Глава 1
- Но ты не должна меня ждать. Никогда. Очень страшно ждать чего-то.
Она покачал головой:
- Этого ты не понимаешь, Робби. Страшно, когда нечего ждать.
(Э.М. Ремарк «Три товарища».)
Новая жизнь… Какое приятное и волнующее выражение. Всего два слова, но в них заключено удивительно много: и кардинальные перемены, и страх перед неизвестностью, и надежды на лучшее. Никогда не поздно начать жизнь заново. Так люди говорят.
У каждого в этой жизни есть свое место. Должно быть, по крайней мере. Надо его только найти, что сделать совсем непросто. И в этом, как раз, вся проблема. Ощущать себя не на своем месте – плохо. Не иметь возможности это изменить – еще хуже. Тяжело жить со страхом одиночества. Однажды появившись, он слишком прочно укрепляет свои позиции, игнорируя все попытки прогнать его и забыть. Не так-то просто с ним справиться, особенно тому, кто никогда не сможет рассказать об этом страхе.
Он самый старый обитатель «Волшебного зверинца». У него желтые глаза, приплюснутая морда и кривые лапы. Он живет в этом магазине уже несколько веков. И, кажется, он может по праву носить звание самого не желаемого питомца во всём магическом Лондоне. А возможно, и во всей магической Британии. Говорить о преувеличении не приходится: очень мало на свете волшебных животных, которых столетиями никто не покупает. И дело даже не в привередливости покупателей, просто временные рамки слишком большие. Много ли волшебных зверей, живущих несколько сотен лет? Наверно, не очень. Редкие магические существа, конечно, не в счет. Он ведь мог бы похвастаться своей невероятно долгой жизнью. Довольно однообразной и скучной жизнью, но, все-таки, долгой. Даже слишком.
Нелегко сохранять чувство собственного достоинства, когда осознаешь свою ненужность. Когда вся твоя жизнь — это простор одного зоомагазина. Когда уже нет смысла держать тебя на прилавке. Когда знаешь, что даже вон ту огромную жабу рано или поздно купят. А тебя нет. Весьма неприятное чувство. Особенно для кота.
В магазин он попал еще котенком. Тогда никакого «Волшебного зверинца» в помине не было, лишь маленькая лавчонка с крысами, кошками, кроликами и парочкой жаб. Хозяйничал там добродушный старик, который души не чаял в своих питомцах и все мечтал когда-нибудь открыть вместо лавки большой магазин. Однажды он нашел на улице страшненького рыжего котенка, пожалел его и взял к себе в зверинец, дав ему имя Живоглот. Старик, конечно, понимал: продать такого некрасивого кота у него получится очень нескоро. Но он и подумать тогда не мог, что это рыжее чудо навсегда останется в магазине. Да еще и переживет самого владельца. Старик ведь не знал, что Живоглот не обычный кот. Впрочем, этого никто не знал. Время шло, и животных раскупали. Кто-то покидал магазинчик раньше других, кто-то позже, но так или иначе всем выпадало счастье обрести новый дом. Всем, кроме Живоглота. Завидев его, волшебники, как правило, строили презрительную гримасу и, со словами «Какая страшная морда…», принимались искать себе более симпатичную зверюшку.
Однако жизнь продолжалась. Дни летели стремительно и незаметно, складываясь в года и исчезая там, откуда их было уже не вернуть. Маленький зверинец со временем превратился в настоящий зоомагазин. Теперь у покупателей был огромный выбор самых разнообразных животных – от обычных сов, кошек и крыс, до оранжевых слизняков, пурпурных жаб, мохнатых писклявых комочков и даже черепах с панцирем из драгоценных камней. К ним также прилагался большой ассортимент кормов, лекарств и других необходимых средств по уходу. После череды сменяющих друг друга владельцев, хозяйкой магазина стала молодая ведьма по имени Рут. Высокая, темноволосая и худощавая, она обладала невозмутимостью кошки и гордостью гиппогрифа. Имела обыкновение собирать короткие волосы в хвост и всегда носила маленькие черные очки независимо от погоды и времени суток. Именно с приходом Рут магазин полностью преобразился, а над входом появилась вывеска «Волшебный зверинец». Молодая волшебница очень любила животных, знала все тонкости каждой породы и особенности характеров и хорошо разбиралась в лечении питомцев. Она быстро прославилась на весь Косой переулок как отличный специалист по уходу за магическими существами, что, в свою очередь, положительно сказалось на репутации зоомагазина.
Живоглот к тому моменту давно представлял собой огромного рыжего кота, обитавшего в основном на верхних полках. Рут стала первой, кто выпустил его из клетки и позволил гулять по всему зверинцу. И хотя это означало, что она уже не надеялась когда-либо найти Живоглоту хозяина, он все же был ей благодарен: сидеть в клетке наряду с остальными животными было невыносимо. А учитывая его возраст и скрытый потенциал – просто унизительно. Теперь, когда его перестали предлагать покупателям, Живоглот развлекал себя тем, что сидел где-нибудь наверху, внимательно изучая каждого, кто заходил в зверинец.
А посмотреть было на кого. Каждое утро, с момента открытия магазина, начиналась маленькая жизнь. Большую часть времени бывало довольно людно: все время кто-то заходил, кто-то выбирал питомца, расспрашивал молодую ведьму, оплачивал покупку. Перед Живоглотом проходил парад из радостных, удивленных и задумчивых лиц, красивых, богатых нарядов или изношенных и неопрятных мантий. Не сказать, что коту приносило громадное удовольствие созерцать потоки покупателей, но они представляли, пожалуй, самое захватывающее зрелище, на которое в его положении можно было рассчитывать. Больше всего рыжему наблюдателю нравился «живот». Это был невысокий и очень крупный мужчина – дядя Рут. После смерти ее отца он считал своим долгом заботиться о молодой ведьме и оказывать ей любую помощь и поддержку. Поэтому, время от времени, он приходил зверинец, чтобы узнать, как обстоят дела у любимой племянницы, или просто поговорить с ней часок-другой. Волшебник обладал веселым нравом и мягким характером, частенько шутил и рассказывал много историй из своей молодости. Живоглот мысленно прозвал его «животом» за то, что когда тот заходил в магазин, первое, что появлялось в поле зрения, – это его живот. И уже потом все остальное.
Но, конечно, бывали такие дни, когда посетителей почти не было. И хотя в магазине по-прежнему слышались шорохи, возня, щебетание и трескотня, все же для обычного дня становилось слишком тихо. Тогда зверинец погружался в тягучую атмосферу однообразия и тоски, словно существуя в отдельном, обособленном мире. Мире, где каждый новый день был слишком похож на предыдущий. А жизнь, что протекала за входной дверью, представлялась совершенно иной. Такой, где каждый новый день приносил с собой нечто особенное, что навсегда отличало его от прошедших дней. Покупатели казались Живоглоту тем самым мостиком, который связывал эти два разных мира. Мостиком, по которому, с приходом каждого посетителя, в магазин проникало разнообразие. Мостиком, благодаря которому, у него была возможность попасть туда, где жила его свобода. И он продолжал ждать.
Спустя какое-то время ожидание наполнилось плохими предчувствиями. Кота не покидало ощущение какой-то таинственной силы, неумолимо приближающейся. И вскоре оно воплотилось в реальной жизни – волшебное сообщество поглотила война. Почувствовать влияние изменчивого внешнего мира, все-таки, довелось. Не так скоро, как хотелось, но зато сполна. Вся магическая Британия пребывала в состоянии страха, борьбы и сопротивления.
Живоглот думал, что с началом войны все, наконец-то, решится. Не сегодня, так завтра откроется дверь и в зверинец войдет тот, кто раз и навсегда заберет его оттуда. Должен же быть на свете человек, который нуждается в его защите. Да, именно в защите, ведь он призван защищать. Охранять. Оберегать. Он наполовину низзл, у него это в крови. Живоглот ждал своего хозяина. Ожидание затянулось настолько, что уже перестало быть чем-то волнующим. Теперь оно больше напоминало сон, крепкий и глубокий, очнуться от которого никак не получалось. В тот раз спасительное пробуждение снова не наступило. Война кончилась, а за ним так никто и не пришел.
Это случилось внезапно. Ужас нескольких лет закончился, оставив после себя разруху, беспорядок и надломленность. Но не растоптав надежду. Время шло, постепенно успокаивая память и сращивая душевные раны тех, кто смог это пережить. Все менялось. И Живоглот боялся этих перемен. Он привык к тому, что в большинстве случаев они приносили мало хорошего.
Прежде всего, изменилась Рут. Она заметно постарела, характер ее смягчился. Стройная фигура и вечно прямая спина создавали иллюзию наличия внутреннего стержня, хотя, на деле, энергии и стойкости у ведьмы поубавилось, а прошедшая война оставила на ее лице морщины переживаний и усталости. Но еще больше изменился «живот». От его когда-то пышной шевелюры остались лишь редкие седые волосы. Улыбка стала кроткой и печальной. При ходьбе он слегка прихрамывал и был вынужден опираться на трость, а в разговоре часто сбивался с мысли, вспоминая былые времена, когда «в мире еще был хоть какой-то порядок – не то, что сейчас…».
Перемены не обошли стороной и сам зоомагазин. Впрочем, они, в отличие от остальных, были в лучшую сторону. Старых питомцев сменили новые. Изменились клетки и аквариумы, заполнявшие полки. Вернулось былое разнообразие товаров для животных. Даже вывеска – «Волшебный зверинец» – и та, поменяла цвет. Неизменными остались лишь постоянный галдеж, царивший в магазине, черные очки ведьмы за прилавком и привычка Живоглота рассматривать покупателей. Причина, по которой он каждый день возвращался к своему занятию, заключалась лишь в естественном кошачьем любопытстве. Больше он никого не ждал. Он просто наблюдал. Наблюдал, как, в очередной раз, время безжалостно забирает все хорошее, что у него когда-либо было.
Чувство горечи отравляет дни. Постепенно к нему примешивается разочарование, и вместе они рождают в тебе апатию. Зачем вообще нужен хозяин? Ты же наполовину кот. Ты сам по себе. У тебя есть постоянная еда, крыша над головой, собственный «наблюдательный пункт» и право свободных прогулок по зверинцу. Не так уж и мало. Но все равно недостаточно. Коты одиноки, если у них нет человека, которого можно было бы любить, и которому можно было бы каждый день показывать свою независимость. Люди ведь это знают, правда?
Наступает очередной август пес-его-знает-какого года. В эту пору дети готовятся к школе и посещают магазин чаще обычного, а среди обитателей зверинца поселяется радостное волнение. Наступает время праздника для детей и животных. Первые мечтают завести себе нового друга, вторые же предчувствуют скорую встречу. И только Живоглот, для которого такие дни давно стали рутиной, сохраняет полнейшее равнодушие и лениво потягивается где-то под потолком.
День проходит в своем обычном режиме. Старый маленький колокольчик, что висит над входной дверью, то и дело звенит, оповещая о перемещениях покупателей внутрь и наружу. За долгие годы Живоглот настолько к этому привык, что почти перестал реагировать. Вещей, способных его удивить, не осталось. Он уверен, что его время прошло, а способности потеряны. Но сегодня эта уверенность впервые подвергается сомнению.
Раздается звон колокольчика, и происходит нечто странное. С новыми посетителями в помещение проникает запах чужака. Слишком сильный запах, непохожий на все другие. Живоглот нагибается вниз и видит три растрепанные макушки. Двое из них – мальчик в очках и девочка с копной кудряшек – интереса не вызывают, странный запах исходит от третьего – их рыжего друга. Паренек подходит к прилавку, на ходу вытаскивая из кармана крысу. И в ней Живоглот мгновенно признает чужака, от которого исходит скрытая и затаенная угроза. Чувство опасности настолько велико, что апатичный кот моментально превращается в ловкого хищника. Пробудившийся инстинкт охотника подчиняет себе все его существо, и уже в следующую секунду он оказывается на голове у рыжего мальчишки. Кот пытается атаковать старую крысу, но не успевает. Рут кричит «Нельзя!», парень размахивает руками, и крыса благополучно убегает. Вслед за ней из магазина выскакивают мальчишки, а Живоглот остается сидеть на прилавке.
Он немного расстроен, он жалеет, что не успел поймать своего первого настоящего противника. И потому не сразу замечает, что им заинтересовалась девочка с кудряшками. За последние несколько лет никто, кроме хозяйки зверинца, не обращал на него внимания. Но девочка все еще тут, она его гладит, и расспрашивает о нем Рут, и сочувственно кивает головой, и улыбается, и говорит, что хочет его купить… И у нее такой знакомый запах, такой…
родной. Как будто Живоглот всегда ее знал, с самого детства.
Утром ему казалось, что этот день закончится так же, как и все остальные. Но странная троица внесла судьбоносные перемены в его жизнь. У него появилась самая настоящая хозяйка.
Его хозяйка. Она выходит из магазина, и вместе с ней Живоглот попадает в другой мир. Шумный, незнакомый, по-своему приветливый и в то же время суровый. Но теперь он принадлежит именно к этому миру, наконец-то он принадлежит к этому миру! Перед чувством долгожданной свободы все отступает на второй план. Даже неудача с крысой, у него еще будет время с ней поквитаться. А сейчас можно в последний раз посмотреть на «Волшебный зверинец» и фыркнуть ему на прощание.
Никогда не поздно начать жизнь заново. Нужны только воля, чистое сердце и умение не сожалеть о том, что уже прошло. Решиться пойти неизвестной дорогой бывает непросто, даже если желание велико. Но попробовать стоит. И если все получилось, незачем оглядываться назад, незачем вспоминать былые страхи. Лучше просто верить и бесстрашно идти вперед.
Сегодня начинается новая жизнь. А прошлое – в прошлом. Навсегда.
