Глава 1Их было пятеро, и они бежали через лес. Опасный лес, но то, что гнало их вперед, пугало гораздо сильнее.
Первым бежал паренек лет четырнадцати-пятнадцати. Его некогда светлые гладкие волосы были спутаны и невозможно грязны. На лице – синяки и ссадины. Руки испачканы чем-то черным, возможно землей. Одежда разодрана и перепачкана.
Единственная девушка в группе сильно хромала на правую ногу. Но, тем не менее, бежала вперед, обмотав какой-то тряпкой обоженное бедро. На вид ей можно было дать где-то двадцать три – двадцать четыре года. Вероятно, ее можно было бы назвать симпатичной, если бы ее лицо не было перекошено усталостью и запредельным напряжением.
В группе было еще трое мужчин. Самый старший, ему было лет под пятьдесят, в обычной жизни походил на медведя – такой же медлительный и ленивый, но сейчас бежал легко и непринужденно. Пожалуй, он выглядел самым бодрым из всей группы. Седые волосы развевались по ветру, все лицо в старых шрамах, одного глаза не хватает.
Второму мужчине можно было дать лет тридцать – тридцать пять. Ему, пожалуй, было тяжелее всех. Он то и дело запинался о выступающие корни, пару раз даже упал. Было сразу видно, что этому человеку не предназначено бегать по лесу, уходя от погони, его место – за компьютером, находящемся, желательно, в теплом помещении. За спиной – прибор непонятного назначения, в руках – небольшой экранчик, по которому мужчина пытался что-то отслеживать.
Последнего из группы было сложно назвать человеком. Череп, полностью лишенный волос, третий глаз на лбу, непропорционально длинные и невероятно гибкие руки. Он был высок и невозможно худ, но при этом очень силен. Те, кто решался это проверить, обычно долго не жили.
Они бежали через лес, не обращая внимания на странные звуки, раздающиеся со всех сторон, и на психическое давление, возникшее, когда они только вбежали в лес.
Неожиданно перед ними появился черный, огромный, мохнатый паук, выше человеческого роста, и кинулся в атаку. Но голубоватый разряд плазмы, попавший ему прямо в брюхо, навсегда остановил паука.
А паренек опустил странного вида оружие.
- Отлично, Ган, - похвалил его седовласый мужчина, по всей видимости, лидер в группе.
Они побежали дальше. Времени на остановки не было.
Давление на психику, ощущаемое ими с самого начала, усилилось. Первым не выдержал мужчина, несущий аппаратуру.
- Медведь... может… вернемся? – задыхаясь, на бегу спросил он.
- Нет, - сурово отрезал тот, кого назвали медведем. – Назад дороги нет, если ты не хочешь попасть в объятия к миссионерам.
- Но… впереди… явно… аномальная… зона, - с трудом выговорил мужчина.
- Уж лучше попасть в аномальную зону, чем в руки к миссионерам, - с веселой злостью отозвалась девушка. – Но тебя никто не держит, Хакер. Хочешь возвращаться – возвращайся.
Хакер замолчал. Давление становилось все сильнее и сильнее, но страх, гнавший вперед группу, не давал ей повернуть назад. А потом неожиданно все кончилось. И лес и давление на психику. Они стояли на невысоком холме, а внизу были развалины какого-то замка.
- Спрячемся там, - сказал Медведь. – Нам нужно хоть немного передохнуть.
- Это может быть опасно, - произнес Хакер.
- Жить вообще опасно, - снова вместо Медведя ответила девушка. – А уж наша жизнь тем более далека от идеала безопасности.
- Я не спешу отправиться на тот свет, Бьянка. Именно поэтому я не хочу лезть в этот замок. Он не внушает мне доверия.
- Не спешишь отправиться на тот свет? Ну-ну. А кто недавно хотел к миссионерам отправиться?
- Замолчите, оба! – прикрикнул на спорящих Медведь. – Швейг, что считаешь?
- Безопаснее остаться в замке на ночь, чем продолжать путь, - странным высоким шелестящим голосом отозвался трехглазый.
Тут замолчал даже Хакер. С мнением Швейга в группе было принято считаться.
- Спускаемся, - отдал приказ Медведь.
***
- То есть ты предлагаешь лезть под завалы? Швейг, ты уверен, что это безопасно? – напряженным голосом спросил Хакер.
- Безопаснее, чем оставаться снаружи, - шелестящим голосом отозвался Швейг.
Паренек по имени Ган резко обернулся, услышав эти слова. Внимательно посмотрел на всегда безмятежное лицо Швейга. Потом принюхался. Почти сразу же нахмурился и произнес:
- Швейг прав. Надвигается дождь.
При слове дождь Бьянка и Медведь нахмурились, а на лице Хакера появилась гримаса ужаса.
- Надеюсь, теперь ты не будешь возражать против того, чтобы проникнуть внутрь, - ехидно произнесла девушка.
- Нет, не буду, - мрачно отозвался Хакер.
В это время Швейг наклонился и исчез в проломе в стене.
- Эй, а куда делся трехглазый? – рассеяно оглядываясь, спросил Хакер.
- Спи дальше, - отозвалась Бьянка, ныряя вслед за Швейгом.
Хакер выругался и заглянул в пролом, где уже исчезли Медведь и Ган. Оттуда пахло сыростью и еще чем-то очень противным. Лезть туда не хотелось до жути. Хакер распрямился и огляделся. На западе была видна быстро приближающаяся туча.
- Из двух зол лучше выбирать меньшее, - проворчал мужчина и нырнул в пролом.
Идти согнувшись пришлось недолго. Буквально шагов через десять Хакер почувствовал, что можно распрямиться.
- Ха, да тут почти все сохранилось, - раздался звонкий голос Бьянки.
- Да, - отозвался Медведь. – Пойдемте, поищем местечко повыше. Может тебе хоть отсюда удастся вызвать Базу, - обратился он к Хакеру.
- Сомневаюсь. Камень будет гасить сигнал.
- Но попробовать нужно, - непреклонным тоном отозвался Медведь. – Идемте.
Группа выстроилась в привычный порядок. Впереди, как обычно, шел Ган, замыкал шествие Швейг. Паренек шел осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. В руках он держал то странное оружие, из которого был застрелен паук. Следом за ним, несмотря на хромоту, осторожно кралась Бьянка. Медведь, всегда идущий в центре группы, по-прежнему был спокоен, хотя изуродованное лицо выражало настороженность. Хакер, как обычно, производил шума больше всех остальных, вместе взятых. Он шел, тяжело дыша, сильно шаркая ногами, то и дело спотыкаясь. Швейгу было проще всех: при ходьбе он мог опираться на длинные руки.
Группа шла осторожно (за исключением Хакера), как по полю с минными ловушками, хотя боятся тут вроде было нечего. Видно было, что тут давно никто не появлялся.
Замок был огромен и еще сохранял следы былого великолепия: у стен кое-где стояли уже ржавеющие рыцарские латы, не все картины упали со стен, в некоторых окнах оставались цветные витражи.
- Впереди завал, - неожиданно сказал Ган.
- Разворачиваемся, - скомандовал Медведь.
- Я пару минут назад видел боковой коридор, и, вроде, он вел к лестницам, - сказал Хакер.
- Что ж ты сразу не сказал? - мгновенно окрысилась Бьянка.
- Тихо, - рыкнул Медведь. – Возвращаемся и идем по этому коридору.
Построившись в привычном порядке, группа пошла назад. Действительно, через минуту-другую слева обнаружился проход.
- Впереди лестницы, - отрапортовал Ган.
- Ух ты! – восхитилась Бьянка, замирая на краю пропасти. – Вы посмотрите сколько лестниц!
- Никогда столько не видел, - удивленно заметил Медведь.
- Интересно, что это за место? – не пойми у кого спросила девушка.
- Это была школа, юная леди, - раздался голос сзади.
Группа слаженно развернулась к источнику шума, выстраиваясь в боевом порядке. Позади никого не было.
- Кто это сказал? – нервно выкрикнул Хакер, за что заслужил презрительный взгляд Бьянки и неодобрительный – Медведя.
- Это я сказал, молодой человек, - снова раздался тот же голос.
- Вон та картина двигается, - шепотом сообщил Ган Медведю, незаметно на нее показывая.
Медведь украдкой бросил взгляд в ту сторону. На портрете, почему-то не потемневшем от времени, как остальные картины в замке, был изображен какой-то лысый старик в странном балахоне. Неожиданно старик пошевелился. Медведь почувствовал желание ущипнуть себя за руку – за свою долгую жизнь он повидал всякого, но движущиеся картины на его пути еще не встречались.
- Не надо так рассеянно оглядываться, - между тем произнес старик. – Я вот он на портрете, - группа слаженно развернулась к портрету. – Хотя, по всей видимости, вы магглы, поэтому вам сложно представить, что портреты способны разговаривать.
Группа промолчала. Даже Хакер не стал выяснять значение непонятного слова. Первое правило при встрече с чем-то незнакомым и непонятным – отойти как можно дальше от объекта и только потом проводить любые исследования.
- Поднимаемся наверх по лестнице, - шепотом приказал Медведь.
И они стали подниматься, не обращая внимания на портрет, пытающийся их задержать. Группа была уже примерно на середине пролета, когда лестница неожиданно сдвинулась с места.
- В чем дело? – вскрикнул Хакер, не удержавшийся на ногах и упавший на бок.
Так же неожиданно, как начала движение, лестница остановилась.
- Поднимаемся быстро, - скомандовал Медведь.
Группа буквально взлетела наверх. Остановились только следующей площадке.
- Что это было? – прижимаю руку к вновь заболевшему бедру, спросила Бьянка.
- Может что-нибудь из утерянных технологий? – предположил Ган. – Медведь?
- Поднимаемся дальше, - отозвался лидер.
- Зачем подниматься? – заворчал Хакер. – Неизвестно, что нас там ждет.
- Неизвестно, - согласился Медведь. – Но наверху будет безопаснее. Интуиция, если хочешь.
Хакер что-то заворчал, но пререкаться прекратил. И начался тяжелый подъем. Лестницы оказались не такими уж безопасными, какими были на первый взгляд. Они еще несколько раз меняли направление, то и дело попадались ступеньки, исчезающие в тот момент, когда на них наступали.
- А это что? Тоже утерянные технологии? – спросила Бьянка, когда ей в очередной раз помогли вытащить ногу из западни.
Ее вопрос, впрочем, проигнорировали. Только Хакер пробурчал себе под нос, что он предупреждал насчет аномальной зоны, но так, что никто не услышал.
- Сюда, - через пару минут сказал Швейг, указывая на проход в стене.
Группа послушно отправилась в указанном направлении. Только Ган задержался у входа, разглядывая обгорелые деревяшки, валяющиеся рядом. Потом в проход шагнул и он и оказался в большой и пыльной комнате. Пыль лежала столь плотным слоем, что невозможно было понять, в каких цветах была оформлена раньше комната. Несколько кресел. Давно не зажигаемый камин. Возможно, когда-то эта комната была очень уютной, но сейчас здесь царили разруха и запустение.
- Ган, Швейг, проверьте, что там, - приказал Медведь, указывая на лестницы, ведущие куда-то вверх. – Бьянка, глянь, что там с дождем и тучей. Хакер, постарайся вызвать Базу.
- Дождь идет, конца туч не видно, - через минуту отрапортовала Бьянка.
Вскоре вернулись Ган и Швейг.
- По всей видимости, наверху когда-то были спальни. Но сейчас там пусто, - отчитался паренек. Швейг только кивнул в знак согласия.
- Базу вызвать не удается, слишком много помех, - еще больше омрачил общую картину Хакер.
- Что ж, значит, придется ночевать здесь, - сказал Медведь.
- По крайней мере, не на земле в лесу, - отреагировала Бьянка, окидывая комнату скептическим взглядом.
- А как же миссионеры? – спросил Хакер.
- Дождь задержит их на какое-то время.
Отужинав сухарями из мешка Швейга, группа стала устраиваться на ночлег. Общую картину, как всегда, портил ворчащий Хакер, которого, как обычно, что-то не устраивало. Это продолжалось до тех пор, пока на него одновременно не прикрикнули Бьянка и Медведь. Только тогда он утих, сдавшись под двойным напором.
Швейг никогда не доставлял проблем. И сейчас он спокойно улегся в углу, закрыв все три своих глаза, и затих – скорее всего, уснул. Вскоре засопел и Хакер.
А вот Бьянке не спалось. Вновь заболела обоженная нога. Шепотом выругавшись сквозь зубы, девушка с трудом поднялась, подошла к рюкзаку Гана и принялась в нем рыться.
- Что случилось? – поднимая голову, шепотом спросил паренек.
- Нога, - сквозь плотно сжатые зубы выдохнула девушка. – Обезболивающее еще есть?
- Было, - ответил Ган, отбирая рюкзак. Залез в какой-то потайной кармашек и вытащил плоскую коробочку с таблетками. – Держи. Только там мало осталось.
- Значит, пора вновь наведаться в покинутые города. Когда от миссионеров оторвемся. Медведю надо тонко так намекнуть, - усмехнулась девушка, рассасывая таблетку.
- Бьянка, а что такое школа? – неожиданно спросил паренек.
Девушка пожала плечами.
- Не знаю. У Медведя спроси.
- А магглы?
- Тоже не имею представления. Командир должен знать. Он единственный, кто видел каким был мир до Войны.
- Честно говоря, я тоже не имею ни малейшего понятия о том, что такое магглы, - раздался голос Медведя.
- А школа? – настойчиво спросил Ган.
- Школа… - Медведь подошел, сел рядом с пареньком, заставив Бьянку подвинуться. – До войны это было место, где дети учились читать, писать… и многим наукам. Впрочем, когда началась война, мне было только одиннадцать лет, поэтому я мало что о школе помню…
- Медведь, а что вообще случилось? Что это была за война? – спросила девушка.
- До войны было много различных стран… Однажды… эту дату я запомнил навсегда: 13 сентября 2023 года… произошел массированный удар… этими, как их… ядур… ядерными ракетами. Многие большие города… вы и представить себе не можете, какие раньше были огромные города… оказались полностью уничтожены. Погибло множество людей. Старый мир оказался просто стерт с лица земли. Животные… тоже погибли. Целые виды просто исчезли. Началась долгая зима… Вы этого не помните, вы родились уже после того, как тучи рассеялись. Это было тяжелое время. Мир изменился. Очень многое исчезло. Появились аномальные зоны… мутанты, такие как Швейг… До войны их не было… - Медведь говорил все тише и тише, погружаясь в пучину воспоминаний.
- Ложитесь-ка спать. Завтра тяжелый день, - неожиданно сказал он.
Потом поднялся и отошел. Какое-то время пошумел, устраиваясь поудобнее, и затих.
- Спокойной ночи, - шепнула Бьянка и тоже отошла.
Через какое-то время в комнате все спали.
***
Ган проснулся ближе к утру. Уснуть вновь не получалось. Промучавшись с полчаса, паренек встал и подошел к запыленному окну. Впрочем, в грязи на стекле Бьянкой была протерта дырочка, так что можно было увидеть, что происходит на улице. Ган приник к щелке. Дождь закончился, тучи почти рассеялись. Со светлеющего неба исчезали звезды.
Мальчик вздохнул и отвернулся, устраиваясь на подоконнике. В разных местах посапывали другие члены группы: Швейга, как обычно, было не видно и не слышно, только в дальнем углу можно было заметить длинный серый сверток – трехглазый, завернутый в свой плащ; Хакер уместился в кресле (потом опять будет ныть, что у него все болит); Медведь, как всегда, спал ближе к входу; Бьянка устроилась лучше всех – на диване, пусть полуразломанном, но это, по крайней мере, лучше, чем на полу.
Тут Ган ощутил какую-то неправильность в комнате. Вроде ничего необычного не было, но… Паренек соскользнул с подоконника, доставая из-за пазухи то самое оружие, из которого был застрелен паук, и огляделся. Все чисто. Но… Гану показалось, что у выхода мелькнуло что-то белое.
Сняв оружие с предохранителя, мальчик вышел из комнаты. И замер, удивленный. У лестницы в воздухе парила полупрозрачная молочно-белая человеческая фигура, вроде мужская, в каком-то нелепом наряде. Привыкший с недоверием относиться ко всему непонятному, мальчик поднял оружие и выстрелил. Голубоватый заряд плазмы пронесся через фигуру, не причиня ей не малейшего вреда, и с шумом выжег в противоположной стене приличную дырку. Фигура начала разворачиваться. Ган попятился.
Но в этой ситуации был и плюс: шум разбудил и остальных членов группы. Через четверть минуты они уже стояли рядом с Ганом.
- Отходим назад, попробуем найти другой выход, - прошептал Медведь.
- Постойте, - мужским голосом вскрикнула фигура. – Я не причиню вам вреда. Я лишь хочу поговорить. Я очень давно не видел живых людей, и сейчас рад пообщаться даже с магглами!
Члены группы переглянулись и начали медленно отступать.
- О! Живые! – раздался голос сзади.
Члены группы резко оглянулись. Позади них, загораживая проход в комнату, парила еще одна полупрозрачная фигура в каком-то балахоне.
- Кто вы?! – истерично выкрикнул Хакер. – Что вам от нас надо?
- Мы хотели просто пообщаться, - грустно ответила первая фигура. – Но вы, похоже, как все магглы, боитесь привидений.
- Гиенокрыс тебя раздери! Почему нас все в этом замке называют магглами? – взорвалась в свою очередь Бьянка.
- Постой, - Медведь вскинул руку. – Привидения? Я слышал это слово еще до войны…
- До войны? – удивилась Бьянка. – Тогда кто такие привидения?
- Это души умерших, сохраняющие форму, которую имели при жизни, и живущие обычно там, где произошла их смерть, юная леди, - любезно отозвалась первая фигура.
- Медведь, ты сказал, что слышал о привидениях еще до войны? Это значит, что они возникли не вследствие нее? - удивленно спросил Ган.
- Могу я узнать, о какой войне идет речь? – спросило второе привидение.
- О войне 2023 года, - неожиданно отозвался Швейг.
- 2023 года? Поразительное совпадение. Именно в этом году погибли практически все волшебники.
- Кто? – удивился Хакер.
- Волшебники. Впрочем, давайте пройдем в бывшую гостиную Гриффиндора, чтобы продолжить наш разговор.
- Куда? – удивилась Бьянка.
- Вон в ту комнату, - привидение указало на проход, из которого они появились.
Второе привидение посторонилось, освобождая проход. Группа вернулась в комнату, в которой провела ночь. Следом за ними вплыло первое привидение. А вот второе просочилось прямо сквозь стену.
- Мы неосязаемы, - пояснило первое привидение в ответ на изумленные лица членов группы. – Позвольте представиться: я – сэр Николас де Мимси-Дельфингтон. Я бывшее привидение Гриффиндора. А это мой старый друг, Толстый проповедник, бывший призрак Хаффлпаффа.
- Что такое призрак, Гриффиндор и Хаффлпафф? – шепотом осведомилась Бьянка у Медведя.
- Призрак – это тоже самое, что и приведение. Про остальное не знаю.
- Гриффиндор и Хаффлпафф – это бывшие факультеты Хогвартса, - отозвался сэр Николас де Мимси-Дельфингтон, слышавший вопрос.
- Тогда что такое факультет и Хогвартс? – спросила Бьянка.
- Хогвартс был школой, где обучались юный волшебники.
- Кто-кто?
- Неужели магглы теперь даже не знают, кто такие волшебники? – осведомился Толстый Проповедник. – Это были люди, способные при помощи волшебной палочки менять окружающий мир.
- А кто такие магглы?
- Это обычные люди, не способные колдовать. Часто они и не подозревали о существовании волшебников, потому что те предпочитали держаться обособленно. Да и недолюбливали они магглов, честно говоря…
- Люди, не способные делать что? – спросила Бьянка.
- Заниматься волшебством.
- То есть мы магглы? – спросил Хакер.
- Да, - любезно отозвался сэр Николас де Мимси-Дельфингтон.
- Так что там с факультетами? – настойчиво повторила Бьянка.
- Видите ли… - начал первый призрак, - Хогвартс был основан тысячу лет назад четырьмя величайшими магами того времени. Они сами обучали молодых волшебников, отбирая учеников себе по определенным качествам характера. Затем в школе было основано четыре факультета, которые получили имена основателей. Гриффиндор и Хаффлпафф – как раз названия двух факультетов, где раньше обучались волшебники.
- Почему вы говорите о волшебниках в прошедшем времени? – спросил Ган.
- Потому что они практически все погибли 1 сентября 2023 года. Насколько нам известно, один волшебник в этот день прочитал заклинание…
- Что-что?
- Особую волшебную формулу, которая дает возможность заставить палочку определенным образом воздействовать на выбранный объект, - пояснил Толстый Проповедник.
- Так вот, один волшебник произнес заклинание и все здания, в которых была хоть капля волшебства или в которых в данный момент находились волшебники, рухнули. Естественно никто не выживал.
- Вы говорите, это случилось первого сентября 2023 года? – странно напряженным голосом спросил Медведь.
- Да, - удивленно отозвался сэр Николас де Мимси-Дельфингтон.
- Медведь в чем дело? – встревожилась Бьянка.
- А возможно ли, что в маггловских строениях было волшебство? – продолжил Медведь все тем же странным тоном.
- Да.
- Медведь?
- Первого сентября 2023 года сразу в нескольких странах рухнули правительственные… да и многие другие здания. Именно это послужило началом войны, - с горечью произнес Медведь. – Получается, что старый мир мог остаться неизменным, если бы не эти волшебники…
Все замолчали, пораженные услышанным. Получается, что если бы не волшебники, то не было бы войны, и мир был бы гораздо лучше. Впрочем, это всего лишь предположение…
- Миссионеры, - вдруг сказал Швейг, стоящий рядом с окном. Как всегда невозможно было понять, что он думает о том, что они все только что узнали.
- Может попробовать отсидеться в замке? – с надеждой спросил Хакер.
- Не получиться. У них ищейки, - мрачно отозвалась Бьянка, тоже подошедшая к окну.
Хакер выругался.
- Идти тем путем, которым пришли сюда нельзя, - привычным рассудительным тоном сказал Медведь. – Отсюда можно выбраться другим способом, желательно потайным ходом? – обратился он к парящим рядом привидениям.
- Да, - отозвался сэр Николас де Мимси-Дельфингтон, - нажмите этот камень, - указал он своей полупрозрачной рукой.
Ган, находящийся ближе всех, послушно выполнил указание. Задняя стенка камина отъехала в сторону, открывая узкий проход, из которого пахнуло сыростью.
- Все это хорошо, но не спасет от миссионеров, если у них ищейки, - хмуро сказала Бьянка.
- А кто они, эти миссионеры? - спросил Толстый Проповедник.
- Они – последствие войны, - сухо ответил Медведь.
- Они ваши враги?
- Что-то вроде того. Но в руки им лучше не попадаться, потому что даже смерть покажется легким развлечением, - с мрачным видом отозвалась Бьянка.
- Идите спокойно. Мы их задержим, - неожиданно сказал сэр Николас де Мимси-Дельфингтон.
- Вы же неосязаемы? – удивился Ган.
- Я думаю, нам поможет Пивз. Как думаешь? – спросил первый призрак у Толстого Проповедника.
- Думаю да.
- Все, время поджимает. Нам пора идти, - сказал Медведь. – Как закрыть проход с той стороны?
- Тот камень.
- Спасибо, - почти хором поблагодарили члены группы, один за другим исчезая в проходе.
Потом задняя стенка камина встала на место.
***
Их было пятеро, и они стояли на холме, смотря на развалины старого замка.
Паренек лет четырнадцати-пятнадцати. Девушка двадцати трех лет. Седовласый мужчина, которому было около пятидесяти. Достаточно молодой мужчина лет тридцати. И последний член группы – трехглазый мутант. Они все были очень разными. Но все-таки они составляли одну команду, прошедшую вместе не одно испытание.
И то, что они узнали сегодня, ничего не изменило. Это были дела давно прошедших дней. Это не могло спасти их от миссионеров, или доставить их на Базу.
Поэтому они развернулись и побежали прочь от развалин замка. Прошлое нужно оставлять позади. А жить необходимо настоящим.
