Глава 1– Фрэнки! Фрэнк! Куда ты подевался, негодный мальчишка?
Фрэнк не отзывался. Не из вредности вовсе, просто он сидел в засаде. А засада – на то и засада, чтобы никто о ней не знал, правда?
– Фрэнк! Да отзовись ты, упрямец! Вот ведь... ну в точности отец!
Фрэнк удивлённо моргнул. Откуда мама знает, что он играет в папу? Она ведь его не видит, и он ей ничего не рассказывал!
– Фрэнк! А, ладно, проголодаешься – сам придёшь. Учти, греть обед не стану, будешь есть холодное!
В животе предательски заурчало. Фрэнк сурово сдвинул брови и крепче сжал в руке палочку. Настоящий охотник за нежитью должен уметь терпеть голод, жажду и всяческие лишения. Конечно, он ещё не совсем настоящий. Но ему уже не пять лет и даже не шесть, всего через четыре года – так папа сказал, сам Фрэнк ещё плохо умеет считать – он получит настоящую палочку и поедет учиться в настоящую Школу Волшебства. А там учителя ужасно строгие, ему кузен Элджи рассказывал. Так что надо заранее привыкать к трудностям.
Сидеть в засаде было трудностью, и ещё какой! Во-первых, комары кусаются, а во-вторых просто скучно. Никакая дичь в саду – то есть в дремучем пиренейском лесу – появляться не спешила, и Фрэнк от нечего делать принялся в какой уже раз размышлять, что ему делать с палочкой. Палочка у него была очень хорошая, он её сам вырезал из кленовой ветки и даже ложбинку выскоблил, куда сердцевину можно положить. Если сверху замазать воском – будет как настоящая. Только подходящей сердцевины пока не нашлось. Фрэнк сперва хотел утащить несколько чешуек карпа с кухни и притвориться, что это чешуя дракона, но они противно пахли сырой рыбой. А больше ничего подходящего не находилось. Ещё можно попробовать сделать жилы дракона из гаруса тёти Марджи, но это на крайний случай, потому что не похоже. И к тому же во всех сказках палочки с жилами дракона только у тёмных магов бывают, а тёмным магом Фрэнк быть не хотел – ещё чего!
Фрэнк уже подумывал, что пора бы поискать более богатые дичью угодья, а заодно перекусить, когда на дорожке появилась кошка. Фрэнк знал всех котов и кошек, живших в соседней деревушке: и рыжего Апельсина, и чёрного Багира, и пушистую Мявку, и ещё троих, безымянных, и Мявкиного котёнка Томми. Но эта была ему совершенно незнакома. А откуда тут могла взяться незнакомая кошка?
Кошка шла не торопясь, с видом спокойным и уверенным. И тут Фрэнка осенило: никакая это не кошка, а низзл! Конечно, совсем не похожий на того, что в книжке, но кто это ещё может быть? А раз так, то можно добыть – ура! – сердцевину для палочки. Но низзла ещё поймать надо, а как? Если бы Фрэнк был настоящим охотником с настоящей палочкой, то он мог бы наколдовать сеть. Но настоящей палочки у него ещё нет – и что теперь делать?
Фрэнк торопливо, обрывая пуговицы, сорвал с себя рубашку. Низзл, кажется, его услышал, потому что оглянулся на кусты, где прятался охотник. Фрэнк замер, стараясь не дышать. Низзл тихонько мурлыкнул, отвернулся и шагнул вперёд. Упускать момент было никак нельзя. Фрэнк в три прыжка оказался рядом и кинулся животом на добычу. Низзл отчаянно забился, пытаясь вырваться, и даже слегка оцарапал Фрэнка, но тот в азарте боя боли не почувствовал. А вот то, что зверь громко мяукал, было опасно. А вдруг мама, то есть Волшебная Хозяйка Здешних Мест, услышит?
– Я тебя не обижу, молчи! – пропыхтел он. – Я потом отпущу!
Низзл, на удивление, послушался – правильно, они же умные, – и Фрэнку удалось его спеленать рубашкой настолько, чтобы освободить одну руку.
– Я у тебя только один ус возьму, – объяснил он пленнику, пытаясь отдышаться. – Для палочки.
Низзлу эта идея не понравилась – он зашипел и дёрнулся. Фрэнк сильнее навалился животом и предложил:
– Я тебе тоже свой волос дам, хочешь? Чтобы по-честному.
Он торопливо дёрнул себя за волосы, с третьей попытки выдрал несколько волосков и положил их на дорожку. Низзл на честный обмен был не согласен – он мотал головой и даже слегка куснул Фрэнка за палец, хоть и не до крови, но всё равно больно. Но разве настоящего охотника такие пустяки могут смутить? Фрэнк изловчился и всё же ухватил ногтями за самый кончик сердито встопорщенного уса. Как раз в этот момент низзл отчаянно дёрнулся, вывернулся, располосовав ловчую рубашку едва ли не пополам, и нырнул в кусты. Фрэнк кинулся было следом, но только зазря исцарапался, догнать зверя нечего было и думать. Забыв об осторожности, он испустил разочарованный вопль и только тут заметил по-прежнему зажатый в пальцах ус. Низзл, когда рванулся, сам ус выдернул, вот здорово!
Фрэнк бережно завернул драгоценную добычу в лист подорожника, спрятал в карман шорт, воровато оглянулся – мама могла услышать шум, а попадаться ей на глаза прямо сейчас было совсем не с руки, – торопливо сгрёб с дорожки рубашку и нырнул в своё прежнее убежище. Рубашка – пустяк, если Митки как следует попросить, она всё приведёт в порядок и даже маме ничего не скажет. Зато теперь у него будет почти самая настоящая волшебная палочка!
Прячась за кустами, Фрэнк прокрался к чёрному ходу, удачно проскользнул мимо приоткрытой двери кухни и облегчённо вздохнул, оказавшись, наконец, в своей комнате. На чём его везение и кончилось: буквально минуту спустя в комнату заглянула мама и не терпящем возражений тоном потребовала «немедленно привести себя в порядок и идти в гостиную», так что изготовление палочки пришлось отложить. Фрэнк бережно спрятал свёрток с усом в коробку из-под леденцов, где хранил всё самое ценное, натянул чистую рубашку, наскоро пригладил волосы и отправился в гостиную. Уже открывая дверь, он сообразил, что мама вряд ли посчитает «порядком» мятые пыльные шорты и исцарапанные коленки, но исправлять что-либо было поздно. Оставалось только принять самый независимый вид и надеяться, что при гостях она ругаться не станет.
Гостья, правда, была только одна: высокая худая тётя с тёмно-русыми волосами, собранными в узел на затылке. Фрэнку показалось, что он её уже видел прежде. Мама тотчас подтвердила это:
– Фрэнки, неужели ты не узнал тётю Минерву? Помнишь, она приезжала на мой день рождения?
Фрэнк, конечно, сто раз слышал от мамы про её школьную подругу Минерву Макгонагалл, но на мамином дне рождения было полно народу, а его куда больше занимал игрушечный замок, который кузен Элджи привёз из Хогсмида. Замок был совсем как настоящий, его можно было спрятать в карман, а если нажать на одну из башен, он вырастал на целый фут или даже больше, и тогда в окнах можно было рассмотреть крохотных дам и рыцарей. Так что гостей Фрэнк совсем не запомнил, но признаваться в этом было невежливо, наверное, поэтому он сказал, что конечно, прекрасно помнит тётю Минерву, а как же иначе? Та рассмеялась:
– Мне надо чаще бывать у тебя, Густа. Вон какой сын вырос, а мы с ним, считай, и не знакомы.
– Обормот вырос, – вздохнула мама. – Смотри, исцарапался весь. Небось снова по кустам за кем-то гонялся. Всё хочет охотником стать, как отец.
– А почему бы и нет? – улыбнулась тётя Минерва. – Станет, непременно!
И почему-то потёрла левую щёку.
