял и одновременно кружился, и неожиданно ее бесцельно мечущийся взгляд выхватил из толпы знакомое лицо.
Она встала как вкопанная, и мгновением позже остановился Кросс.
Как удачно, что остановка пришлась на паузу между тактами, - подумала она секунду спустя, когда он снова повел ее, и взглянула ему в лицо почти что с вызовом.
- Глупышка. - Кросс не прослеживал ее взгляд, но она была уверена, что он видел, на кого она смотрела. – Неужели вы не понимаете, что есть мужчины, хранящие верность только одной любовнице?
Миранда не удержалась от смешка.
- Вы, наверное, храните ее для Марии?
- У кошечки есть коготки, да какие острые!
Два танцевальных шага, поворот, прокружиться под рукой, откинуться назад, на его грудь, преодолеть соблазн так и остаться…
Шаг. Поворот. Кружение.
Канда по-прежнему сидит вполоборота на крыльце, и рядом с ним неизменный Муген.
Мужчины, хранящие верность только одной любовнице.
Чуть вздрагивают пальцы в белой перчатке.
- Благодарю за танец.
- Что? – Миранда рефлекторно сделала еще один шаг и замерла, наткнувшись грудью на твердое плечо. Шарахнулась назад, но ее вовремя поддержали, снова обняв за утянутую в корсет талию.
- Музыка кончилась, прекрасная дама. Вы так задумались, что, очевидно, не заметили.
- Да, я… Кажется, мне нехорошо.
- Проводить вас в сад?
Любезный тон, а в глазах под рыжей челкой насмешливые искорки. Миранда отвела взгляд, щеки чуть заметно порозовели. Еле заметно кивнула.
- Вам удивительно идет это платье, - заметил он, провожая ее по тропинке в ту самую беседку, откуда совсем недавно выкрал. – Вы сегодня обворожительны.
- Вы сегодня уже это говорили, - не удержалась она.
- Вам определенно на пользу танцы. Готов поклясться, что за последние две минуты вы похорошели по меньшей мере втрое.
- Я… люблю свежий воздух.
- И тех, кто любит свежий воздух?
- А вам пора возвращаться в зал, там еще полно прекрасных дам…
- Не столь прекрасных, как вы. – Он помог ей подняться по ступенькам, деликатно поддерживая под локоть, и остановился на пороге арки, выпустив ее руку. – Но здесь, очевидно ничего не поделаешь – есть женщины, которые верны своей единственной любви.
Миранда опустила голову, стараясь скрыть вспыхнувший румянец, провела ладонями по юбкам, разглаживая шуршащую ткань. Генерал усмехнулся.
- Что ж, соблазняйте. И не бойтесь.
- Я… не боюсь, - возразила она, не поднимая глаз. Кросс негромко рассмеялся – и исчез, точно растворился в ночи. Ушел так быстро, что она даже не заметила, куда он делся.
Зато увидела, как из темноты соткалась другая фигура. Не столь высокая, как генерал, и заметно более стройная. Плащ не спадал свободно с плеч, а плотно облегал худощавое тело, и лицо обрамляли две длинные прямые пряди. Он молча стоял на пороге, рукоять выглядывала из-за плеча, и ночной ветер лениво шевелил завязанный высоко на затылке хвост.
Миранда уже без страха взглянула ему прямо в глаза и улыбнулась.
- Потанцуем?..
