Глава 1— Аберфорт! Ну что ты опять натворил, горе моё!
— Мамочка, я нечаянно!
— Сколько раз говорено, чтобы ты не вертелся под ногами, когда я готовлю?! Иди к отцу, пусть он тебя почистит!
Из кухни выходит Аберфорт, надутый и с ног до головы в муке. Альбус смотрит на него поверх книжки, тихо хихикая. Брату вечно не сидится на месте, в доме уже нет ни одной чашки, которую не приходилось чинить. Папа, который сидит за столом и что-то пишет, откладывает пергамент.
— Опять хулиганишь? Вот получится у мамы невкусное печенье, потому что она сердится, кто виноват будет? — добродушно подтрунивает он над сыном, доставая палочку и одним движением счищая муку.
Ариана появляется в дверях, волоча за собой плюшевого мишку.
— Папа, а когда мы пойдём наряжать ёлоцку?
— А вот сейчас и пойдём, — отвечает папа. — Ал, убирай свою книжку.
Он подходит к шкафу и начинает снимать коробки с украшениями. Руками, как магл — чтобы стеклянные игрушки не разбились. Альбус неторопливо откладывает книгу, встаёт и идёт обуваться. Наряжать ёлку он любит. Это «его» дерево, которое папа посадил, когда Альбус только родился. Но в это Рождество у него есть и более важное дело.
Папа с мамой говорят, что на Рождество Санта-Клаус исполняет желания и приносит подарки. Альбус в это верил — до прошлого года, когда попросил в подарок волшебную палочку, а получил книжку. Он тогда чуть не расплакался от обиды. Неужели Санта такой же, как родители? Они говорят, что волшебную палочку покупают, только когда придёт письмо из Хогвартса, так что Альбус ещё слишком маленький. А давать палочки маленьким опасно. Но ему в прошлом году было целых шесть лет! А теперь уже семь, он совсем большой! И он не будет делать ничего опасного, только совсем немножко поколдует! В этом году Альбус снова попросил палочку. Но теперь он будет умнее: сядет ночью у камина и будет ждать, не появится ли Санта. Если появится, то он спросит, где его палочка. А если нет, значит, папа с мамой всё выдумали, и это они сами кладут подарки.
На улице за ночь намело огромные сугробы, еловые иголки почти не видно из-под толстых снежных шапок. Папа достаёт палочку, и ветки взмывают вверх, освобождённые от тяжести.
— Ёлоцка говорит спасибо, — с важным видом произносит Ариана.
Дело находится всем: Аберфорт вытаптывает снег вокруг ёлки, Ариана показывает, куда вешать следующую игрушку, Альбус подаёт папе шарики, а тот делает всё остальное. Наконец, папа надевает на верхушку шпиль со звездой и отходит в сторону.
— Санта будет доволен? — спрашивает Аберфорт.
— Конечно. Ведь ёлочку ему наряжали такие хорошие дети.
— Хорошие дети сейчас пойдут обедать, а потом спать, — говорит мама, выглядывая из двери. — Быстро все руки мыть!
Альбуса уже несколько месяцев не заставляют спать после обеда, но сегодня он демонстративно зевает и идёт наверх вместе с братом и сестрой. Ведь он собирается дождаться Санту — значит, надо отдохнуть сейчас. После нескольких часов на воздухе и сытного обеда ему снится что-то очень-очень хорошее — жаль, проснувшись, он не помнит, что именно.
Перед ужином все выходят во двор, чтобы зажечь огоньки на ёлке. Папа с мамой всегда делают это вместе. Младшим они говорят, что это тоже знак для Санта-Клауса. Вдруг он пропустит их дом? Ведь у него столько дел! Огни получаются очень красивые. Даже Альбус смотрит на них, раскрыв рот, но потом спохватывается — ведь он уже большой, ему неприлично вести себя, как Аберфорту с Арианой! Но если Санта есть, то такую ёлку он точно не пропустит.
Уплетая рождественский ужин, Альбус понимает, что папа утром шутил. Или мама на Аберфорта не сердилась, или еда не портится, если мама недовольна. Печенье с корицей получилось, как всегда, очень вкусное. Альбус его любит больше всего, даже больше рождественского пудинга.
Наконец, наступает самый важный момент.
— А теперь вешаем чулки на камин и идём спать, — говорит мама. Ариана уже клюёт носом, но Аберфорт хочет ещё поиграть после ужина.
— Я не хочу спать! Можно мы ещё немного посидим? — просит он.
— А подарок от Санты ты хочешь? Он их приносит только послушным детям, которые вовремя ложатся спать.
Как только мама, поцеловав его и Аберфорта на ночь, выходит из комнаты, Альбус тут же садится на кровати и спускает ноги на пол. Теперь надо дождаться, пока папа с мамой лягут спать. Кажется, они ещё сто лет сидят внизу, разговаривают и пьют глинтвейн. Но вот, наконец-то, хлопает дверь родительской спальни. Альбус тут же вскакивает и, стараясь не шуметь, спускается на первый этаж. Он в одной рубашке и босиком, но так даже лучше — если слишком тепло, то можно заснуть.
В гостиной пахнет пряностями и вином, на стене тикают ходики. От камина веет теплом, и угли ещё тускло светятся в темноте. Альбус садится рядом на корточки, так, чтобы видеть через окно светящуюся ёлку. Говорят, что Санта-Клаус обычно приходит через дымоход, но вдруг он решит полюбоваться на ёлку и зайдёт через дверь? Или залезет в окно?
Время ползёт, как улитка. Мерно стучат часы, и Альбуса начинает клонить в сон. Он яростно трёт глаза, потом прикрывает их — всего на минуточку! А когда открывает снова, то видит старика с белой бородой и в красном камзоле.
— Ты Санта? — восхищённо спрашивает он.
— Да, я Санта-Клаус. А ты почему не спишь? Разве тебе не говорили, что я приношу подарки только послушным детям?
— Мне ещё говорили, что ты всегда выполняешь желания! — обиженно сопит Альбус. — А я в прошлом году попросил волшебную палочку! Почему ты её не принёс? Вот я и подумал, что папа с мамой всё выдумали!
Санта качает головой.
— Нехорошо не верить маме с папой. Я действительно приношу в подарок всё, что хочешь, если только тебе не слишком рано иметь это.
— Но я уже большой!
— Нет, малыш, — Санта гладит его по голове. — Для чего-то ты всегда будешь слишком маленький. Сейчас — для волшебной палочки, потом — чтобы колдовать на каникулах, потом… будет много всего другого. Так что палочку я тебе и в этом году не принёс. Но раз уж ты меня дождался, то получишь особый подарок.
Санта снимает с плеча мешок и достаёт носки. Красные, с золотыми звёздочками.
— Вот, возьми.
— Спасибо, — говорит Альбус, принимая подарок и стараясь не показать, как он разочарован.
— Это не простые носки. Иногда зима бывает долгой, слишком долгой. И тогда в любых других тебе будет холодно. А в этих нет.
Санта загадочно улыбается, машет рукой и…
— Ал! Ал!
Альбус открывает глаза. Аберфорт теребит его за плечо и кричит прямо в ухо.
— Ал, вставай! Пойдём подарки смотреть!
— Сейчас.
Альбус вылезает из-под одеяла и тяжело вздыхает. Значит, прошлой ночью он всё-таки заснул, и разговор с Сантой ему приснился? Как же так, он же точно помнит, что не спал! Но как тогда он оказался в кровати? Или это Санта перенёс его?
Он последним подходит к камину, чтобы проверить чулок. Ариана радостно визжит, прижимая к себе огромную, почти с неё ростом куклу. Аберфорт уже собирается оседлать метлу, и мама строго его одёргивает. Альбус достаёт из своего чулка набор юного зельевара. А под ним лежит ещё что-то мягкое. Он выворачивает чулок наизнанку… и на пол падают носки. Красные, с золотыми звёздочками. Те самые, что дал ему Санта. Значит, это всё-таки был не сон?
— Ну что, понравились подарки? — с улыбкой спрашивает его мама.
— Да, — радостно кивает Альбус.
— Тогда идём завтракать.
— Сейчас, мам.
Он прислоняется к стенке камина и натягивает носки. Они такие тёплые и лёгкие-лёгкие... и вправду — волшебные.
