Глава 2
Они шли, казалось, уже целую вечность, а пейзаж всё не менялся. Всё те же голые искорёженные деревья, та же выжженная, покрытая глубокими трещинами земля; только небо становилось всё темнее, и воздух наполнялся влагой, словно перед грозой.
Волки спешили, шаг за шагом всё прибавляя ходу, так что вскоре Теодору пришлось мчаться галопом, чтобы не отставать. На все вопросы запыхавшегося лиса волки отвечали лишь рычанием и просьбами бежать быстрее и ни в коем случае не отставать. Теодору оставалось только удивляться, как они различают дорогу, ведь что деревья, что земля – всё вокруг было абсолютно одинаковым.
Небо озарила яркая вспышка. Через пару секунд земля дрогнула от громового раската. Теодор испуганно взвизгнул, споткнулся и рухнул наземь, инстинктивно прикрыв голову лапами.
- Нам нельзя останавливаться! – услышал лис взволнованный голос. – Вставай немедленно! Не отставай!
Теодор замотал головой, накрывшись ещё и хвостом для верности.
- Я боюсь, - прохрипел он, не узнавая собственный голос. - Я с детства…
- Заткнись и поднимайся, глупец! – завизжала, судя по голосу, белая волчица. – Или мы тебя бросим тут и будем из укрытия наблюдать, как ты медленно и мучительно превращаешься в одну из тех тварей, что едва не сожрали тебя в овраге!
Такая перспектива не обрадовала Теодора. Лис подскочил, как ошпаренный, и ринулся следом за убегающими волками. Превращаться в голодный ходячий скелет ему совсем не хотелось.
Небо снова озарила ослепительная вспышка. В этот раз гром грянул одновременно с ней, так что Теодор на секунду ослеп и потерял равновесие. Но этого мгновения хватило, чтобы мчащийся на всех парах лис снова пропахал носом.
Рядом что-то упало и зашипело. Теодор осторожно приоткрыл один глаз и тут же зажмурился снова – в каком-то дюйме от его носа дымился миниатюрный кратер.
- Вставай и беги! – вновь услышал лис крики. – Немного осталось!
Шипение раздалось снова.
- Что это??? – не открывая глаз и даже не думая подняться, завопил Теодор. Он с трудом узнавал свой голос – настолько он был напуган. Вместо привычной насмешки он слышал истерику, чего никогда раньше не случалось. Притом внутри Теодор ощущал спокойствие, словно вокруг не сыпется что-то шипящее, земля не трясётся от раскатов грома, и вообще он дома, в родной норе…
Додумать ему не дали. Одним мощным рывком безвольное тело лиса подняли на ноги и потащили прочь. Теодор словно сквозь туман слышал свой испуганный визг и шипение вокруг. Его тащили зигзагами, уворачиваясь от падающей гадости и при этом заковыристо ругаясь сквозь зубы. Теодор хотел, было, возмутиться такому обращению, но внезапно был брошен на что-то мягкое и в меру колючее. Туман в голове рассеялся так же быстро, как и возник. Лис больше не визжал – сил хватало только на тихий скулёж. Долгий путь и нервные потрясения так его вымотали, что он, недолго думая, погрузился в глубокий сон, поверив внезапному чувству безопасности и уюта. Где-то грохотало и шипело, но Теодор уже не обращал на это внимания.
Проснулся он от резкой боли в загривке.
- Ай! – взвизгнул лис и по привычке щёлкнул зубами в сторону врага, за что немедленно получил по носу лапой. Оскорблённый Теодор вскочил, потёр ушибленный нос, распахнул глаза и ринулся на белое расплывающееся пятно с намерением отомстить за жестокую побудку. Но тут же был схвачен за загривок и отброшен к стене.
- Ещё раз нападёшь, и я тебе все выступающие части тела пооткусываю, - прошипели над ухом. Теодор рыкнул, но промолчал. Перед ним возникла вчерашняя знакомая – белая волчица. Ласково улыбаясь во все клыки, она заговорила медовым голоском: - Ну, как тебе спалось, новенький? Кошмары не мучили? А то, знаешь ли, здесь они частые гости…
Теодор мотнул головой и отчаянно заморгал, прогоняя жуткое видение всклокоченной скалящейся волчицы, никак не сочетавшееся со сладким голосом, но видение не исчезало. Совсем даже наоборот: оно приблизилось почти вплотную, так, что внушительные белоснежные клыки оказались совсем рядом с нежными ушами лиса. Этого Теодор уже не выдержал. Привычным движением проскользнул под брюхом волчицы, выскочил на свободное пространство, взмахнул хвостом, словно плетью…и не ошалевшая белая со стоном рухнула на каменный пол, здорово приложившись спиной о стену пещеры. Пещеры???
Теодор окинул пространство быстрым взглядом, но увидел лишь мерцание тысяч странных белых огоньков в полутьме. С огромным трудом лис смог различить большое серое пятно, от которого явственно тянуло прохладой и влагой – выход. Однако даже размеры помещения оценить было невозможно – стены и потолок слились в одну большую мерцающую каменную массу.
Теодор вновь обратил взор на поверженную волчицу. Она уже оправилась от потрясения и теперь просто лежала и неприветливо скалилась. Лис попятился, справедливо полагая, что чем дальше от неё, тем безопаснее.
Внезапно волчица исчезла, а ещё через мгновение тяжёлый рычащий ком белого меха рухнул на спину Теодора, прижимая его к земле. Лис, даром, что его застали врасплох, быстро перевернулся и ударил волчицу передними лапами в глаза, одновременно толкая задними. Воющая противница отпрыгнула далеко в сторону, ударилась о стену и тихо осела. В пещере сразу стало намного светлее, можно было теперь различить даже горку рыхлой земли у дальней от входа стены. Теодор вздохнул с облегчением.
- Рано радуешься, - раздался насмешливый голос. Лис испуганно подпрыгнул и обернулся. От входа к нему вальяжной походкой приближался чёрный волк. Он скалился, но намного добрее, чем волчица. Оценив расслабленное состояние противника, Теодор успокоился – нападать тот явно не собирался.
Волк остановился рядом с лисом, на секунду задумался, а потом тихонько рассмеялся.
- Вот ещё – нападать, - протирая лапой глаза, проговорил он. – Да я, если захочу, тебя в одно мгновение уложу, не приближаясь!
На эти слова Теодор лишь хмыкнул.
– Не веришь? – удивился волк.
Лис замотал головой.
– Тогда смотри, - чёрный опустил голову, встретился глазами с Теодором…и лис, охнув, рухнул на землю и прикрыл лапами голову. Её словно разломили топором и поджарили одновременно, и теперь мозг медленно вытекал через уши, а глаза вылезали из орбит. А чёрный всё смотрел в глаза…
- Х…х… - только и смог прохрипеть лис.
- Да я понял, - волк усмехнулся и оборвал контакт. Боль тут же исчезла.
Чёрный осторожно провёл кончиком лапы возле уха Теодора и продемонстрировал лису капельку крови на своём когте.
- Поверил? – спросил он.
Лис молча кивнул. Волк осторожно подтолкнул его носом под живот, призывая вставать.
Белая волчица у стены заворочалась.
- Пойдём отсюда, пока она не пришла в себя. У неё после пробуждения всегда ужасный настрой, - чёрный направился к выходу, опустив голову и хвост.
Теодор судорожно сглотнул. Туда? Под шипящее нечто? Ни за что! И лис, твёрдо решивший, что лучше драться с сумасшедшей волчицей, чем выходить наружу, попятился.
Чёрный волк обернулся на выходе. Тяжело вздохнул, пробурчал что-то невразумительное, но определённо ругательное, вернулся, за шиворот вытащил упиравшегося Теодора из пещеры и бросил рядом с выходом.
Лис вскочил, отряхнулся и кинулся, было, обратно, но волк оказался сильнее и проворнее: он вновь схватил Теодора за шиворот, встряхнул, как нерадивого щенка, и потащил прочь от пещеры, на ходу бормоча оскорбления в адрес своей ноши. Ноша же всеми лапами отбивалась и верещала, что не хочет в столь юном возрасте превращаться в зомби без мяса. От такого заявления волк немного опешил, отпустил Теодора и удивлённо посмотрел на него. «А глаза-то голубые-голубые…» - только и успел подумать лис прежде, чем волк начал разговор.
- Посмотри вокруг, - тихо произнёс он, делая лапой широкий жест. – Что ты видишь?
Теодор послушно огляделся.
- Ну… Ничего. Выжженная равнина.
- А ещё? Тучи какие-нибудь? Молнии? Дождь? – не унимался волк.
- Нет. Только вон там холм, откуда мы пришли, вроде.
Чёрный прокашлялся.
- Тогда какого шакала лысого ты орёшь на всю округу, словно тебя едят те самые зомби без мяса? Почему я вынужден тащить тебя за шиворот полмили, рискуя собственным здоровьем, чтобы спасти от утренних нападок моей сестры твою хохлатую голову? – волк навис над Теодором, словно чёрная скала. Лис по привычке провёл лапой по голове, пытаясь пригладить вечно стоячий хохол.
- Да что тебе-то, ты в два раза меня крупнее! – лис выпятил грудь. – Я для тебя, как щенок! И вообще, что мне твоя эта сестра, я с ней справился!
Округу потряс раздражённый вой. Чёрный волк закатил глаза.
- О, Луна, за что мне этот выродок? А главное – зачем? Мало мне одной идиотки на мою многострадальную головушку...
- Э, не понял… - Теодор сел и задумчиво почесал шею.
- Чего ты не понял?
- Это кто тут выродок? – лис подозрительно прищурился.
- Ты, - без тени сомнения ответил волк.
Теодор вдохнул побольше воздуха, чтобы высказать чёрному всё, что он о нём думает, а потом делом доказать, что никакой он не выродок, а очень даже достойный сын своего отца, но ему не дали даже раскрыть рот.
- Короче, ты теперь под нашей опекой, покуда мы живы, так что слушай и запоминай. Место, куда ты попал – Привал. Этакий перевалочный пункт между параллельными вселенными, - тут волк заметил, что Теодор удивлённо округлил глаза. – Что? Ты никогда не слышал о них? – лис покачал головой. – А о других мирах? Нет? Что, даже легенд никаких? Грустно. Ну и мирок у вас. Тёмный какой-то, элементарного не знают. Странно, что у вас вообще Порталы есть. Ну да ладно, знания – дело наживное. Привал служит в основном для того, чтобы путешественник мог отдохнуть перед переходом в другой мир и просто не заблудиться в хитросплетениях перемещающих потоков. Но так было раньше. Теперь же привал затягивает. Самовольно. И не выпускает обратно. Вот ты как сюда попал?
- Ну… - протянул Теодор и рассказал волку всю историю, начиная от пробуждения и заканчивая встречей с ним.
Это заняло немного времени, но чёрный ещё в течение нескольких минут словно пребывал в трансе, разбирая рассказ лиса на составляющие.
- То есть ты не обладаешь никаким даром? – заключил он.
- Угу. Совсем, - буркнул Теодор.
- Тогда совсем удивительно! Вместо тебя тут должен быть твой брат! Лис со знаниями и огромным энергетическим запасом! Привал ошибся, твоему брату просто повезло. А тебе не очень. Хотя… Ты не сможешь подкормить Привал своей энергией, её в тебе просто нет. То есть ты просто…балласт…и можешь свободно перемещаться где угодно в пределах этого мира… - в голубых глазах волка промелькнул огонёк надежды и тут же погас. – Хотя ты ничего не знаешь и вряд ли захочешь что-то предпринимать…
- Ты обещал рассказать мне всё! – возмутился Теодор.
- Я тебе ничего не обещал, - спокойно возразил волк. – Я сказал лишь «слушай и запоминай, а это значит, что я расскажу только то, что считаю необходимым в данный момент. Пожалуй, многое из того, что я хотел тебе рассказать, можно пропустить, поскольку к тебе это не относится никоим образом. Просто держись рядом с нами, не шуми, не попадайся на глаза никому – слышишь? – совсем никому и прячься во время грозы. Всегда. Ты у Привала, как кость в горле, и тебя попытаются уничтожить. Возможно, даже… Эй! – волк помахал лапой перед застывшим, словно каменное изваяние, Теодором. Лис мотнул головой.
- Уничтожить, говорите? Я на такое не согласен. Нет, конечно, я люблю приключения, но вот так тихо сидеть и отражать атаки всяких монстров и кислотных дождей – увольте! Я лучше пойду и…и…
- И что? – волк усмехнулся. – Что ты будешь делать, бездарное создание? Ты же ничего не знаешь об этом месте. Будь ты волшебником, ты бы учился и знал о Привале всё доступное, но так…
- А ты расскажи мне! – Теодор выступил вперёд и заглянул волку в глаза. Смело и решительно. Предполагая о последствиях.
Но ничего не произошло – чёрный отвёл взгляд.
- Нет. Это глупо. Об этом не должны знать бездарные.
- Ну и пошёл ты, - Теодор развернулся и, гордо махнув хвостом на прощание, двинулся прочь.
- Куда? – тихо поинтересовался волк.
- Искать выход отсюда! – не оборачиваясь, заявил лис.
- Я же говорила, что он идиот. Клинический, - послышался насмешливый голос. Теодор обернулся. Рядом с чёрным волком стояла его белоснежная сестрица. Чуть поменьше и поизящнее, чем брат, она словно и не бесилась пол-утра: шерсть аккуратно лежит, волосок к волоску; на груди висит блестящий медальон; голубые глаза смеются, нет в них той злобы, что была утром. Хотя есть ли здесь утро? И какое сейчас время? Теодор помотал головой, пытаясь изгнать видение, но оно вновь упорно не желало уходить.
Волчица засмеялась.
- Я – Снежка, мастер иллюзий. А это – мой брат, - кивнула она на чёрного, - Уголь, внушитель. Читает мысли, внушает желаемое. В общем, лучше не иметь такого врага, - Снежка вновь хихикнула.
- Я – Теодор, мастер махать хвостом, - в тон ей ответил лис и отвесил шутливый поклон. – Приятно познакомиться. Только всё первое впечатление вы испортили ранее. Так что нынешнему вашему благодушию я не верю ни на грамм.
Снежка удивлённо воззрилась на брата.
- Ты ему ничего не говорил? – Уголь сокрушённо покачал головой. – Как же мы его беречь будем, если он ничего ни о нас, ни о Привале не знает?
- Как это ничего? Что-то я ему рассказал. И вообще, он бездарный! – возмутился волк.
- Ну, так это как раз замечательно! У него есть шанс выбраться самому и освободить души, пленённые Привалом!
- Чего??? – хоровой вопль волка и лиса заставил вздрогнуть даже холм, в котором они ночевали, но на Снежку он не произвёл никакого впечатления.
- А что, собственно, такого? – волчица невинно захлопала глазками. – Я ж не предлагаю тучи разгонять ветками. Да я вообще ничего не предлагаю. Пока что. А ты, Теодор, - белая повернулась к лису, - вместо того, чтобы посылать всех нас, лучше иди за мной.
И Снежка, изящно развернувшись и гордо подняв пушистый хвост, направилась в сторону пещеры. Теодор отрицательно мотнул головой.
- Нет. С ней я никуда не пойду. Она меня убить пыталась! – пожаловался он Углю.
- Пойдём, - чёрный волк усмехнулся и направился следом за сестрой. – Ты в безопасности до следующего её пробуждения.
Но Теодор широко расставил все четыре лапы и врылся когтями в рыхлую землю.
- Я. Никуда. С ней. Не пойду, - проговорил он почти по слогам.
Уголь вдохнул поглубже, намереваясь выдать поучительную тираду, но тут небо потемнело, окрестности озарила яркая вспышка, тут же сменившаяся грохотом.
- Прекрасно! – воскликнула успевшая отбежать на довольно большое расстояние Снежка. – Уголёк, оставь его! Хочет попасть под освежающий местный дождик – его право!
Решимость Теодора моментально улетучилась. Подскочив выше своего роста, лис рванул к убежищу, сбив по пути обоих волков. Снова грянул гром. Земля мелко задрожала, Теодору казалось, что она так и норовит броситься на него и повалить. К горлу подкатила тошнота. Задыхаясь, лис влетел в пещеру и остановился только у противоположной стены, больно приложившись боком о камень. И только тут он сообразил, что ни разу за время бега не оглянулся, чтобы посмотреть, следуют ли за ним волки.
- Снежка…Уголь…Вы тут? – тихо позвал Теодор. Никто не откликнулся.
Окинув пещеру беглым взглядом, лис не на шутку перепугался: волков действительно не было. Снаружи уже должен идти страшный, убивающий всё живое дождь. Снежка говорила, что капли могут превратить его в одного из тех жутких костлявых тварей с огоньками вместо глаз. А что, если их с Угольком дождь застал вне укрытия? Новообретённые друзья станут злейшими врагами, так ничего и не расскажут незнающему Теодору.… По красной шерсти скатилась одинокая слеза.
- Какой же я эгоист, - всхлипнул лис, поднимаясь. – Бросил их снаружи, в опасности, да ещё и потоптался, а сам сижу тут, целый и невредимый…
- Да уж. Но что с лисиц возьмёшь – вы же одиночки, - произнёс насмешливый голос. Во входном проёме показалась белая ухмыляющаяся морда.
Теодор начал медленно закипать.
- Одиночки, думающие только о себе. Это твоя природа, тут ничего не поделаешь, - продолжила Снежка, тихонько, по стеночке просачиваясь в пещеру. За ней чёрной тенью следовал более крупный и тяжёлый брат.
- Так вы…ты… - Теодор захлебнулся возмущением. – Ну конечно! Как я сразу не догадался! Ты же «мастер иллюзий»! И как, смешно было наблюдать за тем, как я улепётываю?
Снежка хихикнула и кивнула.
- Надеюсь, я вас хорошо потоптал, - фыркнул Теодор.
Тут вмешался Уголь.
- Теодор, нам было необходимо вернуться в пещеру.
- Зачем?
- Сам посмотри, - волк указал на выход.
Лис недоверчиво покосился на волков, но послушался. Осторожно прокрался к выходу из пещеры, выглянул наружу и обомлел. Там, где недавно была пустыня, стояла непроходимая чаща. Несмотря на то, что деревья были почерневшие, лысые и изогнутые самым причудливым образом, они переплелись так плотно, что образовали забор, выхода через который нет.
- Откуда…
- Они тоже живые, тоже боятся дождя. Прячутся глубоко в землю при первых же его признаках, - протараторил Уголь. – Если бы мы остались там, то не выбрались бы до следующего ливня.
- Замечательно! – воскликнул Теодор, отошёл от выхода и сел посреди пещеры. – И сколько ещё таких «подарков» здесь?
- Не сосчитать, - пожала плечами Снежка.
- И вы мне о них, конечно, расскажете?
- Не только о них. Пойдём, - волчица двинулась в глубь пещеры.
- Нет! С тобой – никуда, - Теодор задумался. – Пока не объяснишь, что было утром.
Снежка тяжело вздохнула и обратила молящий взор на брата. Уголь прокашлялся и заговорил едва слышно, но различимо.
- Из нас двоих Снежка более слаба духом. А во сне она полностью открыта, словно книга – бери и читай, делай поправки и пометки. Ты у Привала, как кость в горле – энергии в тебе нет, питаться от тебя нечем. Даже наоборот – ты берёшь из окружающего пространства энергию для себя. Кроме того, ты представляешь реальную угрозу для Привала. Не спрашивай пока, почему. И вот, Снежке внушили во сне, что она должна уничтожить тебя. А она спросонья не совладала с собой.
Теодор замотал головой, ошалело похлопал глазами и недоверчиво прищурился.
- Я мало что понял, а в понятое не верю.
- Ну и глупец, - бросила Снежка. – Я прекрасно владею собой. Так что идём. Там, куда я тебя отведу, ты всё поймёшь.
- Нет уж, объясните здесь, и чтобы было понятно! – возразил Теодор.
- Куда ты его ведёшь? – заинтересовался Уголь. – Уж не нашла ли ты способ использовать его?
- Использовать меня??? – взвился лис. – Да идите вы все лесом, я не собираюсь быть подчинённым! Я рождён, чтобы возглавлять, а не бежать в хвосте!
- Вот и возглавь нас на пути к победе над злыми чарами! – закричала Снежка.
Теодор притих, Уголь удивлённо воззрился на сестру.
- Я нашла путь к Сердцу Привала. Недаром мы перебрались сюда, братец. Эта пещера – вход в древние подземелья, - Снежка толкнула один из камней.
Пещера задрожала, часть одной из стен отъехала в сторону, явив трём парам удивлённых глаз широкий чёрный проход.
- А теперь объясни, что всё это значит, - ласково скаля клыки, попросил Уголь.
