Глава 1…Вот палач уже схватил Элизу за руку, но она быстро набросила на лебедей крапивные рубашки, и все они превратились в прекрасных принцев, только у самого младшего вместо одной руки так и осталось крыло: не успела Элиза докончить последнюю рубашку, недоставало в ней одного рукава.
- Теперь я могу говорить! - сказала она. - Я невинна!
И народ, видевший все, преклонился перед ней, а она без чувств упала в объятия братьев, так измучена была она страхом и болью.
- Да, она невинна! - молвил старший из братьев и рассказал все, как было, и, пока он говорил, в воздухе разлился аромат, как от миллиона роз, - это каждое полено в костре пустило корни и ветви, и вот уже на месте костра стоял благоухающий куст, весь в алых розах. А на самом верху сиял, словно звезда, ослепительно белый цветок. Король сорвал его и положил Элизе на грудь, и она очнулась, и в сердце ее были покой и счастье.
Тут сами собой зазвонили в городе все колокола, и слетелись несметными стаями птицы, и к дворцу потянулось такое радостное шествие, какого еще не видывал ни один король…
Г.Х. Андерсен. Дикие лебеди
Спустя пять лет…
I
Последние солнечные лучи утонули за горизонтом, погружая мир в бархатную ночную мглу. Сквозь тени облаков робко засияли первые звезды. Часы на главной башне пробили одиннадцать раз, но город еще не спал. На улице продолжались народные гулянья в честь свадьбы: Максимилиан - десятый брат королевы Элизабет – навеки связал судьбу со своей возлюбленной.
Стоящий на холме дворец сверкал в темноте витражными окнами. Лучшие придворные музыканты играли так весело и задорно, что песням не хватало места в великолепном бальном зале и отзвуки их просачивались через открытые ставни и разносились по окрестностям.
На свадьбу были приглашены все знатные люди королевства. Старшие братья Максимилиана, уже успевшие обзавестись собственными семьями, добродушно подшучивали над новоиспеченным супругом, но тот не обращал внимания ни на кого, кроме любимой жены. Кругом раздавались смех и пожелания счастья молодым. На расписанном узорами мраморном полу кружились в вальсе пары.
Король и королева с улыбкой наблюдали за всеобщим весельем, но в глазах Элизы порой вспыхивал отблеск тщательно скрываемой грусти.
- Что случилось, любовь моя? - король нежно поцеловал ее руку. – Что так печалит тебя?
Скажи, и я сделаю все, чтобы снова увидеть радость в твоих глазах.
Элиза покачала головой, коснувшись ладонью щеки мужа:
- Увы, Александр, никто не в силах помочь мне.
Король отыскал взглядом младшего шурина. Юноша сидел в одиночестве, задумчиво подкидывая в правой руке яблоко. Затем, словно отвлекшись от раздумий, рассеяно улыбнулся и вступил в разговор с сидящими рядом гостями.
Король вздохнул.
- Меня тоже беспокоит судьба Кристиана, родная, но отчаиваться нельзя.
- Не ты виноват в его болезни, - возразила королева. – Я не справилась. Если бы только я успела… - Элиза смахнула повисшую на ресницах слезинку, - мой брат был бы сейчас самым красивым юношей на свете.
Король ободряюще сжал тонкие пальцы жены. Что он мог сделать? Все чародеи и ведуньи королевства уже смотрели юного принца, но никто из них не сумел избавить его от проклятья – вместо левой руки у Кристиана по-прежнему было лебединое крыло. И вот уже пять лет Элиза терзалась виной за погубленную жизнь брата, а ее супруг мучался от осознания собственного бессилия и невозможности помочь. В данном случае королевская власть привилегий не давала. Единственное, чем он мог помочь шурину, это уберечь его от злоязыких подданных, сплетен и пересудов, но Кристиан красотой и добрым нравом и без того заслужил любовь жителей столицы, искренне жалевших бедного юношу.
Праздник завершился на рассвете. Безуспешно пытаясь подавить зевоту, старательно кланяясь и приседая согласно требованиям дворцового этикета, довольные гости разошлись по спальням. Уставшие слуги принялись за уборку.
II
Утром дворец казался опустевшим. По устланным коврами коридорам с деловитой бесшумностью сновали слуги, порой раздавались чеканные шаги стражи и звон доспехов сменяющегося караула.
Члены королевской семьи и гости пробудились после полудня. Во время обеда в трапезном зале королеве доложили о прибытии новой фрейлины – Лилит, дочери барона Рэйвена. Элиза приказала проводить девушку к столу. Гостья робко вошла и поклонилась – невысокого роста черноволосая красавица с выразительными глазами цвета темного малахита и смуглой кожей. Элиза пригласила ее присесть рядом. Слуга поставил еще один прибор и обед продолжился. Впрочем, девушке было не до еды: от волнения она едва ли сумела проглотить хоть кусочек.
Позже королева пригласила Лилит в свои покои, чтобы поближе познакомится с новой фрейлиной. Юная баронесса де Рэйвен оказалась весьма образованной и интересной собеседницей. Перестав смущаться в присутствии ее величества, Лилит держалась с очаровательной непринужденностью, но в то же время с достаточной учтивостью, чем быстро расположила к себе Элизу.
- Вы, верно, устали с дороги, - королева с неохотой решила отпустить девушку. – Ваша комната давно готова, можете пойти отдохнуть. Я жду вас к ужину, Лилит.
- Непременно, ваше величество, - фрейлина улыбнулась и вышла.
Служанка проводила девушку в ее покои. Немного осмотревшись, Лилит удобно устроилась на роскошной мягкой постели и, прикрыв глаза, задремала.
Когда она проснулась, в спальне царил полумрак. На столике возле кровати горела свеча. Девушка встала, чувствуя легкое головокружение, и позвонила в висящий возле зеркала колокольчик. Вошла служанка, которая сопровождала ее ранее.
- Добрый вечер, ваша светлость, - она поклонилась. – По желанию ее величества я назначена вашей горничной. Будут ли какие-то указания?
- Как твое имя? – поинтересовалась Лилит.
- Мари, ваша светлость.
Лилит поморщилась:
- Я прошу, хотя бы наедине не называй меня «ваша светлость». Чувствую себя старухой, - весело пояснила она удивленной горничной.
Мари неуверенно улыбнулась.
- Который час? – спросила Лилит.
- Четверть седьмого, ва… - Мари запнулась и продолжила: - Ужин начнется в восемь. Прикажете приготовить ванну?
- Хорошо, - кивнула девушка.
После ванны с душистой розовой водой Лилит чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Мари помогла ей одеться – серебристо-зеленое платье с пышной юбкой и узким лифом, украшенным ручной вышивкой, невероятно шло девушке, подчеркивая ее стройную фигуру и тонко оттеняя глаза. Длинные волосы цвета вороного крыла горничная уложила на затылке, закрепив жемчужными шпильками. По окончании всех приготовлений, Лилит покружилась перед зеркалом.
- Ужин скоро начнется, - напомнила Мари, - позвольте я провожу вас.
- Не беспокойся, - Лилит поправила оборку на рукаве, - я запомнила дорогу.
Выйдя из комнаты, Лилит направилась по коридору в сторону трапезного зала, восхищенно рассматривая росписи и фрески на стенах и, видимо, пропустила нужный поворот. Оказавшись в абсолютно незнакомом зале, девушка растерялась и поспешила назад. Опоздать и заставить ждать их величества, да еще и в первый день при дворе, было недопустимым промахом, и Лилит почти бежала, судорожно оглядывая коридор и мысленно ругая себя за излишнюю самостоятельность.
Толстые ковры заглушали звуки шагов, и девушка с трудом сдержала крик, услышав голос позади себя:
- Вы что-то ищете?
Лилит резко обернулась и увидела молодого мужчину в богатом темно-синем камзоле с вышивкой из золотистых нитей.
- Простите, - девушка вспомнила об этикете и присела в реверансе. – Я немного заблудилась.
- Скажите, куда вы направлялись, и я попробую вам помочь, - улыбнулся незнакомец.
- Я – новая фрейлина королевы, - с некоторой гордостью сообщила Лилит. – Ее величество ждет меня к ужину, но я, - девушка смущенно опустила глаза, - не могу найти трапезный зал.
- Не расстраивайтесь, - усмехнулся мужчина. – Эти коридоры порой напоминают лабиринт. Немудрено, что вы здесь потерялись. Скоро привыкнете, а сейчас позвольте мне вас проводить.
- Благодарю, - Лилит облегченно вздохнула. – Вы не представляете, как выручили меня. Прошу прощения, я не представилась: Лилит де Рэйвен.
- Кристиан, - просто ответил мужчина, слегка наклонив голову.
Лилит ошеломленно взглянула на нового знакомого.
- Его высочество, принц Кристиан? – уточнила девушка.
- Если вам так больше нравится, - он с лукавой улыбкой подал ей правую руку. – Идемте?
Лилит кивнула и робко взялась за руку царственной особы. Лишь в эту минуту она заметила некую странность в костюме принца: на левое плечо была наброшена широкая накидка, спускающаяся до колен. Впрочем, она недолго об этом думала, с удивлением почувствовав, как часто бьется сердце от ощущения теплой и сильной ладони Кристиана.
Трапезный зал нашелся быстро, даже слишком, по мнению Кристиана, поэтому он не позволил девушке занять место возле королевы и посадил в кресло рядом с собой. Элиза заинтересованно посмотрела на тихонько переговаривающуюся пару и перевела взгляд на мужа, но король лишь понимающе усмехнулся.
III
Дни летели подобно белым лебедям, возвращающимся с юга в родные края. Лилит совсем уж освоилась во дворце и коридоры больше не казались ей столь запутанными. Часть дня она исполняла обязанности фрейлины, помогая королеве. Они занимались рукоделием, музицировали, читали, нередко отправлялись в город, чтобы отвезти подарки крестьянским ребятишкам и лекарства придворного аптекаря заболевшим жителям.
Оставшееся время она проводила в обществе Кристиана. Они часто ездили верхом, гуляли по дворцовому парку и могли разговаривать часами. Лилит понимала, что с каждым днем все сильнее привязывается к нему, и видела ответный огонь в глазах Кристиана, но боялась, что ей не дозволено любить человека королевской крови. И несмотря на отсутствие осуждающих взглядов и прямых запретов, ее сердце тревожно сжималось всякий раз, когда она видела принца, словно своей любовью она преступает невидимую черту, заходить за которую ей ни в коем случае нельзя.
Было еще одно обстоятельство, порой удивляющее, а иногда приводящее девушку в недоумение: она ни разу не видела левую руку Кристиана. Все костюмы принца были сшиты в одной манере – с длинной накидкой на левом плече. Более того, мужчина все делал с помощью правой руки: держал столовые приборы, управлял лошадью, удерживал ружье во время охоты. Временами Лилит подумывала о том, что, возможно, у принца вообще нет второй руки, но исключала эту мысль, как совершенно невероятную. Девушка попыталась заговорить об этом с Мари, но горничная пробормотала что-то невнятное и спешно покинула комнату, что лишь усилило смутную тревогу в душе Лилит. Сам Кристиан, очевидно, понимал сомнения девушки, но ничего не объяснял, а спросить его напрямую Лилит ни за что бы не решилась.
IV
В один из дней Лилит в одиночестве сидела за роялем, задумчиво перебирая клавиши. Нежные отзвуки грустной мелодии неторопливо рассеивались в воздухе. Девушка не заметила, как в гостиную вошла королева и осторожно присела в кресло. Окончив игру, Лилит тяжело вздохнула и, обернувшись, едва заметно вздрогнула.
- Ваше величество, простите, я не слышала, как вы вошли.
- Не волнуйся об этом, - королева жестом предложила девушке сесть. – Чудесная музыка, Лилит, ты очень талантлива.
- Благодарю вас, - Лилит склонила голову.
- Я бы хотела поговорить с тобой, - Элиза взглянула на юную фрейлину, - о моем брате.
Почувствовав, как закружился мир перед глазами и бешено застучало сердце, Лилит нашла в себе силы кивнуть.
- Я давно ждала этого разговора, ваше величество, - чуть прерывисто произнесла она.
- Неужели? – удивилась королева.
- Разумеется, и смею уверить, вы напрасно беспокоитесь, - Лилит с трудом сдерживала слезы. – Я сегодня же прекращу наши встречи с его высочеством и, если вам будет угодно, покину дворец.
Элиза на секунду прикрыла глаза и горько усмехнулась:
- Что ж, баронесса, это ваше право.
- Мое право? – воскликнула девушка, резко поднимаясь. - Вы слишком жестоки! Я готова исполнить вашу волю, но лишь потому, что я знаю свое место. Конечно, вы не одобряете отношений вашего брата с дворянкой низшего класса. Мне остается лишь смириться с этим.
- Так ты… - Элиза потрясенно смотрела на нее, - ты любишь Кристиана.
- Да, - обреченно выдохнула Лилит.
Королева порывисто обняла девушку, которая, ощутив неожиданную поддержку, все же заплакала.
- Успокойся, - Элиза утешающе гладила ее по волосам. – Прости, я, наверно, испугала тебя. Я решила, что ты хочешь оставить Кристиана…
- Вовсе нет! – Лилит отпрянула. – Я люблю вашего брата. Он самый лучший на свете.
Королева печально улыбнулась:
- У Кристиана есть изъян, о котором ты, видимо, ничего не знаешь, если так говоришь.
- Что бы то ни было, моих чувств оно не изменит, - твердо заявила Лилит.
- Надеюсь, но ты все же должна узнать…
Дверь отворилась, и в комнату вошел Кристиан.
- Добрый день, леди, - он весело улыбнулся. – Сегодня изумительная погода, не правда ли? Дорогая сестра, надеюсь, ты отпустишь свою незаменимую фрейлину. Я хочу пригласить баронессу на прогулку.
- Конечно, - кивнула Элиза. – Вы можете идти, Лилит. Мы продолжим наш разговор позднее.
Девушка поклонилась.
- Я только возьму накидку, - обратилась она к мужчине.
- Буду ждать вас внизу, - ответил Кристиан.
Дождавшись, пока девушка покинет гостиную, принц опустился на колено перед сестрой.
- Умоляю тебя, Элиза, ничего ей не рассказывай.
- Но, Крис, - королева сжала его ладонь, - она любит тебя. Возможно, со временем она привыкнет…
- Нет, сестра, ни одна женщина не способна любить такого, как я. Я понимаю, что наши отношения долго не продлятся. И я принимаю это. Но, прошу, позволь мне насладиться ее любовью. Я так счастлив сейчас. Рано или поздно она узнает правду, и я отпущу ее. Но до тех пор…
- Прости меня, - Элиза кончиками пальцев коснулась щеки брата.
- Милая моя, - Кристиан улыбнулся. – Если бы не ты, мы бы половину жизни проводили в облике птиц. Ты спасла нас.
- Я не спасла тебя, - с отчаяньем возразила королева.
- Я справлюсь, - Кристиан крепко обнял сестру, - обязательно справлюсь.
V
Раскатистый звук медного рога возвестил начало королевской охоты. Мужчины во главе с королем помчались вперед, сопровождаемые звонким лаем сотни гончих. Королева, Лилит и другие придворные дамы, не спеша, ехали следом, наслаждаясь теплыми солнечными лучами, яркой зеленью и пением птиц. Лилит беспокоилась за возлюбленного, но она не раз видела, насколько умело Кристиан управляется с ружьем и как метко стреляет.
Она уже пыталась продолжить разговор с королевой, но Элиза ловко переводила беседу в другое русло. Впрочем, узнав, что никто не собирается разлучать ее с принцем, Лилит совершенно успокоилась, и ничто не омрачало ее счастья.
Мужчины скоро возвратились с трофеем – король подстрелил огромного вепря – и все направились в охотничью усадьбу короля, расположившуюся на границе леса. Элиза присоединилась к мужу, а Кристиан подъехал к Лилит. Оживленно переговариваясь, молодые люди немного отстали от кавалькады. Внезапно неосторожный заяц перескочил перед ними тропу. Лошадь Лилит испуганно забила копытами и, отпрыгнув в сторону, понеслась через лес. Кристиан пришпорил коня и помчался следом.
Один из охотников доложил о случившемся королю:
- Прикажете отправиться за его высочеством и баронессой?
Александр переглянулся с женой.
- Я уверен, с ними все будет в порядке, - решил король.
VI
Лилит всеми силами старалась заставить лошадь остановиться, но та мчалась, не разбирая дороги, и девушка едва успевала закрывать лицо от хлестких ветвей. Позади слышались треск и стук копыт, и Лилит с облегчением поняла, что помощь близка. Кристиану удалось вырваться вперед и перехватить поводья беглянки, чудом удержавшись при этом в седле. Лилит соскользнула вниз и, не удержавшись на ногах, осела на землю. Кристиан подбежал к ней:
- Ты не ранена? – он попытался осмотреть девушку, но она обняла его за шею.
- Все в порядке, - ответила Лилит, ощущая отрывистые удары его сердца. – Только очень испугалась.
В довершение ко всему ясное небо вдруг заволокли тучи, издалека донесся гулкий рокот надвигающейся грозы. Кристиан помог девушке подняться:
- Нужно найти укрытие, - произнес он. – Сможешь ехать?
Вместо ответа Лилит ловко забралась в седло:
- Одна неудачная поездка не заставит меня бояться лошадей, - с достоинством ответила она.
Кристиан усмехнулся и вскочил на коня. После недолгих блужданий им удалось обнаружить тропу, которая привела к заброшенному дому лесничего. Едва они успели привязать лошадей под навесом и забежать на крыльцо, как оглушительный удар грома пролился на землю почти непроницаемой дождевой завесой.
Домик казался старым, но крыша не протекала, а возле очага сохранилась связка хвороста. Пока Кристиан мучался с найденным огнивом, Лилит осматривала дом в поисках чего-нибудь съедобного. Надо сказать, у принца дела обстояли гораздо успешнее – после нескольких неудачных попыток в очаге весело заплясал огонь, а вот Лилит не обнаружила ничего, кроме черствой хлебной лепешки.
- Ничего, - успокоил ее Кристиан, - нам ведь недолго здесь быть. Как только закончится дождь, поедем обратно.
Принц присел возле очага, Лилит опустилась рядом с ним, и Кристиан привлек ее к себе, обнимая правой рукой. Снаружи свирепствовала буря, но здесь, прижавшись к теплой и надежной груди любимого, под умиротворяющий треск горящего хвороста Лилит незаметно для себя уснула.
VII
Девушку разбудил беззаботный солнечный луч, игриво скользнувший по ее лицу. Лилит повернула голову и посмотрела на принца. Мужчина крепко спал, по-прежнему не выпуская ее из объятий. Лилит блаженно улыбнулась, но взгляд ее упал на неизменную накидку, закрывающую левую руку принца. Девушка неуверенно коснулась ее пальцами и снова взглянула на Кристиана: его глаза были закрыты, дыхание оставалось мерным и спокойным. Лилит решилась и, развязав тесьму, откинула мягкую ткань.
И отпрянула, в ужасе зажав рот ладонью, увидев белое крыло.
Кристиан проснулся. Их глаза встретились. В ее светились смятение и страх, в его – ожившие боль и отчаяние. Лилит тихонько вскрикнула и отползла от него, вскочила и бросилась к двери. Принц безнадежно сомкнул веки, смиряясь с неизбежным финалом.
Лилит бежала через лес, остановившись только на берегу небольшого озера. Девушка упала на землю и, вцепившись пальцами в ярко-зеленую траву, зарыдала. Все произошедшее не хотело укладываться в голове, она не могла поверить в реальность увиденного, и лишь нарастающая боль в груди доказывала, что ей не снится кошмар. Теперь стало понятно, что имела в виду королева, о чем молчали слуги, что скрывал Кристиан. Тайна раскрыта. Но почему же ей больше всего на свете хотелось повернуть время вспять? Чтобы снова строить догадки о необычной одежде принца. Чтобы только никогда не видеть белое лебединое крыло под синим бархатом.
Слезы, казалось, закончились. Лилит подошла ближе к зеркально-голубой поверхности озера и, опустившись на колени, зачерпнула ладонями воды. Умывшись и сделав несколько глотков, девушка немного успокоилась. Поскользнувшись, она сильно порезала руку об острый камень, лежащий на берегу. Лилит промыла рану, но кровь не останавливалась. Тогда девушка сняла с плеч легкую кружевную пелерину и прижала к ране.
Нужно было возвращаться. Она снова подумала о Кристиане. Вдали от него страх почти исчез, и любовь в ее сердце воскресла. Лилит впервые задумалась о том, как жилось принцу все это время. Она постаралась понять его страдания, и страх и чувство вины охватили ее. Девушка и представить не могла, какую боль причинила любимому своей реакцией на его тайну. Ведь он боялся именно этого – ее презрения.
Лилит поднялась на ноги, намереваясь вернуться в дом.
- Куда ты идешь, дитя? – Лилит обернулась и увидела старушку с корзиной ягод в руках. – Ему не нужна твоя жалость.
Женщина смотрела на Лилит со смесью укора и сочувствия, и девушка поняла, что эта незнакомка непонятно откуда, но знает обо всем, что случилось.
- Но, может быть, ему нужна моя любовь, - ответила Лилит.
- А ты действительно любишь его? – недоверчиво осведомилась старушка.
- Больше жизни, - выдохнула Лилит, с радостью осознавая, что это правда.
- И что же, - по-прежнему сомневалась женщина, - готова попробовать спасти его?
- Неужели есть способ? – глаза Лилит загорелись надеждой.
- На молодом принце лежит проклятье, - поведала старушка, поставив корзину с ягодами у своих ног. – Королева Элиза не смогла полностью избавить брата от темных чар, но ты можешь. Если, конечно, твоя любовь истинная и сильная.
- Скажите, - взмолилась Лилит, - скажите, что я должна сделать?
- Отчего же не сказать, - женщина пожала плечами. – Чтобы снять проклятье тебе нужны три капли крови черной волчицы с человеческой душой, отданные ею добровольно.
- Но как же это возможно? - прошептала Лилит в отчаянии.
- Я помогу, если таково твое желание, - в руке женщины появился посох. – Но на все ли ты готова ради его спасения?
- Да, - не задумываясь, ответила Лилит.
- Подойди ближе, дитя, - попросила женщина и, когда Лилит приблизилась, легко коснулась ее посохом.
Когда Лилит очнулась, старушка уже исчезла. Сначала девушке показалось, что странная незнакомка ей привиделась, но, попытавшись встать, Лилит поняла, что произошло нечто ужасное. Вместо ног и рук у нее теперь были звериные лапы. Девушка метнулась к озеру и застыла, вглядываясь в зеленые глаза черной волчицы, смотрящей на нее из воды.
Господи, что с ней случилось? – Лилит хотела закричать, но из горла вырвался лишь испуганный вой.
Обостренный волчий слух сообщил о приближении человека.
- Лилит! - она услышала голос Кристиана и в ужасе заметалась по берегу. Мужчина вышел из-за деревьев и увидел ее. Лилит на секунду замерла.
Кристиан остановился, с некоторым удивлением рассматривая черную волчицу, которая, по-видимому, даже не собиралась убегать. Его взгляд упал на окровавленный сверток, лежащий рядом со зверем, и волна боли и исступленной ярости поднялась в его душе вместе с узнаванием: утром это белое кружево покрывало плечи Лилит.
Кристиан поднял ружье, волчица жалобно взвыла и в два прыжка скрылась в лесу. Кристиан медленно подошел и, упав на колени, схватил перепачканную к крови накидку. Ткань еще хранила цветочный аромат ее духов, смешанный теперь с солоноватым запахом свежей крови. Ее крови.
Надрывный горестный крик разнесся по лесу, откуда ему вторил тоскливый волчий вой.
VIII
Дворец погрузился в траур. Принц Кристиан не покидал своих покоев, и Элиза боялась, что брат наложит на себя руки. По приказу Александра в королевском лесу почти каждый день устраивались облавы, но черную волчицу поймать пока не удалось, хотя охотники порой видели среди деревьев черную тень. По неизвестной причине гончие отказывались выслеживать волчицу и, наоборот, уводили егерей прочь от ее следов.
Вместе с тем, в городе заговорили о странном волке, который каждую ночь наведывался в амбары и риги крестьян, а наутро жители обнаруживали пропажу продуктов. Горожане обсуждали необычное поведение зверя, удивляясь тому, что, так близко подобравшись к людям, волк до сих пор никого не тронул. Таинственного зверя никто из жителей не видел, только отпечатки лап на земляном полу свидетельствовали о его визитах.
IX
Услышав разговор слуг, увлеченно судачащих о происходящих в столице странностях, Кристиан стал сутками пропадать в городе. Он чувствовал, что отнюдь не обычный волк хозяйничает в крестьянских дворах, а дьяволица, отнявшая жизнь его любимой. В окоченевшем от горя сердце принца плескалась ненависть столь же черная, как шерсть волчицы, и он крепче сжимал ружье, выжидая тот самый случай, который позволит ему, наконец, сполна расквитаться за свою боль.
Долго ждать ему не пришлось.
Истошный крик мальчишки огласил одну из самых отдаленных улиц города:
- Волк! Я его видел! На опушке! Волк!
Кристиан развернул коня и помчался в сторону леса, и сердце почти радостно забилось в груди, предчувствуя скорое возмездие.
X
Она знала, что он появится. Она ждала. Когда прошел первый шок от внезапного превращения в беспощадного лесного зверя, Лилит пыталась понять, что делать дальше. Кристиан решил, что черная волчица виновата в смерти Лилит, на нее объявили охоту. Лишь каким-то чудом ей удавалось спастись от погони. Если бы только принц знал, что все это время та, которую он столь неистово оплакивал, находилась под прицелом сотни ружей… Но он не знал.
Лилит не могла питаться тем же, чем обычные волки. Ее тошнило от одной мысли, что придется вонзить клыки в горло беззащитной жертвы. Девушка нашла выход: ночью она пробиралась в город и воровала еду у крестьян. Хлеб, сыр – то, что могла найти. То, что помогало ей остаться человеком даже в волчьей шкуре.
Каждый день новой жизни она размышляла над словами той старухи, которая обратила ее в зверя и, наконец, поняла. Это она и есть – черная волчица с человеческой душой. Она. Лилит. И чтобы избавить принца от проклятья от нее требуется такая мелочь – три капли крови. Что может быть проще – всего три капли.
Увы, обстоятельства сложились так, что Кристиан ненавидит ее в этом обличье и подойдет к ней, только держа палец на спусковом крючке. И крови прольется куда больше трех капель. А значит необходимо выбрать: его жизнь или ее.
Она решилась.
Она знала, что он непременно придет.
Она ждала.
И он появился. Осторожно спешился, словно опасаясь ее спугнуть, и, вскинув ружье, медленно приблизился. Лилит тоже сделала шаг вперед. Кристиан прицелился и замер. В его голове навязчиво билась одна мысль: почему она не убегает и не нападает. Но упускать свой шанс он не собирался. Принц вцепился в ружье, палец на крючке чуть подрагивал. Он вдруг увидел ее глаза, зеленые, словно темный малахит. Сердце забилось быстрее, щедро расплескивая в груди леденящую ненависть.
Лилит забеспокоилась. Почему он не стреляет, неужели что-то почувствовал? Неужели догадался? Нет, невозможно. Но, пожалуй, стоит его поторопить.
Волчица оскалила клыки и прыгнула. Палец соскользнул с крючка. Грохот выстрела казался невыносимым, все заволокло дымом.
Когда сизая, остро пахнущая порохом пелена рассеялась, на ярко-зеленой траве, небрежно раскинув руки, лежала обнаженная темноволосая девушка. Ее губы изогнулись в счастливой улыбке.
Кристиан уронил ружье, сдернул накидку, скрывающую белое лебединое крыло и, подбежав к девушке, укутал ее бархатной тканью. Из глаз принца градом катились слезы, которых он не замечал, шепча яростно, не помня себя:
- Как же так? Лилит! Прости меня! Любимая, Лилит! Как же так?
Белое крыло окрасилось алой кровью. Ее кровью. А он прижимал к себе обмякшее тело девушки и молил о прощении весь мир, не замечая, как лебединое крыло превратилось в обычную человеческую руку, как дрогнули ресницы на любимом лице, как тягуче неспешно открылись зеленые, словно темный малахит и самые прекрасные в мире глаза.
