Глава 1- Вот я и говорю тебе, Мелисса, что двух чайных ложек на литр воды – слишком мало! – старуха размахивала своим корявым, высушенным пальцем перед глазами собеседницы.
- А вот и не мало! – ворчливо отвечала та.
- Вы обе, потише там! А иначе даже пауков распугаете! – Том ударил кулаком по стойке, и мирно покоившиеся на ней стаканы тревожно вздрогнули.
Старухи осунулись и недовольно смолкли. Затем та, которую назвали Мелиссой, подперла ладонью костлявый подбородок и натужно проскрипела:
- Том! Налей-ка даме бренди!
Старик шумно вздохнул, но всё-таки плеснул в пустой стакан жгучего напитка.
- Ну, Том! – заныла Мелисса. – А кто принесёт его мне? Неужели, ты заставишь женщину столь почтенного возраста лишний раз подниматься со стула?!
- Уж молчала бы! – хозяин хмыкнул, подходя к столику старушек. – Долго ещё ты будешь напиваться за счёт заведения?
Мелисса ничего не ответила и лишь тоскливо уставилась на стакан. В янтарной жидкости барахтался нерешительный свет, исходивший от висевших на стене свечей. Ночью «Дырявый котёл» был не самым весёлым местом. Однако Мелисса и её неизменная спутница Роза частенько засиживались до самого утра. Они приходили около восьми часов вечера, садились за один и тот же столик (у окна, в углу зала) и заказывали бренди. Роза курила опиум, и воздух наполнялся сладковатым дурманом. Старушки обсуждали все самые последние слухи волшебного мира, спорили о составах зелий (которые, к слову сказать, были давно позабыты обеими) и отправляли запоздалые игривые шуточки в адрес хозяина. Но эта ночь как-то не задавалась. Том был весь на нервах, ко всяким разговорам проявлял равнодушие и постоянно поглядывал на часы, но потом, видимо потеряв на что-то надежду, отправился спать. Напоследок он лишь наказал закадычным подружкам ни в коем случае не ворошить его бесценный винный погребок.
И вдруг дёрнулся дверной колокольчик, и в «Дырявом котле» возникла весьма странная и потому многообещающая в плане сплетен парочка. А именно, министр магии Корнелиус Фадж и юный Гарри Поттер.
Роза презрительно скривила губы, глядя на министра. Том, должно быть, услышал шум и выбежал из своей комнаты с фонарём в руке. Неожиданные посетители застали его врасплох, и он даже не успел переодеть ночную рубашку
Мелисса тем временем впилась своим пытливым взглядом в Гарри, будто надеясь найти в его облике причину столь загадочного ночного визита. Мальчик выглядел растерянным и даже немного напуганным. Том о чём-то говорил с Фаджем, а затем, подняв повыше свой фонарь, повёл гостей куда-то вглубь «Дырявого котла».
- И что ты обо всём этом думаешь? – спросила Роза, прикуривая от стоявшей на столе свечи цигарку.
Мелисса поморщилась, выражая своё недовольство пагубной привычкой подруги, и сказала:
- Не знаю. Видать, старая крыса Фадж опять затеял какую-то грязную игру….
Но Роза покачала головой и, прикрыв рукой рот, зловеще зашептала:
- Нет, дело в другом. Чую я, что виной всему этот мерзавец Сириус Блэк.
- А при чём тут Блэк? – Мелисса резко подалась вперёд, отчего её фиолетовые кудряшки подскочили.
- Как при чём?! Да ты отстала от жизни! Говорят, что он – крёстный отец Гарри Поттера….
- Да ты что!
- Ну, да. Говорят, так оно и есть. И Блэк ищет мальца….
Мелисса в ужасе всплеснула руками.
- Бедный мальчик! – пронзительно завыла она.
- Да тихо ты! Ещё услышат! – гневно шикнула Роза.
В этот момент появился Том. Он был сосредоточен и взволнован, и старухи побоялись сразу нападать на него с расспросами. Из-под прилавка хозяин достал старый серебряный чайник и щёлкнул пальцами. Из носика посудины повалил пар. Затем Том выложил на тарелку ароматные булочки. За булочками последовали чашки, блюдечки, чайные ложки и розеточка с маслом. Всё это он осторожно расставил на большом блестящем подносе и поспешно направился обратно к своим полуночным гостям.
- Говорю я тебе, всё это неспроста! – вновь зашептала Роза, выпуская из носа струйки опиумного дыма.
- О-хо-хо…. Но зачем Блэк ищет мальчика? Неужели, хочет отомстить ему за смерть Сама-Знаешь-Кого?!
- А то, как же! Конечно, хочет!
И старухи замолчали, судорожно обдумывая всё только что произошедшее. Мелисса принялась смахивать пыль со своей шляпы, всё это время спокойно лежавшей рядом с нетронутым стаканом бренди. Шляпа была ярко-зелёная, остроконечная, но уже изрядно потрёпанная временем. Кое-где виднелись неровные заплаты, поля были обмотаны пушистой паутиной. Роза нервно затягивалась, временами выпуская плотные колечки дыма. Её тонкие синеватые губы подрагивали, а глаза стекленели, выдавая глубокую задумчивость хозяйки.
Вдруг снова появился Том. Он быстро переваливался с ноги на ногу и тяжело дышал. Подойдя к стойке, он взглянул на список постояльцев и заковылял обратно.
Старухи по-прежнему молчали. Мелисса, наконец-то, решилась опустошить стакан бренди, но Роза так и не изменила своего положения.
Том вернулся через несколько минут вместе с Фаджем и Гарри. Он послушно кивал министру, сочувственно поглядывая на мальчика. Затем Фадж направился к выходу, а Том и Гарри стали подниматься на второй этаж по красивой, узорной лестнице.
- Вот чума! Никак спрятать решил! – испуганно прошептала Роза, когда за Фаджем закрылась дверь.
- Да…. Неспокойные начинаются времена, - отрешённо протянула Мелисса, на которую бренди уже произвёл нужный эффект.
Роза согласно кивнула и затушила окурок в большой медной пепельнице.
