Глава 1— Квиринус, ты в шахматы играешь?
Профессор Квиррелл вздрогнул и посадил кляксу на эссе первокурсника Гойла.
— Н-нет, мой господин, — испуганно произнес он, втянув голову в плечи — Темный Лорд, несмотря на свое бесплотное состояние, умел очень болезненно сердиться.
В голове шумно вздохнули, отчего стало щекотно в носу.
— Жаль. Я тоже.
Квиррелл чуть-чуть подождал и вернулся к работе. Хозяин, судя по всему, сердиться не собирался. Ну и слава Мерлину, поздно уже, хотелось бы побыстрее покончить со слизеринцами и хаффлпаффцами и успеть перед сном повторить завтрашние лекции. Милорд, конечно, в беде не бросит, подскажет в случае чего, но потом наверняка замучает нравоучениями.
— А ты не в курсе, наши коллеги что-нибудь планируют на Рождество? Пьянку или как там они называют культурные мероприятия?
Рука Квиринуса непроизвольно дернулась и вывела на исписанном корявыми буквами гойловском пергаменте «П» вместо заслуженного «Т».
— Вы разве не слышали, мой господин? Сегодня на педсовете обсуждали.
Если бы Квиррелл не боялся думать, он бы подумал, что хозяин весь педсовет благополучно проспал — не зря же велел сесть в самом темном углу поближе к камину. Правда, зачем он при этом потребовал сдвинуть складки на тюрбане и повернуться к камину лицом, Квиринус не знал.
— Я был занят, — буркнул Лорд. — Так что?
— Планируют. Каждый год одно и то же — ужин, старинная музыка, как Дамблдор любит, танцы из прошлого века, которые и танцевать-то уже никто не умеет. В общем, скука смертная, мой господин, не советую, пойдемте лучше к Розмерте в «Три метлы».
— Я твоего совета не спрашивал! — У Квиррелла зазвенело в голове, будто там ударили в громадный колокол, Лорд тут же сбавил тон: — Нельзя нам отделяться от коллектива, Квиринус, придется праздновать вместе со всеми, готовься.
— Слушаюсь. — Квиррелл судорожно вздохнул, проглотив едва не сорвавшееся с языка «к чему?». Спрашивать было опасно. Если понадобится, хозяин сам расскажет.
Впрочем, Темный Лорд своих планов и не скрывал, только ясности это не внесло, скорее наоборот.
— Макгонагалл, надеюсь, придет?
— Наверняка. Снейп, может, и отвертится, а Макгонагалл точно будет.
— Отлично. После вечеринки напросишься ее провожать.
— Зачем? — Квиррелл от неожиданности выронил перо. И не стал поднимать — поработать теперь все равно не удастся.
— Болван! Зачем мужчины женщин провожают?
— Она же старая.
— Ну, это кому как. Ты давай, не рассуждай, твое дело исполнять!
Квиринус пришибленно затих.
— Значит, пойдешь провожать и как бы невзначай остановишься вместе с ней под омелой.
— Где же я найду в коридоре омелу, господин, Пивз ее вечно срывает, а потом развешивает в классах на люстрах.
— Сам наколдуешь. Волшебник ты или кто? Итак…
— Хозяин, помилуйте, она меня убьет!
В голове пронесся легкий ураган, после чего Лорд устало спросил:
— Квиринус, что у тебя было по гербологии? Омела совершенно безобидное растение, она на людей не нападает.
— Зато Макгонагалл не безобидная — не убьет, так глаза выцарапает, если я…
— А вот чтобы обошлось без тяжких телесных, нам с тобой придется хорошенько потрудиться.
*
Ключевым пунктом в плане оказалось приготовление какого-то чудодейственного зелья, изобретенного лично Темным Лордом. Причем, как заметил Квиррелл, особой уверенности в рецепте у хозяина не было.
— Я его всего один раз варил, на шестом курсе. Тогда здорово получилось, но сейчас придется вводить поправки на возраст и изменение физических параметров. Ладно, рискнем, а там видно будет. В конце концов попытка не пытка, правда, Квиринус? — хохотнул Лорд.
Квиррелл кисло улыбнулся, чего господин, к счастью, видеть не мог. Рисковать совсем не хотелось, ведь в случае неудачи неприятности грозили нешуточные.
Зелье Лорд назвал Valeriana magica по наименованию главного его компонента, редчайшей волшебной травы. Однако и без этой травы состав был чрезвычайно сложным. Квиррелл, не подумав, предложил обратиться за помощью к Снейпу, что привело хозяина в бешенство — он считал Снейпа предателем и категорически отказывался ему доверять. Темный Лорд не скоро успокоился, а у Квиринуса так и вовсе голова два дня гудела. Больше он ничего не предлагал, только послушно исполнял распоряжения.
*
Чтобы не связываться с заказами по почте и не затягивать процесс, ингредиенты было решено у предателя Снейпа… позаимствовать. Безвозмездно.
— В интересах нашего великого Дела! — с пафосом изрек Лорд, инструктируя Квиррелла.
Что он подразумевал под «Делом» — приготовление зелья, авантюру с Макгонагалл или что-то большее — Квиринус не понял, а спросить постеснялся.
Самую трудную, как он сказал, часть операции (узнать пароль от лаборатории зельеварения) Лорд благородно взял на себя. Он велел Квирреллу трансфигурировать чашку в мышь и выпустить ее в подземелье. Целый час после этого Квиринус провел в давно забытых приятных ощущениях, чувствуя полнейшую свободу — очевидно, господин на время его покинул.
Вернулся Темный Лорд довольный и слегка озадаченный. Довольный тем, что узнал пароль, и озадаченный тем, как этот пароль звучал. Снейп запирал двери своей лаборатории двумя простыми словами: «Поттер — кретин».
— Может, поторопился я его в предатели записывать? — с сомнением произнес Лорд.
Квиринус с радостью признал бы Снейпа союзником и свалил на него приготовление проклятого зелья, но, вспомнив предыдущую вспышку господского гнева, промолчал.
Экспроприация, как изящно выразился не любивший слова «кража» Темный Лорд, тоже прошла успешно. Почти. Они нашли в запасах Снейпа все, кроме главного ингредиента Valeriana magica. А заказывать чудо-траву, между тем, было уже поздно — приближалось Рождество.
Квиррелл под руководством Лорда облазил буквально каждый дюйм в теплицах профессора Спраут. Если бы уважаемая Помона знала, кто так тщательно прополол и взрыхлил ее бесчисленные грядки, она, как честный человек, должна была бы весь следующий семестр отдавать Квиринусу половину своей зарплаты, учитывая деканскую надбавку.
Оставалась последняя надежда — Запретный лес. Квиринус позволил себе усомниться в том, что зимой там растет хоть какая-то пригодная для использования трава.
— Зато всякой нечисти, — робко заметил он, — в любое время года бродит без числа.
Но Темный Лорд был непреклонен. Он, как выяснилось, предусмотрел все и не просто так назначил финал операции на Рождество — Valeriana magica расцветала в конце декабря.
*
Запретный лес встретил их сугробами по пояс, которые через каждые два шага приходилось растапливать заклинанием. На согревающие чары ни сил, ни времени не было, и Квиррелл продрог до костей. А Лорд гнал и гнал его в самую чащу, утверждая, что пятьдесят лет назад приметил там полянку с Valeriana magica. Полянок им по пути попалось несколько, но ни одна капризного господина не устроила.
Квиринус уже подумывал повернуть обратно, и будь что будет, не все ли равно, от чего погибнуть, как вдруг впереди забрезжил оранжевый огонек — кто-то жег костер.
Если бы не Лорд, коротко прошипевший: «Стоять!», Квиррелл со всех ног бросился бы к огню, к теплу, к людям… Но людей на поляне не было. Притаившийся за деревом Квиринус увидел, что вокруг костра расположились двенадцать кентавров разной масти — от белой до вороной. Они жарили на тонких прутиках грибы и мирно беседовали.
«Уходим. Тихо», — снова прошипел в голове Квиррелла Темный Лорд.
Квиринус попятился, под его ногой оглушительно хрустнула ветка.
— У нас гости, братья мои, — дернув головой с черной гривой, недовольно пробасил кентавр, который стоял ближе всех к Квирреллу. — Выйди! — обратился он к дрожащему от холода и страха профессору.
Квиринус высунулся из-за дерева.
— Что вам нужно, человеческое существо и нечеловеческое несущество? — спросил второй кентавр, рыжий, каштановой масти. — Зачем вы явились в наш лес?
«Их лес, как же, — ехидно хмыкнул Лорд и посоветовал: — Скажи, что по поручению Дамблдора, иначе не отвяжутся».
— Меня прислал профессор Дамблдор, — еле слышно повторил Квиррелл. — Вы же знаете Дамблдора?
Кентавры переглянулись.
— И зачем он тебя прислал? — поинтересовался рыжий, роя снег огромным копытом.
«А-а, помирать, так с музыкой!» — решил Квиррелл без всякой подсказки со стороны хозяина.
— За травой.
— Какая же зимой трава? — заржали кентавры.
«Знаю я, что никакой», — грустно подумал Квиринус, но вслух сказал:
— Valeriana magica, какая же еще. Ведь именно она расцветает под Рождество.
«Сейчас спросят, для чего Дамблдору эта трава, будь она неладна…» — Квиррелл скрипнул зубами.
Но кентавров его слова, казалось, успокоили, только вороной недоверчиво тряхнул головой:
— Почему директор прислал тебя, а не Хагрида?
— А Хагрид это… не смог, — запинаясь проблеял Квиррелл, — он ногу подвернул. Да. На лестнице поскользнулся и подвернул.
— Отпустите его с миром, братья, — выступил вперед самый молодой из кентавров. — Дамблдор абы кого не пришлет.
— Ты веришь, что его прислал Дамблдор? — усмехнулся вороной. — Разве ты не заметил то, что явилось вместе с ним?
— Я пришел один, — осмелел Квиррелл, почувствовав, что Лорда в его голове нет.
— Сейчас он и правда один, — пожал могучими плечами рыжий. — Ладно, человек, бери свою траву и уходи.
Взявшись за руки, кентавры образовали широкий круг, снег внутри круга мгновенно растаял, и наружу вылезли с десяток зеленых кустиков, усыпанных мелкими розовыми цветками.
Квиррелл поспешно сорвал несколько, запихнул добычу в карман и, пробормотав слова благодарности, заторопился обратно в Хогвартс.
*
Вечером они с Темным Лордом праздновали успешное завершение миссии. Вернее, сначала кашляющий и чихающий Квиринус хотел сходить к мадам Помфри за перечным зельем, но Лорд приказал отставить эту медицину для первоклашек и милостиво позволил достать спрятанную за учебниками по Защите бутылочку огневиски.
Вскоре Квиррелл уже дурашливо чокался с зеркалом и фальшиво напевал рождественские хоралы, которых сроду не знал. Слова подсказывал Темный Лорд — ему за приютские годы их вдолбили намертво.
Когда огневиски оставалось на самом донышке, Квиринус, поражаясь собственной смелости, спросил:
— Милорд, а на кой Мерлин нам это зелье, а?
— Чтобы Минерва тебя не убила, дурачок, — рассмеялся в его голове Лорд, и Квиринус подумал, что он тоже пьян. Хотя это было маловероятно.
— За что? — удивился он.
— Потом поймешь.
— А на кой нам Минерва? — не отставал Квиррелл.
— Помнишь последний педсовет, на котором вы обсуждали предстоящее Рождество?
— Ну.
— Вот ты всякой ерундой занимался, а я на разведку ходил, в тыл врага, между прочим. Пошуровал у Минервы в голове и узнал, что она сделала для защиты Философского Камня.
— Узнали? А мне не сказали?! — обиделся Квиринус.
— Да мало я узнал, — признался Лорд. — Только и увидел, что шахматы зачаровала. Чтобы пройти дальше, нужно выиграть партию. А как выиграть, я не разглядел. То ли Минни на старости лет окклюменцией овладела, то ли Дамблдор меры принял… Если бы мы с тобой играть умели, может быть, сами бы справились. А раз нет, придется информацию из первоисточника выуживать. Вот в Рождество и займемся. Главное, чтобы зелье получилось.
*
Ценой нескольких бессонных ночей и неимоверных усилий зелье было приготовлено, причем Квиринус в процессе чуть не поседел. Он даже пересмотрел отношение к методам преподавания профессора Снейпа, у которого и сам учился на последних курсах. По сравнению с Лордом Волдемортом Снейп казался вполне милым человеком и совсем не строгим педагогом.
*
Перед вечеринкой Квиррелл нарядился в новую мантию и обильно обрызгал ее и свой неизменный тюрбан Valeriana magica. Зелье ничем не пахло, по словам Темного Лорда, это было одной из его замечательных особенностей.
В большом классе, празднично украшенном накануне силами домовых эльфов под руководством профессора Флитвика, собрались все учителя. Снейпу, вопреки предположению Квиррелла, тоже не удалось отсидеться в подземельях. Он подпирал плечом стену и уныло поглядывал по сторонам, очевидно, выбирая удобный момент, чтобы сбежать.
Квиринус взял с парящего в воздухе подноса тарталетку и пристроился у противоположной стены, отметив, что Макгонагалл при его появлении подозрительно оживилась.
«Ты что, есть сюда пришел?» — сердито пробурчал у него в голове Темный Лорд.
Квиринус чуть не подавился, схватил с другого подноса бокал вина и выпил залпом.
«Правильно, давай, напейся теперь. Или, может, все-таки делом займешься? Зелье работает, Минерва с тебя глаз не сводит. Иди, пригласи ее потанцевать».
Квиррелл на ватных ногах обогнул Дамблдора, вальсирующего с Вектор, и подошел к гриффиндорскому декану.
— П-позвольте, п-профессор. — Он галантно поклонился.
Всегда сдержанная и даже суровая Макгонагалл ласково улыбнулась.
— С удовольствием!
Квиринус продержался целую минуту, в течение которой наступил бедной женщине на ногу раз, наверное, десять. В конце концов Минерва взмолилась:
— Квиринус, дорогой, пожалуй, с меня хватит. Все эти танцы не для моего возраста, простите. Но я не откажусь присесть с вами за столик, немножко выпить и поболтать.
Квиррелл с облегчением придвинул даме стул и устроился рядом. Он надеялся, что хозяину удастся узнать все, что требуется, прямо сейчас, и ему не придется совершать рискованную прогулку по хогвартским коридорам в поисках омелы.
Макгонагалл вела себя странно — говорила без умолку, шутила, звонко смеялась, как девчонка, кокетничала. И постоянно принюхивалась, словно в вазочке перед ними стояла не еловая ветка, а букет роз. Ноздри ее при этом трепетали, а глаза задорно блестели.
Квиринус под ее радостное щебетание чуть не задремал. Если бы не мысленный пинок Лорда, он бы и не заметил, что его собеседница собирается уходить.
— Вижу, я вас совсем утомила, Квиринус. Да и мне пора. Вы меня не проводите?
Макгонагалл, не дожидаясь согласия, взяла его под руку. То, что она сама, наверняка под влиянием зелья, проявляла инициативу, конечно, облегчало дело, но перспектива оказаться с ней наедине совершенно не прельщала.
В коридоре было слишком темно. Или взволнованному Квирреллу показалось. Он не знал, что делать. Проводить Минерву и уйти, или…
«Или, — возник в голове голос Лорда. — Не получается пока. Нужен более близкий контакт и сильный шок».
Шок? Квиррелл перепугался. Они уже подошли к кабинету трансфигурации, возле которого располагались жилые комнаты профессора Макгонагалл. Над дверью висел венок с вплетенными в него веточками омелы. Не иначе поганец Пивз постарался. Вот уж повезло так повезло…
Квиринус нерешительно переминался с ноги на ногу, единственным его желанием было аппарировать на край света. Минерва стояла рядом, прикрыв глаза. Однако ее мечтательный вид не мог его обмануть.
«Господин, если вы хотите, чтобы я… то нет. Во-первых, она меня не пустит, а во-вторых, убьет!»
«Помолчи. Повернись к ней спиной и сними тюрбан!»
Квиринус, тяжело вздохнув, подчинился.
— Минни, — услышал он голос Темного Лорда, — Минни, посмотри на меня.
— Том? — ошарашенно прошептала Макгонагалл и замолчала. Квиррелл не сразу понял, почему. А когда понял, получил от Лорда еще один ментальный удар, гораздо сильнее первого. И отключился.
*
Очнулся Квиринус у себя в комнате, в любимом кресле, со стаканом огневиски в руке.
— Хозяин, вы здесь? — спросил он слабым голосом. И тут же понял, что здесь. В голове звучал очередной хорал, только на этот раз распевал его Лорд на мотивчик популярного бродвейского мюзикла. — Вы узнали то, что хотели?
— Пока до четвертого хода, — сообщил Лорд и снова запел. — Завтра опять пойдем. Зелья у нас много.
