Глава 1Белинда открыла глаза и резко села, обхватив колени руками.
Сон показался настолько живым, реальным и близким, что ей стало страшно. По-настоящему страшно.
А ведь раньше она не боялась. Даже когда видела Мертвяков на улицах Блэкберри – часто изуродованных, отмеченных незримой печатью смерти, полубезумных от беспутного нескончаемого скитания…
Один из них в пылу благодарности поделился, что для него такое бытие – как для живого годами мучиться от бессонницы, изнемогать от усталости, не в силах даже на мгновение закрыть глаза и забыться. Другой сравнивал это с тяжелой болезнью – которая методично точит изнутри, бесконечно долго и со вкусом, лишая жизни, радости, близких, но не жизни.
Такого и врагу не пожелаешь.
Стянув рыжую гриву волос в узел на затылке, Белинда поднялась на ноги, и, стараясь ступать как можно тише, чтобы не перебудить домашних, оделась и вышла во двор.
Иногда бедность семьи в полном своем цвете ее угнетала: и обветшалый домик-полуземлянка, разительно неброский на фоне соседних, и тяжелая духота комнат, место в которых всем хватало с трудом – настолько, что младшим приходилось спать прямо на полу, в лежку, укрывшись истертыми стегаными одеялами - и даже заботливые родители, лишавшие себя элементарного ради шести голодных крох.
Белинда не сомневалась, что когда придет время у нее все сложится по-другому.
Многие в округе поговаривали, что девочке с таким чудесным личиком просто не может не повезти в замужестве. В женихи ей сватали сапожника, сына кузница и, стыдно сказать, старика ювелира, знатного любителя блестящих камушков на юных девичьих пальчиках и шейках.
Белинда, слыша подобные россказни, правда, лишь тихонько улыбалась и отмалчивалась, как и полагается воспитанной девушке. Сама она давно знала, что судьба ее устроена. Отец еще до рождения старшенькой сговорился со старым другом, что если будет девочка, быть ей женой маленького сынишки пекаря.
И этим выбором она вполне была довольно. Силач Блейн считался во всех отношениях хорошей партией, и Белинда постепенно свыклась с мыслью, что он – ее суженый, нареченный свыше – тот, кого она будет безмерно уважать, да и уж что уж там таить, любить тоже будет. Как никто другой.
Улыбнувшись своим мыслям, она засеменила в сторону небольшой речушки недалеко от дома.
Мрачные образы сна – пляшущие дети с пустыми белыми глазницами – на время отступили. Ненадолго, только до вечера, чтобы раздразнить, она знала это, но все же была рада и даже благодарна.
Умывшись прохладной водой, Белинда с интересом взглянула на другой берег реки – туда, где раскинулись предместья Блэкберри.
Город, с его закопченными каменными стенами, залитыми нечистотами и грязной мыльной водой мостовыми и кишащими людьми, вечно дымящими фабриками, казался ей хищным монстром, алчно выглядывающим в мир в поисках новых жертв, желающих попасть в его сети.
Именно «желающих». Таких, как она – что страшатся, отрицают, но где-то глубоко в душе, под слоем сомнений и тревог, мечтают окунуться в его особую, испещренную ядовитыми трещинами, жизнь.
- Ранняя пташка клювик чистит, а поздняя глазки протирает?
Белинда вздрогнула и обернулась.
Перед ней, чуть сгорбившись, стоял Иохан Малфой – промышленник, слывший чудаком среди соседей. Не так давно он выкупил обветшалый, трещащий по швам, Замок-на-Холме – давнюю обитель рода Блэкберри. За баснословные деньги, не скупясь, не обратив ни малейшей толики своего внимания на сдержанные смешки горожан, провожающих его с сынишкой косыми взглядами.
Но все внимание было приковано ни к нему.
Позади Иохана неясной тенью маячила белокурая, совсем юная, девушка. Еще одна неупокоенная душа, заплутавшая в мире, которому не принадлежит. Душа, взывающая о помощи.
- Мелинда? – она почувствовала, что голос дрожит.
Малфой резко дернулся и, быстрее, чем несчастная успела что-либо понять, потащил ее вверх по узкой, вытоптанной в изумрудной траве, дорожке - в Замок-на-Холме – место, которого Белинда боялась всеми фибрами души. С того самого момента, как научилась видеть Неупокоенных.
- Нет, сэр, прошу вас! Не надо!
* * *
Драко рывком сел на кровати. Легкие жгло огнем, а дыхание сбилось. Во сне он едва не задохнулся криком.
Белинда. Так, кажется, звали ту девушку?
Взъерошив рукой волосы, он с шумом выдохнул.
Быть «особенным» ему нравилось все меньше и меньше.
Видеть Неупокоенных, так неуловимо, но ярко похожих на живых - совсем не то, что видеть привидений. Это по-настоящему, до жути, страшно. К тому же, они достаточно материальны и могут причинить разгневавшему их медиуму-недоучке, такому как Драко, реальный физический вред.
- Да уж.
Почувствовав, что в комнате похолодало, Малфой вздрогнул всем телом и поплотнее закутался в одеяло. Нехорошее предчувствие, напополам со страхом, кольнуло сердце. Неужели снова?..
Шлеп… Шлеп… Шлеп…
Непрозрачную тишину спальни разорвал неприятный звук: резкий и звонкий, словно кто-то шел по холодному полу босиком.
- Нет-нет, - Драко накрыл голову подушкой.
- Открой глаза, - шелестящий женский шепот раздался совсем близко, - прошу тебя.
Лишь на короткое мгновение Драко подчинился – на долю секунды. Но незнакомке этого хватило, чтобы взять его под контроль.
Неведомая сила вырвала у него из рук подушку и отшвырнула ее в сторону.
- Хороший мальчик.
Над ним нависла совсем еще молодая, темноволосая и смуглокожая женщина и с умными, чуть раскосыми глазами.
- А вдруг кто услышит?
Драко искренне надеялся, что кто-нибудь из его сокурсников вдруг проснется: от шума, возни или просто так. Проснется и спасет его.
- Это вряд ли. Здешние студенты на редкость тугоухи.
Малфой сглотнул.
- Чего вы хотите? Что вам нужно, чтобы уйти?
- Нужно тебе, а не мне, мальчик.
Это было что-то новенькое. И… неприятное. Еще немного и скажет, что ей нужна его свежая кровушка. И что тогда?
- Если поможешь двенадцати душам до полнолуния, больше не будешь никого видеть. На тебя она не злится.
Больше не видеть мертвяков? Избавиться от заразы, которой «одарил» его дед перед смертью? Забыть о липком страхе, не дающем покоя последние дни?
- Что?..
Кто «она», которая не злится?
- То, - яростно блеснув глазами, незнакомка поднялась и, не сказав ни слова, вышла.
Через дверь, как обычные люди.
Драко проводил ее тяжелым, задумчивым взглядом. Абраксас предупреждал, что с такими как эта, что все еще мнят себя живыми, возни больше всего. То им еду подавай, то встречу с потерянным возлюбленным, а то – пустую человеческую шкурку на час-другой.
Что нужно этой – Малфой понятия не имел, но собирался скоро выяснить.
С ней будет семь.
А всего двенадцать, значит? Нет так и много.
Да и чем соплохвост не шутит…
* * *
Гермиона с наслаждением вдохнула свежий, пахнущий дождем, воздух. Она была рада наконец прогуляться, вырваться из тягучей атмосферы страха, пропитавшего даже стены замка. Просто выйти за ворота – в другой, тихий мир, в котором по вине Малфоя не пропадают привидения, и налаженная, выверенная жизнь идет своим чередом.
Малфой.
Слово короткое, почти ругательное.
Вчера она решилась спросить то, что очень ее волновало. То, на что он обязан был ответить. Обвинения - штука серьезная… Жаль, не для него. Вместо разъяснений Гермиона не получила ничего стоящего. Совсем ничего. Он сбежал. Посмотрел на нее по-оленьи запуганными глазами и сбежал.
Плотнее закутавшись в мантию-невидимку, одолженную у Гарри, Гермиона неспешно брела на главной улице Хогсмида, надеясь поскорее обнаружить Малфоя.
Ни в «Трех Метлах», ни в «Сладком Королевстве», ни в «Зонко» его не оказалось, и она, признаться, немного расстроилась.
Стоило с самого начала, еще вчера, пойти к Дамблдору и все рассказать. Вдруг Драко занимается чем-то действительно опасным, и привидения – только начало?
Если так – то виновата в новых жертвах будет только она, Гермиона.
С губ невольно сорвался рваный вздох. Брать такую ответственность на себя не хотелось. Поливать грязью невиновного человека – тем более, пока оставался мизерный, малюсенький шанс, что Малфой – ни при чем. Что все произошедшее совпадение или случайность.
Да уж.
- Вот ты где.
Наконец, Драко нашелся: в компании высоко юноши лет двадцати – сухопарого и мрачного - и двух крошек, по-видимому, близнецов - мальчика и девочки.
Все четверо, жарко переговариваясь, направлялись на север – к руслу реки.
Забыв об осторожности, Гермиона кинулась следом. И лишь догнав, стала вести себя спокойнее и тише – так, чтобы ее не заметили.
- Другого выхода нет? – замерев на краю отвесного берега, старший из незнакомцев задумчиво посмотрел вниз.
- Не-а, - перед ответом Малфой переглянулся с малышами.
- Тогда…
Неуклюже растопырив руки, юноша бросился вниз, в реку. Под пристальными взглядами маленьких близнецов.
На какое-то мгновение оба – и Гермиона, и Драко опешили. Он, однако, пришел в себя первым. Спотыкаясь, на заплетающихся ногах, спустился вниз, на берег. Какое-то время наблюдал за барахтающимся в воде человеком с ужасом и злым, по-детски откровенным, любопытством одновременно, а затем, осознав, что несчастный все-таки выплывает, подошел к самой кромке воды и, вытянув вперед руку, накрыл ладонью его голову.
- Какого черта?!
Гермиона, по пути сбрасывая мантию-невидимку, побежала вперед. Безучастно смотреть на то, как Малфой топит человека, с силой опуская его голову под воду, она не могла.
Все было правдой. Все самые страшные ее опасения оправдались.
- Грейнджер?..
- Отпусти его!
- Все под контролем, - он опасливо огляделся, но руку не убрал.
Подбежав ближе, Гермиона кинулась на него с кулаками. Драко отпихивал ее сначала одной рукой, а потом, чертыхаясь, принялся двумя.
Потасовка длилась с полминуты, и победителем вышел Малфой. Сделав усилие, он, пусть и с трудом, обхватил Грейнджер руками, лишив возможности передвигаться.
- Успокойся, поняла?
- Ты же убил его, придурок!
- Заткнись и смотри.
- Да что ты…
- Смотри тихо, - получив очередной тычок под ребра, он тихонько застонал, - и без ляганий. А то ударю. Честно слово – ударю.
Гермиона с шумом выдохнула, почувствовав, что Драко уже не с такой силой прижимает ее спиной к себе.
Чувствовать его прикосновения, пусть и такие, было странно и… неприятно. Хотелось поскорее вырваться и отойти на пару шагов. Любыми способами.
Утопающий смог выбраться на берег.
- Мерлин… О, Мерлин! – он полз на четвереньках, то и дело кашляя, отплевываясь водой.
- Ты живой? – тихо и испуганно спросил Малфой.
- Да… Я… Мерлин… Это ужасно… Я виноват. Я во всем виноват. Ужасная смерть… Мне нужно было смотреть за ними… Нужно было… - откинувшись на спину, он зарыдал – громко, жалко, надрывно.
Гермионе стала по-настоящему жутко. Видеть как взрослый, вполне здоровый на вид человек так плачет, было ужасно. Пугающе. Неправильно.
- Что произошло? – глухо, чувствуя, что хватка Малфоя совсем ослабевает, спросила она.
- Когда-то давно нашего Аарона поставили смотреть за младшими. Он отвел их на речку и заболтался с какой-то девчонкой. Обернулся – близнецов уже не было, - он немного помедлил. – Тела нашли через два дня вниз по течению.
Гермиона невольно отшатнулась.
- Они ведь не привидения?
- Нет. Они – мертвяки, неупокоенные души, страстно желающие чего-то в этом мире. Называй как хочешь.
Малыши смотрели только на старшего брата – ее и Драко словно не существовало. Наконец девочка, присев на корточки, провела ладошкой по щеке Аарона, и в следующее мгновение яркая вспышка поглотила все. Совсем как вчера. И с тем же результатом. Дети исчезли.
- Объясни, что происходит, - Гермиона мелко задрожала. – Я не понимаю. Они хотели его утопить?
- Нет, они любят его. Цель – просто показать, каково это. Им, видите ли, казалось, что братец мало горюет, - он помолчал. - Пошли.
Подхватив мантию Гарри, Грейнджер пошла вслед за Малфоем. Заговорить он не решался довольно долго, и лишь когда она нетерпеливо кашлянула, начал:
- Их много, они везде. Но могут видеть их не все, - красивая, немного театральная пауза. – Я не только вижу, но и помогаю перейти… в следующую стадию умирания.
- Я тоже могу им помогать?
- М-м-м… Нет, не думаю.
- Но вижу же? Вдруг…
- Это – другое.
Гермиона задумалась. Слишком много ляпов и несовпадения было в его коротком рассказе. Что-то умалчивает? Наверняка ведь.
- Они сами находят тебя?
- Да, они чувствует таких.
- Откуда у тебя это?
- Это важно? От деда. Умирая, он передал мне это. Сказал, что в определенный момент это проявится, немного рассказал, что делать…
- Странно все это. Почему вдруг проявилось?
- Не знаю.
- И почему я вдруг стала их видеть? А они – меня? Араминта ведь разговаривала со мной…
Перед ответом Драко довольно долго молчал, задумчиво поглядывая на нее.
- Не знаю. Может – гены. Говорят, это по крови передается.
Гены…
Гермиона остановилась. Они дошли до главной улицы Хогсмида, до того места, с которого началось преследование.
- А вдруг Аарон что-нибудь расскажет? Тогда к тебе выстроится целая очередь.
- Не расскажет.
- Почему?
- Анта, та девочка, позаботилась. Я попросил как плату.
На мгновение они встретились взглядами. В глазах Драко была усталость и, пожалуй, решимость. Решимость сделать что-то, чего Гермиона не понимала.
- Я вот подумала… Если уж вижу их, может, могу помочь?
Брови собеседника поползли вверх.
- Уж спасибо, - мгновение он помедлил. – Твоя помощь мне не нужна.
Она поежилась. Да, конечно.
- Пока.
Отвечать не стала: горькая обида напополам со злостью, затопили ее целиком.
К замку Малфой зашагал бодро, не чувствуя и не замечая прожигающего насквозь взгляда.
Гермиона подумала было крикнуть что-нибудь обидное ему вслед, но замолкла на полуслове. Неясная, очень похожая на человеческую, но все же какая-то странная, немного неправильная, фигура по пятам следовала за Драко. Женщина, одетая во что-то на манер тоги, явно была одной из Неупокоенных.
