Глава 1Капрал Ночной Стражи Шноббс отдал честь с таким усердием, что носки его башмаков задрожали. Ведь, как он посчитал, лучше трястись по собственной инициативе, чем невольно, уже стоя перед ямой со скорпионами.
А такой исход был в эту минуту вполне вероятен: перед стражником стоял патриций Анк-Морпорка, являвшийся одновременно самым убедительным доводом противников демократии и самым жутким чудовищем на Плоском мире, что бы там ни говорил легендарный "Бистеарий".
- Милорд, - проквакал Шноббс, когда небрежным жестом патриций позволил ему прекратить издевательство над воинскими традициями.
- Капрал Шнобби Шноббс, я полагаю? - поинтересовался тот своим обычным тоном, который делал самое несмелое предположение истиной в последней инстанции.
- Сэр, да, сэр!
- Сегодня я отправляюсь патрулировать улицы вместе с вами, - бросил патриций. - Правителю нужно быть поближе к народу, надеюсь, вы понимаете.
"Боюсь, народ так не думает", - эти слова Шноббс успел проглотить в последнюю секунду.
- Как вам будет угодно, сэр, - залебезил капрал, почтительно кланяясь.
- Мало того, - строго продолжил патриций, - вы обязаны под страхом смерти вести себя так же, как и в любой другой обычный день. Мне докладывали, гм, о ваших методах несения службы, и очень хотелось бы полюбоваться на них воочию.
- Сэр?.. - жалобно протянул Шноббс, скорчив соответствующую мину, и в эту минуту любой желающий мог собственными глазами убедиться, что даже библиотекарь Незримого Университета больше смахивал на человека, чем он.
- Не обсуждается, капрал.
Неувязка случилась у первой же чужой двери. Патриций с вежливым любопытством наблюдал, как капрал дергает за дверную ручку одного из анк-морпоркских домов, и от этого ужасного, пристального взгляда рука Шноббса дрожала, как осиновый лист.
- Что это вы делаете, капрал? - полюбопытствовал патриций.
- Стандартная процедура, сэр, - отозвался Шноббс, широко улыбаясь. Патриций поморщился. - Ночная Стража обязана проверять безопасность и бдительность подведомственного населения.
- Хорошо, тут, я вижу, с бдительностью все в порядке, - заметил патриций, видя, что дверь не поддается.
Шноббс сглотнул комок в горле. Было что-то бесконечно забавное в том, что он одновременно пытается, выполняя приказ, быть самим собой - то есть, распоследним жуликом и позором рода человеческого - и в то же время не слишком прогневать патриция откровенным нарушением мифических Далжнастных Палнамочий.
- Не скажите, сэр, - покачал головой Шноббс. - Необходимо еще оценить надежность этого замка.
Он вынул из нагрудного кармана кусочек проволоки и с сосредоточенным выражением покопался в замочной скважине.
- Ну вот, - грустно заключил капрал. - Сами видите, замок никудышный.
- Теперь, полагаю, вы должны разбудить хозяев, чтобы рассказать им об этом? - уточнил патриций.
- Не совсем так, сэр. Сначала, раз уж мы здесь и раз уж в нас никто не целится из многозарядного арбалета, необходимо обыскать дом на предмет очевидных правонарушений.
Под громкий храп хозяев, доносящийся с верхнего этажа, Шноббс добросовестно обшарил все помещение и положил себе в карман звенящий, туго набитый мешочек с очевидными правонарушениями.
От наметанного взгляда патриция это не укрылось.
- А зачем это вы стащили хозяйские деньги, Шноббс? - спросил он уже на улице.
- Неприлично, когда в доме с таким плохим замком лежит такая куча денег, - объяснил капрал. - Это даже не просто неприлично - это подозрительно. Возможно, сэр, тут замешаны фальшивомонетчики.
Патриций приподнял одну бровь.
- Есть только один способ узнать, подлинные ли это деньги, сэр, - с донельзя серьезным видом продолжил Шноббс.
- Обратиться к алхимикам?
- К бармену "Залатанного барабана", сэр.
- Ну хорошо, деньги оказались настоящими. Только я не до конца понял, зачем нужно было тратить в таверне все, - слукавил патриций.
- Злом... злому... злоумышленники мол-лгли подложить настоящие монеты сверху и п-прикрыть ими фальшивые, - по возможности бесстрастно отозвался Шноббс, пытаясь вернуть контроль над вращением собственных глаз и не слишком распространять по улице ядовитый запах дешевого пойла.
- Но выходит, что мы лишили того беднягу всех его сбережений.
- Зато теперь мы знаем, что он честный малый, - отозвался капрал.
- И бедный.
- Но честный. - Шноббс назидательно поднял палец вверх.
Патриций едва заметно повел бровями. Глядя на недоразумение, которое у капрала именовалось лицом, он гадал, не болел ли тот в детстве чем-то неизлечимым и не роняли ли его на мостовую с Башни Искусств. Это бы многое объяснило.
- Смотрите, Шноббс, - патриций указал на двух сомнительных личностей, стоявших в темном переулке под открытым окном и принимавших из рук третьей сомнительной личности разнообразные предметы. - По-моему, это грабители.
- Сэр! - Выпив, капрал, как всегда, осмелел и позволил себе обратиться к патрицию с укором. - Разве вы не видите, что это... гм... добропорядочная анк-морпоркская семья занимается приготовлениями к переезду?
- Где это вы видели в городе добропорядочную... хм. А эти три молодца, должно быть, кровные братья?
- Дело Стражи, - продолжил Шноббс, - оставить этих людей наедине со своими проблемами... пока им не пришло в голову, что мы можем попытаться их арестовать, и они не... э-э-э... испугались.
- А разве в обязанности Ночной Стражи не входит помощь многодетным семьям? - ехидно поинтересовался патриций.
- Сэр, всегда очень важно знать предел своих Далжнастных Палнамочий, - заявил Шноббс, торопливо скручивая сигарету.
- Все спокойно, - несмело объявил Шноббс полушепотом, когда они с патрицием попали в какой-то безлюдный переулок, и капрал сосредоточенно огляделся по сторонам.
Только Витинари собрался спросить, кому он это говорил, как ночную тишину прорезал истошный вопль: "Убива-а-ают!"
- Черт, слишком громко... - выругался капрал и невозмутимо проорал: - Все спокойно!!!
- Помогите!...
- Все спокойно!!! - завопил он в ответ. - Десять часов, и все спокойно!
- Сейчас глубоко за полночь, Шноббс, - заметил патриций.
Капрал невозмутимо мотнул головой.
- Это психология, сэр; кому, как не вам... Все спокойно! - гаркнул он на всякий случай, хотя жертве, похоже, было уже не до криков.
- ТЫ МЕНЯ ДО МЕНЯ НАПУГАЛ, - укорил капрала кто-то за его спиной. - МЕТАФОРИЧЕСКИ ВЫРАЖАЯСЬ.
Шноббс в панике заозирался, но кроме них с патрицием в переулке никого не обнаружил. Витинари же на этот голос уже давным-давно не обращал никакого внимания.
Обход закончился, и капрал с патрицием вернулись в штаб-квартиру Ночной Стражи. Патриций сдержанно поблагодарил Шноббса за проделанную работу (до рукопожатия, впрочем, он решил дело не доводить) и сел в карету, ждущую его у дверей.
Устроившись поудобнее, патриций Витинари достал из кармана блокнотик. Он был раскрыт на странице, начинавшейся подзаголовком "Как держать город в тонусе (?)".
Аккуратно вычеркнув из длинного списка все до единого пункты (такие, как "Дракон", "Чума", "Наводнение", "Введение бесплатного обучения в Гильдии Алхимиков" и "Отпуск"), патриций убористым почерком написал: "Дать капралу Шноббсу несколько лишних звездочек на погоны, и за тонус Анк-Морпорка можно не беспокоиться очень долгое время".
