Глава 1Грязь хрустела под ногами с неприятным чавкающим звуком. Как входишь в своеобразную "деревеньку", так вся прелесть окружающей природы тускнеет. Серые мрачные строения, напоминающие руины домов, так и давят своей каменной громадой. Даже и не знаю, кто и когда их впервые построил.
Как всегда, на работу я возвращалась через главную площадь, на которой красовались такие устройства, как виселица и столб для пыток, покрытый вмятинами и темными пятнами. Думаю, нет смысла объяснять, что там такое.
Здесь здания были повыше и поприличней на вид, так как древние строители явно попытались придать "городку" более-менее цивилизованный вид. Вот только не учли они, что поселенье-то не для кого-нибудь, а для заключенных. Большинство установок имели ужасный и потрепанный облик, что не способствовало симпатичности городка, а лишь наоборот. Мне с домом еще повезло; вполне крепкий и непокоцанный домик с тяжелыми окнами на первый взгляд. Цепелин не против тех небольших реконструкций, которые я провела на втором этаже нашей лавки. В конце концов, как мне кажется, магазин, где продаются аптекарские травы и настойки, должен выглядеть солидно.
Стоило мне пересечь быстрым шагом разбитую каменную площадь, как с соседней улицы, пересекающей плац, раздался чей-то громкий гневный выкрик и затем явный звук удара. Вообще-то здесь такие вещи далеко не редкость, но содержание яростного выговора заставило меня слегка притормозить:
- ... Я уже не в первый раз вижу, как ты тут шляешься! Все пялишься да руками лезешь! Шастают тут, а потом заразу заносят да лапают, ласты не помыв!
Да уж, воришек тут тоже хватало. Далеко не все могли позволить себе
нормальную жизнь в городке, зато письмо могло придти к любому в назначенный день. И все об этом прекрасно знают.
- Вот сейчас за шкирку и отведу к аптекарю, посмотрим, как отвертишься! А уже от туда и лапы рубить, ишь какие мелкие, а уже воруют. Как ж еще осталась-то при конечностях, несуразность светловолосая?
Светловолосая?.. Черт возьми. Пожалуй, я даже знаю, кого именно ругают. Совсем с ума сошла, сколько раз нужно повторять...
Пришлось резко свернуть на девяносто градусов направо, прямо по направлению к узкому грязному переулку. Уже отсюда были слышны тяжелое дыхание разгневанного продавца фруктов и овощей, детское всхлипывание и скрип старых ящиков со свежим (относительно) содержимым. Я ж говорю, почти что нормальная жизнь. Фрукты, овощи, все такое. Мы вот травами занимаемся, что является одним из почетных дел на Острове. Ранятся и режутся каждый день, а простой водой да подорожником не все залечишь.
Хотя я и изучаю аптекарское дело, больше все же провожу времени в лесу, где эти самые травы собираю. И не только их.
Вот в поле зрения появилась странная парочка около овощной лавки: мелкая белобрысая девчушка с длинными, заплетенными в множество косичек волосами, соединенными в один хвост и огромный грузный мужчина, чуть ли не брызгающий слюной и злобно отчитывающий ту. Тоненькая девочка стыдливо опустила глаза, шмыгая носом и чуть ли не рыдая в три ручья, когда мужик лишь пуще распалялся. Ну нет уж.
В душе зашевелилось чувство праведного гнева за маленькую воровку, хотя она сама виновата. Все равно, она мой друг и коллега, и никакие продавцы не имеют права орать на Аннет. А мозги я ей и сама вставлю.
Буквально за три метра до магазина и девчушка, и мужик обратили, наконец, на меня внимание.
- Какого черта? Опять она здесь шатается да чуть не сперла яблоки! Я не пойму, ты никак не можешь ей объяснить, что если она и воровала
там, то здесь так просто этот номер не пройдет? - прорычал тучный продавец, тыча кривым ломаным пальцем в Аннет. Та содрогнулась и снова уткнулась взглядом в землю, старательно избегая моего прищуренного взора.
- И много?..
- Почти целую корзину! Скоро уже урожайный период закончится, придется закрытьсяна месяц, а эта дворняжка вообще страх потеряла, соваться сюда в такие дни, - гневно пробурчал мужик, уже понемногу успокаиваясь. Не в первый раз я разгребаю то дерьмо, в которое Аннет умудряется раз за разом попадать. Не в первый и что-то мне подсказывает, что не в последний.
- Корзина-то хоть цела, не успела стащить, - устало выдохнула я, положив руку на костлявое плечо девочки, вяло подрагивающее от слез. Надо было думать раньше.
- Да уж, ей еще повезло, прибыл бы на месте и не посмотрел, что девка у Цепелина работает. Ты, Метка, следи все ж за мелкой, а то огребет по самое "не хочу", - уже спокойнее пробасил мужик, с кряхтением поднимая корзинку перед ногами Аннет, тут же испуганно прижавшейся ко мне.
- Не волнуйся, Клаус, не пропадет, - наконец улыбнулась я, пытаясь своим безмерным "очарованием" окончательно заглушить скандал. Откровенно говоря, не получается у меня так мило строить глазки, как могут другие. Я вообще ничего такого не умею. Не научилась в свое время.
- И сама там не пропадай. Жалко девчонку-то будет...
С этими словами лавочник снова удалился в глубины своего магазина, тяжело переваливаясь. Мда, конечно, плохо, что со здоровьем такие проблемы есть, но на нашу Инквизицию болячки не имеют влияния. У Клауса еще впереди три года до освобождения от Охоты, и все больше шансов его дождаться.
А вот нам не повезло.
На этом печальном моменте я резко потянула Аннет за собой, не обращая внимания на ее слабые всхлипы и таща ее за собой. Сумка с целебным содержимым свободно болталась сбоку, но сейчас это не имело значения. Ох, Цепелин заведется из-за случившегося. Хотя лучше ему не говорить о таких мелочах. В конце концов, мелкая уже не первый день ворует, да и достала этим порядком.
- Ну что, опять, да?..
Девчушка снова шмыгнула носом, смотря под ноги. Я знаю, ей стыдно за свои дела, но воровство для нее хуже, чем наркотик. Когда-то она сама призналась мне, что видит в краже лишь средство спасения от нищеты и голода, но стоит мне спросить, почему она до сих пор занимается этим, когда можно добыть еду более летальным путем, Аннет замолкла и отвернулась в немом отчаянии. Хотя, скорее всего, я и сама знаю ответ.
Перед отправкой на отдаленную от основной цивилизации тюрьму каждый проходит особое "облучение". Не могла понять, для чего это делается, довольно долгое время, пока мне не объяснили уже непосредственно при прибытии новоявленные "сокамерники". Оказывается, таким способом выявляют склонность к любой преступной деятельности. Например, для себя я поняла, что моя коллега по работе Аннет имеет большую слабость к воровству. И это не ее вина. Да и остальные не виноваты в том, что большинство из них - настоящие монстры.
Их к этому принудили, что весьма выгодно для власть имеющих.
- Я не специально, - печально произнесла Аннет, не поднимая светлой головы с множеством косичек. Конечно, нет.
- Знаю, - неожиданно ласково сказала я, легонько обняв ее за хрупкие плечи.
Не знаю, есть ли у меня какие заскоки, но пока что за десять лет проживания на Острове у меня еще ничего не проскользнуло. Но кто знает, какие демоны у меня в душе. Как говорится, в тихом омуте черти водятся. Хотя... Я и попала-то сюда лишь потому, что оказалась в ненужное время в ненужном месте. С ненужными людьми. Жизнь оказалась загубленной уже с восьми лет.
- Везет тебе. Ты не страдаешь этим, как я. Как все, - еще больше погрустнела моя маленькая спутница, подняв на меня взгляд светлых зеленых глаз. И что-то в ее голосе заставляет меня вздрогнуть.
- Ну, может, мне просто еще не представился случай, - как-то криво усмехнулась я, делая задумчивое движение руками. И лучше бы он не наступал. Не хотелось бы оказаться каким-нибудь серийным убийцей или заядлым наркоманом.
Аннет лишь пожала плечами и вдруг схватилась тонкими руками за мою:
- Слушай, а давай заглянем к Инису? Он обещал мне показать, как делаются шляпы. Да и вообще, мы давно к нему заходили, а вдруг он еще одну сделал, а что, если у него дома опять кошка окотилась, ну пойдем, пойдем, пойдем! - увлеченно затараторила она, доверчиво заглядывая мне в глаза. Эх, какой юный взгляд. Свежий и не до конца затравленный, как у остальных. В свои одиннадцать Аннет, даже не смотря на свою склонность, сохраняла тот яркий и нежный детский образ, который часто подкупал суровые каменные сердца местных громил, и те относились к ней с такой отеческой заботой. Вон, как Клаус, к примеру. Ведь как бы он не ругал Аннет, все равно ни черта бы он ей не сделал. Это немного меня успокаивает, но я все равно стараюсь держать над девчонкой контроль. Она мне практически как сестра родная, которой нужна любовь и защита.
Но вот ее предложение... Я с сомнением хмыкнула, но все же заговорщецки улыбнулась мелкой. Инис - мой старый знакомый здесь, и, к сожалению, далеко не все считают, что он может быть хорошим другом.
Как не кстати тот факт, что он - Охотник.
Здесь, на Острове, существует кровавая традиция, да. Она именуется Охотой, и суть ее состоит в, естественно, погоней за Жертвой. Добыча - любой житель колонии, которому придет особое письмо. Я видела этот изящный конверт с золотым аккуратным тиснением и восковой особой печатью. Только его вид вызывал отнюдь не положительные эмоции. Получив таковое, задача новоявленной Жертвы - выжить любой ценой в течении недели. Никто не имеет права ей помогать, и оружие таскать запрещено. И есть команда, уже давно определенная и сформированая, Охотников. Они как отдельная каста - в их число рядовым не пробиться, как бы не просился. Особая группа, созданная для погони и
красивого убийства Добычи. И все Охотники родом с Внешнего мира, только они не сосланы сюда за грехи и преступления, как мы. А для осуществления контроля и в качестве местной Инквизиции.
- Ну... Только если просто посмотреть, - наконец решилась я, и Аннет радостно улыбнулась. Она вообще в Инисе души не чает, он ее часто балует и разрешает творить всяческие озорства, которые мне потом разгребать. И я знаю, что моя маленькая коллега серьезно считает нас с ним... ну, друзьями. Да, именно ими. И я тоже так считаю, да и все было бы хорошо, если бы не его происхождение.
На самом деле, я бы в жизни не сказала, что из него выйдет нормальный Охотник. Он вообще отрицает насилие подобного рода и каждый раз, стоит мне упомянуть об Охоте, криво морщится и просит не говорить об этом более. Да, может показаться проявлением слабости, но когда видишь каждый год, какая участь настигает несчастную Жертву...
Тут даже волшебство не поможет. Как не крути, не столь уж оно и сильно в этом мире, где его потихоньку вытесняет наука. Но пока что они еще сосуществуют в тесном союзе. Пока.
И что самое паршивое: этот год - первый в практике Иниса как Охотника. Его папаша все же дождался этого момента. Вот кого надо опасаться и во время Охоты, и в обычное время - так этого мужика. Он меня на дух не переносит, но это никак не влияет ни на меня, ни на самого Иниса, из которого Малит просто мечтал сделать настоящего убийцу, и увы. Совсем не тот склад характера у парня, но все же он - полном равный участник команды Охотников. И выбора у него нет.
Мне всегда было жаль этого светловолосого высокого молодого человека, вынужденного стать жестоким убийцей даже просто от безысходности. Не смотря на высокое положение касты Охотников на Острове, их участь не лучше нашей.
Аннет потащила меня за руку к высокому дому около площади, и я со смехом иду за ней. Но на душе тяжело.
