Глава 1Мощная волна чужой биотики наложилась на пущенный ею заряд деформации, с удвоенной силой обрушиваясь на противников. Наёмники, на ходу теряя искрящие от перегрузок щиты, разлетелись, будто обломки корабля в космическом вакууме.
Миранда позволила себе незаметную победную усмешку. Криос был незаменимым напарником. Слаженность и математическая точность — эти два столь редких качества весьма импонировали её перфекционизму. И они с избытком компенсировали его маленький недостаток: он был дреллом. Впрочем, Миранда Лоусон никогда не относила себя к ксенофобам в прямом смысле этого слова. От тех истеричных активистов, срывающих голос на митингах и размахивающих аляповатыми плакатами, она брезгливо морщилась. Миранда просто считала себя частью человечества, а борьбу за его процветание — первоочередной и логичной задачей.
— Ещё один переход чист. Идём по направлению к вам, коммандер, — негромко отчиталась Лоусон в рацию.
Дрелл тенью мелькнул сбоку от неё. Переместившись к следующему углу, он замер, выглядывая удобную для штурма позицию. Миранда бесшумно проследовала за ним, заняв место с другой стороны прохода, и посмотрела на напарника.
Тот почему-то не спешил, и Лоусон, не понимая, что происходит, придвинулась чуть ближе. Криос, однако, мгновенно обернулся, остановив её мимолётным жестом. Миранда кивнула, отходя на шаг на исходную позицию. Что-то шевельнулось в её сознании — что-то, что обязательно нужно было рассмотреть детальнее, — но она немедленно отложила зарождающиеся мысли на потом: рация проскрипела отрывистый приказ коммандера, и дрелл, сорвавшись с места, метнулся в узкий проём, вскидывая пистолет.
Обед на «Нормандии» всегда начинался в одно и то же время. Привычный к армейским порядкам повар оставался верен себе и частенько ворчал на опоздавших. Впрочем, не на Миранду — и не из-за её должности. Просто Лоусон не могла позволить себе быть непунктуальной. До некоторых пор ей и вовсе казалось, что она единственный человек на этом корабле, которого заботит какой-никакой порядок. С раздражением и одновременно каким-то странным чувством удовлетворения она подмечала, как Шепард то и дело прокрадывается за порцией разогретого пайка ночью, как вечно невовремя вваливается в столовую Грант — с шумом и грохотом, как всё никак не может совладать с собственными часами Джейкоб, избегающий её пристального взгляда.
Поэтому, наверное, когда Миранда, точно по часам завернувшая к камбузу, буквально столкнулась нос к носу с дреллом, она на мгновение замерла, моргнув от удивления. Впрочем, Криос первый разрешил ситуацию, галантно пропустив Лоусон вперёд. Его чёрные глаза не выражали ничего, кроме затягивающего спокойствия, и, когда Миранда после оглянулась, ища дрелла взглядом, тот одиноко сидел в углу, неспешно поедая кулинарный шедевр их кока и даже ни разу ни единым мускулом на лице не выразив недовольство местной кухней.
Со временем их встречи на пороге столовой превратились в традицию. И строгую пунктуальность Криоса Лоусон тоже ценила. Если уж на то пошло, она считала дрелла едва ли не самым ценным приобретением Шепарда из всей этой разномастной гвардии. Его логика была строгой и ясной, а мировоззрение... Что же, Миранда никогда не была идеалистом, но уважала тех, кто сохранял в себе стремление к высокому, тем более что в случае Криоса оно неплохо сочеталось с адекватным взглядом на жизнь опытного человека, прошедшего довольно суровую школу.
И она, Миранда Лоусон, идейный церберовец, вынуждена была признаться самой себе, что ей не даёт покоя строка в досье, касающаяся состояния здоровья дрелла.
— Сэр Криос, прошу извинить меня за вторжение. Я невовремя?
— Мисс Лоусон. — Тейн кивком поприветствовал её. — Прошу вас, присаживайтесь. Вы ни в коем случае не помешали. Чем обязан вашему визиту?
Миранда заняла предложенный ей стул и окинула комнату взглядом. Криос жил в спартанских условиях, но, кажется, не стремился к чему-то большему. И, вероятно, не зря, потому что в помещении было достаточно комфортно. Ничего лишнего. Лоусон улыбнулась одними губами.
— На нашей прошлой миссии я заметила, что вы были вынуждены сделать краткую паузу перед штурмом. Полагаю, это связано с вашим заболеванием?
Тейн медленно кивнул. Его тёмные глаза всё с тем же пронзительным спокойствием смотрели прямо на неё.
— Вы правы, мисс Лоусон. Я должен извиниться за допущенную оплошность.
— Ваши действия были совершенно оправданы, и я не собираюсь вас ни в чём винить, — оборвала его Миранда. — Однако вы — ценный член команды, Криос. И разбрасываться такими профессионалами было бы верхом безумия.
— Благодарю вас за оценку моей помощи. Но мне осталось недолго, мисс Лоусон. И решение о моём уходе лежит не на мне, — мягко возразил Тейн.
— Вы, может быть, знаете, что мне удалось сотворить с Шепардом. — Миранда облизнула губы. — Я достаточно хорошо разбираюсь в вопросах медицины и хотела предложить вам...
— Не стоит.
Лоусон чуть приподняла брови в непонимании.
— Прошу вас, поймите меня. — Криос вздохнул. — Сказать, что я не образец праведности, — ничего не сказать. Самая большая награда, которой я удостоился — это нынешняя миссия, благодаря которой я смогу, возможно, как-то оправдать своё существование.
— В случае, если я добьюсь успеха — а я не привыкла отступать перед трудностями — у вас появится куда больше шансов сделать мир лучше. — Логика Миранды казалась нерушимой, однако Тейн только улыбнулся. Его шершавая рука чуть пожала лежавшую на столешнице её ладонь.
— Благодарю вас за ваше щедрое предложение, однако в мире много людей и иных живых существ, нуждающихся в ваших великолепных способностях и знаниях больше, чем я. Не растрачивайте же их попусту.
— Я не столь благородна, сэр Криос. — Она только усмехнулась, глядя в сторону.
— Напротив, мисс Лоусон, у вас есть шанс прожить весьма светлое будущее.
Миранда поднялась с места.
— Вы можете обратиться ко мне в любое время. Пока ещё не слишком поздно.
Тейн кивнул.
— Благодарю вас за проявленную заботу.
Лоусон вышла из отсека жизнеобеспечения и, пройдя несколько шагов, прислонилась спиной к холодной стенке.
Она знала, что Криос не придёт к ней за помощью. И раньше, наверное, догадывалась. Если бы он искал жизни — разве он не использовал бы шанс, не начал бы разговор сам?
Миранда покачала головой. Тогда он бы не был Криосом.
А она не будет собой, если позволит такому ценному кадру умереть от какой-то несчастной болезни. Или?..
Лоусон, будто сомневаясь, оглянулась на запертую дверь в «каюту» Тейна.
Она уважала его за профессионализм. За тот чуть церемонный, но неизменно вежливый и корректный стиль поведения. За идеализм. Наверное, таким профессионалом ей не быть — со всеми её способностями. Криос знал, на что идёт. И не отводил взгляда. Но она не смогла бы согласиться с тем, кто сказал бы, что дрелл просто сдался.
На Иллиуме он присоединился к ним по своей воле, не будучи связанным никакими обязательствами, и не ради выгоды.
Миранда усмехнулась, чувствуя, как к горлу подступает горечь. Иногда её идеальная логика оказывалась бессильна. Она не была уверена, как правильно называлась эта её черта характера, но Шепард с его героическими странностями, вероятно, мог бы назвать это благородством.
Оперативник Лоусон выпрямилась и быстрым шагом направилась к себе в кабинет. Криос заслужил свой выбор.
А ей придётся запомнить это поражение.
