Глава 1Эльфёнок Клиди был счастлив до безумия. Завтра ему исполнится десять лет, а это значит, что он станет взрослым. Он сможет сидеть у костра после захода солнца, ходить на охоту со всеми взрослыми мужчинами племени, а главное – он сможет один покидать пределы деревни. Раньше он уже тоже уходил довольно далеко, но теперь ему за это не будут устраивать трёпку. Завтра, ох, что будет завтра!
Будут подарки, как у взрослого, может быть, ему вручат что-нибудь полезное, или интересное, а не какой-нибудь диковинный фрукт или еще хуже – вышитую сумку для игрушек. Лишь бы не яйцо феникса, как подарили Сильти около полугода назад. Совершенно бесполезная вещь – птица вылупилась, но даже петь не захотела. До сих пор сидит в своей клетке и только и знает, что есть да спать.
Будет праздник, и вождь племени даст имениннику настоящее имя. А то надоело уже – Клиди, Клиди, как будто какую-то квочку зовут.
Маленький эльф долго ворочался в кровати, и все время радостно ощупывал ушки, которые всего пару дней назад начали заостряться. Вот будут завидовать приятели! Никто из них еще не мог этим похвастать. Ходят, как маленькие, от человеческих детенышей не отличишь…
Клиди долго не мог заснуть, но все равно на следующий день проснулся ни свет ни заря. Он вскочил с кровати, поскорее оделся и выскочил во двор.
- Мама! Мама!
Красивая темноволосая эльфийка Гита-Марика, улыбаясь, вышла ему навстречу.
- Доброе утро, Клиди! С днем рождения!
- Мама, мама, когда мне дадут подарки?
- Вечером, на празднике. Сначала тебя поздравит вождь, а потом уже мы. Даже в праздники надо проявлять почтение.
- Ну, хорошо, я подожду, - легко согласился уже почти взрослый эльф, - интересно, что вы для меня приготовили?
- Тебе понравится, - пообещала Гита-Марика.
- Поскорей бы! – сказал Клиди, а сам подумал: "Если вы мне подарите яйцо феникса или саламандры, я вам этого не прощу".
Он побежал к своим друзьям, но перед этим заплел волосы так, чтоб были видны его остренькие ушки. Пусть завидуют!
- Клиди! – окликнула его Мирла, симпатичная такая курносая эльфийка девяти лет. Один недостаток – паинька.
Именинник собрался с духом, задержал дыхание, чтоб не покраснеть от смущения и подошел к приятельнице.
- С днем рождения! – сказала Мирла.
- Спасибо, - пробормотал Клиди и медленно покрутил головой. Девочка ахнула от восторга.
- Клиди, у тебя уши уже как у большого! Тебе же всего десять лет!
- Быстро развиваюсь, - он пожал плечами, стараясь не показать, что польщен.
- А куда ты идешь? – полюбопытствовала она.
- Так, прогуляться, - нарочито небрежным тоном ответил Клиди и как будто случайно покосился в сторону леса.
- За деревню? – испуганным шепотом спросила Мирла.
- Нет, так просто, - эльфёнок не мог сдержать самодовольной счастливой улыбки.
- А можно с тобой? – попросила девчонка, с благоговением глядя на старшего друга.
- Идем.
Они прошлись по деревне, зашли за друзьями, собрались на центральной площади и наблюдали, как идет подготовка к празднику. Отец Клиди не пожалел ничего для сына. Он хотел, чтоб все было по лучшему разряду.
День, как и все весёлые дни, прошел очень быстро. Казалось, прошло всего пять минут, а Гита-Марика уже звала сына переодеваться в чистую одежду. Не хватало еще перед вождем предстать неряхой!
Клиди не сопротивлялся. Он хотел, чтоб мама была довольна. Ведь он уже большой, и должен приносить ей только радость.
Именинник очень гордился, но все же немного засмущался, когда его вывели в центр круга и поставили перед правителем, и все сородичи смотрели только на него. Музыка и шум стихли, стало слышно слабое дуновение ветра. Издалека доносилось журчание ручья и шелест листьев в лесу. Вождь заговорил.
- Клиди, потомок бессмертных эльфов, слушай мои слова. Будь храбрым и сильным, добрым и мудрым. Приноси радость своим близким и пользу всему племени. И вот мой подарок тебе.
Клиди почтительно принял из рук вождя большую корзину и чуть не заплакал от разочарования. В точно такой же плетёной коробке Сильти вручали яйцо! Обычное яйцо! То самое, которое он так не хотел получить в подарок! Для саламандры тяжеловато, да и для феникса тоже, но и василиск Клиди тоже был не нужен! Фу, какая бессмыслица! Именинник подавил желание разбить его тут же на месте и вежливо поклонился вождю.
- Спасибо.
- С этого дня я нарекаю тебя Кла-Даноче, что на языке наших предков значит Властелин Дракона. Воспитывай его на пользу племени, да не забывай кормить хорошенько! Пока он вырастет, тебе придется много для него охотиться. Но ни в коем случае не вздумай садиться ему на спину!
Властелин Дракона! Клиди не поверил своим заостренным ушам. Это дракон?! Не может быть! Но вождь не может врать… Эльф прижал к груди драгоценный подарок, и, получив разрешение от вождя, подошел к своим родителям.
- Это действительно дракон? – шепотом спросил он.
- Конечно, - улыбнулся отец, - мне стоило больших трудов поймать его. Я напоил его соком лунных ягод, он должен проснуться не сегодня-завтра.
- Как здорово! – проговорил Кла-Даноче, - я и мечтать не смел…
Он осторожно приподнял крышку и ахнул от изумления. Там спал маленький, чёрненький, с кожистыми крыльями и шипами вдоль всего позвоночника зверь.
С тех пор как два года назад погиб их племенной дракон, возникло множество проблем с людьми, жившими по соседству. Круглоухие возомнили о себе непонятно что и хотели собирать с эльфов оброк. Конечно, эта идея была высмеяна бессмертным народом, но со временем отказывать стало всё сложнее…
Дракончик проснулся на следующий день. Радости Кла-Даноче не было предела. Он сразу же накормил своего питомца рыбой, которую еще до рассвета поймал в реке. Дракончик благодарно буркнул что-то и снова заснул.
Кла-Даноче тем временем вновь отправился на добычу пищи для своего зверька. Он подстрелил из нового лука несколько птиц и даже одного зайца. Этого хватило не только маленькому дракону, но и эльфам на ужин. Гита-Марика гордилась сыном.
Зверь рос не по дням, а по часам. Вскоре он уже настолько привязался к Кла-Даноче, что везде бегал за ним. Они были неразлучными друзьями, и эльфёнок очень гордился своим зверьком. Друзья завидовали ему и всегда просили разрешения погладить чешуйчатую шею.
Прошел всего месяц, и дракон стал размером с самого Кла-Даноче. Его крылья окрепли, и он иногда взлетал. Но отец сказал:
- Кла-Даноче, зная твоё безудержное любопытство, хочу тебе напомнить: нельзя садиться дракону на спину. Он твой друг, и это только одна причина, по которой ты не должен седлать его.
- А другая причина?
- Тебе мало первой?
Нет, конечно, эльфёнок не хотел седлать своего друга. Но ведь покататься можно и без седла? Они везде гуляли вместе, Кла-Даноче учил дракона отличать эльфов от людей и выполнять разные команды. Когда он вдруг встречал кого-то из своих друзей, то говорил:
- Я веду своего зверька в лес, хочу научить его охотиться на зайцев.
Или:
- Моему зверьку надоело сидеть дома. Мы решили прогуляться, попугать людей.
Однажды он встретил на улице вождя. На миг Властелин Дракона стушевался, но правитель спросил его:
- Как твой дракон, научился уже сам охотиться?
- Да, мой зверёк очень умный.
Вождь покачал головой.
- Смотри, не садись на него.
- Хорошо, не буду, - пообещал эльфёнок, но ему уже давно хотелось попробовать полетать. Зверёк хорошо к нему относится и он очень сильный, вряд ли ему будет так уж тяжело…
И действительно, Дракончик охотно подставил спину, чтобы Кла-Даноче мог залезть.
- Ну что, поехали, малыш? – похлопал эльф по шее своего питомца. Тот сделал несколько неуверенных шагов, словно проверяя, прочно ли сидит на нем эльф.
- Давай, давай, - подбодрил его Властелин Дракона и покрепче обхватил его спину ногами.
Мощные крылья хлопнули раз, второй – и вот дракон уже летит! У маленького эльфа перехватило дыхание. На миг он испугался, что не удержится, но дракон летел ровно и уверенно, и, казалось, следил за тем, как чувствует себя наездник.
Сначала они летели низко над землей, поднимая тучи пыли и тревожа траву на лугу. Потом полетали в лесу между деревьев, задевая листья и ветки. Кла-Даноче визжал от восторга и нежно трепал своего зверька по шее.
- Полетели в деревню! – закричал он, перекрикивая свист ветра в ушах, - то-то они все удивятся!
Дракон послушно свернул в сторону деревни. Когда ребята увидели Клиди верхом на драконе, они открыли рты от удивления, а девчонки запищали от восторга. Некоторые взрослые эльфы провожали его взглядами, полными упрека. Вождь племени лишь удрученно покачал головой. А отец закричал:
- Клиди, прыгай! Прыгай скорее!
- Все в порядке, па! – успел только крикнуть Властелин Дракона, когда его зверёк как молния промчался мимо отца.
Они пролетели через всю деревню, Клиди наслаждался завистливыми взглядами. Внимание всех было приковано к нему одному, уже почти взрослому эльфу с острыми ушами – Властелину Дракона.
Зверёк вылетел из деревни и помчался через поля, распугивая голодных птиц.
- Разворачивай! – весело крикнул Кла-Даноче.
Дракон начал набирать высоту.
- Ого, - восхитился эльф, - как высоко!
Они все поднимались.
- Ну, давай же, разворачивай! – он сильнее сжал коленями бока зверька и хлопнул его по шее.
Дракон развернулся так резко, что Кла-Даноче вынужден был изо всех сил обхватить его шею, чтоб не свалиться. Зверек сделал несколько кругов над эльфийской деревней и полетел куда-то на запад.
- Хочешь попугать людей? – догадался эльф, - что ж, ладно. Только не долго. А то мама будет волноваться.
Они летели в сторону человеческого поселения. Далеко внизу виднелся густой лес, иногда меж ветвей можно было разглядеть блеск речных волн. Дракон летел ровно и уверенно. Эльфу нравился полет, это было необычайное приключение.
- Вон там люди! – воскликнул он, - снижайся, только смотри, чтоб они тебя не ранили!
Дракон пролетел над деревней людей, ни на метр ни снизившись.
- Куда же ты? – удивленно воскликнул Кла-Даноче.
Они продолжали лететь на большой высоте. Внизу уже закончился лес, все чаще попадались человеческие поселения. Равнины и луга, иногда озера, вид открывался великолепный. Далеко впереди виднелись горы. Они быстро приближались, дракон летел все быстрее.
Эльф замер на спине зверька в ужасе. Впереди, на фоне гор, появились огромные тени, и в их происхождении не приходилось сомневаться. Зверёк летел к себе домой. Он принес Кла-Даноче к драконам.
Они спустились на довольно большое плато, попасть на которое можно было только по воздуху. С трех сторон от нго был отвесной обрыв, а с четвертой - огромная скала. В этой каменной глыбе виднелась пещера. Оттуда медленно выползли два дракона, очень похожие на зверька Кла-Даноче.
- Мама! Папа! – вдруг закричал Дракончик, - смотрите, кого я поймал!
Он сбросил Клиди со спины, и тот больно ушибся о землю.
- Умница, сынок, - произнесла Дракониха
- Это теперь мой зверёк! – заявил Дракончик.
- Как ты его назовешь? – поинтересовался Дракон-отец.
- Кла-Даноче. Это по-эльфийски "Властелин Дракона".
Все три дракона засмеялись.
Клиди сел на землю и заплакал. Он понял, почему ему велели не садиться на дракона.
