Глава первая, в которой Дженсир Чаносский вспоминает прошлое и получает путь в будущееЯ сошел с корабля ранним утром, и несколько минут просто стоял на пристани, наслаждаясь видом. В эти часы Чанос особенно красив: солнце сверкает на светлых крышах, утренняя тишина приглушает даже вечный шум порта и плеск волн, отступившая ночь все еще сохраняется по углам, создавая причудливую игру теней и небесного света…
Впервые за четыре года я вернулся в родной город. Все-таки Серым Водопадам, сколь величественны они ни были, с аскетичным обаянием Чаноса не сравниться. И воздуха тут куда больше, чем в глубине материка… впрочем, от Врат Севера это вполне ожидаемо.
Я неспешно двинулся по улице, бросив взгляд на Высокую Гавань – отсюда она была неплохо видна. Как всегда, часть военных кораблей… ого, даже «Несокрушимая волна»! Странно, что сейчас делает здесь второй по силе корабль Флота Воздуха? То ли адмирал Ферия навела-таки порядок на Западе, то ли берега Острова требуют лишнего внимания.
Хотя море – не моя специальность. Могу и ошибаться.
С каждой минутой Чанос все больше наполнялся жизнью, улица звенела сотнями голосов. Жители просыпались, вовлекались в обычные дела, от которых я уже успел отвыкнуть. И вообще… радость от возвращения смешивалась с невольными опасениями; в одном из главных оплотов Дома Рагара мне надо быть предельно осторожным и внимательным. Четыре года – недостаточный срок, чтобы Возвышенные забыли своих противников. А если еще учитывать то, что произошло в Серых Водопадах…
Нет. Вот об этом сейчас думать нельзя. Иначе точно выдашь себя, Дженсир. Тебе сейчас и проблем с Великим Домом хватит. И вообще – не так все плохо, для чего-то же начальство вызвало обратно, прекрасно зная об опасности.
К счастью, нужное здание находилось всего в получасе ходьбы от порта. Небольшой дом, где располагалась одна из многочисленных ветвей Казначейства, отвечавшая за финансовые потоки в этой части Чаноса; важное и одновременно непритязательное место.
Когда я переступил порог, то на мгновение ощутил ностальгию: как все знакомо… Просторный зал, сейчас еще пустой. Широкий стол, за которым всегда есть чиновник, склонившийся над бумагами. Мягкое сияние светошара с синим нефритом под потолком.
Все знакомо… кроме, пожалуй, чиновника. Неудивительно, должность мелкая, меняться тут люди могут часто.
– Что вам угодно? – без особого дружелюбия осведомился чиновник, подняв голову. Я его вполне понимал: дорожная одежда, обветренное лицо и растрепанные волосы как-то не внушают доверия. Хм, вот с последними мне никогда не удавалось ничего сделать: жесткие черные пряди всегда топорщились, как бы я ни ругался, приспосабливая их для очередной
маски.
– Господин Вифэн у себя?
– Да. По какому вы вопросу?
– По вопросу пошлины на хрупкий груз, – ответил я, одновременно левой рукой очерчивая на груди горизонтальный овал, так, чтобы с улицы это увидеть было невозможно.
Чиновник едва заметно моргнул, и наклонил голову.
– Прошу, проходите. Вероятно, вам придется подождать, пока господин Вифэн закончит.
– Я знаю, – кивнул я. – Благодарю вас.
И направился к лестнице на второй этаж. Она скрипела под шагами, и я едва сдержал улыбку: видимость недостатка средств, и одновременно система предупреждения.
Наш стиль, что и говорить. В Серых Водопадах я устроил дома то же самое. Хотя господину Вифэну это особо не нужно, его застать врасплох практически невозможно.
Узкий коридор вел к массивной двери, и я на несколько секунд задержался перед ней. Глубоко вздохнул, поднял руку, собравшись постучать.
Не успел
– Входи, Дженсир, – донеслось изнутри.
Я вновь беззвучно вдохнул и переступил порог.
Мой начальник, не отрываясь от бумаг, кивнул на место напротив стола; я опустился на стул, ожидая, пока он закончит. Обычная его манера последовательности действий: пока не закончено одно, второе не начинается. Говорили, что однажды он заставил кого-то из высших Возвышенных-династов прождать сорок минут, читая отчеты. Наверное, это преувеличение. Но я бы не удивился.
Господину Вифэну сто девяносто восемь лет; он внекастовый, но к такому возрасту признаки Аспекта становятся заметны у всех. Мой начальник не исключение – его кожа и лишенная волос голова блестит серо-белой гранитной гладью, а могучие мускулы под одеждой кажутся обточенными водой валунами. Он выглядит медлительным, но это совершенно обманчиво: один раз я видел его в настоящем бою. Всего один. Мне хватило.
Характер такой же: непреклонный, жесткий и целеустремленный. Не самое плохое качество для его должности…
Большинство людей знают, что господин Вифэн, внекастовый Возвышенный Земли – руководитель одного из филиалов Казначейства. Куда меньшее число знает правду: истинный его ранг – «столп» пятой ступени. Региональный координатор Всевидящего Ока. Мой непосредственный начальник.
Впрочем, о том, что некий сотрудник управления налогов и сборов по имени Дженсир, состоит во Всевидящем Оке, знают тоже немногие.
Через пять минут господин Вифэн вывел на бумаге последний знак, удовлетворенно кивнул, и поднял голову. Взгляд его за четыре года не изменился: жесткие внимательные кусочки горного хрусталя.
– Рад снова видеть тебя, Дженсир.
– Рад видеть вас в добром здравии, – склонил голову я.
В обмене репликами сокрыто было больше, чем могло показаться со стороны. Он действительно был рад, что я не погиб в Серых Водопадах, и что не был убит по пути в Царство. Я – что за время моего отсутствия его не сместили и не убрали.
– Есть задание, которое позволит тебе снова поработать по специальности, – никаких поздравлений и расспросов, сразу к делу. В этом весь Вифэн.
– На Севере? – уточнил я. Работал я и в самом деле в том направлении с момента приглашения в Око; пожалуй, если бы не внешность – легко бы сошел за северянина.
– Да. Вопросы?
Я помедлил мгновение и задал ключевой вопрос:
– Почему я?
– Остальные специалисты сейчас предельно заняты, – покачал головой господин Вифэн. – Релиос погиб в прошлом году.
Я кивнул. Ничего уточнять не стал – нельзя. Чрезмерное знание о коллегах – последнее, что может себе позволить полевой агент Ока. И раз господин Вифэн счел нужным отозвать меня из Водопадов, не срывая с места кого-то поближе – то у него есть причины.
Короткий вздох, на мгновение прикрытые глаза – и я уже настроился на совершенно иное восприятие. Не беседа.
Рабочий диалог.
– Место?
– Кларен.
Я вызвал в памяти карту Севера. А, да. Не слишком крупный, но примечательный независимый город к западу от Пленилуна.
–
Маска?
– Свита посла.
– Степень откровенности с послом?
– Третья.
– Суть задания?
– Безопасность переговоров.
– Группа?
– Ливень, Лотос, Тофар и Кион Вэй.
О, вот это отлично! Всех прекрасно знаю, и множество раз с ними работал. Однако… Странно.
Я нахмурился.
– Господин Вифэн, такая группа и я – только для безопасности переговоров? Несоразмерно.
Возвышенный довольно кивнул. Да, все по-прежнему, каждый разговор с начальником – испытание на внимательность и пригодность.
– За последние годы, – объяснил он, – у нас серьезно ослабло влияние на Севере. Кларен – вероятный путь к восстановлению; если местные власти подчинятся Царству, то мы получим форпост в тех местах.
Так, любопытно. Клареном Империя интересовалась давно, однако почему-то сейчас взялись за него всерьез. Именно сейчас.
О!
– Господин Вифэн, а чем сейчас занят Бык Севера?
Вновь одобрительный кивок: я угадал верно. Конечно, в тех краях новорожденное царство Юргена Канеко – одна из наибольших угроз.
– Сообщают, что он укрепляет связи между племенами и ведет переговоры с все более западными политиками. До Кларена его посланники еще не добрались. Пока.
Это «пока» многое объясняло. Форпост нужен до того, как Бык надавит на городской совет.
– Противодействие? – уточнил я, ожидая услышать об агентах Канеко или Земель Стервятников. Но господин Вифэн меня удивил:
– Уши Севера.
– Хаслантийцы? – изумился я. – Они-то почему… а, хотя понятно.
Дракорожденный кивнул:
– Их тоже нервирует Бык. Хотя и не то, что он Анафема, – Возвышенный ощутимо поморщился, – а чисто политическая угроза, расширение ледоходов. Лига привыкла считать себя главной силой на Севере…
У меня на лице ничто не отразилось, разве что подходящее для любого воспитанного в Царстве отвращение к Анафемам. Но Бык сейчас не важен, Уши опаснее.
Смешное название – так я подумал поначалу, услышав его. Потом, когда почитал отчеты об их операциях, мне стало совершенно не смешно. У хаслантийцев на удивление грамотно организованная и тренированная тайная служба; и пусть у Ушей Севера нет таких возможностей, как у Ока… ну так они и работают лишь на Севере, а не во всем Творении.
– Насколько у них сильный интерес к Кларену?
– Как у нас.
То есть – изрядный. Скверно… Минуту, что-то еще царапало восприятие, что-то не совсем обычное… А!
Я посмотрел на начальника.
– Господин Вифэн, нежить там тоже замечена?
– В последнее время – беспокоит больше, чем обычно, – наклонил голову Возвышенный, мимолетно улыбнувшись. – Организованно или нет – пока неизвестно.
Вот значит, почему Кион Вэй в составе
ладони. Она-то по защите и изгнанию специалист. Как всегда, команда подобрана со знанием дела.
– Все детали здесь, – добавил господин Вифэн, подтолкнув ко мне толстый свиток. Можно даже не сомневаться, что там действительно все, что нужно знать… и что нужно будет запомнить наизусть.
Конечно, он мог дать свиток с самого начала – главные вопросы все равно будут теми же, что и прозвучавшие. Но господин Вифэн думает иначе. Давая задание агенту, он каждый раз беседует с ним сам; если ты недостаточно внимателен, чтобы задать все ожидаемые вопросы, подмечая недоговорки… что ж, задание и сведения все равно получишь. Но вот в глазах начальника упадешь серьезно.
Я на мгновение прикрыл глаза, перебирая в памяти все заданные вопросы и полученные ответы. И понял, что есть еще один, никак не связанный с самим заданием.
– Господин Вифэн, – я взглянул прямо в лицо дракорожденному. В этом отношении Всевидящее Око более свободно, чем другие службы. – Я добирался из Серых Водопадов довольно долго. За это время вы могли отправить несколько команд, а если ждали – значит, не все так опасно. Но почему вы решили вызвать именно меня?
Вопрос на грани приличий, даже если не учитывать разницу между нами. Другому Возвышенному я бы его и не осмелился задать… но под началом Вифэна я работал уже шестнадцать лет, с момента приглашения в Охоту. И знал, что он предпочитает быть честным со своими подчиненными, когда это не навредит делу.
Дракорожденный помедлил. Потом толкнул ко мне другой свиток.
– Ознакомься, Дженсир.
Я развернул скрученный лист, пробежал глазами по строкам. Перечитал. Почувствовал, что бледнею.
Передо мной был доклад неизвестной «тени», работавшей в Доме Рагара. Согласно ему, Дом начал более активно действовать на Востоке, в планах стояло… Я сверил даты.
Через неделю после того, как ко мне пришел вызов, и я уехал из Водопадов, число агентов и эмиссаров Дома там выросло в два с половиной раза. Такое количество без труда бы справилось и с более трудной задачей, чем отслеживание и ликвидация некоего Дженсира, столь навредившего Дому, и даже… нет, об этом и думать страшно.
Если бы не вызов – я бы погиб. Или раскрыл то… то, что случилось – а это, по сути, то же самое.
– Господин Вифэн, – я поднял взгляд от свитка и сглотнул. – Вы меня во второй раз спасаете.
Когда четыре года назад я отчаянно искал пути отхода из Чаноса, именно мой начальник дал разрешение на перевод, подтвердил мою квалификацию и даже дал несколько советов, крайне пригодившихся в Водопадах. Фактически, спас – потому что тогда каждый день промедления был смертельно опасен.
И теперь его послание спасло меня снова.
Вифэн, пристально глядя мне в глаза, кивнул.
– Не вздумай рассыпаться в благодарностях, Дженсир.
– Но почему?..
Он отвел взгляд и протянул руку; я вернул чужой доклад.
– Скажем так – я не хочу терять отличного агента. И не слишком люблю Дом Рагара. Тебе этого хватит.
Последние слова прозвучали каменным утверждением, а не вопросом, и я только кивнул. Да, вполне хватит. Даже если господин Вифэн бережет меня для какого-то крупного дела в интересах Ока и своих… все равно бережет.
– Выезжаете завтра, – продолжил дракорожденный. – Переночуешь у Тенистого, заодно изучишь сведения. Экипировка нужна?
– Есть все необходимое, – покачал головой я, – если что вспомню по прочтении – заберу у Скарабея. Он ведь еще работает?
– У меня такое чувство, что он меня переживет, – усмехнулся Возвышенный. – Отлично. Действуй, Дженсир. Да осенят тебя Драконы милостью Своей.
– Да не оставит Пасиап вас вечной силой, – поклонился я и поднялся.
Когда я выходил, господин Вифэн уже полностью погрузился в чтение: то ли доклад агента, то ли письмо коллеги. Неважно.
Я спускался по скрипучей лестнице, перебирая в памяти все сделанное и ожидаемое. Радость от новой работы, причем в привычном направлении, смешивалась с тревогой, где-то глубоко в душе мерцал откровенный страх. Но выбора не было.
Работай, Дженсир Чаносский, «крона» четвертой ступени, верный сын Алой Империи…
И попробуй не показать своим друзьям и коллегам, что ты уже несколько лет как Анафема.
Или, как упорно твердят золотые сны – Возвышенный-солар из Ночной касты.
