Глава 1Мистер Майкрофт Холмс приходит домой поздно. Антея успевает раньше, проверяет, как прислуга справилась с ужином, и отпускает кухарку. Всё великолепно. Лучше и не придумаешь.
Майкрофт оценит, даже если и не скажет ни слова. Он не в восторге от помпезного очарования Эджертон Террас, где расположен их двухэтажный пентхаус, ему бы удобную квартирку, наподобие той, где сейчас обитает Шерлок... но положение обязывает. Однако старшему из братьев Холмсов нравится уют. Простой, незамысловатый, такой одновременно по-британски чопорный и по-британски же неброский. Раньше Майкрофт снимал апартаменты на Пэлл Мэлл, но недавно переехал. Работа слишком уж близко, папарацци чересчур надоедливы.
Подумав, Антея поправляет занавеску и переставляет вазу. Да. Так уютнее.
Лично Антее не слишком близки ни блеск Найтсбриджа, самого дорогого лондонского района, ни строго отмеренная простота поместья Холмсов в Сассексе, где девушка побывала однажды. Она родом из Ист-Энда, и до сих пор лучше всего понимает его пестроту, оживлённость и вечную смену впечатлений. Мир, где граффити рисуют на стенах, помнящих королеву Викторию, а рэп звучит из зданий времён Его Величества Георга; где старая цыганка в соломенной шляпе бурчит: «Шесть колец, бери седьмое, не прогадаешь», а рядом смуглый мальчишка собирает жестянки из-под «Пепси»... этот мир и по сей день близок Антее. Но ради Майкрофта оттуда пришлось уйти.
Не то чтобы она жалеет о своём решении. Просто... вспоминается иногда. «Шесть колец, бери седьмое...» Секретарше Майкрофта Холмса уже столько раз предлагали руку и сердце, что она потеряла кандидатам счёт.
Антея еле заметно пожимает плечами, идёт на второй этаж. Там рабочий кабинет. Садится в удобное кресло, открывает ноутбук и ещё раз перечитывает биографию Джона Х. Уотсона, отставного офицера военно-медицинской службы. Занятно, занятно... как бравый доктор сумел понравиться сумасброду Шерлоку? И – что куда важнее – чем Шерлок может заинтересовать предполагаемого долгосрочного сожителя?
Надо думать о беспутном братце Майкрофта – а думается совсем о другом...
Первые встречи редко когда бывают успешными. Статистика безжалостна. Разве что эти самые первые встречи тщательно подготовлены.
Её саму Майкрофт Холмс выбрал из более чем трёх тысяч кандидаток. «Стремление выделиться из толпы себе подобных, дорогая, стремление взобраться на Олимп, плюс осознание тех жертв, которые придётся принести и готовность на жертвы». Для очередной аферы мистеру Холмсу понадобилось разыграть из себя Генри Хиггинса и ввести в британскую администрацию «девицу из низов». Но, в отличие от профессора филологии, Майкрофт намеревался использовать новоявленную мисс Дулитл и дальше.
Антея мимолётно улыбнулась. Элиза Дулитл из неё вышла, честно скажем, никакая. А вот секретарша и любовница – очень даже ничего.
Первая встреча с новым работодателем вышла... скомканной, иначе не назовёшь. Антея – тогда ещё просто Энн-Доротея – разговаривала на безумной смеси кокни и джафайкан. Майкрофт понимал её очень хорошо – он только делает вид, будто разбирается исключительно в классическом английском. Политику не выжить нынче, если он боится замарать руки или брезгует поболтать с выходцем из Тоттенхэма, Хэкни или Льюишема. А для того, чтобы понять девочку из Хэкни, надо разбираться в дикой смеси английского, ямайского патуа и хинди с вкраплениями африканских банту, умбунду и прочих киконго. Ну и не забыть классический кокни, живучий, как сами обитатели лондонского Ист-Энда.
В общем, понять Энн-Доротею Майкрофт Холмс сумел. Вот у неё были проблемы: новый работодатель никак не желал разговаривать на привычном ей английском. Пришлось осваивать правильное произношение.
Ну, или помалкивать. В конце концов, как говаривал папаша Эштон, молчание – золото. А уж на то, чтобы правильно сказать: «Yes, sir», сил хватало даже у девчонки из Хэкни.
Так Антея научилась подолгу молчать. И улыбаться. У загадочно помалкивающей женщины совершенно обворожительная улыбка. Это уже не папаша Эштон, это уже Майкрофт Холмс.
Привычки – штука долгоживущая. Особенно полезные привычки.
Те времена давно прошли. Сейчас Антея Калхоун – признанный профессионал, бессменная секретарша мистера Холмса и его доверенное лицо. А тогда... тогда Майкрофту всего лишь было нужно продемонстрировать заботу о жительнице неблагополучного квартала.
Позаботился, да. Как сумел.
С другой стороны – разве она хотела не этого? Разве не преуспевание всегда являлось её истинной целью?
Антея снова улыбается – улыбка получается грустной. Смотрит в мерцающий экран ноутбука. Выводит на экран биографию Марты Марии Хадсон, домохозяйки, родом из Шотландии. Особо внимательно изучает обстоятельства её предыдущей встречи с Шерлоком Холмсом.
Откуда-то из глубин памяти всплывает: «Я стану плащом, чтобы беречь тебя от непогоды; я стану пледом, укрывающим тебя в холода; я буду звуком твоих песен и теплом твоих ладоней...» Дальше Антея не помнит. Эти слова часто выводила нубийка Эбони, укачивая очередного младенца. Где-то там, в детстве, где не нужно было думать о бюджете страны и международных осложнениях...
Там, где не было Майкрофта. И Шерлока. Думай о Шерлоке, Антея. Это важно для человека, которого ты любишь.
Итак, миссис Хадсон. И отставной врач Джон Уотсон. Что ж, Майкрофт прав. Может и сработать...
Хлопает входная дверь. Антея аккуратно закрывает ноут и сбегает по лестнице навстречу любимому. Майкрофт снимает шляпу, ставит зонт в подставку: на улице опять дождь, полы длинного плаща промокли, ботинки оставляют влажные следы. Антея терпеливо ждёт. Избавившись от верхней одежды, мужчина улыбается, распахивает объятья:
- Здравствуй. Не скучала без меня?
Прижаться щекой к щеке, обнять, отрицательно качнуть головой – дело нескольких секунд. Затем взять за руку, тут же отпустить и кивнуть в сторону кабинета.
- Нет-нет, потом. Вначале ужинать.
В столовой Майкрофт, как обычно, рассказывает о делах Министерства внутренних дел. Язвит насчёт премьер-министра, отпускает комплимент очередной шляпке Её Величества, мимоходом упоминает об осложнениях с Россией... Думает, кажется, о Шерлоке.
Младший Холмс не слишком нравится Антее. Деятельные социопаты должны заниматься спортом в тюрьмах. Но если социопат – брат твоего любимого, то его надо беречь и восхищаться им... время от времени. Когда он не слишком досаждает Майкрофту.
- Итак, ты посмотрела досье мистера Уотсона?
Кивок.
- Подходит?
Ещё один кивок.
-Думаешь, не убежит в ужасе при виде моего братца?
Антея мимолётно пожимает плечами, открывает ноут, находит соответствующий файл. Майкрофт наклоняется, смотрит через её плечо:
- Поствоенный синдром? Да... что ж, хорошо. Проследи, чтобы никто больше не позвонил миссис Хадсон.
Антея на секунду опускает ресницы. Когда она снова поднимает взгляд на экран ноута, Майкрофт уже спускается по лестнице в спальню.
- Жду, - доносится снизу.
Ещё несколько минут уходит на отправку нужных сообщений. А в спальне дожидается своего часа ведёрко с шампанским и улыбающийся Майкрофт. Десять лет вместе – неплохой срок. Его стоит отметить.
Десять лет. «Я стану плащом, чтобы беречь тебя от непогоды...»
- Может, всё-таки выйдешь за меня замуж?
И уже шесть лет Антея слышит это предложение. Или семь? Надо проверить по старым записям.
Девушка улыбается и отрицательно качает головой. Как обычно. Достойному джентльмену нужна другая супруга. Да и свекровь из миссис Холмс выйдет ужасно сварливая.
«Я стану пледом, укрывающим тебя в холода...» Почему эта песня привязалась именно сегодня?
Майкрофт, похоже, разочарован. Но на лице ничего не отражается. Он притягивает к себе Антею и целует её.
- Тебе виднее...
Утро она встречает в одиночестве. Сегодня выходной – для неё, не для Майкрофта. На журнальном столике – маленькая бархатная коробочка и записка: «Это просто так. Если всё же передумаешь – ты знаешь, где меня найти. М.»
Наверное, почти минуту Антея смотрит на коробочку. Затем, не надевая пеньюара, мчится в гардеробную. Хватает шкатулку, более похожую на миниатюрный сейф, открывает, пересчитывает лежащие там кольца.
Пять.
Шестое – у неё на пальце.
«Бери седьмое – не прогадаешь...»
Сердце колотится, будто сумасшедшее. Нет, вздор. Она взрослая, разумная женщина. Глупо верить цыганкам, напивающимся в дешёвом пабе каждую субботу.
Или?..
Антея снова улыбается – неизвестно чему. Затем негромко смеётся. Почти не слышно, но всё же звук собственного смеха пугает её саму. Одно слово. Нужно будет сказать всего одно слово.
Старое кольцо отправляется в шкатулку. На его месте блестит новое. Седьмое.
Девушка решительно распахивает шкаф. Сегодня нужно быть красивой. Одежда, макияж, причёска...
Антея знает, где найти Майкрофта.
