Глава 1— Заключенный номер триста девяносто пойман. Казнь состоится через час,— сказал аврор и поспешил уйти от безмолвного собеседника.
«Казнь и испытание не займут много времени. Слишком многих потрепал этот чертов мальчишка» — дементор, отвечающий за немногочисленную группу, отправленную так далеко от острова, полетел в сторону своих собратьев.
— Наша миссия почти закончена, — начал вожак, — преступник пойман и его казнь через час. Кто из вас, братья мои, согласен вступить в игру, где призом будет душа этого человека?
«Я оказался прав, всего трое захотели попробовать свои силы. Все из молодняка, ещё не познавшие вкус человеческой души и не участвовавшие в сражении на озере. Значит, игра не продлится долго...»
[center]***[/center]
Трое дементоров летели за своим сопровождающим вглубь Запретного леса. Все, кому предстояло участвовать в игре, были взволнованны и напряженны. Твердая почва под ними уже начала переходить в марь.
Их проводник и по совместительству судья остановился где-то в лесу над болотом на открытой площадке, залитой лунным светом. В кустах и тростнике мелькали синие всполохи. А в центре, выстроившись в круг, парили остальные дементоры в ожидание развлечения.
«От страха пальцы будто покалывает огненными иглами. Ну, хоть со мной не играет никто из старших. Может, мне и повезет?» — один из троицы поднял голову к небу. Его капюшон соскользнул, обнажая жуткий череп, обтянутый бледной кожей. Это жалкое подобие лица осветил холодный свет полной луны, а вдали прозвучал пробирающий до костей вой.
Три дементора встали в одну линию по центру импровизированной арены. Ветер, бушевавший до этого, стих... Вой прекратился. И всё погрузилось в торжественную тишину, хотя большинству существ она бы показалась устрашающей.
— Братья, — произнес Судья, — мы собрались, дабы даровать одному из смельчаков возможность испробовать душу того, кто посмел сбежать из-под нашей стражи. Сегодня, в ночь полной луны, наши братья, предъявившие права на душу узника, проявят свою силу и выносливость, а достойнейший из них получит столь вожделенный приз. Итак, время испытания пришло.
Судья приблизился к первому из немногочисленной шеренги и протянул к его голове руки.
«Я не могу на это смотреть,— подумал я и отвернул голову в сторону. Я слышал тяжелый хрип первого дементора. И не мог даже представить, насколько больно получить поцелуй, а тем более в полнолуние.
Я знаю, что буду следующим. И от этого пальцы начинают дрожать, а тело словно горит в огне. Хочется накинуть капюшон и улететь отсюда. Но если я сдамся, то буду изгнанником на многие века. Сколько же ещё он будет терпеть?! Сдавайся же! Будто услышав мои мысли, первый дементор обхватил руку Судьи краем плаща, останавливая поцелуй. Сколько он продержался?
— Две минуты пятнадцать секунд, — объявляет Судья.
Теперь моя очередь. И больше не будет возможности отказаться. Он подлетает и притягивает меня ближе к себе. Неведомая сила будто пронзает меня, проникая внутрь, и, не церемонясь, шарит внутри моего тела. Это не больно, просто неприятно. Но вот это нечто за что-то цепляется и начинает тянуть. Вот это уже больно. Такое ощущение, что каждая частичка моего тела пытается вырваться наружу. Я понимаю, что сейчас начну кричать, но из горла вырывается только хрип.
Я сжимаю руку в кулак так, чтобы когти впились в плоть. Это помогает сохранить контроль над собой и не дать плащу обхватить руку Судьи. Я закрываю глаза. Время тянется безумно медленно. Голова разрывается от боли. Мне кажется, ещё чуть-чуть и это перестанет быть важным, всё перестанет быть важным. Я удивляюсь этому чувству и отпускаю контроль над собой, в результате край плаща в защитной реакции взмывает к Судье и обхватывает его руку.
Тут же все ощущения исчезают. После всепоглощающей боли невероятно странно не чувствовать. Судья стряхивает мой плащ с руки, и я понимаю, что от усталости могу просто упасть в болото. Я выпрямил спину и накинул на голову капюшон, старательно игнорируя дрожащие руки.
— Две минуты семнадцать секунд, — озвучил судья мой результат.
Ну что ж, у меня есть шанс. За третьим участником я тоже не наблюдал — слишком был сосредоточен на том, чтобы держать спину прямо и не плюхнуться в это чертово болото. Неужели так необходимо проводить испытание над водой?!
— Две минуты пятнадцать секунд — прервал мои возмущения голос Судьи.
Это что, правда?! Я получу его душу?! Невероятно, моя первая душа. Судья приблизился и поставил печать на моей руке, тем самым объявив меня единственным обладателем души этого преступника.
— Осталось двадцать пять минут до начала казни. Поэтому, Арнмундр, прошу за мной. И поздравляю с первой победой.
Я в благодарность склонил голову и полетел за Судьей. В моем разуме витало множество мыслей. Мне было интересно, каково это выпить человеческую душу. Что я почувствую? Наверняка, это будет пробирающий до костей холод. Буду ли я чувствовать его предсмертные эмоции? Надеюсь, ведь они самые искренние.
Мы приблизились к краю леса. Мне велели остаться на его границе, а Судья пролетел дальше. От волнения я уже забыл про ноющую боль и усталость, нетерпеливо летая из стороны в сторону.
— Арнмундр, — я резко обернулся на голос Судьи. Странно, с ним не было ни авроров, ни пленника. — Мне жаль, он сбежал. Но его душа все равно останется твоей. Теперь можешь отправляться на остров, нас отпустили. Увы, мы не можем позволить себе объявить охоту на него. Остается только ждать, когда люди найдут и приведут его к нам.
Закончив, судья отправился опять в лес. А я остался парить на месте, все еще не веря в свою феноменальную везучесть. Пройти через столько испытаний и остаться ни с чем?!
Приятного аппетита, Арнмундр! — подумал я и, повернувшись к лесу, отправился в сторону острова...
