Глава 1Комната, обставленная с претензией на роскошь, освещалась весьма тускло. В ярком свете свечей утопал только карточный стол в ее центре. Вокруг стола, поглощенные игрой, сидели четверо мужчин, и по выражению их лиц сразу можно было понять, как идет игра у каждого.
- Черт! Я опять проиграл! – крупный блондин с ожесточенным лицом резким нервным движением разорвал карты, которые держал в руке, и с отвращением отшвырнул их от себя.
- Стоит ли так переживать, Яксли? – самодовольно ухмыльнулся мужчина, сидевший напротив, с тусклыми серыми волосами и бакенбардами, по виду законченный бродяга, давно не видевший в глаза мыла и расчески, впечатление дополняла грязная и узкая, точно с чужого плеча, черная одежда.
- Это были мои последние деньги, Грейбек! И они только что осели в твоем дырявом кармане! – глаза Яксли метали молнии.
- Ты прав, мне сегодня везет, - сохраняя самодовольный вид, ответил Грейбек, придвигая немытой рукой с желтоватыми ногтями столбик галеонов к остальным, выигранным за вечер.
- Похоже, дальше игру продолжают только двое? – лениво поинтересовался еще один блондин, длинноволосый и довольно привлекательный, если не принимать во внимание жесткий взгляд и презрительную усмешку.
- А ведь ты прав, Люциус! Ни у Яксли, ни у Снейпа не осталось наличных, им нечем делать ставки. Нам предстоит весьма увлекательная дуэль, - проговорил Грейбек, с неприкрытым вожделением глядя на гораздо более внушительную коллекцию золотых монет возле Малфоя.
Четвертый партнер, мужчина с черными сальными волосами, пронзительными глазами и в темной одежде, оглядел сидевших за столом с видом только что проснувшегося и сказал:
- Не знаю, как Яксли, а я приберег кое-что для последней ставки. Правда, это не наличные, да и вообще не деньги, - он достал волшебную палочку и продолжил. - Однако думаю, что ЭТА моя ставка придется по вкусу всем.
Яксли, Малфой и Грейбек внимательно смотрели на Снейпа, бывшего профессора Хогвартса, вынужденного оставить свой пост без уведомления об увольнении после одного происшествия, о котором долго еще будет говорить весь колдовской мир. Снейп взмахнул палочкой и пробормотал какую-то неразборчивую фразу, понятным в которой игрокам было только заклинание «ассио». Через пару секунд двери распахнулись, и в сумрак комнаты влетел…
- Дементор! – Яксли и Грейбек вскрикнули раньше, чем успели сообразить, что это просто фигура, накрытая полупрозрачной многослойной черной тканью.
По-видимому, зрение Малфоя было лучше, чем у партнеров по карточному столу, он единственный не выказал испуга, а спросил с любопытством:
- Ну, и что это за личинка-переросток?
- Это моя ставка, - ответил Снейп, торжествующе ухмыльнувшись произведенному эффекту.
Он еще раз взмахнул палочкой и сквозь прищуренные веки с тайным ликованием наблюдал за тем, как загорелись глаза трех мужчин. Снейп предвидел их реакцию и теперь молча ею наслаждался. Покров неспешно соскользнул на пол, где и остался лежать бесформенной тряпкой, не мешая алчным глазам разглядывать то, что поставил на кон бывший профессор зельеделия.
- Откуда у ТЕБЯ такое сокровище? – спросил Грейбек, плотоядно облизываясь, казалось, еще чуть-чуть, и с его клыков закапает слюна.
- Это трофей с последнего задания Темного Лорда, - пояснил Снейп, единственный среди всех сохранивший бесстрастное лицо.
Четыре пары глаз с разной степенью интереса, от легкой заинтересованности у Снейпа до неприкрытой страсти у Яксли, бесцеремонно разглядывали открывшуюся взорам стройную девичью фигуру, едва прикрытую какими-то лохмотьями. Руки девушки были связаны за спиной обрывком веревки, плотная повязка закрывала ей рот, не давая произнести ни звука. Особого внимания заслуживали большие выразительные глаза, в которых ясно читался нескрываемый смертельный ужас.
- Ты лишил ее подвижности? – спросил Яксли, сцепив ладони так, что побелели костяшки пальцев. Он словно боялся не к месту дать рукам волю. — Почему она связана?
- Заклинание наложено давно, и его действие может закончиться в любой момент, так что я подстраховался.
Малфой пристально всматривался в тонкие черты.
- Грязнокровка? – уточнил он, огонь в его глазах потух, сменившись отвращением.
- Обижаешь, чистокровная, правда, из сочувствующих, - все также бесстрастно ответил Снейп.
Огонь во взоре загорелся с новой силой, пальцы Люциуса нервно сжимали его знаменитую трость с набалдашником в форме змеиной головы. Он решительно извлек из трости скрытую в ней волшебную палочку со словами:
- Хотелось бы увидеть товар лицом, без обертки…
Разрешающий кивок Снейпа, и Малфой взмахнул палочкой, пробормотав нужное заклинание. Остатки одежды в мгновение ока слетели с девушки, представляя ее тело во всей красе ненасытным мужским глазам. С видом знатока Люциус оглядел жертву. Слегка повернутая голова демонстрировала изящный профиль, чуть расширенные от страха и изумления глаза придавали лицу особо трогательное выражение. Все детали ее тела напоминали высеченную из мрамора, тщательно выделанную красоту древнегреческих богинь.
- Совершенна! К тому же девственница, - произнес он, наконец.
На лице Малфоя и физиономии Яксли отчетливо читались сжигающие их изнутри желания. Страсти, терзающие Фенрира, были несколько иного свойства.
- Ты прав, Северус, это стоящая ставка. Ты можешь продолжать игру, - почти прошипел Грейбек.
Было заметно, что он уже предвкушает, как вонзятся его зубы в нежную плоть, и потечет по подбородку теплая кровь.
- Что касается тебя, Яксли… - начал Малфой, с трудом отрываясь от созерцания ставки Снейпа.
- Мне нечего поставить, кроме собственной жизни, но на это я еще не готов, - ответил тот и тяжелым шагом человека, невероятными усилиями сдерживающего свои страсти, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью, от чего разбросанные по столу карты разлетелись по всему помещению.
- Нам нужна новая колода, - не глядя вслед ушедшему и протянув руку в сторону Снейпа, проговорил Грейбек, с уверенностью человека, которому обязательно повезет. Люциус ответил ему не менее самоуверенным взглядом.
Снейп вышел из комнаты. Он проиграл. «Дуэль» Грейбека и Малфоя все же состоится. Уходя, профессор подошел к связанной обнаженной девушке и сказал с ироничной вежливостью:
- Не судьба, дорогая, нам познакомиться поближе. Очень жаль. Будь хорошей девочкой, не разочаруй моих друзей.
Он закрыл ее своим телом от взглядов ликующих победителей и заглянул в глаза. В ту же секунду затравленный испуганный взор пленницы сменился решительно-серьезным, даже властным. Она многозначительно, понимающе подмигнула профессору и снова, как по приказу, сделала испуганные глаза.
Снейп картинно провел рукой по щеке пленницы, от чего она, содрогнувшись, сжалась и тихонько заскулила, и направился к выходу.
Быстрые шаги профессора гулким эхом раздавались под сводами мрачного коридора пристанища Темного Лорда, но этот звук не отвлекал Северуса от раздумий. На сегодняшний день все считали его Упивающимся Смертью, но только сам Снейп знал, на чьей он стороне на самом деле, чтобы не думал о нем Орден Феникса. Сейчас же он действовал лично от своего имени. Постепенно в мыслях он вернулся на несколько недель назад.
Когда-то Снейп искал для директора Хогвартса информацию о Гигантах, а нашел упоминание об Охотниках, прочитал и забыл, даже не предполагая, что она ему пригодится. Это была самая невероятная легенда из всех самых невероятных легенд о людях, в течение сотен лет оттачивающих свои инстинкты, свои умения, чтобы убивать: с оружием и без него, с помощью магии и без ее помощи. Единственным критерием, по которому они выбирали объекты для уничтожения, были наличие у последних жестокости, злости и других похожих качеств, и если Охотник брался за работу, жертва могла считать себя обреченной. Однако уже много лет об Охотниках не слышали, одни считали, что те вымерли, как мамонты, другие – что Охотники были уничтожены теми самыми обыкновенными людьми, во благо которых трудились.
Полезность найденной информации стала понятна много позже, после сражения в Хогвартсе, когда Снейпу захотелось спокойной жизни, когда в голове у него созрел план, как этого добиться. Случайно вспомнив об Охотниках, бывший профессор зельеделия обрел цель в жизни – найти и нанять. Но где найти? Он вновь перелопатил множество книг, но нигде не нашел никакого указания на место их проживания. Единственное новое, что он узнал, это то, что у Охотников был опознавательный знак – маленькая треугольная татуировка на лодыжке, содержащая кодовое имя владельца. Но не станешь же приставать ко всем подряд с вопросами или давать объявления в газеты.
Погруженный в свои размышления, Снейп изо дня в день бесцельно бродил по улицам обычного, немагического города. Никогда еще Северус не чувствовал себя таким беспомощным, как сейчас, в поисках Охотников. Ну не верил он, что те испарились без следа.
В тот день, ставший впоследствии переломным моментом, он настолько ушел в свои мысли, что полностью перестал следить за окружающей обстановкой и был неприятно поражен, когда, очнувшись, обнаружил, как в темноте пустынной улицы за ним целенаправленно кто-то следует. Напрягшись, Снейп резко обернулся и нос к носу столкнулся с преследователем. Настороженный взгляд его сменился удивленным, когда он увидел совершенно незнакомое лицо, а затем – понимающим. Яркий макияж и вызывающая одежда следовавшей за ним женщины в совокупности с ночной прогулкой и завлекающей улыбкой все расставили по местам. Очевидно, «ночная бабочка» посчитала подходящим клиентом хорошо одетого мужчину, рассеянно бредущего без определенной цели.
- Не хочешь развлечься, милый? – женщина ослепительно сверкнула белоснежными зубами меж коралловых губ, однако, глаза ее смотрели безразлично, если не сказать – с неприязнью.
- «Чему удивляться, - подумал Снейп, слегка обескураженный неласковым взором. - Я для нее, как метла для дворника, очередной рабочий инструмент…»
Тем не менее, что-то в облике женщины не соответствовало выбранному образу, слишком красива и ухожена она была для зарабатывающей своим телом второсортной проститутки, которую усиленно изображала. Северус еще раз заглянул в ее глаза, и прочел в них вызов, который неожиданно для него самого больно ударил по его самолюбию. Он почувствовал, что должен принять этот вызов. Позже профессор решил, что сама судьба вмешалась в его жизнь, совершенно непонятным образом заставив Снейпа впустить столь подозрительную особу в свое жилище. В тот момент он не думал об опасности, в нем родилось стремление показать себя достойным противником дерзкой преследовательнице. После совершенного преступления Снейп не смел вернуться в свой дом, он даже не вернулся в город. Нынешним его убежищем являлся большой заброшенный дом в пригороде из красного кирпича с внушительным крыльцом с колоннами. Комнат было много, но старой оставленной прежними хозяевами мебели хватило, чтобы скудно обставить только одну: лежанка, стол да пара стульев. Северус не рискнул использовать магию для благоустройства жилища и довольствовался тем, что имел. Вот туда-то он и привел безропотно и даже охотно последовавшую за ним женщину.
- Раздевайся, - резко бросил он спутнице.
Раз уж все так получилось, то грех не воспользоваться случаем. Это будет хоть каким-то развлечением в однообразии пролетающих в ожидании очередного вызова от Темного Лорда дней.
Снейп растянулся на лежанке и наблюдал, как случайная гостья совершенно естественным образом скинула короткое пестрое платье, сбросила туфли, и, водрузив стройную ногу на ближайший к ней стул, принялась с почти королевской грацией скатывать тонкий ажурный чулок. Глаза мужчины, не отрываясь, следили за постепенно обнажающейся нежной кожей бедра, колена… Темное треугольное пятнышко на тонкой щиколотке с его места напоминало обыкновенный синяк немного странной формы. Он не обратил бы на него никакого внимания, если бы столько дней не думал о прочитанном в книгах. Пожалуй, даже заурядная родинка или пятнышко грязи, но именно на этом месте, привели бы его в настороженное состояние. Глаза Снейпа сузились от внезапно посетившего его предчувствия. Он уже не наблюдал за процессом снятия остальных предметов одежды, следя за женщиной самой по себе, неожиданно заинтересовавшей его, а не за ее соблазняющими действиями. Когда пахнущее здоровой свежестью нагое тело вытянулось рядом с его, все еще полностью одетым, Снейп спросил:
- Как тебя зовут?
- Анна, Анна Смит, - ответила женщина.
- Нет, как тебя зовут по-настоящему?
- Это и есть мое настоящее имя…
Снейп небрежно потянулся к женщине, коснулся ее тела и заскользил по нему капризно-оценивающим жестом. Он не обделил своим вниманием ни упругую грудь, ни крутое бедро, и все это только для того, чтобы в подходящий момент резко, неожиданно для гостьи, схватить ее за лодыжку и повернуть к свету. Его глаза получили возможность четко рассмотреть треугольную татуировку с изображением некой зубасто-крылато-хвостатой твари в центре.
- Вот эта штучка говорит мне, что с самого начала ты мне лжешь, - проговорил он, строго глядя женщине в глаза. - Как твое имя, Охотник, и что тебе нужно от меня.
Вглядываясь в глаза лежащей перед ним женщины, Снейп не смог сдержать легкого озноба, прокатившегося волной по телу. Проститутка исчезла, рядом с Северусом находился убийца на работе, и плевать, что по виду он был обнаженной красавицей.
- Я так и знала, что ты догадаешься. Профессор Снейп слишком сообразителен и НАЧИТАН, чтобы купиться на подобную банальную пошлость. Мое кодовое имя – Фурия, ты его хотел узнать?
И женщина высвободила ногу из цепких пальцев кивнувшего профессора. Тот встал, чтобы переместиться с лежанки на стул, и вновь заговорил, грустно усмехнувшись:
- Теперь, когда мы оба знаем, с кем разговариваем, начнем сначала. Ты – Охотник?
- Да.
- Тебя наняли, чтобы убить меня?
- Да.
- Кто? Орден Феникса или Упивающиеся?
- Я сама. Прошли те времена, когда Охотника могли нанять. Теперь мы сами решаем, кто опасен и заслуживает уничтожения.
- Почему ты выбрала меня?
Бровь Охотника удивленно поползла вверх.
- Ты действительно не догадываешься или издеваешься надо мной?
- Хочу проверить твою осведомленность.
- Я выбрала тебя, потому что ты – убийца. Ты – Упивающийся Смертью, уничтоживший запрещенным заклинанием исключительно положительного волшебника.
- Конечно, и поэтому я — исключительно отрицательный. Тебя можно понять. Как раз что-то подобное я и читал про Охотников в сказках и легендах. Почему о вас забыли?
- Потому что мы ушли в свободное плаванье и не выходили на контакт ни с людьми, ни с волшебниками.
- Почему же никто не догадывается, что вы продолжаете работать?
- Мы не только прекрасные специалисты по уничтожению, но, с некоторых пор, незаурядные мастаки по инсценировке несчастных случаев.
- Ты так запросто все мне рассказываешь, не боишься?
- А чего мне бояться? Если ты еще не осознал до конца, солнышко, - цинично улыбнулась женщина, совершенно не стесняясь своей наготы, даже, как показалось Снейпу, гордясь своей красотой. - Профессор Северус Снейп – мой объект, моя жертва, и после того, как я уйду, он уже никому и ничего не скажет. Я только еще не решила, что выбрать: самоубийство или сердечный приступ.
- Как приговоренный, я могу выступить с последним словом?
- Можешь.
- Тогда будь добра, оденься, чтобы создать серьезную атмосферу.
Фурия хмыкнула, но послушалась. Полностью одетая, она подсела к столу напротив профессора и вопросительно посмотрела на него. Пару минут тот собирался с мыслями, а затем произнес:
- Я искал вас. Я искал способ найти Охотников.
- Зачем?
- Чтобы предложить контракт.
- Мы не работаем больше по контрактам.
- И все-таки, если тебя заинтересовал я, значит, заинтересует и тот, о ком я хочу тебе рассказать.
Снейп говорил долго. Порой мужчине казалось, что Фурия его не слушает, но стоило ему на секунду запнуться, как женщина задавала вопрос по существу, вынуждая профессора продолжать. Их диалог длился до самого утра, и результатом ночной беседы стало тайное соглашение, сообразно условиям которого Охотник прибыла в нынешний дом Темного Лорда, позволила себя связать и обездвижить, одновременно выслушивая последние инструкции Северуса.
- Запомни, Фурия, ты должна выглядеть жертвой, испуганной и беззащитной, только это привлечет внимание моих гостей к твоей персоне. Одного соблазнительного тела недостаточно.
- Не переживай, Снейп. У меня накоплен обширный материал для создания этого образа, гораздо больший, чем для роли шлюхи. Хочешь, я сыграю смертельно напуганную девственницу?
- Хочу, хочу. Только не перестарайся.
- Успокойся, иди и проиграйся в пух и прах. И завяжи, наконец, мне рот, а то забудешь.
Северус последовал совету Охотника и отправился в подготовленную комнату…
Снейп вынырнул из видений прошлого. Эта карточная игра, долго лелеемый, тайно вынашиваемый план, была одним из пунктов его, с некоторых пор, заветной мечты, на пути к исполнению которой ему пришлось убить Дамблдора, выйти на след Охотников, уговорить Фурию, и неизвестно, что из всего этого далось ему с большим трудом. Из всего многочисленного сборища окружающих его злодеев он выбрал троих: Малфоя, Грейбека и Яксли. Конечно, он рисковал. Но Малфоя и Яксли Снейп не боялся. Слишком неравнодушны они к женским прелестям, чтобы заподозрить неладное, а вот Грейбек… Северус опасался, что зверь внутри Фенрира может инстинктивно почувствовать Охотника в беспомощной связанной девушке. Чтобы отвлечь оборотня, Снейп кое-что наколдовал на карты, и Грейбек весь вечер был в выигрыше, что явно ослабило его защитную реакцию. Выходя за дверь после проигрыша, профессор спиной чувствовал гневные взгляды, бросаемые друг другу двоими оставшимися игроками, из которых ни один не желал уступать.
В принципе, Снейпу было все равно, кто из троих, в конце концов, стал бы первой жертвой Фурии, но состоявшийся расклад подходил ему больше всего. Грейбек, как самый жестокий, и Малфой, как один из самых могущественных, стоили больше, чем Яксли, самый обыкновенный, возможно чуть более безжалостный, но и менее умный.
Когда завтра другие Упивающиеся Смертью найдут в комнате трупы Малфоя и Грейбека, сидящие за карточным столом, все будет выглядеть так, словно они убили друг друга, соперничая за первенство в игре. Яксли подтвердит, что ставка была стоящая, но и расскажет, что на кон ее поставил Снейп. Но Северус не боялся допроса. Ни способности к окклюменции, ни использование «круцио» не позволят Темному Лорду что-либо узнать. Снейпу действительно не будет известно, где скроется Фурия после инсценированного убийства, и у него есть еще время, чтобы избавиться от некоторых компрометирующих его воспоминаний. Например, о том, как он искал Охотников, как Фурия нашла его сама, и как Северусу удалось уговорить ее взять контракт. Контракт на ВСЕХ Упивающихся Смертью. Вот уж такого подарка Орден Феникса ни от кого не ожидает.
