Глава 1Улыбчивы, мурлычливы, со многими на ты,
И дружески отзывчивы чеширские коты.
Владимир Высоцкий.
У львов и тигров есть старший в семье,
На нем и охота и дом,
И только кошка гуляет сама по себе,
И лишь по весне — с котом.
Машина времени
В Стране Чудес постоянно происходили странные, загадочные, а иногда и попросту волшебные события. В феврале вернулась Алиса, и безумно счастливый Тэррент в течение месяца танцевал жигу-дрыгу каждый день. В марте Тэкери Ируикет стал вести себя ещё более странно, чем всегда, хотя, казалось бы, куда уж больше. Мартовский Заяц постоянно куда-то пропадал, и на все расспросы либо отмалчивался, либо начинал молоть абсолютнейшую чепуху. А в апреле в Стране Чудес объявилась Чеширская Кошка, и это событие оказалось самым знаменательным из всех.
Чеширский Кот, конечно, подозревал, что он не один такой на свете, но мнил свою беспечную и снисходительную улыбку уникальной и неповторимой. А Чеширская Кошка улыбалась кокетливо и лукаво, и Чешир сам не заметил, как поддался этой магии. И ведь он всегда считал себя закоренелым холостяком!
Чеширская Кошка не отличалась такой яркостью расцветки, как Чеширский Кот — шерсть её была чёрная, без единого белого пятнышка, но Чешир был очарован. Исчезать и появляться она и вовсе не умела, но ночью все кошки серы, а Чеширская к тому же всегда гуляла сама по себе, бесшумно передвигаясь по Глущобному Лесу, так что уследить за ней никто не мог. Чеширу оставалось только жалобно мяукать, оставшись в одиночестве, когда чёрная тень в который раз бесшумно растворялась среди деревьев.
После очередных бесплодных поисков в волшебному лесу, который Чешир вообще-то знал как свои пять пальцев, он наведывался на чаепитие к Шляпнику. Теперь эти чаепития проходили гораздо веселее, чем во времена Красной Королевы. Постоянной гостью — а, со временем, и полноправной хозяйкой — здесь стала Алиса. Тэррент много шутил, Соня уже больше не ворчала, а Тэкери практически не кидался посудой. Последнее было особенно странно.
А для друзей было странным видеть такого Чешира — растерянного и даже печального.
— Я всё удивляюсь, — пошутил однажды Тэррент, — как такой эголюбист, как ты, в кого-то влюбился.
— Тэррент! – одернула его Алиса и сочувственно посмотрела на Чешира. — Послушай, если она тебе так дорога, просто скажи ей об этом.
— Что, если она меня оттолкнёт? — вслух размышлял Чешир. — Я не перенесу отказа.
— Говорю же тебе, э-го-лю-бист, — по словам произнёс Шляпник. — Только о своём имидже и думает. Но знаешь, что я тебе скажу, старина? Он и так уже довольно подмочен.
— Ты такой злой, Тэррент, — сокрушенно вздохнул Чешир, — а я надеялся, что ты меня поймёшь.
— Сперва ты сам должен понять, чего хочешь.
— Я понял, кажется, — с этими словами Чешир растворился в воздухе.
— Ну вот, ты его обидел, — нахмурилась Алиса.
— Зная Чешира, я могу тебе точно сказать, что все решения он принимает именно так, спонтанно. И немедленно приступает к их выполнению.
***
Чешир возник из воздуха прямо перед кошкой, сидящей на ветке, и улыбнулся самой обворожительной из своих улыбок. В ответ получил довольно снисходительный и насмешливый взгляд, но уже то, что Чеширка не скрылась из виду, вселяло в кошачье сердце робкие надежды.
— Не спится? — интересуется кошка.
— О, с тех пор как вы, прекрасная леди, почтили эти места своим присутствием, я не нахожу себе места и не ведаю сна, — витиевато начал Чешир.
— Не мог бы ты выражаться менее вычурно? – ворчит Чеширка, умываясь.
Чешир от огорчения исчезает, но тут же вновь появляется рядом с ней, не решаясь, впрочем, приблизиться вплотную, хотя подобная робость ему обычно и не свойственна.
— Вы всё время где-то пропадаете, а мне так хочется составить вам компанию.
— Разве я пропадаю? — усмехается кошка. — Пропадаешь ты, а я просто гуляю сама по себе.
— А давайте гулять вместе?
— Как с тобой гулять, ты ведь вечно то исчезаешь, то появляешься, — откликается она. — Знаешь, Чешир, ты весьма ненадёжный товарищ.
— Почему? – искренне недоумевает кот.
— Потому, что никогда не знаешь, когда и куда ты исчезнешь! Вот так обернёшься, а тебя уже и нет.
— Ах, ради вас я готов отказаться от этой привычки, хотя она и стала уже частью меня, — проникновенно обещает Чешир.
— Даже так? — кошка окидывает его пристальным взглядом. — Ну, смотри у меня, если обманешь…
— Чеширский кот всегда держит своё слово!
— Что ж, проверим, — она улыбается столь обворожительно, что у Чешира голова идёт кругом. И ему абсолютно точно не хочется никуда испаряться — разве что вдвоём, подальше от посторонних глаз.
***
Прошло четыре месяца. Весёлый май, и тёплый июнь, и радостный июль, ознаменовавшийся праздником середины лета. В августе собирали первые плоды с деревьев, и в сборе урожая участвовали все жители Страны Чудес. Кроме Чеширской Кошки, у которой появились котята.
От Чеширского кота помощи было мало, он только бесконечно умилялся своим потомством, повторяя: «Все в меня!». Чеширка лишь усмехалась — четыре маленьких пушистых комочка были покрыты абсолютно чёрной шерстью, без единого пятнышка или полоски.
— По-моему, от тебя тут ничего нет, что только к лучшему, — усмехнулся Тэррент, приглашённый, вместе с Алисой, посмотреть на чеширских котят. Чешир абсолютно не заметил этот выпад, продолжая восхищаться своими детьми.
Алиса, с разрешения кошки, взяла одного котёнка на руки. Он был ещё слепой и, видимо, испугался прикосновения незнакомых рук. Жалобно мяукнув, к вящему изумлению всех, наблюдавших за этой картиной, он исчез с ладони, но через мгновение возник у матери под боком.
— Ну, точно — все в папу, — нахмурилась Чеширка, и грозно произнесла в адрес мужа: — Сам будешь их искать, если потеряются.
Чешир только широко-широко улыбнулся.
— Ох и доставят они нам хлопот, — почесал в затылке Тэррент.
***
Уже через месяц котята начали ходить, а ещё через месяц — гуляли повсюду, куда могли дойти. Очень помогала им в этом способность, унаследованная от отца, хотя, исчезнув в одном месте, они обычно тут же появлялись где-нибудь неподалёку — очевидно, перемещение подобным образом на большие расстояния было им пока недоступно.
Алиса умилялась каждый раз, когда чёрный пушистый комочек появлялся у неё на коленях. Девушка тут же принималась его гладить, котёнок — мурлыкать, а Тэррент — недовольно ворчать, так как наличие одного из котят на коленях у Алисы означало, что его брат (а у Чешира были все мальчики) точит коготки об его, Тэррента, шляпу.
Соня и вовсе нервничала, когда котята появлялись в непосредственной близости. Нет, они не пытались её съесть, но хотели поиграть, а ведь они уже были гораздо больше неё. Так что Соня отсиживалась у Шляпника на плече. Хоть какой-то плюс.
Миране теперь приходилось быть осторожнее при приготовлении своих зелий и трансформирующей пищи. Котята были везде — временами казалось, что их не четыре, а целый легион. На шкафу, где хранились ингредиенты, и внутри шкафа, в котле, на столе и под столом. Они путались под ногами, мурлыкая и мяукая. Тэррент предлагал их уменьшить и посадить в чайник — чтобы меньше хлопот доставляли, объяснил он, но Мирана была категорически против. Родители чеширских котят, на счастье Шляпника, это предложение не расслышали, занятые непрестанными поисками своего непоседливого потомства.
В общем, жизнь в Стране Чудес бурлила и кипела.
А в декабре Тэкери радостно объявил всем:
— Я скоро женюсь! Вы все приглашены!
— Боже мой, — устало вздохнул Тэррент, — теперь к котятам прибавятся ещё и зайчата!
— По крайней мере, они не будут исчезать и появляться в неожиданных местах, — улыбнулась Алиса, почесав за ухом чеширского котёнка, в очередной раз материализовавшегося у девушки на коленях.
Котёнок довольно замурлыкал и улыбнулся ей в ответ.
