Глава 1 «Вот и пролетел еще один год, переполненный многочисленными событиями… Неслышной поступью к магическому миру приближается Рождество, неся с собой шутки, веселье, шелест подарочной бумаги и запах елки, горячего шоколада и глинтвейна. Магазин мадам Малкин, закупившей новую коллекцию роскошных вечерних платьев, несколько дней наводняют ученицы Хогвартса, готовящиеся к балу. По слухам, директор Дамблдор пригласил на праздник знаменитую рок-группу и пообещал, что этот Рождественский бал-маскарад запомнится всем ученикам школы на долгие годы. И пусть сегодня над нашими головами нависла опасность, пусть война несет за собой смертельную угрозу, но я желаю, чтобы в эти праздничные дни все волшебники и волшебницы позабыли о бедах и невзгодах и вдохнули полной грудью истинный дух Рождества. Искренне ваша, Рита Скитер».
Темный Лорд, тяжело вздохнув, отложил газету и старательно подергал тем самым местом, где у нормальных людей был расположен нос. Дух Рождества не ощущался, и Лорду стало грустно. Решив не сдаваться, Волдеморт снова потянул носом. Тонкое и нежное обоняние услужливо донесло аромат нестиранных носков Петтигрю, стоящего справа от трона. Его Темнейшество сердито поглядел на плешивого неряху и тот, испуганно пискнув, спрятался за спинку трона.
— Белла, кофе! — властно крикнул Повелитель.
Беллатриса, кланяясь и приседая, притащила чашку. Волдеморт взял угощение, повертел в руках, поставил на столик и принялся размышлять.
— Праздник у них… — обиженно забубнил он, крутя чашку за ручку вокруг своей оси. — Бал… подарки… А меня, значит, бедами и невзгодами обзывают. А мы что, не люди? Да мои соратники столько вкалывают, сколько Дамблдору и не снилось. Все, решено! Белла! Труби сбор!
— Да, мой Лорд! — Пожирательница схватила кофе и умчалась быстрее ветра. Волдеморт проводил тоскливым взглядом чашку, из которой так и не успел отпить ни глотка, и устало откинулся на спинку трона, за которой скрючился Петтигрю.
Пожиратели не заставили долго ждать — уже через полчаса за круглым столом Малфой-менора расселись самые любимые и преданные соратники Темного Лорда и с любопытством уставились на Повелителя. Эльфы сервировали чай и Лорд начал выступление.
— Добрый вечер, мои дорогие… — торжественно провозгласил Волдеморт и запнулся. Соратники? Последователи? Пожиратели? Решив в честь праздника проявить побольше человеколюбия, Лорд радостно продолжил, -… друзья!
Пожиратели испуганно завозились. После слов «мой дорогой друг» обычно следовало Круцио, сейчас же, судя по всему, они умудрились провиниться всей толпой и никто не знал, в чем именно. Повелитель, не заметив массовой паники, меж тем продолжал:
— Как вы знаете, этот год был тяжел для нас всех, и я решил дать нам возможность отдохнуть и устроить всеобщий праздник, — улыбаясь, словно ошибочно амнистированный клиент психбольницы, заявил Лорд. — Объявляю всем, что сегодня в Малфой-меноре состоится бал-маскарад для моих верных последователей.
Волдеморт замолчал и оглядел соратников в ожидании реакции. Некоторое время Пожиратели изумленно переглядывались, словно в надежде, что сейчас кто-нибудь сообщит, что это шутка. Потом Люциус, как самый сообразительный, захлопал в ладоши, к нему присоединились остальные. Лорд расцвел довольной улыбкой.
— Мой Господин, какая замечательная новость! — с придыханием воскликнула Беллатриса. Этому никто не удивился — прикажи Господин приготовить на ужин тушеные шнурки, та бы ела и нахваливала. — Велите отдать приказ эльфам?
— Белла, дорогая, не стоит так спешить, — масляно улыбнулся Лорд, — Рождество ведь семейный праздник, верно?
Пожиратели закивали, словно ишаки, запряженные в кибитку. У Беллы из ушей от чрезмерного усердия даже вывалились серьги. Не кивал только Снейп, сидящий в дальнем конце стола с задумчивым видом «глаза в кучу». Вызов отвлек его от изобретения нового, чрезвычайного сложного зелья, способного в случае удачного завершения проекта восстановить душевное здоровье пострадавшим от Круциатуса. В снадобье не хватало последнего компонента, необходимого для разбивания составляющих на молекулы с целью наилучшего объединения, и Северус пока не знал, что можно для этого использовать. Мысли зельевара остались в Хогвартских подземельях, между котлами и исписанными листами пергамента, но к счастью, Волдеморт этого не заметил.
— А мы с вами одна большая семья, ведь так? — продолжал Повелитель. — Или вы не считаете меня своей семьей?
— Ну что вы, ваше Темнейшество! Как можно! Конечно же, считаем! — словно растревоженный пчелиный рой, дружно загудели Пожиратели.
— А в большой семье, как известно… — Лорд замолчал и оглядел последователей, предлагая им продолжить фразу.
— Котлом не щелкают! — выкрикнул Петтигрю, чавкая украденным у Снейпа с тарелки пирожным.
— Нет-нет, я не так выразился, — по-отечески улыбнулся Волдеморт, — я хотел сказать — в большой семье все делают как?
— Быстро! — вытянулась в струнку Беллатриса.
— Вкусно! — пожав плечами, предположил вечно голодный Петтигрю.
— Дружно! — хором грянули Крэбб и Гойл.
— Исподтишка… — предположила Нарцисса, покосившись на мужа.
— Ну что вы, мои дорогие, — укорил их Лорд, надув губки, — в большой и дружной семье все делают своими руками, а потому на сегодня эльфы получат выходной.
В наступившей тишине Пожиратели услышали, как у Петтигрю из разинутого рта посыпались крошки. Даже Белла уже улыбалась не столь радостно.
— Мой Лорд, — пробормотала она, смиренно опуская глаза,— но как же мы это сделаем сами? И что именно мы должны сделать?
— Как другие делают, так же сделаем и мы, — бодро заявил Волдеморт, не замечая вытянувшихся лиц своих соратников. — Дамы приготовят нам фаршированную индейку и Рождественское печенье, мужчины, разделившись на группы, принесут и нарядят елку, украсят дом и сделают во дворе снежную горку, где мы будем веселиться и пускать фейерверки. Мы ведь хотим, чтобы у нас было самое веселое Рождество? Или вы против?
Пожиратели сперва закивали, потом так же быстро замотали головами — если разозлить Господина, вместо глинтвейна на Рождество придется пить Костерост. Темный Лорд же так и светился улыбкой.
— Ну, вот и замечательно! — радостно заявил он. — Обязанности распределим так: женщины готовят праздничное угощение, Люциус, Драко и Крэбб с Гойлом украсят поместье, Эйвери, Руквуд и Макнейр принесут елку и построят горку, а Долохов, Родольфус и Яксли ее украсят. Всем все ясно? Тогда можете приступать, если возникнут вопросы, смело обращайтесь.
С этими словами Повелитель поднялся со стула и покинул столовую. Пожиратели проводили его глазами и растерянно поглядели друг на друга.
— Хозяин не дал мне задания, — как всегда кстати прорезался Петтигрю. — Мне что делать?
— Не мешать, плешь ходячая! — взвилась рассерженная свалившейся на голову ответственностью Беллатриса. — От тебя все равно никакого толку!
— А Северусу? — не унимался человекокрыс.
— Пусть варит нам Антипохмельное на завтра, — предложила Пожирательница и, видя, что зельевар никак не реагирует, глядя в одну точку, щелкнула пальцами у него перед носом. — Сев! Ты слышишь?
— Угу… — задумчиво буркнул профессор, не поворачивая головы, — Антипохмельное на завтра.
— На все про все у нас три часа, — взглянув на огромные, стоящие на каминной доске часы, заявила Белла, — кстати, те, кто пойдет за елкой, пусть купит еще маски на маскарад. Все, разбегаемся!
Несмотря на энергичный приказ, с места снялись только те, кому надлежало принести елку и устроить горку во дворе. Эйвери, Макнейр и Руквуд направились к двери, на ходу переругиваясь и решая, кто чем займется. Договорившись, что за елкой отправится Макнейр, мужчины покинули столовую. Остальные остались на местах, продолжая глядеть на Беллатрису, словно на справедливого царя Соломона.
— Я не умею готовить, — предупредила Нарцисса.
— А мне вовсе не улыбается переломать себе кости, украшая стены разноцветными шариками, — хмуро заявил Люциус, — обычно этим занимаются эльфы, а потому игрушки и прочие Рождественские прелести зачарованы на их магию и палочка тут не поможет.
— У нас нет выбора, — вздохнула Белла, — Повелитель хочет Рождество и мы должны его устроить.
— Я даже не в курсе, где все это хранится, — рассердился Малфой-старший.
— Это поправимо, — улыбнулась Беллатриса. — Дипси!
С негромким хлопком перед Пожирательницей возник домовой эльф и тут же отвесил поклон.
— Госпожа звать меня? — пискнул он, расстилаясь перед женщиной.
— Скажи-ка, где вы храните Рождественские украшения? — спросила Беллатриса.
— В кладовка, — ответил эльф, испуганно глядя на нее.
— А кладовка где? — уточнила Нарцисса.
— Возле кухня, — пояснил Дипси.
— А продукты? — внезапно вспомнила Беллатриса.
— В подвал, — удивленно ответил эльф.
— Свободен, — буркнула Пожирательница и, когда Дипси испарился, повернулась к остальным. — Все слышали? Тогда за работу!
Недовольно ворча, все разбрелись, кто куда. Белла отыскала в библиотеке кулинарную книгу, изучила рецепты печенья и индейки и, ухватив за руку сопротивляющуюся Нарциссу, потащила ее в подвал на поиски птицы. Люциус, прихватив сына и Крэбба с Гойлом, отправился в кладовку. Справедливо оценив ее габариты с комплектацией помощников, Малфой отважно влез в кладовку один, откуда тут же донесся грохот и чертыхания. Наружу Люциус выбрался через пять минут, сжимая в руках отвоеванную у кладовки коробку с украшениями, голова его была опутана мишурой, с уха свисал елочный шарик, а на мантии сзади висел здоровенный пучок розового серпантина из баллончика. Крэбб, посмевший ухмыльнуться и обронить неосторожное: «Нарядненько…», вынужден был спасаться бегством, пригибаясь и уворачиваясь от летевших в спину заклятий.
Поднимаясь из подвала с огромной индейкой, которую пришлось нести в охапке, Беллатриса услышала шум в гостиной, заглянула в двери и онемела. Макнейр втаскивал в комнату… палку. Лысый ствол с поломанной макушкой и тремя ветками, с которых сыпалась хвоя. Вне себя от злости, Белла выронила индейку и кинулась к Пожирателю. Увидев приближающуюся женщину, Макнейр в ужасе заметался и не придумал ничего лучше, чем поставить елку торчмя и спрятаться за нее.
— Идиот чертов!!! — яростно заорала Белла, глядя на труп елки и тянувшуюся от него до порога дорожку из осыпавшейся хвои. — Ты откуда эту рогатину притащил?
— Срубил в лесу! — завидев, что разозленная Пожирательница пошла в обход, Макнейр быстро развернул елку к ней.
— Я понимаю, что по роду занятий ты привык к тому, что все, на что ты опускаешь топор, становится мертвым, — неожиданно спокойно заявила Белла, — но неужели ты не понял, что эта елка скончалась намного раньше?
— В лесу совсем нет елок, я только эту нашел, — заскулил Макнейр, следя промеж веток за передвижениями женщины.
— И ты собрался нарядить для Господина рай для короедов? — рявкнула Беллатриса. — Да ты хоть в курсе, что после того, как наш Лорд его увидит, ты сам не раз позавидуешь этой елке? Немедленно выкинь кривулину и принеси нормальное дерево!
— Да где я его возьму? — взвыл Макнейр, высовываясь из-за ствола.
— В конце концов, ты Пожиратель или нет? — рассердилась Беллатриса. — Пойди в город и сопри приличную елку!
— Ладно, — понуро пробормотал Макнейр и поволок из гостиной сухой ствол. Белла, сверкнув ему вслед глазами, вернулась к Нарциссе, подняла упавшую индейку и уставилась на сестру.
— Ну что, идем на кухню? — спросила она.
— Пойдем, — Нарцисса неуверенно пожала плечами, — а где она?
— Ты не знаешь, где у тебя кухня? — изумилась Беллатриса.
— Откуда? — фыркнула блондинка. — Я там ни разу не была.
— Понятно… — Пожирательница на миг задумалась, а потом заорала. — Люц!!! Ты где?
— Здесь! — натужно донеслось из холла. Беллатриса потопала туда и обнаружила Люциуса, стоящего на высокой лестнице и развешивающего по стенам магические украшения. Противоположную стену украшал Драко, лестницы держали Крэбб и Гойл.
— Как мило, — похвалила Белла. — Люц, где у вас расположена кухня?
— Понятия не имею, — недовольно заявил Малфой, прилепляя вокруг картин сверкающие снежинки. — На каминной доске лежит план поместья, возьми и посмотри. Я по нему кладовку искал.
— Спасибо, — кивнула женщина и направилась в указанном направлении.
— А подвал ты как нашла? — крикнул ей вслед Люциус.
— Сто раз в нем была, — Белла взглянула на зятя, как на идиота, — там же пыточные.
— Точно, — кивнул тот и, достав из коробки гирлянду, принялся прикреплять ее над окном.
Старательно изучив план поместья, Белла и Нарцисса, побродив по замку всего двадцать минут, отыскали кухню и закрылись там. Едва раскрыв книгу, Беллатриса обнаружила, что нужно принести из подвала еще клюкву для соуса и снова направилась вниз.
Поднявшись по лестнице со своей ношей, женщина завернула за угол и случайно наскочила на Волдеморта, сильно наступив ему на ногу. Повелитель зашипел, прыгая на одной ножке.
— Ой! — Белла стремительно побледнела. — Мой Лорд, я вас не заметила, прошу, извините меня! Я такая неуклюжая!
— Ничего-ничего, — каким-то не своим голосом пробормотал Волдеморт.
— Как же ничего? — в отчаянии бормотала Пожирательница. — Я ведь вас поранила!
— Да успокойся ты! — неожиданно заявил Лорд. — А что, правда похоже?
Беллатриса удивленно вытаращилась на Повелителя. Тот говорил, не разжимая губ, и цвет его лица был каким-то странным. Белла повернула голову и увидела густые черные волосы на макушке Хозяина, затылок пересекала широкая резинка. Внезапно Волдеморт засмеялся, сорвал с себя лицо и оказался… Руквудом.
— Кретин! — выдохнула Белла. — Что это за ерунда такая?
— У нас же маскарад, — напомнил Пожиратель. — В городе в Косом переулке сейчас всякие маски продают, эта самая популярная.
— Сними немедленно, — затравленно оглядываясь по сторонам, зашипела Беллатриса, — если Повелитель тебя увидит в этом, не уверена, что от тебя останется даже пара косточек, чтобы похоронить.
— Да понял я, понял, — Руквуд засунул маску в карман и направился во двор, строить горку по приказу Темного Лорда. Женщина, сурово поглядев ему вслед, продолжила путь на кухню.
Люциус опустошил одну коробку с украшениями и слез с лестницы. Следовало снова посетить кладовку. Собрав помощничков, Малфой направился по коридору и уже почти достиг цели, как вдруг увидел стоящих у дверей кухни и с интересом прислушивающихся Долохова, Родольфуса и Яксли.
— Люциус, иди сюда, — шепотом позвал бледный как мел Родольфус, маня Люциуса пальцем.
— Ты что такой? — удивленно спросил Малфой, подходя к остальным вместе со своей командой. — Тебе плохо?
— Поплохеет тут, — жалобно проскулил Родольфус и ткнул пальцем в запертые кухонные двери, — ты только послушай.
Из кухни доносился сердитый голос Беллатрисы. Люциус внимательно прислушался и через пару секунд его глаза полезли на лоб от изумления.
— Аккуратнее! Аккуратнее! — орала Белла невидимому собеседнику. — Очень осторожно нажимай, а то порвется! Вот из этой баночки зачерпни и намазывай! Бережнее! Вот! Хорошо! Раздвигай ножки!
— Кого это она поучает? — удивленно пробасил Крэбб.
— А главное — чему? — простонал Родольфус, бледнея еще сильнее.
— Может, там Драко? — предположил Яксли.
— Я у тебя за спиной, идиот! — сердито возразил юный блондин.
— Тише, — Люциус прижал палец к губам и снова прислушался.
— Три осторожнее, кожа очень нежная! — продолжала командовать Белла. — Ай, хватит, уже капает! Все платье мне заляпало и туфли! Давай уже приступим. Видишь дырку? Ну, пальцем поищи! Куда весь кулак-то пихаешь? Не резиновая, если что!
— Беллочка… — захныкал несчастный Родольфус, — как она могла?
— Ты запихивать собираешься или нет? — громогласно поинтересовалась у кого-то Беллатриса. — Вот сюда суй! И утрамбуй посильнее, а то вывалится. Вроде ничего… Нет, мало, еще запихивай!
Родольфус с тихим стоном привалился к стенке. В этот момент дверь кухни распахнулась и на пороге возникла Белла, руки ее были по локоть перемазаны густой белой массой. Лестрейндж всхлипнул и медленно сполз на пол.
— Это что тут за делегация? — сердито поинтересовалась женщина, оглядывая покрасневшие от смущения лица мужчин. — Уже все украсили?
— Беллатриса, — мягко начал Люциус, опасаясь нарваться на недовольство, — а ты там с кем?
— С индюшкой, — Пожирательница небрежно махнула рукой, забрызгав стоящего поблизости Долохова. Тот вякнул от отвращения и, отпрыгнув в сторону, с омерзением стер белые кляксы с лица рукавом.
— Это я еще и индюшка? — раздался крик Нарциссы, из кухни вылетел увесистый шматок жирного фарша и влип в волосы Беллатрисы. — Вот сама сейчас возиться будешь! Иди, помогай!!!
— Ты что, бешеная? — заорала обиженная Белла, вытряхивая из кудрей липкие комки. — Я еще и виновата, что ты криворукая! Тоже мне, аристократка — индейку нафаршировать не можешь! Я все руки себе этой чертовой сметаной измазала!
— Это сметана? — Долохов понюхал рукав и слегка успокоился.
— А что еще? — каркнула Белла, тряся головой в попытке избавиться от индюшачьей начинки. — Жидкий стул единорога? Вы чего застряли? Где елка?
— В зале, Макнейр принес, — сообщил, высунувшись из-за угла Петтигрю.
— Сейчас погляжу, и, если опять такая же, я его этой елкой… нафарширую! — зловеще пообещала Беллатриса и направилась в гостиную, подгоняя остальных. — Проходим, проходим, не скапливаемся!
Достигнув общей комнаты, Белла вздохнула с облегчением — елка была просто загляденье. Высокая, пушистая, наполняющая огромный зал волшебным ароматом. Женщина медленно обошла вокруг, выискивая мелкие огрехи, Макнейр с трепетом ожидал вердикта.
— Сойдет, — милостиво кивнула Беллатриса, и Пожиратель облегченно выдохнул, — где достал?
— В городе, — охотно пояснил Макнейр, — там было большое здание, возле него росла елка. Видимо, ее собирались наряжать — рядом стояла коробка с игрушками.
Пожиратель хрипло засмеялся, остальные тоже принялись гоготать. Пока Белла рассматривала елку, в гостиную вошел Лорд и тоже стал с удовольствием любоваться зеленой красавицей. Женщина повернула к выходу, увидела Повелителя и затряслась от ярости. Взревев, как раненый дракон, она ринулась на Лорда.
— Руквуд! Я тебе что сказ-з-зала?!! — с интонацией, позаимствованной у циркулярной пилы, провизжала Беллатриса, вцепилась обеими пятернями в лицо Хозяина и принялась драть его когтями. — А ну, снимай эту хрень!!!
— Ой! Ой! — взвыл перепуганный Повелитель и попытался вырваться, но не тут-то было. Пожирательница шипела, словно ошпаренная кошка и размахивала когтями. Очнулась она от громкого окрика, обернулась и увидела ошарашенного Руквуда, из кармана которого высовывалась злополучная маска. Она в ужасе отскочила и тут только заметила, что из оставленных ее ногтями царапин сочится кровь.
— Вот, забирай! — попятившись от своей верной последовательницы, Лорд сорвал мантию и кинул к ногам Беллы, оставшись в панталонах до колена и тонкой рубашке. — Больше мне снять нечего… Белла, что случилось?
— Мой Повелитель! — Беллатриса в ужасе бухнулась на колени. — Простите, обозналась! Я думала, это не вы! Я хотела за вас заступиться…
— Правда? — Лорд потрогал царапины и болезненно поморщился, но было видно, что такая рьяная защита ему весьма лестна. — Ладно, я тебя прощу… но только в честь Рождества.
— Мой Повелитель, вы так великодушны! — Беллатриса подползла к Риддлу, поцеловала ему ноги и, вскочив, метнулась прочь из гостиной. — Я принесу вам заживляющую мазь!
— Так, ну и кто ее разозлил? — хмуро поинтересовался Лорд, окинув зловещим взглядом Пожирателей и одновременно натягивая мантию. Все старательно задергали плечами.
Белла вернулась через пару минут, обработала собственноручно нанесенные Волдеморту раны и с радостью увидела, что царапины начали затягиваться. Извинившись перед Господином еще раз эдак пятьсот, она покинула зал и пошла обратно на кухню.
— Белла! — внезапно раздался голос свыше, когда Пожирательница пересекала холл. — Беллатриса!
— Кто здесь? — женщина огляделась по сторонам и никого не увидела. Внезапно ей стало страшно.
— Я!
— Кто — я? Это ты, великий Мерлин? — дрожащим голосом поинтересовалась Белла.
— Нет, это я — великий Люциус, — раздраженно ответил голос, — голову подними…
Белла взглянула наверх и нервно хихикнула. Роскошную люстру из золота и хрусталя, сделанную гоблинами и украшенную множеством подвесок и висюлек, она видела миллион раз, но сейчас ее украшало некое нововведение — держась за толстую цепь и болтая ногами, на ней сидела еще одна большая сердитая висюлька в виде Люциуса Малфоя.
— От скромности не умрешь, — ехидно заметила Белла. — Ты как туда попал, великий Люциус?
— Лорд приказал украсить люстру мишурой, вот я и полез, — неохотно пояснил Малфой.
— А потом решил, что являешься самым лучшим украшением, в том числе и для люстры? — ухмыльнулась Беллатриса.
— Крэбб — придурок! — рявкнул блондин, с опаской глядя вниз.
— Тоже мне, открыл Америку, — фыркнула Белла, отходя в сторонку.
— Он держал лестницу, потом его зачем-то позвал Яксли и он ушел, — принялся объяснять Люциус, — причем, вместе с лестницей.
— Ты потом ему не забудь сказать, что она к рукам не прибита, — заржала Белла, — а то так и проходит весь бал.
— Хватит издеваться! — рассердился мужчина. — Сними меня!
— Фотоаппарата нет, — развела руками Белла, — впрочем, могу позвать Скитер, она за такой снимок голышом через Косой переулок пробежит.
— Дура, что ли? С люстры сними! — заорал взбешенный Малфой.
— Ладно, сейчас, — Белла направилась к выходу и наскочила на Нарциссу, входившую в холл с задранной вверх головой и вытаращенными глазами.
— Люциус, дорогой, ты зачем туда залез? — мягким голосом, каким разговаривает психолог на крыше здания с потенциальным самоубийцей, испуганно пробормотала она.
— Белла, найди Крэбба и немедленно!!! — взвыл Малфой, и Беллатриса, согнувшись от хохота, убежала прочь.
Крэбб отыскался в гостиной — он держал лестницу для Руквуда, надевающего звезду на макушку елки, остальные суетились вокруг, создавая вид бурной деятельности, только Гойл спокойно стоял в сторонке.
— Какая красота! — восхищенно заявил вошедший в гостиную Лорд. — Очень хорошо, что вы все помогаете друг другу.
— Гойл и Белла не помогают! — немедленно сдал парочку Макнейр, развешивающий на ветки серебряный дождик. — Стоят себе тихонько, изображают скульптуру «Девушка с веслом».
— Да чё сразу девушка-то? — Гойл смущенно покраснел и потупил глазки. Пожиратели загоготали.
— Это… — у Беллы от возмущения перехватило дыхание, — это я… Да ты озверел совсем, скотина?!! Меня — веслом?!! — она выхватила палочку и неуместное веселье засохло на корню. Руквуд испуганно пискнул и свалился с лестницы.
— Сестренка, если немедленно не придешь помогать, не только веслом, еще и сковородкой получишь, — громко пообещала из холла Нарцисса. — И снимите кто-нибудь моего мужа с люстры!
В последний раз бросив прожигающий взгляд на Пожирателей, Беллатриса, чеканя шаг, покинула гостиную и направилась на зов. Предстояло еще испечь печенье и приготовить салат.
С угощением женщины уложились в срок, мужчины же, превосходящие их количеством, справились с обязанностями еще быстрее. Когда нарядившаяся в роскошное черное платье и бархатную полумаску такого же цвета Белла спустилась в гостиную, Петтигрю заканчивал накрывать на стол, во главе которого уже сидел Волдеморт. Пожиратели переминались вокруг, ожидая приглашения.
Люциус и Нарцисса нарядились ангелами с крылышками за спиной и проволочными нимбами над головами. Драко был в костюме пирата. Крэбб с Гойлом оделись медведями — белым и бурым — что очень соответствовало их комплекции. Эйвери тряс оленьими рогами, Макнейр сверкал рыцарскими латами, а Руквуд, старавшийся держаться подальше от Беллы, расхаживал в шапке Мерлина. Долохов нарядился эльфом (не домашним, а Санта Клауса), а Родольфус преобразился в дементора. У Яксли из зада торчали какие-то перья. Когда Беллатриса, внимательно рассмотрев его костюм, предположила, что это страус, он оскорбился до глубины души и ответил, что он гиппогриф.
— Прошу садиться! — провозгласил Повелитель, когда последний приглашенный — Снейп в костюме вампира — вступил из камина на пушистый Малфоевский ковер.
Все бестолково засуетились, толкая друг друга — Белле хотелось сесть поближе к Лорду, а остальным наоборот. Когда Пожиратели заняли свои места, Господин сам взял в руки нож и вилку для мяса и не без усилия разрезал индейку на куски и положил каждому подчиненному по огромной порции. Люциус на правах хозяина дома разлил по бокалам дорогое красное вино.
— Друзья мои, с Рождеством! — громко заявил Лорд, беря в руки свой бокал и жестом приглашая последовать его примеру. Пожиратели дружно похватали бокалы.
— С Рождеством, Повелитель! — хором гаркнули они и с переливчатым звоном соединили фужеры.
Испив вина, Лорд вместе с последователями уставились на лежащую на тарелках индейку. Белла нахмурилась, увидев, что все собравшиеся за столом мнутся, не решаясь приступить к угощению. Женщина сердито кашлянула и обвела Пожирателей злобным взглядом. Наконец, Петтигрю, как самый храбрый (или наоборот — самый трусливый), отважно сунул в рот кусок мяса и принялся жевать.
Пожиратели смотрели на него, затаив дыхание и не отводя глаз, пока Хвост не проглотил мясо и не замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Он молчал так долго, что Снейп инстинктивно сунул руку в карман, где что-то тихо звякнуло.
— Вкусно! — объявил Петтигрю, когда Белла уже размышляла, под каким кустом Нарцисса позволит закопать его. Все собравшиеся радостно загалдели и принялись за индейку.
— Мои верные последователи! — под аккомпанемент звякающих вилок объявил Волдеморт. — Завтра Рождество, и я решил приготовить для вас небольшое развлечение.
— О, мой Лорд, вы так великодушны! — прослезилась Беллатриса.
— До меня дошла информация, — продолжил Повелитель, милостиво улыбнувшись женщине, — что магловский приют, где я вырос, отреставрировали, и там снова живут детки. Завтра мы отправимся туда и немного повеселимся.
— Слава Темному лорду!!! Слава! Слава! — заорали Пожиратели, салютуя бокалами Повелителю, и больше всех радовалась Белла.
Спустя два часа все насытились и были уже порядком пьяны — Люциус заменил вино на коньяк. Темный Лорд был доволен праздником, но душа требовала веселья.
— А сейчас Драко почитает нам стишок! — громко провозгласил он и повернулся к юному Малфою.
— Сэр? — Драко стремительно побледнел и испуганно взглянул на отца с матерью.
— Давай же, Драко, выходи к елочке, — предложил Волдеморт, указывая на дерево. Парень с трудом поднялся на ноги и побрел к елке, оглядываясь на родителей.
Добравшись до нарядного символа Рождества, Малфой встал рядом и со страхом взглянул на Лорда. Тот оглядел Драко, недовольно покачал головой и поднял палочку. Нарцисса в ужасе сжала под столом руку мужа, но Волдеморт махнул палочкой в сторону. От стены отделилась трехногая табуретка, обитая плюшем, и подъехала к парню.
— Давай, Драко, забирайся на стульчик и приступай, — велел Повелитель.
— Я не знаю стихов, — тихо пискнул мальчик. Лорд тяжко вздохнул и снова поднял палочку.
— Империо!
— Праздник, праздник к нам спешит! Он торопится, бежит! — затарахтел Драко, вскакивая на табуретку. — Красит окна серебром! Смехом оглашает дом! Становитесь в круг пошире — хоровод начнем сейчас! В целом мире, в целом мире нет ребят счастливей нас!
— Замечательно! Просто прелестно! — отозвался страшно довольный Лорд, сияя улыбкой, когда парень перестал тараторить, и повел палочкой, снимая заклинание. — Молодец, Драко, возьми конфетку.
Он вынул из вазы кругленькую шоколадку в фольге и протянул парню. Малфой, обнаружив себя на стуле, страшно смутился и, жарко покраснев, спрыгнул с табуретки.
— Спасибо, сэр, — пробормотал он и, медленно приблизившись к Волдеморту, взял конфету и уселся на место.
— А теперь танцы! — объявил Лорд и снова взмахнул палочкой. Большой зал наполнился звуками Рождественского вальса.
— У нас только две дамы, — промямлил Петтигрю, — будем танцевать их по очереди.
— Ты что сказал, облезлый? — взвинтилась Беллатриса, подскакивая на стуле. — Да я тебе танцевалку по самую румбу оборву!
— Белла, Белла! — укоризненно сказал Лорд, покачав головой. — Не сердись, сегодня же праздник. Пойдем лучше танцевать.
— О, милорд! — Пожирательница радостно вскочила и побежала танцевать с Повелителем.
Люциус танцевать отказался, предпочитая напиваться с Яксли и Руквудом, потому Нарциссу пригласил Долохов. Гойл, пьяный в зюзю, обхватил отбивающегося Снейпа и потащил на середину зала. Лорд заразительно хохотал, наблюдая, как здоровенный Пожиратель крутит зельевара так, что тот не достает ногами до пола. Белла, кружась в танце, слушала веселый смех Господина и ощущала себя самой счастливой женщиной на свете.
Отплясав с Лордом два танца, Беллатриса вернулась к столу и увидела, что Люциус с Яксли и Руквудом покатываются со смеху, едва не сгибаясь пополам.
— Чему радуетесь? — удивилась она, усаживаясь за стол и накладывая себе салату.
— Вырабатываем рефлекс у Петтигрю, — заржал Яксли. — Люц, покажи!
— Петтигрю!!! — гаркнул Малфой так, что Белла уронила вилку с салатом себе на колени.
— Здесь! — раздался из-под стола громкий писк. Пожиратели снова захохотали.
Беллатриса наклонилась и заглянула под стол. Хвост валялся там с закрытыми глазами, пуская слюни на любимые тапочки Лорда.
— Петтигрю!!! — гаркнули наверху сразу три голоса. Белла подскочила и треснулась головой об стол.
— Здесь! — снова, не открывая глаз, отозвался Хвост.
— Вы зачем этого обмылка напоили? — недовольно поинтересовалась Беллатриса, вылезая из-под стола и потирая ушибленную макушку. — Знаете же, что ему пробки понюхать хватает.
— Да ладно, пусть празднует, — захихикал Люциус, товарищи поддержали его дружным гоготом.
— Самое время петь Рождественские песни, — заметил Лорд, опускаясь на соседний от Беллатрисы стул, и взмахнул палочкой. Из ее кончика вылетела струя золотистого дыма, поднялась под потолок и распалась на буквы. — На счет «три»! И-и-и… Раз! Два! Три! Начали!
— Бли-и-изко, бли-и-изко Ро-о-ождество-о-о! — нестойным хором, кто в лес, кто по дрова, заголосили Пожиратели, обняв друг друга за плечи и раскачиваясь в такт мотиву. — Что-о подарит нам оно-о-о?
Белла поскорее заткнула уши пальцами, всерьез опасаясь, что ее нежная психика, с легкостью перенесшая ужасы Азкабана, не выдержит пения Лордовских последователей. Господин, счастливый, как обкакавшийся младенец, размашисто дирижировал палочкой, заставляя Пожирателей пригибать головы, когда он указывал на них. К счастью, песня оказалась недлинной. Едва мужчины замолчали, Волдеморт радостно захлопал и тут же вскочил на ноги.
— В сад! Все в сад! — приказал он, подхватывая под руку Беллатрису. Те из Пожирателей, кто еще хоть немного держался на ногах, потянулись за ними.
Гойл все еще топтался по залу, уже без музыки, крепко прижимая к себе раскатисто храпящего на его плече Снейпа. Нарцисса дремала, уткнувшись носом в Рождественский пудинг.
В саду было тихо, но морозно, а с неба хлопьями валил снег. Белла вдохнула полной грудью отрезвляющий холодный воздух и заметила неподалеку огромную горку, сооруженную Эйвери и Руквудом.
— Кто хочет покататься? — радостно вопросил Воландеморт.
— Я кататься не стану, — наотрез отказался Люциус.
— Империо!
— Ой, какая горочка! Можно, я первый прокачусь? — Малфой вприпрыжку помчался к горке, по дороге задев плечом Беллатрису. Та закрутилась на месте и села в ближайший сугроб.
— Ну и как? — спросила она, вылезая на тропинку, когда Люциус с визгом неадекватного детсадовца съехал с горки задом наперед.
— Неплохо, — ответил тот, выплевывая снег и поднимаясь на ноги.
— А можно теперь я? — пробасил Крэбб и, пыхтя, полез по ступенькам.
Съезжая вниз, он проломил толстый слой льда и провалился, на том староанглийская забава «Катание под градусом» закончилась. Расстроенный Лорд надулся и в срочном порядке потребовал фейерверк. Люциус спешно повтыкал в сугроб магические салюты, отошел подальше и взмахнул палочкой. Раздалось шипение, вверх взметнулся длинный язык пламени и рассыпался в небе снопом разноцветных искр. Пожиратели одобрительно заревели, но Повелитель остался недоволен.
— Красиво, но вот как-то не по-слизерински, — скривился он, разглядывая красные и золотые всполохи. — А давайте-ка ребята, наш фейерверк, зелененький! Раз-два-три!
— Мортмордре!!! — грянули Пожиратели, выбрасывая в небо вынутые из карманов палочки. В темных, снежных небесах тут и там зажглись Черные метки ярко-зеленого цвета. — Ура-а-а!!! С Рождеством!
Полюбовавшись на висевший над Малфой-менором Смертный знак, Пожиратели потянулись в дом, а Лорд и Белла еще долго стояли, любуясь фейерверком. Наконец, Повелитель вздохнул и поежился.
— Прекрасный бал, правда, Беллатриса? — улыбнулся он. Женщина согласно кивнула. — Идем спать, я просто с ног валюсь от усталости.
Он взмахнул палочкой и многочисленные Черные метки, висевшие в небе, исчезли. Лорд повернулся и зашагал к дому, Белла пошла за ним.
Войдя в холл, она увидела спавших на полу вповалку Пожирателей. Люциус и Нарцисса валялись на ковре у камина, крепко обнявшись. Эйвери спал за столом, воткнувшись оленьими рогами в остатки индейки. Остальные расположились, кто где, а из под стола торчали ноги Петтигрю. Белла перевела взгляд на стол и поморщилась при виде кучи грязной посуды. Нездоровые фантазии тут же нарисовали очаровательную картину — Малфой-менор штурмуют полчища тараканов.
— Цисси! Эй, Цисси! — Беллатриса подошла к сестре и потрясла ее за плечо. — Ты меня слышишь?
— М-м-му-у… — слабо отреагировала Нарцисса, разлепила глаза, сонно посмотрела на Беллу и сердито отмахнулась.
— Вставай, нужно убрать посуду, у эльфов приказом Лорда сегодня отпуск, а до завтра тут тараканы заведутся, — женщина снова тряхнула сестру.
— Отвянь, — та брыкнула ногой и уткнулась Люциусу в подмышку.
— Цисси! Вставай, тебе говорю! Тараканы! — напомнила ей Беллатриса, дергая за ногу.
— Да что ты пристала к этим тараканам? — рассердилась та и снова уставилась на Пожирательницу мутными глазами. — У тебя и своих, похоже, хватает… В голове…
Она опрокинулась на спину и захрапела.
— Ах, так? — Белла гневно раздула ноздри. — Ну и черт с тобой! О! Я знаю, кто поможет.
Она прошагала к столу и пнула ногой торчащий из-под него ботинок.
— Хвост!
— Здесь… Ик! — промычал Петтигрю, втягивая ногу в укрытие. — Что случилось?
— Тараканы!!! — сама не пойми почему, рявкнула Белла.
— Пи-и-и! — раздалось из-под стола и ноги мгновенно исчезли.
— Куда?!! — ахнула Пожирательница и нырнула под стол.
Петтигрю исчез, вместо него наутек пустилась большая, серая крыса. Бежала она зигзагами, заплетая в кучу все четыре лапы, пока не врезалась головой в ножку стула и принялась вертеться волчком. Покружившись, крыса повалилась на бок и судорожно заикала.
— Крыса крысой, а нажрался, как свинья, — Белла с отвращением поглядела на Петтигрю и, махнув рукой на бардак, собралась было спать, но тут же поняла, что сна нет ни в одном глазу.
Поразмыслив, она вспомнила о завтрашнем нападении и подумала, что было бы неплохо разведать обстановку. На ее мантии, раскинув ноги, валялся Руквуд, она прошла в холл и отыскала в шкафу теплый плащ Люциуса. Замотавшись в него, она вернулась в зал, набила карман любимыми конфетами, вышла из дома, пересекла Антитрансгрессионый барьер и перенеслась в Лондон.
Накинув на голову капюшон, скрывающий лицо, она медленно брела по улицам, жуя сладкое. Тут и там виднелись группы нарядно одетых людей, играющих в снежки, пускающих фейерверки и распевающих Рождественские гимны. Белла добралась до Бейл-стрит и осторожно приблизилась к небольшому зданию, в окнах которого горел свет.
Ограда приюта была увешана рукодельными игрушками, самой елки отчего-то видно не было. По двору с хохотом и визгом носились дети, на скамейке, приглядывая за ними, сидела пожилая женщина. Беллатриса двинулась было в обход здания, но тут ей в лицо со всего маху влетел увесистый снежок.
— Магловские щенки! — яростно зарычала она, прочищая глаза от снега. Рука ее метнулась в карман за палочкой, но в куче конфет она не смогла сразу отыскать ее.
— Эй, вы что, мальчишки, с ума сошли? Ей же больно! — раздался сердитый звонкий голосок и с другой стороны забора к Беллатрисе приблизилась маленькая темноволосая девочка с голубыми глазами в потрепанной курточке и наушниках из розового меха. — Прости их, пожалуйста, они не специально.
Белла хмуро посмотрела на девочку, сжимая в кармане найденную палочку. Привлекать внимание было не очень хорошо, но Белла решила, что со смертью одного ребенка от Лорда не убудет. Высмотрев мальчишку, который швырялся снежками, она дернула палочку из кармана, та зацепилась за ткань и вывернула его. В снег посыпались конфеты.
— Ой! — малышка присела и, просунув руку сквозь изгородь, принялась собирать сладости. — Сейчас, я тебе помогу!
Женщина с удивлением смотрела, как девочка ловко подбирает конфеты в ярких фантиках. Наконец, она выпрямилась и также, сквозь прутья ограды, протянула Беллатрисе наполненные шоколадками пригоршни.
— Вот, возьми! — улыбнулась она. Белла задумчиво вытянула руки и малышка высыпала конфеты ей в ладони. — Тебе везет.
— Почему это? — скривилась Пожирательница.
— Нянечки не дают нам сладкое, говорят, что еще маленькие, — вздохнула девочка, — а сами потом чай пьют и все съедают. Но в этом году мэр прислала нам подарки к Рождеству. Вот, смотри!
Она вынула из-за пазухи и показала Беллатрисе симпатичную куклу с кудрявыми белыми волосами и голубыми глазами. Игрушка невольно напомнила Белле сестру в детстве, и женщина против воли улыбнулась.
— Тебе нравится? — собеседница по-своему растолковала ее улыбку. — Я назвала ее Элла, можно Эллочка.
Беллатриса вздрогнула и уставилась на девочку, пытаясь понять, не издевается ли та, но малышка открыто и радостно улыбалась, глядя на нее сияющими от счастья глазами.
— Я Лора. А тебя как зовут? — спросила она.
— Белла, — буркнула Пожирательница и тут же дернула себя за язык.
— Ой, как похоже! — захлопала в ладоши Лора. — Значит, она Эллочка, а ты Беллочка, как будто вы сестренки. У тебя на Рождество красивая елка?
Женщина кивнула, затем, поразмыслив, засунула палочку в карман, подумывая, как бы отделаться от прилипалы.
— А нашу украли, — девочка повернулась и указала пальцем на небольшой пенек посреди двора. — Мы вышли нарядить ее, а она пропала, пришлось развешивать игрушки на забор. У нас было очень веселое Рождество!
— Что за Рождество без елки и конфет, — неожиданно для самой себя вступила в беседу Белла.
— Истинный дух Рождества не в этом вовсе, — снисходительно улыбнулась Лора, — он в наших сердцах. Каждый чувствует его по-своему. В канун Рождества случаются чудеса, это самая волшебная ночь в году. А что подарили тебе на праздник?
— Ничего, — покачала головой Беллатриса. Это было истинной правдой — кучу подарков под елкой Лорд приказал не открывать до Рождества, так что пока она действительно ничего не получила.
— Ой, бедненькая, как же так? — малышка так огорчилась, что у нее на глазах выступили слезы. — Ты провинилась?
Белла пожала плечами. Малышка немного помолчала, а потом вдруг улыбнулась.
— Постой здесь! — выкрикнула она, развернулась и побежала к стайке играющих ребят.
Беллатриса стояла и с удивлением смотрела, как Лора что-то быстро говорит детям, показывая на нее пальцем. Ребята закивали и побежали в дом, но вскоре возвратились, неся в руках какие-то вещи. Через минуту девочка вернулась, ведя за собой всю компанию.
— В Рождество все должны быть счастливы, — сказала Лора и указала на других девочек, — это мои подруги, мы вместе занимаемся в кружке по рукоделию.
Лора прошла вдоль забора, открыла непримеченную Беллой ранее калитку и, выйдя на улицу, приблизилась к женщине. Пожирательница с опаской наблюдала, как вслед за ней потянулись остальные.
— Мы решили сделать тебе подарки, — улыбнулась Лора.
Прежде, чем Белла успела открыть рот, девочки подошли к ней и начали совать ей в руки вышитые салфетки, вязаные носки, длинный шарф и нарядный платок с бахромой. Конфеты в руках очень мешали и половину подарков ошарашенная женщина пороняла на землю.
— Куда я это дену? — буркнула она и высыпала конфеты на снег. — Тогда забирайте сладости!
— Спасибо! Огромное спасибо, мисс! — радостно загалдели малышки, подбирая сладкое, пока Белла все еще в состоянии шока рассовывала по карманам подаренные безделушки.
Не успев оправиться от одного потрясения, Пожирательница получила новое. Из ворот вышли мальчишки и «рождественский чулок» Беллатрисы пополнился мелким колесным транспортом, собранным из конструктора, и выпиленными лобзиком деревянными фигурками.
— Я в эти дни болела и не смогла посещать кружок, — вздохнула Лора, когда ребята, пожелав Белле счастливого Рождества, вернулись на территорию приюта, — но я тоже хочу сделать тебе подарок. Возьми!
Она сунула в руки женщины куклу Эллу. Беллатриса покачала головой и попыталась вернуть игрушку, но малышка спрятала руки за спину.
— Возьми, пожалуйста, она ведь понравилась тебе, а я хочу, чтобы ты была радостной сегодня, — сказала она и внезапно шагнула вперед и крепко обняла женщину. — С Рождеством, Беллочка!
Пожирательница обалдело смотрела на лохматую макушку у своего живота. Понимая, что по этикету должна каким-то образом вернуть жест, она старательно припомнила, как Нарцисса давным-давно гладила по голове маленького Драко. Осторожно положив ладонь на затылок Лоры, она неловко повозила пальцами ей по волосам.
— Мне пора, — пробормотала она. Девочка отпустила ее и вернулась к калитке. Затем обернулась и помахала Белле рукой.
— Счастливого Рождества! — улыбнулась она.
— И тебе, — Беллатриса повернулась и побрела вдоль по улице, пытаясь рассовать по карманам остальные подарки. Отчего-то выбрасывать дары магловских детишек желания не было.
В кармане что-то мешалось. Белла, перехватив ворох безделушек свободной рукой, запустила другую в карман и вытащила оттуда круглую штуковину в яркой обертке. На ней было большими буквами написано: «Праздничный фейерверк «Ба-бах!!!» от умников Уизли. Не мочить!».
— Ну, Люциус… — фыркнула женщина, зашвырнула бомбочку в сугроб и, зайдя в ближайший проулок, трансгрессировала.
В поместье было тихо. Все спали в тех же позах, что и во время ухода Беллатрисы, и явно не заметили ее отсутствия. Проходя через зал, она задела стоящую на столе пустую бутылку, та свалилась на пол и разбилась вдребезги с оглушительным грохотом. Снейп подскочил и заозирался.
— Что взорвалось? — спросонок буркнул он.
— Бутылка разбилась, — пояснила та. Снейп кивнул, опустил голову обратно на ковер и снова закрыл глаза, но тут же подорвался, в ужасе вытаращившись на Беллатрису.
— Взрыв!!! — ахнул он, подскакивая на ноги и бросаясь к камину. — Его надо взорвать, чтобы разбить на молекулы! Рог взрывопотама! Точно! Спасибо, Белла!
— Кушай, не обляпайся, — пробормотала Пожирательница, удивленно глядя в опустевший камин, и повертела пальцем у виска. — Совсем сбрендил.
Выбираясь из зала, она случайно наступила на спавшего Люциуса. Тот поднял голову с помятым проволочным нимбом, оглядел все мутным взором, потом уставился на Беллу.
— Опять поем? — слабым голосом спросил он. — Славься, славься-я-я, Темный Ло-о-орд!!!
— Праздник кончился, спи, образина, — растроганная Белла ласково погладила блондина по голове. Тот кивнул, повалился рядом с Нарциссой и засопел.
Поднявшись в свою спальню, Беллатриса опорожнила карманы и сложила подарки в большой сундук с личными вещами. Кукла Элла не поместилась и женщина посадила ее на тумбочку у кровати. Приняв душ, она улеглась в постель и долго смотрела на подарок, затем вздохнула, сунула Эллочку под одеяло и заснула.
Сон в рождественскую ночь не только вещий, но и самый крепкий. Бурая сова влетела в приоткрытое окно и бросила на пол свежие газеты. Сев к Пожирательнице на подушку, она принялась дергать ее клювом за одеяло, но, так ничего и не добившись, перебралась на тумбочку, сунула голову под крыло и уснула.
Газеты, тоже ожидавшие пробуждения женщины, развернулись при падении на пол, открывая свежие заголовки. «У Пожирателей не бывает каникул! Кошмар в Рождество!» «Ужасный взрыв возле магловского приюта!» «Пострадавших нет. Дети спешно эвакуированы».
А Беллатриса все так же сладко спала, чуть заметно улыбаясь во сне и прижимая к себе под одеялом белокурую куклу. Она пока не знала, что в это Рождество впервые в жизни нарушила планы Темного Лорда.
