Глава 1 Вот уже год Клэр живет среди беспризорников. У открытой и жизнерадостной девочки почти сразу появился друг и защитник — Фред. Фамилии она не знала, да и не нужна она была девочке. Главное, что пятнадцатилетний парень стал ей кем-то вроде старшего брата. Фред был рыжий, весь в веснушках и очень сильный. Другие беспризорники его боялись и уважали, и в их среде он носил кличку Гора.
Только Клэр он разрешал звать себя по имени, объяснил, что нужно сделать, что бы жить на улицах и не попасться полицейским. Клэр плохо понимала, почему доброго, умного парня так боятся другие. У него ведь даже глаза какие-то теплые! Темно-карие, с таящейся на дне грустью и добротой. И сам он весь был такой… Теплый. Высокий, массивный, с большими ладонями и грубым лицом, Клэр рыжий парень не внушал ничего кроме теплоты и симпатии.
Другие же знали совсем иного Гору — мрачного, раздражительного и на удивление больно бьющего тех, кто нарушал неписанные правила общины беспризорников. Именно благодаря Фреду в подвалах заброшенного дома не случалось изнасилований и драк — еще бы, десять раз подумаешь, прежде чем уложить приглянувшуюся девчонку, если за это тебя потом забьют до смерти.
Только, проникшийся симпатией к Клэр Фред никогда не посвящал девочку в такие подробности. Зачем портить ребенка? Вместо этого Фред учил девочку всему, что знал сам, читал ей книжки и однажды сказал:
— Ты должна научиться сама выживать и зарабатывать себе на жизнь. Я, конечно, помогу тебе но я скоро уйду отсюда — мне давно уже работу предлагают.
— Как? Ты меня бросишь? Скоро? — девочка забрасывает друга вопросами, боясь что он скажет «Прямо сейчас».
— Через пару-тройку лет. Но учить тебя надо сейчас, — спокойно говорит Фредерик. — Здесь останется мой помощник, и он будет тебя поддерживать. Пока не думай об этом. Но я должен кое-что тебе рассказать. — Фредерик хмурится. В его понимании, малышка Клэр наивный ребенок, и он не знает какими словами ей объяснить, из чего у нее выбор.
— Что? — наивно спрашивает девочка.
— Видишь ли… Что бы жить здесь ты должна зарабатывать. Так или иначе, — при слове «иначе» лицо Горы исказилось. Видно, что ему неприятно говорить. — Мы дали тебе одежду, не выгнали тебя из подвалов, делились с тобой едой весь этот год. За все нужно платить, понимаешь? — рыжий мнется и смотрит на девочку с каким-то странным отчаянием в глазах.
— Зарабатывать? Платить? Я же маленькая, что я могу сделать?
— Ничего хорошего, — мрачно отвечает Фредерик. Затем добавляет:
— Прости, но мне придется говорить прямо. У девушек выбор небольшой, и законностью там и не пахнет. Либо воровство, либо тебе придется спать с кем-то за деньги, защиту или крышу над головой. Есть еще третий вариант, но он требует недюжинных актерских способностей…
— Спать? — не поняла девочка. Фредерик, насколько мог, стал посвящать ребенка в курс анатомии человека, стараясь не скатится в обычные для обозначения таких вещей фразочки. Когда он закончил, попеременно то краснея, то бледнея от вопросов девочки, Клэр передергивает от отвращения к женщинам, которые так торгуют собой. Она принимается канючить, упрашивая Фреда рассказать о третьем варианте.
— Хорошо, я расскажу. Не знаю, получится ли у тебя, но будем надеяться что природа не обделила тебя талантом. Тебе нужно научится обманывать. Сейчас ты наивный, милый ребенок, и мне бы очень хотелось оставить тебя такой, но если я это сделаю — после моего ухода тебя здесь сожрут живьем.
Большие, зеленые-зеленые глаза девочки наполняются слезами. Рыжий громила успокаивает её, и как ни в чем ни бывало продолжает:
— Для того, что я предлагаю, это необходимо. Понимаешь ли, многие люди довольно добрые в душе, и видя ребенка в беде обязательно помогут. Наживаться на них, конечно, неприятно — но это лучше чем прочие альтернативы. Это все относится и к привлекательным молодым девушкам, в одну из которых ты несомненно вырастешь, — Фред тепло улыбается, — к тому же, такой обман можно превратить в веселую игру. Проблемы только две: Ты совершенно не умеешь врать, и ты не отличаешь чужую ложь. И именно этому я попытаюсь тебя научить, малышка. Согласна?
Девочка серьезно хмурится, и думает несколько минут. Что-то решив, она вкладывает свою маленькую ладошку в большую, грубую ладонь Фреда и произносит:
— Конечно. Это же здорово, учится чему-то новому!
С этого момента Гора окончательно берет Клэр под свою опеку и защиту, и учит девочку всему, чему может. Он даже устраивает ей экзамены:по перевоплощению, по лжи, по размеру выручки с одного дня этой странной работы.
Благодаря Фреду девочка теперь без труда отличает тех людей, которые хотят причинить ей вред. Так же, она умеет врать с чистым, невинным детским взором, глядя в глаза. Фреду больно своими руками превращать полюбившуюся ему девчушку в типичную беспризорницу, но он хочет чтобы она сумела выбраться и вернутся к маме взрослой, как мечтала, а не погибла из-за неумения защитить себя.
В один из дней её обучения, с девочкой происходит происшествие. Она, как обычно, обращается к дружелюбному на вид прохожему, заплаканно глядя ему в глаза снизу вверх:
— Мистер, мистер! Помогите мне, я потерялась! Я знаю номер автобуса, на котором можно доехать до дома, но у меня нет денег, чтобы заплатить водителю.
Прохожий странно меняется в лице, глядя на девочку, и неприятно улыбается. Не смотря на это, он старается казаться дружелюбным.
— Как же ты так умудрилась, малышка? Как твоя красивая мама допустила, чтобы столь чудесная девочка потерялась? — ласково спрашивает он.
От этой ласковости девочке становится не по себе, но она следует постоянному сценарию, храбро решая, что ей показалось. И то, что глаза незнакомца отливают красным, а он сам на миг стал значительно моложе — тоже.
— Это я виновата… Видите, там куклы? — она показывает маленькой ручкой в сторону витрины магазина игрушек. — Я засмотрелась на них, и не услышала что мама зовет меня. А она торопилась куда-то. Наверное, ушла и не заметила, что я иду за ней.
Прохожий усмехается. Девочке снова кажется, что его седые волосы на миг стали темно-каштановыми. Она отгоняет наваждение, но перед глазами все равно стоят два образа этого странного мужчины. Один — седой старик, низкого роста. В уголках голубых глаз сеточка мелких морщин. Он дружелюбен и улыбается ребенку. Дедушка, которого у нее никогда не было. Второй — привлекательный мужчина лет двадцати пяти-тридцати. Радужка глаз у него ярко-алая, взгляд злой и насмешливый. Под одеждой проглядывают немалой силы мускулы, и не смотря на зимнее время ему не холодно. Этот мужчина смотрит на девочку как охотник на свою добычу. И наваждение никак не хочет уходить. Но девочка решает поверить глазам, а не странному, неизвестно откуда возникшему чутью. Старик, тем временем, отвечает ей:
— Хорошо, я дам тебе денег. Но только если ты проведаешь старика у него дома. У меня так редко бывают гости! А я угощу тебя печеньем и напою сладким чаем, договорились?
Девочка хочет сказать, что мама не велит ей идти куда-то с незнакомыми людьми и потому она лучше попросит кого-нибудь другого, но встречается взглядом с этим необычным дедушкой, и говорит совсем другое странным, безжизненным голосом:
— Хорошо, давайте я вас навещу.
— Вот и хорошо, малышка Кассандра, — шипит себе под нос старик, и ведет девочку куда-то за руку. Они приходят к небольшому деревянному домику. Девочка будто выныривает из-под толщи воды, осознавая что этого домика здесь раньше никогда не было. Дом тоже предстает перед зрением Клэр в двух ипостасях — милое, обветшалое жилье старого человека и… Пыточная камера, из которой она никогда не выйдет. Все инстинкты ребенка кричат, что надо бежать, но прохожий держит её стальной хваткой.
— Ну что же ты, входи, — зло говорит он.
— Нет, — неожиданно резко и властно говорит девочка. Она ощущает, что кто-то говорит за нее, но не может ничего понять. Старик-мужчина резко отдергивает от нее руку. Клэр слышит, как кто-то в её голове требует бежать, бежать без оглядки.
И девочка бежит. Задыхаясь, она бежит домой, в подвалы, не понимая как могло получится, что они с этим существом ушли почти в другой конец города. Только оказавшись в ставших родными местах малышка перестает бежать.
Она находит Фреда, и, странным образом понимая, что говорить ему правду нельзя, говорит подсказанную кем-то ложь. Теперь Фред думает, что его воспитанницу пытались изнасиловать, а сама девочка заплаканная, засыпает у него на коленях. Другие беспризорники перешептываются, и сочиняют пошлые шуточки про них, но Фреду все равно. Он лелеет мечту найти того ублюдка, который так напугал бедняжку Клэр. Откуда Клэробелль было знать, что её ложь его и погубит?..
